Как раз обязательно, - возразил Мишка, которому хотелось посмотреть на ливень с градом. - Иначе они назад вернутся.
Три-четыре начали, - тихо произнес Тимофей.
Среди лазурно-голубого неба откуда ни возьмись прямо над озером возникла огромная многослойная туча. Сперва она громыхнула, но так, слегка. Затем громыхнуло как следует. Веспаси- ан, в образе кота сидевший на дереве и наблюдавший за отдыхающими, с удовлетворением сообщил:
Испугались. Заволновались. Поддайте-ка им еще для убедительности.
Громыхнуло совсем уж по-настоящему. Со свистом пронесся порывами холодный ветер.
Царица котов! - взвыл Веспасиан. - Меня- то зачем сдувать с дерева? Я еще пригожусь. На них, на них направляйте.
В данном случае Веспасиан совершенно прав, - сказал Морфей и на всякий случай отбежал подальше от опасной бури.
Сверкнуло подряд несколько ярких молний.
Дождь давать или еще рано? - не терпелось Тимке.
Подождите, - ответил со своего наблюдательного пункта волшебный кот. - Пусть соберутся и уйдут. А то, если с дождем поторопитесь, они под кустами засядут и станут пережидать. А нам надо совсем очистить территорию.
Ветер усиливался. С озера донеслись крики. Судя по гулу, многие из отдыхающих уже спасались бегством. Другие орали им вслед:
Нас, нас подождите!
Вася! Шашлык не забудь! Дома поджарим! - вопила какая-то женщина.
Ма-амочка! Не хочу домой! Хочу еще купаться! - ревел в голос ребенок.
Шаги и голоса постепенно удалялись.
Вот теперь можно и дождичек, - сказал Вес- пасиан.
И грянул ливень пополам с градом. Молнии секли небо. Ветер стонал. Вода на озере плескалась, словно в разбушевавшемся море.
Ой, молодцы, ребятки! Ой, складненько! Прямо лепота, - подпрыгивал от восторга домовой.
К шуму дождя и грохоту грома прибавился треск кустарника. Но ветер тут был ни при чем. Из густых зарослей выломилась огромная коричневая голова диплодока Ираклия.
Чего это вы, братцы, раешалились-то, а? - спросил он.
Прекращайте, - скомандовал кот.
Тимка с Кассандрой мигом убрали стихийное бедствие. Над озером с лазурного неба засияло солнце.
А я думал, Темные озоруют, - пробасил Ираклий. - Ой, что это с Силом Троевичем? - испугался он, заметив неподвижно распростертого на земле чародея.
Веспасиан, спрыгнув с дерева и обернувшись человеком, вкратце обрисовал ему ситуацию. Ираклий горестно вздохнул и выдохнул, от чего высокая трава на поляне вмиг примялась, а Морфея сдуло в крапиву.
Он вылез, потирая обожженные голые коленки.
Слушай, ты, доисторический, поосторожнее. Тут кроме тебя еще, между прочим, народ имеется.
Ну извини, - виновато ответил диплодок.
Впрочем, появление его пришлось кстати. Он
помог быстро перенести Сила Троевича к мышиной норке у края берега. Теперь предстояло самое главное: чародей обязательно должен был уменьшиться.
Кассандра взяла его безжизненную руку, два пальца которой едва поместились в мышиную нору. Девочка так волновалась, что закрыла глаза. Однако, даже не видя, она явственно ощутила, как рука чародея в ее руке будто сжимается
и ссыхается. Она открыла глаза. Спящий Сил Троевич стремительно уменьшался, и вот он уяАе превратился в крохотное существо, которое ребята без труда втолкнули в нору. Ундина и Морфей уменьшились сами и поторопились за Силом Троевичем. Веспасиан прыснул эликсиром на себя и ребят, и секунду спустя вся компания уже бережно несла Сила Троевича к дому тети Иванны.
- Я вас там встречу, - прошептал в норку Ираклий, и всю компанию чуть было не сдуло вниз.
Диплодок с чувством выполненного долга плюхнулся в воду и, вспенив озеро, ушел на глубину.
Г л а 6 а XX ^
ПОТАЙНОЙ ХОД
Темные растерянно смотрели на Киму. Первой пришла в себя Татаноча.
То-то он у нас какой-то зеленый был. Куда же он переселился?
Да камыши нашептали, что в озеро, - сообщила кикимора.
Чего ему в озере делать? - удивилась Ядвига Янусовна. - Сил Троевич ведь не водяной.
Водяной там вообще в настоящее время отсутствует, - сообщила кикимора. - Уж полгода как место вакантно.
Хорошего водяного и лешего нынче днем с
-"*>227<а-~
огнем не сыщешь, - многозначительно сказал Ничмоглот Берендеевич.
Хватит о ерунде, - перебила его Татаноча. - Дело-то серьезное. Теперь нам придется всю тактику менять. Ну-ка, Кима, расскажи подробно, что там тебе камыши еще нашу шукали? Силу Троевичу-то самому никак бы не перебраться. Уж это мы видели.
