- В марте в Индии отмечают Холи - праздник весны. Люди посыпают друг друга разноцветным красками и обливаются водой. Чем сильнее ты перемажешься, тебе больше счастья ждет тебя в следующем году. Помните, моя старая рубаха была вся в красных пятнах? Но в Дели праздник уже закончился, а здесь, похоже, только начинается.
К тому времени, как друзья, отстояв в очереди, погрузились в запряженную волами повозку, они от макушки до пят были заляпаны синей, красной и желтой красками. Выяснив, что Закья отправился в так называемый Янтарный Форт, Оджас велел хозяину повозки везти их туда же.
Вокруг шумел праздник - все плясали, распевали песни, с громким смехом осыпали друг друга красками и брызгались водой.
Повозка выехала из города и потащилась по дороге, заросшей по обочинам высокими травами-метелками, мимо полей, засеянных сахарным тростником. Под деревьями, с которых свисали длинные черные стручки, паслись привязанные козы. Лес показал друзьям, как выглядят манговые и фисташковые деревья, потом первым заметил змею, а затем погрузился в молчание. Все ужасно устали - отчасти от поездки на поезде, но в основном (это касалось Молли, Рокки и Леса) из-за путешествий во времени, которые сами по себе отбирали много сил. Друзья растянулись на джутовых мешках, принадлежавших хозяину повозки, и очень скоро уснули, убаюканные мерным покачиванием и отдаленным пением, доносящимся из какого-то храма.
Когда Молли очнулась, солнце уже садилось за горизонт. Рокки, проснувшийся раньше, улыбнулся подружке. Повозка тряслась по ухабистой дороге, огибающей засушливую пыльную равнину. Впереди на холме маячил серый дворец, к которому вела огороженная с двух сторон стеной дорога-серпантин. Дорога брала свое начало в маленькой деревушке у подножия холма.
Пока Молли спала, ее голова наполнилась новыми воспоминаниями десятилетней Молли. Девочка вспомнила, что они приехали на слоне в серый замок, после чего Вакт запер их в комнате, украшенной ракушками, а сам ушел вместе с младенцем
Выслушав Молли, Рокки зябко передернул плечами.
- Всё это так странно, - сказал он.
- Да это просто ужасно! Моя жизнь зависит от настроения Вахта! Если он вдруг в припадке бешенства вздумает прикончить меня-младенца, мне - конец. Я, одиннадцатилетняя, тут же растворюсь в воздухе. И, как ты сам понимаешь, если он убьет младенца, то я уже никогда не вырасту в приюте, и твое прошлое тоже изменится. Мы не станем друзьями, ты не будешь меня поддерживать все эти годы, мы никогда не поедем вместе в Нью-Йорк и Лос-Анджелес. Кто знает, кем ты станешь и где сейчас окажешься!
- Беспризорником в Америке, - ответил Рокки. - Меня бы усыновили, а я бы от них сбежал.
- Как же нам прищучить этого Вакта? - хмурясь, сказала Молли. Петулька лизнула ее в ладонь, пытаясь понять, отчего хозяйка так переживает.
- Посмотри на это иначе, - предложил Рокки. - Если Вакт убьет тебя в младенчестве, ты этого не ощутишь. Тебя просто не станет.
Глаза у Молли расширились от ужаса, словно она увидела чудовище.
- Даже если младенцу будет больно, ты сейчас ничего не почувствуешь, поскольку всё осталось в прошлом. Возможно, ты успеешь вспомнить, как он собирается тебя убить - тоже, конечно, отвратительно, - а потом сразу умрешь. В этот момент и ты, и я, и Петулька, и Лес исчезнем из Индии, потому что прошлое переменится. Ход событий подстроится под твою раннюю смерть, и у всех остальных не возникнет даже мысли о том, что всё могло сложиться иначе. Вот как всё случится, поэтому не надо волноваться, Молли. Не стоит.
- А это ты видел? - Молли показала другу шрам на шее.
- Когда он появился?
- Когда мы были в будущем.
- Но ты не помнишь, как это произошло?
- Нет.
- Странно.
