- Его родители давно умерли, но я по-прежнему их ненавижу. Они создали чудовище, из-за которого каждый мой день наполнен страхом. Я всё время боюсь, что Вакт загипнотизирует меня. И вынужден помогать ему добывать драгоценные кристаллы, поскольку, как ты сама видишь, если мы не достигнем Пузыря света в начале времен, кожа просто осыплется с нас подобно шелухе. Она очень сохнет от путешествий во времени. Конечно, когда-нибудь Вакт вознаградит меня и дарует мне свободу. К этому моменту мы уже вернемся из Пузыря света, и моя кожа снова станет гладкой и свежей. А Вакт завладеет всеми дворцами и крепостями Индии. Может быть даже, он и мне подарит парочку дворцов. У меня будут молодость и власть. Вот чего я жду. - Закья сплюнул себе под ноги. - А теперь, Мун, размораживай время.
Молли ощутила на своих плечах неподвижные руки Рокки и Леса. Убедилась в том, что Петулька - под мышкой у Рокки.
- Не люблю нарушать обещания, - сказала она. - Но еще больше не люблю, когда у меня отнимают свободу. - Тут Молли сосредоточилась на красном кристалле и разморозила время.
Едва мир обрел движение, Молли мысленно погрузилась в красный цвет.
- Ладно, ладно, я буду молчать, - проговорил Лес, продолжая прерванный разговор.
Молли всеми помыслами устремилась к теплому ветру времени. Через секунду послышалось громкое БУМ, и путешествие началось.
Глава тринадцатая
- Ну, - сказал Вакт, - я вывожу вас из транса на весь вечер. Надеюсь, вы этому рады. Десятилетняя Молли, моргая, посмотрела на огромного мужчину с кожей, покрытой струпьями, и перевела взгляд на его не менее шершавого помощника, который держал ручку и блокнот. Может, они ей снятся? Так же, как и одиннадцатилетняя Молли и повзрослевший Рокки?
Младшие девочки прижались к ней, пряча лица в ее новом странном шелковом наряде. Неужели они - это она? Но это же невозможно! Наверное, она все-таки спит. Но при этом десятилетняя Молли вовсе не чувствовала себя спящей. И всё вокруг было таким настоящим. Молли осмотрелась. Она стояла посреди роскошной комнаты - стены из цветною мрамора, золотые стульчики.
- Кто вы? - спросила она. - Почему мы здесь?
- Вы здесь только для того, чтобы поночь мне помять, каким станет этот младенец, когда вырастет. Он ведь будет очень похож на вас
Десятилетняя Молли не стала спорить.
- А почему мы одеты по-индийски? Гигант не пожелал ответить.
Молли замотала головой. Она ничего не понимала. Может, она сошла с ума? Сидит у себя в приюте, а воображает, что попала в Индию. Возможно, этот ужасный великан на самом деле - директриса приюта мисс Гадкинс
- Это что, ваше новое наказание, мисс Гадкинс? Огромный мужчина залился безумным смехом.
- О-о-ой, не могу! - воскликнул он. - С вами не соскучишься, мисс Мун!
Молли покачала головой.
- Это не я затопила ванную, мисс Гадкинс. Так нечестно. Пожалуйста, перестаньте.
- Затопила ванную! Затопила ванную! Ха! Ха-ха-ха! - Вакт стонал от хохота. - Утешься. Я не мисс Гадкинс. Ха! Я махараджа Вакт. Родился в 1835 году. Подвержен припадкам. Высокий, смасивый и круглый - ты согласна? Пятнадцать лет сидел взаперти благодаря собственным родителям. Представляешь? Много путешествовал - Европа, Африка, Китай, прудущее, бошлое. Но хватит обо мне. Сегодня мы поговорим о тебе. Посмотрим, на что ты способна Нужно же знать, какими талантами обладает мошка Кролли!
Шесть слуг внесли в комнату разнообразные предметы. Один установил в углу большие счеты, другие поставили низкий столик, на который положили толстую пачку плотной бумаги, узкую черную коробочку и длинные кисти. Махараджа уселся, скрестив ноги, возле столика и велел Молли сесть рядом. Она испуганно присела, подумав про себя, что если это сон, то пусть всё идет своим чередом.
