- Ты занимаешься всякой хреновиной. Нет, ты точно свихнулся, - заявил Ник, не убирая с лица усмешку. - Ты ищешь всяких там призраков и гоблинов, верно? Вместе с другими, такими же чокнутыми. Эй - послушай, Спенсер, поищи-ка ты заодно и НЛО. Может, обнаружишь какую-нибудь дырявую и грязную летающую тарелку с объедками. Вот будет потеха!
- Отстань от меня! - простонал я. - Мне ужасно не хочется…
- Атас! - заорал он. - Я что-то вижу. Ой, нет! Пригнись! Прямо на тебя летит НЛК!
Тут он ударил меня по затылку - так сильно, что я слетел со стула.
- Эй, перестань! - заорал я.
- Разве ты не видел, как он летел к тебе? Ты столкнулся с НЛК! Неопознанным Летающим Кулаком. - Тут мой брат загоготал, словно это была самая смешная шутка на свете.
Я обиженно потер затылок.
- Ты что-то совсем перестал соображать, - пробормотал я.
- Не сиди тут. Иначе ты можешь оказаться на орбите нового НЛК, - пригрозил мне брат. - Ступай вниз и приготовь мне бутерброд.
- Что? Бутерброд? Мы ведь только что обедали, час назад! - удивился я.
- Да, вот именно. Прошел уже целый час, - повторил он и занес руку для удара. - Советую поторопиться. Гляди, вот летит новый НЛК.
Я недовольно поднялся на ноги.
- Какой тебе сделать бутерброд? - простонал я.
- Нечего меня спрашивать! - прикрикнул брат. - Сделай что-нибудь, но только побыстрей и так, чтобы мне понравилось.
Когда я проходил мимо него, он попытался ударить меня еще раз. Однако я успел увернуться, и затрещина не попала в цель, лишь скользнула по моим волосам.
Выбежав на лестничную площадку, я повернулся и крикнул ему:
- Мог бы и не распускать руки!
В ответ он лишь громко и смачно рыгнул. Симпатичный у меня братец, а?
Но потом он, к моему облегчению, взял приготовленный мной бутерброд, удалился в свою комнату и больше в тот вечер не показывался.
Я провозился еще около часа. Теперь этого оказалось достаточно, чтобы окончательно убедиться в том, что я и без того уже подозревал - что и этот новый спектральный детектор никуда не годится. Я отключил его от компьютера и с досадой выбросил в мусорную корзину.
Около одиннадцати часов я переоделся в пижаму и подошел к окну. От порывов сильного ветра дребезжали стекла.
За окном я увидел покрытые снегом верхушки елок и сосен, растущих на берегу озера Уэллман, и поверхность замерзшего озера. Лед тускло блестел под ярким светом месяца.
В безлунные ночи озеро не видать. В такие ночи оно кажется огромной черной ямой, разверзшейся за деревьями.
Глубокой черной ямой.
Такое оно и есть, это зловещее озеро. Глубокая черная яма, водяная могила, способная навеки проглотить свою жертву.
Я прижался лбом к ледяному стеклу и всматривался в морозную ночь. Мой взгляд скользил по заснеженным дворам. Улицу почистили несколько часов назад. По краям тротуаров лежали высокие груды снега.
От нового порыва ветра опять задребезжали стекла. Темные силуэты деревьев вздрогнули.
Тут мой глаз что-то заметил на мерцающей сероватой поверхности замерзшего озера. По ней что-то двигалось, какая-то фигурка.
Она быстро и плавно скользила по льду. И светилась, мелькая за темными стволами сосен.
Я поднес руки к глазам, соорудив подобие бинокля, и снова вгляделся в озеро.
И увидел мальчика, скользящего по льду. Его окружало нежно-голубое сияние. Он плавно скользил в этом холодном сиянии по зимнему озеру.
Мальчик светился на фоне серого льда, светился сам собой. И бежал на коньках так плавно, так ловко.