- Знаю. Рокки, если он убьет меня-младшую, которая еще не нашла книгу по гипнозу, Корнелиус сделает всё, что пожелает Вакт. А это очень плохо для человечества. Значит, есть еще одна причина, по которой мы должны остановить Вакта и не дать ему уничтожить меня-младшую. Но я в любом случае не хочу умирать. Мне еще столько всего надо сделать! Я-то мечтала открыть гипнотическую клинику, а не гоняться по всей Индии за этим кошмарным типом. Вот о чем я думала.
- Может, он станет твоим первым пациентом, - ухмыльнулся Рокки.
- А ты, Рокки, напишешь песню об этой истории, когда она закончится.
Молли немного повеселела. Разбудив Оджаса, она попросила его заставить возницу заглянуть ей в глаза - тогда она сможет его загипнотизировать.
Полуслепые старческие глаза очень быстро приняли бессмысленное выражение, и тогда Оджас приказал крестьянину ехать прямо во дворец, а там сказать, что он приехал забрать старые ковры, нуждающиеся в починке.
Молли, Рокки, Лес и Петулька спрятались под мешками, забившись в угол повозки, а Оджас натянул старые штаны, скинул новую рубаху, обнажившись до пояса, и уселся рядом с крестьянином.
Повозка поползла вверх по мощеной дороге, прямиком к Янтарному Форту.
Глава девятнадцатая
Закья мерил шагами свою комнату. Он уже избавился от испачканных штанов, принял ванну и натерся ароматическими маслами с запахом гвоздики и мандарина. До сих пор с ним еще никогда не приключалось подобных неприятностей. Закья подлил себе чаю из ромашки с медом, чтобы успокоить взвинченные нервы. Но успокоиться было невозможно, потому что под окнами, на открытой площадке, Вакт в длинном балахоне размахивал руками и шумно отдавал приказания кучке сбившихся вокруг него пожилых жрецов.
Они толпились у кристального источника Янтарного Форта. Выглядел источник очень скромно - обычный камень с длинной трещиной посередине. На самом деле он был бесценен, поскольку, как и все прочие кристальные источники, время от времени "выбрасывал" кристаллы. Закья успел повидать сотни кристальных источников, поскольку во время пребывания в Китае Вакт заполучил древнюю карту, на которой было обозначено их расположение, а также точное время, когда они "плодоносили". С тех пор Вакт как безумный мотался по всему миру от источника к источнику, собирая драгоценные "плоды".
Джайпурский кристальный источник выбрасывал кристаллы в марте, в полнолуние, а гипнотическое присутствие Вакта помогало выманивать их из земли. Закью никогда не приглашали на церемонию - по мнению Вакта, ему не хватало способностей, чтобы притягивать кристаллы. Старик обиженно фыркнул, глядя, как Вакт разъясняет жрецам порядок церемонии. Сегодня махараджа волновался больше обычного, поскольку считал, что в присутствии четырех Молли, в особенности малютки, кристаллы так и полезут из земли, как грибы после дождя. "Носится с этим младенцем, как курица с яйцом! - подумал Закья. - А кончится всё слезами".
В этот момент Вакт достал из особого мешочка горсть кристаллов и разложил их на камне. Закья и сам старался держаться подальше от сомнительных манипуляций своего господина. За те пятнадцать лет, что они провели в Китае, Вакт на его глазах изобрел себе новую религию, основанную на поклонении кристаллам. Он отхватывал кусочек от одной религии, добавлял щепотку другой, ложечку третьей - и изготавливал из этого причудливую смесь.
Но сейчас Закью прошибала дрожь не от этого, а от того, что ему придется испортить хозяину такой особенный день и сообщить о пропаже одиннадцатилетней Молли. Известие может стать последней каплей - терпение Вакта лопнет, и он все-таки загипнотизирует Закью.
Старик вздрогнул. Больше всего на свете он боялся, что Вакт его загипнотизирует. Он не хотел окончить свои дни бесчувственным зомби и ненавидел Молли Мун за то, что она сбежала и тем самым подставила его под угрозу.
Закья, весь дрожа, отхлебнул ромашки с медом и собрался выйти на площадку.
Сквозь щелку между мешками Молли были видны высокие стены, огораживающие дорогу, и ворота в виде арок, под которыми они время от времени проезжали.