Вакт выбрал кисточку и открыл узкую коробочку. Внутри оказались мисочка с водой и кусок сухой черной туши.
- Китайское искусство каллиграфии, - произнес Вакт, смочив кисточку и потерев ее о тушь, - легко дается творческим художественным натурам.
Легкими стремительными движениями кисти он мгновенно набросал небольшой пейзаж: скалистые горы и одинокая сосна на фоне предгрозового неба, а внизу волк.
- У меня врожденный талант художника. Живя в Китае, я сумел развить и отточить его. Теперь ты продемонстрируй свои способности.
У десятилетней Молли внутри всё сжалось. Она ненавидела проверки. К тому же никаких способностей у нее не было.
- Я плохо рисую.
- Да бери же кисть! - вскипел Вакт.
Склонившись вперед, Молли дрожащей рукой принялась рисовать. Она попыталась изобразить горы, но вышел какой-то бугор. Солнце было похоже на теннисный мячик, а сосна - на елочку, нарисованную трехлетним ребенком. Вместо волка получился огурец с четырьмя палочками.
- М-да, - с отвращением протянул Вакт. - Художника из малышки не выйдет. ЗАПИШИ ЭТО, ЗАКЬЯ! - крикнул он.
Затем они перешли к счетам, и Вакт проверил математические способности Молли. Но она никогда не была сильна в математике, а со счетами вообще столкнулась впервые, и от этого получалось еще хуже. Молли мучительно гоняла костяшки туда-сюда.
- МАТЕМАТИЧЕСКИ БЕЗДАРНА! - рявкнул Вакт. - Запиши это, Закья.
Проверка продолжалась. Привели музыканта с ситаром, чтобы узнать, может ли Молли играть на струнных инструментах, но ей еле удалось правильно повторить одну ноту. Потом пришла индийская танцовщица, но попытки Молли грациозно двигаться оказались столь слабы, что Вакт тут же оборвал урок.
- БЕЗНАДЕЖНА! - объявил он.
В конце концов он хлопнул в ладоши, и два человека поставили перед Молли большой вышитый мешок, полный разноцветных кристаллов.
- Ощущаешь что-нибудь? - спросил гигант, - Можешь потрогать стикраллы, если хочешь.
Затаив дыхание, Молли взяла красный поцарапанный кристалл.
- Очень приятный, - робко ответила она, тут возвратив его на место.
- И это всё, что ты чувствуешь?
Молли смущенно кивнула.
- Запиши это, Закья. Пока она не научится гипнотизировать, кристаллы ничего не будут значить для нее. - Вакт обернулся к Молли. - А ты когда-нибудь задумывалась о путешествиях во времени?
Молли нахмурилась. Кто он такой, этот человек, чтобы допрашивать ее?
- Не понимаю, с какой стати я должна вам рассказывать, о чем я думала или не думала! - ответила она. - Я вас вообще не знаю.
- Хмм. Смелая, но осторожная. Закья, записал? - Он снова выжидающе уставился на Молли. - Ты, конечно, девица с характером, но я всё же хочу услышать
твой ответ думала ли ты когда-нибудь о путешествиях во времени?
Его лицо приблизилось настолько, что Молли стали видны следы косметики, маскирующей его морщинистую кожу.
- Я думаю…
Молли лихорадочно соображала, что бы такое ответить. Ей не хотелось говорить великану, что он псих, не хотелось показывать свой страх. Вместо этого она вдруг вспомнила Рокки. Если бы ее друг был здесь, он бы обязательно нашел, что ответить. И тут в памяти Молли всплыли слова песни, которую сочинил Рокки, и она невольно повторила их вслух.
- Я думаю… время мчится подобно комете.
Гигант чуть прищурился и усмехнулся.
- Ха! Да ты поэт. Ну, хоть какой-то талант. Запиши, Закья. - Тут он щелкнул пальцами, и Молли впала в гипнотический транс. В голове у нее мягко звучал голос Рокки, напевающего песню:
Время мчится подобно комете,
Но судьба подарила нам дружбу.
Нет прекрасней подарка на свете,
Не страшись, я его не разрушу.