- Майкл, это ты? - произнес я вслух с бешено колотящимся сердцем, продолжая всматриваться в светящуюся фигурку. Меня стала бить нервная дрожь.
- Майкл - это ведь ты, правда? Не уходи! Не убегай! Я иду к тебе!
Резко повернувшись, я бросился к своей одежде.
Глава X
ЛЕДЯНАЯ РУКА
Натягивая на ходу куртку, я выскочил на улицу. Меня обдало морозным воздухом. Снег шел два дня. Мои ботинки утонули в рыхлом сугробе, когда я свернул с расчищенной дороги и побежал к озеру. С веток деревьев ветер сдувал снежные комья, и они сыпались мне на голову и за шиворот.
Я оглянулся на наш дом. В окне родительской спальни горел свет. Неужели мама с папой слышали, что я ушел? Может, нужно было их предупредить?
Но тогда они спросили бы меня, куда я ухожу. И мне пришлось бы им долго все объяснять.
И они наверняка пришли бы к заключению, что у их младшего сына поехала крыша.
Сейчас они считают, что мой интерес к призракам - чистая игра. Просто очередная стадия моего развития, которая скоро закончится.
Ничего-то они не знают. Они не догадываются, как мне ужасно хочется поговорить с моим утонувшим двоюродным братом, попросить у него прощения и объяснить, что я перед ним ни в чем не виноват.
- Майкл! Эй - Майкл! - приложив ладони рупором ко рту, кричал я, сбегая к берегу озера между темных заснеженных деревьев.
Порывы ветра вздымали с поверхности озера клубы снежной пыли. Снег кружился, закручивался, образуя странные зловещие фигуры, словно на льду танцевали призраки. При ярком лунном свете от деревьев по льду протянулись длинные черные тени.
- Майкл! Ты здесь? - Шум ветра в хвое приглушал мои крики.
Я стал искать глазами голубоватое пятно света. Ведь из окна я видел, что мальчик катался, окруженный этим сиянием. Но теперь на серебристом льду шевелились лишь темные тени елок и сосен.
- Майкл?
Я остановился. От волнения у меня внезапно перехватило горло, стало трудно дышать.
В голове неожиданно промелькнула мысль, что я не был тут целый год.
Целый год я не выходил на этот берег, с того самого ужасного дня.
Меня захлестнула волна страха. Я застыл, словно парализованный. У меня появилось странное ощущение, что я не могу больше двигаться. Что я никогда больше не смогу самостоятельно сдвинуться с места.
Однако Майкл был здесь. Я знал, что это так. Видел его совсем недавно.
Не понимая сам, что со мной происходит, не помня себя, я сделал несколько шагов на лед.
Теперь я оказался в тени деревьев, и меня окружила сплошная темнота. Да рев ветра. Да потрескивание ветвей на вершинах. Да снег, летящий над покрытым ледяным щитом озером.
Я шагнул еще несколько раз и вышел на освещенную луной площадку. Лед под моими ногами был твердым и крепким.
- Майкл? Ты здесь? Подъезжай ко мне! - кричал я. - Это я - Спенсер.
Ветер рвал с меня куртку. Ледяная струя воздуха забралась мне за шиворот, и по моей спине побежали мурашки.
Загородив глаза от лунного света, я принялся вглядываться в ледяной простор, пытаясь разглядеть где-нибудь мальчишескую фигурку, излучающую голубой свет.
Я сделал еще пару шагов. Потом моя нога на что-то наткнулась. На ледяной бугорок.
Я потерял равновесие и рухнул на колени. И ойкнул, заметив узкие следы. Две узкие полоски, прорезавшие свежий снежный покров.
Следы от коньков.
- Эй! - Пригнувшись пониже, чтобы не потерять их из вида, я отправился по этим следам. Они описывали широкий круг. Следы были свежими и отчетливыми. Казалось, что они появились всего за несколько минут до того, как я сюда пришел. Две одинаковые полоски-близнеца, изогнувшиеся широкой дугой. Потом следы выпрямились и направились на середину озера.
Неужели эти следы оставил Майкл? Призрак моего двоюродного брата?!