Точно видели, - подхватила Ната.
Наверняка кто-то помог, - добавила Луша.
Помогли, не без того, - подтвердила Кима. - Камыши нашептали, что Веспасиан с Морфеем, и ученики, и с ними еще один - все на дно пошли и у русалки обосновались.
Ох, не люблю, страсть не люблю я этих русалок, - поморщилась Ягуля Янусовна. - Противный народ.
Скользкий, - подтвердила ее сестра.
Но вообще-то для нас не так плохо, что ученики сейчас там, - хитро блеснули глаза у старшей ведьмы. - Значит, с защитой у проклятого чародея совсем разладилось. Вот мы учеников в озере и захватим.
На нейтральной, так сказать, территории, - пробасил Ничмоглот.
Хорошие ученики, способные, сильные, - Ядвига Янусовна даже причмокнула. - Если правильно обучить, славная из них нечистая сила выйдет.
Не лезь не в свои дела! - хором взвизгнули ведьмы. - Это наши ученики. За одну уже, между прочим, собственные деньги выложили.
А за парня вы ничего не платили, поэтому будет наш, - решительно заявила Ядвига.
Нам с Ядочкой давно хороший ученик нужен, - поддержал ее Ничмоглот. - И вообще нам за труды полагается часть добычи. Мы задарма помогать вам не собирались.
А третьего парня я возьму, - неожиданно предъявила кикимора права на Мишку Чугае- ва. - Я в ночь на Купалу его наблюдала, и мне он понравился. Перспективный парнишка, с воображением.
Ну это уже просто хамство! - изо всех сил вдарила по полу метеоритной ногой Ягуля.
У меня тут все жили, у меня столовалися, а ученика, значит, какой-то кикиморе?
К-какой-то? - От негодования кузина Нич- моглота Берендеевича даже стала заикаться. - Да я самая лучшая и знаменитая кикимора во всем Магинбурге.
Прошу не оскорблять мою кузину! - немедленно встал на защиту дорогой родственницы леший.
А ты вообще молчи, зеленый! - гаркнула на него Татаноча.
Как хотите, - кикимора злобно сверкнула глазами. - Но только если мне ученик не полагается, я и подсоблять вам отказываюсь. А без моего болота и моих личных связей, вы в озеро никогда не попадете. Даже времени зря не теряйте. Лучше прямо в Магинбург возвращайтесь.
Ах ты, гнида болотная! - сжала костлявые кулачки Ната.
Замухрышка зеленая! - вторила сестре Луша.
Поганка никчемная! - присовокупила от себя Тата. - Шантажируешь?
А как хотите считайте! - У Кимы от обиды даже губы-присоски побелели. - Глоша, пошли отсюда. Сами себе учеников добудем.
Татаноча громко расхохоталась:
Они добудут. Да пока этот проклятущий чародей жив, никому из нас даже одного жалкого ученика не видать.
Со стропил свесились ходики и прокуковали:
Ку-ку, ку-ку! И чего делить шкуру неубитого медведя?
Это весьма меткое замечание резко охладило пыл Темных.
И впрямь, - проскрипел Ничмоглот. - Может, лучше сперва сообща завладеем, а после жребий бросим, кому учениками обладать.
На этом и порешили. Козлавр зашевелился и заурчал. Ничмоглот, помня вчерашнее нападение, попятился к стене: неровен час опять веревки порвет. Однако, так как жидкость из таза больше не попадала на поэта-сатирика., он просто бился в путах, бешено вращая глазами.
~ Не серчай, козлик, - обратилась к нему Луша. - Скоро восстановишься.
Тот поднатужился и выплюнул кляп изо рта. Дар речи к нему еще не вернулся, и он смог лишь свирепо проблеять в ответ. Правда, получилось у него это так ритмично, словно он блеял
8 - 1064
стихами.
- •225*-
А теперь поспи, касатик.
Ягуля сыпанула в морду Козлавру пригоршню желтого порошка. Поэт-сатирик продолжал блеять, но все тише и тише, и, наконец, захрапел, свистя носом.
Одним дураком меньше, - сказала Ягуля Янусовна.
И Темные начали разрабатывать план экстренных действий.
Теперь всем стало ясно: колдовством на расстоянии с Силом Троевичем не справиться. Потому что к остаткам его собственной защиты добавилась защита русалок.
Придется нам туда проникнуть, - сказала Татаноча.
И откладывать нам это никак нельзя, - подхватила Натафталина.
Времени остается все меньше и меньше, - прохныкала Луша.
А сорвем, не видать нам учеников как своих ушей, - махнула рукой Ядвига Янусовна.
И тогда все зазря, - добавила Ягуля.
Погодим расстраиваться. У кузины план есть, - напомнил Ничмоглот.
Только при условии подписания договора, - решительно пропищала кикимора.
Своим и честного слова достаточно, - попыталась смягчить условия сделки Татаноча. - Мы же обо всем договорились: как учеников отобьем, кинем жребий.