Но и ты сбереги наше братство
И в душе пронеси сквозь столетья.
Рассекая года и пространства,
Слушай - в сердце твоем буду петь я.
Одиннадцатилетняя Молли открыла глаза, чтобы проверить, все ли на месте. Они мчались вперед сквозь время. Рокки стоял справа, крепко зажмурившись, а Лес, восторженно тараща глаза и шлепая от удовольствия губами, точно рыбка в аквариуме, балдел от круговерти красок. Стражники их, судя по всему, не преследовали. Молли облегченно вздохнула. Но что делать дальше? Может быть, имеет смысл остановиться в какой-то временной точке, чтобы обдумать дальнейшие планы? Мысленно выставив свою "антенну", Молли попыталась определить, где они находятся - похоже, удалились лет на сто вперед от времени Вакта. Молли прервала движение.
Стояло жаркое утро. На месте зеленого пышного сада с павлинами простирался запущенный парк с высохшими деревьями и коричневыми скамейками вдоль стен. Маленький индийский мальчишка в красных штанах, стоявший рядом с родителями, вдруг замахал рукой и заорал:
- Ма-м-ма-а! Эти люди с собакой! Они взялись из ниоткуда! Мама!
- Да, да, - ответил отец. Он повернулся и со смехом ласково погладил сына по голове, восхищаясь богатым воображением отпрыска
- Посмотри, какой у нее огромный бриллиант! - не унимался мальчуган.
- Круто! - объявил Лес. - В следующий раз можно отправиться назад и повстречаться с древними индийскими йогами.
- Мы пока по-прежнему в опасности, - сказала Молли, снимая кристалл с шеи и пряча его в карман, а потом забрала у Рокки Петульку. - Не забывайте, Закья тоже умеет путешествовать во времени. К тому же я вам еще не всё рассказала. Когда я была под гипнозом, он заставил меня проглотить такую железную фиолетовую штучку. Она и сейчас у меня в животе. А у Закьи есть специальный механизм, который определяет, где находятся эти фиолетовые капсулы, - этот механизм помогает отслеживать путь. Я видела, как Закья им пользуется. Закья, конечно, не лучший специалист по путешествиям во времени, но кое-что все-таки умеет. Вполне вероятно, что он нас преследует. Механизм подскажет ему, в каком времени нас искать.
- А этот механизм и место показывает, где ты находишься? - спросил Рокки.
Молли пожала плечами и откинула волосы с лица. Было безумно душно.
- Там еще много чего случилось, - сказала она торопливо. - Когда я остановила время, Закья рассказал мне про Вакта и про того загипнотизированного мужчину. Это младший брат Вакта. Ой, да, еще одна вещь - путешествия во времени очень старят.
- А-а-а! Так вот отчего шелушится твоя кожа!
- Ты так обрадовался, Лес, как будто я в лотерею выиграла, - рассердилась Молли. - А я не хочу выглядеть, как старуха]
- Тш-ш, успокойся. - Рокки рассматривал щеку Молли. - Это наверняка происходит не сразу. Ведь Вакт и Закья путешествуют уже не один год.
- Они много путешествовали, когда жили в Китае, - подтвердила Молли.
- А ты покрутишься по времени совсем немножко, - бодро продолжил Рокки. - Значит, хуже не станет. Сейчас у тебя только возле уха немного шелушится, а это почти не заметно.
Молли повернулась к Красному Форту. Он превратился в настоящее место паломничества туристов. У ворот толпились торговцы с воздушными шариками, открытками, сувенирами, напитками, сахарной ватой, орехами и сладостями. Молли пока не знала, что делать дальше, но одно было очевидно - надо поскорее уносить ноги от крепости.
- Сейчас я расскажу, о чем еще говорил Закья. Только сначала уйдем отсюда
Они двинулись вперед. У дороги, не обращая внимания на окружающих, стояли две коровы.
- В Индии коровам разрешено ходить где угодно, - объяснял Лес, пока Молли и Рокки тащили его прочь от форта, мимо такси, ожидающих клиентов. - Индийцы, исповедующие индуизм, считают коров священными животными. Хозяин может спокойно отпустить свою корову гулять по улицам - ее никто не тронет. Здесь и говядину-то не едят.