При этой мысли меня вновь пробила дрожь. Потуже запахнув куртку, я приказал своим дрожащим ногам шевелиться.
- Ой! - Я остановился и посмотрел вниз, под ноги. Следы исчезли.
Они оборвались перед низким сугробом. Просто оборвались.
Я принялся разгребать снег обеими руками. Никаких следов под ним я не обнаружил. Тогда я встал и отправился по плавной дуге, надеясь, что мне удастся разыскать их продолжение.
Но ничего не нашел. Следы просто закончились. Как будто конькобежец неожиданно взлетел с ледяной поверхности озера в небеса.
Либо погрузился под лед.
Весь дрожа, клацая зубами от страха, я повернулся. Сосны, росшие на берегу, оказались ужасно далеко от меня. Я и не заметил, что зашел на самую середину озера.
Порывы ветра сделались более резкими, они обжигали мои щеки. Снежные змейки завивались вокруг моих ботинок, моих коленей.
Я услышал треск льда.
Неужели лед подо мной тонкий? Неужели он уже дает трещину?
- Нет. Пожалуйста, не надо, - прошептал я.
С величайшей осторожностью я стал пробираться к берегу.
И тут я услышал треск. Так близко от меня.
Нагнувшись навстречу ветру, я широко заскользил ботинками по заснеженному льду.
Деревья по-прежнему находились далеко. Ветер усилился, он хлестал мне в грудь, словно старался не подпустить меня близко к берегу.
Снова раздался треск. Громкий и раскатистый. Совсем близко от меня.
Набрав полную грудь воздуха, я заставлял себя быстро бежать вперед.
Одно скольжение… еще одно… еще один шаг…
- Не-е-е-е-е-ет! - Из треснувшего льда высунулась человеческая рука - и схватила меня за щиколотку.
Глава XI
ЛАВКА ПРИЗРАКОВ
- А-a-a-a-ax! - Из моей глотки вырвался отчаянный вопль ужаса. Я изо всех сил лягнул ногой эту ледяную руку. И тут же упал.
Сначала я ударился об лед руками, и меня пронзила острая боль.
Потом я рухнул на живот. Из последних сил поднялся на колени. Повернулся назад, тяжело дыша, словно загнанная лошадь.
Снова закричал, когда увидел руку, хватающую меня за пятку. Нет. Подожди…
Не рука. Это оказалась не рука, высунувшаяся из ледяных недр зимнего озера.
Мое тело сотрясала крупная дрожь, когда я сбросил ее со своей ноги. Перчатка. Темная кожаная перчатка. По-видимому, забытая на льду кем-то из конькобежцев.
Я поднес перчатку к глазам и стал внимательно ее рассматривать. Она безжизненно висела в моих пальцах.
Но все-таки… все-таки она схватила меня! Еще несколько мгновений назад она была твердой и жесткой. Я ведь помню, как она сильно сжимала мою щиколотку.
Но как это могло случиться?
С криком ужаса я отбросил ее прочь от себя. Швырнул куда-то далеко на лед.
Потом кое-как поплелся домой.
Добравшись до своей спальни, я залез в постель, натянул на себя одеяло. Но ледяной озноб по-прежнему сотрясал меня, несмотря на то, что моя комната была жарко натоплена.
Я больше никогда не вернусь на озеро, сказал я самому себе. Я не смогу. Это слишком страшно.
Но ведь я что-то видел. Те самые следы от коньков на льду, припорошенном свежим снегом. То голубоватое сияние. Я видел все это. Значит, я нахожусь на верном пути. Возможно…
Майкл - ты это был или не ты?
Все-таки я буду тебя искать. Обещаю.
На следующий день, когда закончились уроки, я встретился с Ванессой в школьном вестибюле возле ее шкафчика. Мы договорились с ней, что прогуляемся пешком в город. Ванесса собиралась купить кое-какие краски и кисти для новой картины, над которой собиралась работать.
Она закинула за плечи свой рюкзачок и застегнула молнию на ярко-красной курточке.