На вершине холма повозка остановилась, и крестьянин объяснил стражникам на хинди, что приехал забрать ковры, которые необходимо почистить и подновить.
Стражники пропустили его без лишних вопросов.
Грохоча деревянными колесами, повозка миновала последние ворота и въехала на внешнюю территорию дворца. Молли глянула в щелку - и подскочила от изумления. Вокруг толпились настоящие слоны. Их морды были ярко разрисованы, а на макушках красовались желтые шелковые шапочки. Погонщики-махуты сидели у слонов на шеях, свесив ноги за их огромные уши, и болтали между собой. Поэтому неудивительно, что они не заметили странных бугров под мешками. Зато ими заинтересовался один слон, и Молли почувствовала, как длинный хобот, тихо пофыркивая, коснулся ее ноги. Но махут что-то резко скомандовал, и хобот тотчас убрался восвояси. Другой слон помочился на стражника, и тот, придя в ярость, начал размахивать саблей и грозить хулигану. А махуты захохотали так, словно это была самая смешная шутка в их жизни. И никто не заметил, как повозка въехала на внутреннюю территорию дворца.
Молли, Рокки, Лес и Петулька затаились под мешковиной. Молли отчетливо ощущала близость младших себя - ей стало тепло и уютно внутри, где-то под ребрами. Интересно, а они ее чувствуют?
Но под теплом билась тревога, и Молли точно знала, что она исходит от младенца. Младенец плакал. Молли захотелось выскочить из повозки и сломя голову бежать туда, где находится Вакт, чтобы вырвать у него малютку. Чего бы она не отдала, чтобы только Вакт исчез, пропал! Но это было невозможно. Значит, приходилось терпеть.
Повозка выехала на небольшую площадку перед черным входом, которым пользовались торговцы и слуги. Молли слышала, как крестьянин снова что-то кому-то объясняет. Потом Оджас отдал вознице приказание, и повозка отъехала в тихий укромный уголок. Послышался звук удаляющихся шагов. Оджас ткнул Молли локтем.
- Пошли со мной, - прошипел он. - Мы отыщем Вакта
Откинув душные тряпки, Молли выбралась из повозки. Петулька тихонько заскулила.
- Скоро увидимся, - шепнула ей Молли, и они с Оджасом крадучись побежали по крытому тростником переходу, в конце которого находилась маленькая боковая дверь, ведущая во дворец. Оджас толкнул дверь и прислушался, потом поманил Молли за собой. Голова девочки вновь наполнилась воспоминаниями.
Десятилетняя Молли сидела на скамье, разглядывая открытую площадку на верхнем этаже дворца. Напротив, возле камня, стоял огромный махараджа, прижимая к себе младенца. В его ручищах малышка казалась куклой. Низкие балкончики, окружающие площадку, были переполнены слугами. А вокруг махараджи стояло пятнадцать странных стариков с седыми бородами и усами и в развевающихся фиолетовых одеждах. Махараджа пустил младенца по кругу. Каждый старик низко кланялся, принимая малышку, затем делал шаг вперед, к камню, чтобы обрызгать его водой и осыпать цветочными лепестками и пылью. Малютка громко плакала, но никто не обращал на это внимания.
Оджас первым поднимался по винтовой лестнице.
- Они где-то очень высоко, - объясняла Молли. - Я отлично помню, что они на самых верхних этажах.
- Ну, выше, по-моему, некуда, - отдуваясь, ответил мальчик. - Надеюсь, мы не наткнемся на стражников.
- Я могу их загипнотизировать, не забывай, - сообщила Молли.
Наконец они набрели на дверь. Запертую. Оджас воровато огляделся, а затем достал из кармана кусок проволоки.
- Воруя, я получил массу полезных знаний, - заметил он, ковыряя проволокой в замке.
Ребята оказались в круглой башенке, со стенами, увешанными выцветшими красными гобеленами. К огорчению Молли, это было не то помещение, которое она видела в воспоминаниях. Зато отсюда открывался прекрасный вид на всю территорию дворца. Свесившись из высокого окошка, Оджас и Молли увидели просторную открытую площадку, на которой что-то происходило. Странное пение жрецов эхом разносилось по всему дворцу.
- У-у-удлиа-а-а! У-у-уди-или-и-иа-а-а-а!