- Самое лучшее, что можно сделать, это затеряться в толпе, - не слушая Леса и дергая Молли за рукав, сказал Рокки. - Пошли вон туда, к магазинам. Чем больше вокруг народу, тем для нас безопасней.
Они прошли под аркой с надписью "Чандни-Чок. Старый Дели". Толпы на улицах роились, как пчелы в улье. Повсюду сновали рикши и повозки, доверху нагруженные всевозможным добром на продажу - бревнами, металлоломом, канистрами с водой.
Люди таращились на Молли и Рокки, одетых в европейские костюмы. Хотя они очутились в относительно современной Индии (Молли не могла точно определить, какой это год), одежда прохожих была очень далека от привычной. Изредка встречались мужчины в брюках, но большинство было в дхоти - это длинный кусок белой ткани, который обматывается вокруг ног и талии наподобие просторных штанов. Кое-кто вообще носил лунги - просто длинную тряпку, обернутую вокруг тела, словно юбка Женщины были одеты в сари или мусульманские костюмы шальвар-камиз - прямое платье до колен и длинные (до щиколоток) штаны, а также полупрозрачный широкий шарф, который накидывали на голову или на плечи.
Мимо, звоня в колокольчик, протрусил рикша, волокущий за собой повозку, в которой сидело трое ребятишек в плохо сшитой школьной форме. Дети взволнованно указывали пальцами на Петульку, а при виде Леса дружно покатились со смеху.
- Ой, как мне это всё не нравится, - простонала Молли. - Если Закья последует за нами в это время, он легко нападет на след, поскольку нас запомнят все.
В этот момент откуда-то сзади донесся громкий визг, потом крики и шум.
Глава четырнадцатая
- Скорей! - крикнул Лес, оттаскивая Молли и Рокки. Они вжались в стену лавки, увешанную жестяными кастрюльками. Толпа шарахнулась в стороны - шум раздавался в середине улицы.
- Это Вакт? - встревоженно спросила Молли у Леса. - Может, пора бежать? У меня внутри эта фиолетовая капсула, по которой нас найдут.
- Это не Вакт. Хочешь, встань на приступку и посмотри.
Молли и Рокки, прижимая к себе Петульку, поднялись на ступеньку. Перед ними колыхалось море голов, которое расступилось, как по волшебству, оставив длинный просвет. По этому просвету бежали шесть коров - они-то и вызвали весь переполох. Коровы уже сбили с ног двух рикш и опрокинули лоток с фруктами. Они способны были затоптать любого, кто попадется им на пути, но вид у них был не столько разъяренный, сколько испуганный. Люди пытались как-то успокоить их. Одному мужчине удалось накинуть простыню на голову бегущей впереди коровы и заставить ее свернуть с центральной улицы в узкий переулок. Остальные коровы последовали за ней. И почти в то же мгновение улица снова пришла в движение, и толпа сомкнулась, заполняя просвет.
- Вот это я понимаю! - восхитился Лес - Это вам не Америка или там Европа какая-нибудь. Коровы свободно бегают по торговому центру города! Вот это жизнь! До чего они мне нравятся, эти священные коровы!
На входе в Чандни-Чок у Закьи возникли новые трудности. Сначала были проблемы со стражниками, которых он привел за собой из 1870 года. Их сабли и старинные костюмы напугали туристов. Две женщины завизжали так, что небольшое стадо коров бросилось бежать прямо по людным торговым улицам. А сейчас на Закью накинулась с руганью бесстрашная старуха-индианка. Она стояла перед ним, уперев руки в бока и не давая посмотреть на серебряный механизм.
- Хоть бы постыдились пугать священных коров! - отчитывала Закью старуха. - От вашей банды одни неприятности. Посмотрите, сколько вокруг народу! Люди могли пострадать! - она яростно затрясла пальцем у него под носом.
Но тут Закья вскинул голову и бросил на старуху один-единственный гипнотический взгляд.
- Вап-ап-глап-глап, - пробубнила бабка, все еще качая пальцем, и затихла.