- Как дела?
Я трагически закатил глаза.
- Лучше и не спрашивай. Скотт растрезвонил всей школе о том, как я перепугался, когда увидел манекен на его чердаке. Теперь, куда бы я ни направился, всюду у меня за спиной шушукаются и хихикают.
Ванесса сокрушенно покачала головой:
- Все-таки этот Скотт настоящая скотина.
Тут я случайно оглянулся и увидел, что Скотт бежит к нам по коридору.
- Давай скорей! - крикнул я и тут же потянул Ванессу к выходу. Мы стремглав выскочили наружу и бросились бежать.
Над нами нависло свинцовое небо. Оно набухло тяжелыми снеговыми тучами. Резкий порыв ветра едва не остановил меня, но я пригнул пониже голову и продолжал бежать.
- Подождите! - донесся до меня крик Скотта, стоявшего на школьном крыльце. - Я только что видел новых призраков. - Его раскатистый хохот поплыл вслед за нами.
Я побежал еще быстрей и нырнул в какой-то переулок, отходивший от спортивной площадки.
- Ты куда? - крикнула мне Ванесса. Дыхание вырывалось из ее рта белыми облачками.
- Мне все равно, - ответил я. - Лишь бы подальше от Скотта!
Переулок оказался совсем узким. По обе стороны от него находились задние дворы домов. Возле низких заборчиков стояли мусорные баки. Рядом с ними валялись стопки старых газет, припорошенные тонким слоем снега.
- Стоп, давай передохнем, - тяжело дыша, потребовала Ванесса. - Что мы тут делаем? Мы еще никогда тут не были. Можешь остановиться. Скотт за нами не побежал.
- Я готов бежать целый день, лишь бы оказаться подальше отсюда, - мрачно заявил я, не сбавляя скорости. - Сегодня все надо мной смеялись. Все.
- Так что же ты собираешься делать? - грозно спросила Ванесса. - Убежишь из дома, потому что Скотт сыграл с тобой глупую шутку и теперь тебя дразнят ребята? - С этими словами она ухватила меня за рукав и заставила остановиться.
Я пнул носком ботинка ледяной комок.
- Не знаю. Мне неприятно быть посмешищем в школе. Вот только…
Тут я заморгал, потому что на мой лоб упал комок снега с высокой ветки. Я стряхнул снег - и уставился на небольшой магазинчик, стоявший на другой стороне переулка.
- Где мы находимся? - спросил я, растерянно оглядывая совсем незнакомые места.
- Наверное, это Оук. Или, может, Чемберс, - ответила Ванесса. - Я никогда еще не ходила по этому переулку, так что…
Она тоже обратила внимание на эту лавчонку. Выцветшая черепица, черные ставни. Она больше напоминала обычный жилой дом, чем магазин. Я прищурился, загородил глаза от летящего снега и прочел вывеску над дверью: "Малая лавка призраков".
- Что это за лавка? - спросил я. - Какая-нибудь новая?
Мы перешли на другую сторону улицы, и я направился к небольшой двери.
- Она открыта? - спросила Ванесса. - Что-то не похоже.
Я заглянул в окно. Там не было выставлено никаких товаров. Никакого намека на то, что здесь что-либо продается. И тут заметил маленькую записку, нацарапанную от руки: "Доставка призраков".
- Что?! - изумленно воскликнул я. - Неужели это правда?
Ванесса решительно потянула меня за руку.
- Пошли, Спенсер. Ты ведь и сам понимаешь, что такого не бывает.
Я еще раз посмотрел на маленькое объявление. "Доставка призраков". Что это могло означать?
- Ты уже убедился, что все это пустая трата денег, - уговаривала меня Ванесса.
Однако я решительно взялся за дверную ручку.
- Давай зайдем. Я ничего не буду покупать. Мы просто посмотрим, что тут продают, - пробормотал я.
Глава XII
"РЕВУН"
Я толкнул дверь лавки. Она распахнулась. Зазвенел колокольчик, привязанный с другой стороны. Отряхивая снег с ботинок, я шагнул в скудно освещенный коридор.