Двое стариков, кружась, перебегали с места на место, издали напоминая вьющихся над жертвой стервятников. В затянутом дымкой небе слабо светилась полная луна, как актер, который никак не решится выйти на сцену. Вакт поднял младенца Молли над головой и стал медленно поворачиваться вокруг себя, словно таким образом хотел выманить луну из-за дымки. Затем он положил малышку на расстеленное на камне одеяло, позади остальных Молли. Те сидели, погруженные в транс, и даже не догадывались (как, впрочем, и Молли на башенке) о чудесных способностях треснутого камня. Жрецы в развевающихся одеждах кружились в танце. И вот, прямо возле младенца, из трещины показались кристаллы. Они выползали из каменного зева, как огромные блестящие жуки - три красных, три зеленых, три прозрачных. Вакт кинулся к ним, рыча от восторга.
Со своей наблюдательной вышки Молли и Оджас хорошо слышали рев Вакта, но не понимали, чем он вызван. Они с тревогой увидели, как он склоняется над младенцем. Потом из толпы неловко выдвинулся Закья. Обойдя беснующихся жрецов, он приблизился к Вакту и отозвал его в сторону.
Молли увидела, как он вытащил из кармана серебряный механизм и показал его махарадже. Казалось, он о чем-то умолял.
- Что случилось, Закья? Надеюсь, что-то важное? Очень важное. - Вакт угрожающе уставился на слугу желтыми кошачьими глазами. - Следовало ожидать этого от тебя, бездарь! - заворчал он после объяснения. - Чинить надо не механизм, а твои мозги. Не понимаю, почему я тебя терплю столько времени. - Тут, словно в нем сорвалась какая-то пружина, махараджа внезапно заорал: - ТЕБЯ СЛЕДУЕТ УНИЧТОЖИТЬ, ПРИЧЕМ НЕМЕДЛЕННО, ТЫ, ЖАЛКОЕ, БЕССМЫСЛЕННОЕ ПОДОБИЕ ЧЕЛОВЕКА!
Крик эхом разнесся по площадке и повис в воздухе. Смолкли барабаны, и жрецы склонились так низко, что стали похожи на прикрытые тряпьем бугры. Толпа испуганно замерла. Четыре стражника, наоборот, пришли в движение и с металлическим звяканьем выхватили сабли из ножен.
Закья лихорадочно пытался оценить степень ярости своего господина и не мог до конца поверить, что его сейчас убьют. Неужели это конец? Но тут Вакт отвернулся от него и начал бормотать себе под нос. Закья облегченно выдохнул.
- Умная она, эта Молли Мун, - сообщил сам себе Вакт, против воли восхищаясь талантливой юной гипнотизершей. - Догадалась выследить меня по собственным воспоминаниям Ха! А с ней приятно иметь дело. Ну, пусть побегает, погоняется. Люблю рыботу и охалку. - Он шагнул к десяти-, шести- и трехлетней Молли и прошипел: - С этого момента вы не будете помнить ничего из того, что происходит с вами в Индии, пока я этого не позволю.
Махараджа самодовольно захихикал.
- Понимаешь, - бросил он стоящему позади него Закье, - теперь я буду играть со сбежавшей Молли, как с морликом, который бежит за болтающейся перед его носом осковкой. Захочу - подскажу, где я есть; не захочу - не подскажу. Могу сделать так, что одна из этих трех девчонок что-нибудь запомнит, и воспоминание поможет Молли понять, где я нахожусь. Но могу сделать и так, что они не запомнят ничего, и тогда Молли не будет знать, где я. Ха! Ха-ха-ха! Она будет следовать специально оставленным мной подсказкам. Вот повеселимся-то!
В детстве Вакту было не с кем играть. И сейчас он напоминал гигантского, чудовищно избалованного ребенка, который придумывал нечестные правила игры, поскольку хотел обязательно выиграть.
Молли и Оджас напрягались, пытаясь разобрать, что говорит Вакт. Но вдруг из-за колонны позади них раздался стон.