Отвернувшись, Закья уставился на механизм. Но тот отказывался нормально работать. Он показывал, что девчонка Молли находится здесь, в этом времени. Но в каком именно направлении ее искать, механизм ответить не мог и только жалобно мигал. Закья отключил устройство и позвал стражников.
В боковых улочках Чандни-Чока было гораздо спокойнее и прохладнее, чем в центре. Лес вел Молли и Рокки узкой дорожкой, по которой мог проехать лишь один рикша. По обе стороны улицы возвышались трехэтажные дома с облупленными стенами, над головами петляли и закручивались узлами черные электрические провода. Чувства Молли были подобны этим проводам - такие же перепутанные и обрывочные. Она не знала, что делать дальше.
- Может быть, теперь вернемся? - спросила Молли.
- В этой одежде? - удивился Рокки. - Ты что? Опять будем выделяться. Перед тем как отправиться обратно к Вакту, нам нужно переодеться в индийскую одежду.
Друзья огляделись по сторонам С обеих сторон вдоль улицы теснились крошечные магазинчики - наверное, самые узенькие магазинчики на свете! Они были настолько узки, что сидящий на пороге хозяин едва помещался в дверном проеме. Некоторые лавки были чуть шире - их полы устилали расшитые половички, и каждый, кто заходил внутрь, должен был снимать у входа обувь.
- Как разумно, - с улыбкой заметил Лес - И полы мыть не надо. Крутая страна - Индия.
- А магазины одежды здесь есть? - поинтересовалась Молли, разглядывая лавку с украшениями, а также красными и золотыми шалями.
- Есть, есть. Просто иди вперед и обязательно дойдешь.
Компания брела вверх по улочке. Петулька держалась поближе к Молли, а та рассказывала друзьям всё, что она узнала о прошлом Вахта
- Бедолага, - вздохнул Лес
- Ненормальный, - возразил Рокки. - Эй, что это? Пахнет пончиками и жженым сахаром!
Встревоженная Молли прошла мимо, но Рокки застыл возле лавки со сладостями, разглядывая вкусные даже на вид квадратики, разложенные на подносах и прикрытые сверху белой сеткой.
Рядом с подносами стоял большой серебряный горшок с белой жидкостью. В центре этого горшка плавал горшочек поменьше, наполненный льдом. На другом конце прилавка пристроилась небольшая плитка, топившаяся дровами, на которой стоял медный чан с кипящим маслом. Продавец в сиреневой рубашке улыбнулся Рокки.
- В Старом Дели электричество есть не у всех, - пояснил он, указывая на серебряный горшок. - Таким способом мы храним и охлаждаем жидкости. А готовим на огне. Ты когда-нибудь пробовал индийские сладости?
Рокки покачал головой.
- Вы очень хорошо говорите по-английски, - заметил он.
- Конечно! - рассмеялся продавец. - Большинство индийцев знают английский язык.
Он подвинул к себе ком теста, оторвал от него кусочек и, скатав маленький шарик, бросил его в медный чан. Затем, выудив из чана штук пятнадцать таких же шариков, уже золотистых, перекинул их в высокую миску с сахарным сиропом.
- Мои покупатели любят эти сладости больше всего. Они называются гуляб джамун. Хочешь попробовать?
Рокки покачал головой.
- У меня нет денег.
- Не всё в этой жизни можно купить!
Шарик оказался восхитительным, и Рокки еще долог простоял бы возле лавки, пробуя разные сладости, если бы Молли не потянула его за собой.
- Спасибо! - крикнул Рокки продавцу, уже уходя. - Такой симпатичный дяденька.
- Тот парень, который готовит лапшу, тоже очень милый, - согласился Лес, дожевывая на ходу. - Правда, вкусно, Петулька?
- Нам надо спешить, - напомнила друзьям Молли. - Идемте, мы же не на прогулке.
Пока Рокки, присев, завязывал шнурок на кроссовке, Молли подошла к хозяину магазинчика масок из папье-маше. Со стены на нее глазели головы тигров и львов, птиц и слонов.
- Извините, вы не подскажете, какой сейчас год?
- 1974, конечно! - хмыкнул тот. - Не хочешь ли примерить масочку? - Он протянул девочке зеркало.