Ванесса топала за мной следом.
- Тут так темно, - прошептала она. - Как ты думаешь, лавка открыта?
Сделав несколько шагов, я очутился в маленькой комнатке. Возле стены стояла небольшая конторка, заваленная бумагами. Напротив нее виднелись два ряда темных витрин.
- Есть тут кто-нибудь? - крикнул я.
- Пошли отсюда, - вполголоса произнесла Ванесса. - У меня мурашки бегут по спине от этого дома. Едва ли тут действительно чем-то торгуют.
Я уставился на высокие витрины. Что в них находится? Слишком темно, чтобы хоть что-то разобрать.
- Ты права. По-видимому, лавка не работает, - согласился я и уже повернулся, чтобы уйти.
Тут до меня донесся чей-то кашель. Задняя дверь комнаты приоткрылась, из нее пролился на пол желтоватый свет.
Из двери показался человечек. Очень маленький. Худой как щепка. Немного сгорбленный, словно ему не хватало сил выпрямиться. Он медленно шел, слегка прихрамывая.
Сияющие белоснежные волосы были завязаны на затылке в длинный хвост. Когда человечек подошел ближе, я разглядел на его узком и длинном носу квадратные очки.
Даже при таком тусклом освещении мне бросилась в глаза бледность его кожи. Он улыбнулся нам тонкими губами, переводя серые глаза с Ванессы на меня.
- Добро пожаловать, - сказал он. Я ожидал услышать писклявый голосок, такой же тонкий, как и его владелец. Однако человечек говорил громким басом. - Заходите в нашу Малую лавку призраков.
- Вы… вы работаете? - заикаясь, пробормотал я.
Его улыбка сделалась еще шире, отчего по бледным щекам разбежалась сетка морщинок.
- Я всегда работаю. Что поделаешь, у призраков выходных не бывает.
Он облокотился на конторку и дернул за свои длинные пряди.
- Наверное, вам нужны ловушки для призраков?
Я непонимающе вытаращил на него глаза.
- Простите… что?
- Вероятно, вы хотите избавиться от привидений? Рекомендую "Антипризрак" - весьма эффективный аэрозоль.
- Не нужно, - ответил я. - В моем доме нет привидений.
Человечек кивнул.
- Большинство покупателей приходят сюда, чтобы приобрести такие ловушки или звуковые сигналы, с помощью которых можно прогонять непрошеных гостей. - Он прищурился и посмотрел на меня сквозь свои квадратные очки. - Тебя прислали твои родители? Им самим неловко сюда приходить?
- Нет, - ответил я. - Мои родители не верят в привидений.
При этих словах человечек весь как-то подобрался и выпрямился.
- Ты хочешь им доказать, что призраки действительно существуют?
- Нет, - ответил я и покосился на Ванессу. Она выглядела испуганной. Ей было явно не по себе. Она непрестанно делала мне знаки и показывала глазами в сторону двери.
Я снова повернулся к странному маленькому человечку.
- Я пытаюсь отыскать призрак, - выпалил я.
- Ага! - заявил он и потер свои тонкие руки. - Значит, ты собираешься найти призрак, который поселился в твоем Доме?
- Я даже не знаю точно, призрак он или нет, - ответил я. - Это… это очень трудно объяснить.
Человечек кивнул.
- Потусторонний мир совсем не прост, - тихо и мягко произнес он. - Духи перемещаются такими путями, которые мы даже представить себе не можем. Как было бы легко, если бы мы могли просто снять телефонную трубку и…
Он поднял трубку, лежащую на конторке, и поднес к своему уху.
- … просто снять трубку, набрать номер и поговорить… поговорить с умершим…
По моей спине побежал холодок. Неужели он мог связываться с призраками по этой телефонной трубке, которую держал в руке? Что-то в его тоне было такое… Я даже поверил, что он и в самом деле способен общаться с призраками.
Или я просто сам слишком увлекся?