Глава двадцатая
Обернувшись, Молли увидела небольшого человечка в замусоленной синей рубахе, который сидел на земле, скрестив ноги. Рядом стоял кувшин с водой. На шее у мужчины болталось жемчужное ожерелье, а щиколотки обвивали браслеты с драгоценными камнями. Молли сразу же догадалась, кто это такой, - уж слишком он был похож на махараджу Красного Форта. Наверняка правитель Янтарного Форта.
Вид у человечка был такой скрюченный, словно он сидел здесь, не вставая, много лет. Его борода уже касалась колен, а грязные седые волосы спадали на плечи серой паклей.
- Здрасьте, - начала было Молли.
Человечек так внимательно изучал стену перед собой, будто следил за яйцом, из которого с минуты на минуту должен был вылупиться цыпленок. Оджас, сложив ладони перед лицом, опустился на колени и поклонился старику.
- Это махараджа Джайпура. Я видел его портрет в Дели. Три года назад всем объявили, что он был убит на охоте горным львом. А он, оказывается, всё это время сидел здесь, увешанный драгоценностями, но в грязной одежде! - Мальчик содрогнулся. - У Вакта кусок льда вместо сердца. Ты можешь как-то помочь махарадже?
Молли, взяв старика за руки, покачала головой.
- Пока нет. Вакт запечатал свой гипноз кодовой фразой. Скорее всего, он сделал это, заморозив время или перескочив немного вперед или назад. Зная кодовую фразу, я смогла бы снять гипноз, но попробуй догадайся.
- А ты могла бы вернуться в тот момент, когда Вакт загипнотизировал махараджу, и подслушать эту фразу? - поинтересовался Оджас, задумчиво склонив голову набок.
Идея казалась настолько простой, что Молли даже оторопела. Если гигант ввел старичка в транс именно здесь, то, наверное, это было возможно.
- Беда в том, - шепнула она Оджасу, - что от каждого путешествия во времени моя кожа всё больше покрывается морщинами…
- Понятно. Ой, да, это неприятно. - Оджас осмотрел сухую кожу вокруг уха Молли.
- Я совсем не хочу, чтобы у меня лицо стало такое же, как у Вакта и… - Молли поглядела на бедного старичка и запнулась. - Ну ладно, попытаюсь, - со вздохом договорила она.
Девочка подошла к красным гобеленам на стене и откинула один из них. Оставалось только надеяться, что они висели здесь всегда.
- Никуда не уходи, - велела она Оджасу. - Я вернусь через пару секунд.
- Правда?
- Ну, может, я не сумею попасть точно в этот момент, так что слушай внимательно - вдруг кто-то придет. Если меня долго не будет, тоже спрячься за этой тряпкой, ладно?
Оджас кивнул, и Молли скрылась за гобеленом. Она сжала зеленый кристалл и, сделав несколько глубоких, сосредоточенных вздохов, провалилась во временной поток, овеваемый ветрами. Стремительно проносясь сквозь дни и месяцы, Молли пыталась мысленно нащупать нужный ей момент, который прошел три года назад. Она притормозила и выглянула из-за гобелена. В комнате было пусто. Видимо, проскочила дальше, чем нужно. Молли решила продвигаться вперед как можно медленнее - оставаясь невидимой, но так, чтобы не пропустить, когда в комнате появится махараджа Джайпура и вместе с ним - гипнотизирующий его Вакт. Молли сжала красный кристалл.
Вокруг мелькали, сменяя друг друга, день и ночь. Молли замедлила движение - на полу, скрестив ноги, сидел человек. Снова мимо - ей ведь надо было увидеть, как он входит в комнату! Медленно, очень медленно, она поползла назад во времени - и сквозь туманную дымку увидела гиганта, входящего в комнату задом наперед, как в фильме, стоящем на обратной перемотке. Это происходило потому, что она сама двигалась во времени назад. Махараджа Джайпура походил по комнате спиной вперед и уселся на пол, а потом вышел из комнаты задом наперед вместе с Вактом. Молли остановилась. Дымка рассеялась. Девочка замерла за гобеленом.
Тут послышались тяжелые шаги - по ступеням поднимался раздраженный теснотой Вакт. Через мгновение он ввалился в комнату, волоча за собой махараджу. Молли затаила дыхание, приникнув глазом к дырочке в гобелене. Она заметила, что при Вакте по-прежнему был пистолет.