Мы никогда никого не обманываем, - вкрадчиво произнесла Луша, впрочем, старательно при этом пряча глаза от Кимы.
Козлавр протестующе заблеял в рифму. Кима, уже было решившая, что можно и впрямь договориться под честное слово, насторожилась.
Свои своими, но нас слишком много, а учеников на всех только три. Нет, нужно составлять договор по всем правилам.
Ядвига Янусовна, наклонившись к Ничмог- лоту Берендеевичу, что-то прошептала ему. Тот кивнул и тут же принялся уговаривать кузину:
По-моему, Кимочка, ты слишком жестко условия ставишь. Мне-то уж доверять можешь.
Доверяй, но проверяй, - не желала идти на компромисс кикимора. - Либо договор по всей форме, либо справляйтесь сами, а я пошла в болото.
Татаночу перекосило от ярости. Обе бабы-яги затопали по полу искусственными ногами. Избушка протестующе затряслась. Леший поочередно улыбался то Ядвиге, то Киме, сохраняя нейтралитет. А ходики, свесившись со стропил, громко прокуковали:
Не ищи правды в других, коли ее в тебе нет!
Ягуля хихикнула. А Кима, зачерпнув пригоршню болотной жижи, метнула ее в ходики. Те, увернувшись, спрятались за почерневшей балкой.
Нет воров супротив Темных мастеров! - снова закуковали они оттуда. - Что с боя взято, то и отнято!
Дверца скрипнула и захлопнулась. Кукушка умолкла.
Раз так, значит, кровью подписывать будем, - зло пропищала кикимора. - Иначе я выхожу из игры.
Кимочка, ну уступи, только ради меня, - начал упрашивать ее Ничмоглот Берендеевич.
Никаких послаблений, Глоша, - отрезала кикимора. - На кону слишком много стоит, чтобы доверять родственным связям. Подписывать будет каждый.
Услыхав такое, Козлавр, все еще лишенный дара речи, протестующе заблеял в рифму. Ему как гибриду учеников держать не полагалось, так зачем брать на себя лишнюю ответственность?
Однако считаться с ним никто не собирался, и Татаноча нехотя согласилась:
Каждый так каждый.
Ибо отступать было некуда.
Поняв, что одержала верх, кикимора заставила Тату, как самую старшую, составить подробнейший договор, который затем все скрепили подписями. Кровь оказалась у всех Темных разная. У ведьм красная, у Козлавра - розовая, у Ничмоглота травянисто-зеленая, у Кимы - болот- но-зеленая, а у Ядвиги с Ягулей - темно-синяя. Поэтому, взглянув на оформленный договор, леший завороженно пробасил:
Красотища неописуемая.
Потом Темные немного поспорили. Надо было решать, что делать с Козлавром. То ли с собой в
болото тащить, то ли в избушке запереть и пусть дожидается их возвращения. Однако избушка на второй вариант решительно не согласилась и в знак протеста подняла такой тарарам, что Ягу- ля заявила:
Берем козла с собой, и точка. Мне мое хозяйство дороже.
Тем временем Ядвига, порывшись в чулане у сестры, нашла собачий строгий ошейник и поводок, и, обрядив отчаянно протестующего Коз- лавра, Темные поволокли его к болоту.
Владения Кимы встретили всю компанию гнилым туманом, громким чавканьем и глуховатым, но леденящим пением заунывного хора.
Справно все же поют, - опять похвалил леший.
Ну что, ныряем? - спросила кикимора.
Мы-то да, - задумчиво отозвалась Тата. - Проблем нет. А вот Козлавра уменьшать надо. Сам ведь не может, потому что гибрид.
Тогда уменьшайте скорее, - поторопила Кима.
Нет уж, тут торопиться нельзя, - возразила Ната. - С гибридами вообще осторожность требуется, а он у нас сейчас к тому же переобращенный, и последствия уменьшения могут оказаться непредсказуемыми.
Ох, сестрички, может, вообще не надо? - испугалась Луша. - Оставим его тут, а потом заберем.
Никаких оставим, - отрезала Тата.
И чтобы пресечь дальнейшие споры, она сыпанула на черного козла изрядную порцию уменьшительного порошка.
Козлавр взревел, затем запищал и, стремительно уменьшившись, превратился в мохнатый черный шар с двумя тонкими острыми рожками. Вместо того чтобы катиться в болото, поэт-сатирик в новом обличье подкатился вплотную к Та- таноче и грозно выставил на нее рога.
Тата, права я была, - прохныкала Луша. - Тебе не стоило его уменьшать.
Однако старшая сестра решительно дернула за поводок, и, подхватив черный шар на руки, нырнула с ним вместе в трясину.
В болотных недрах тоже стоял густой туман, только не белый, а бурый. Ни зги не видно. Лишь неясный расплывающийся свет болотных огней позволил путникам не заблудиться.
Следуем от огня к огню, - объяснила кикимора. - Иначе растеряем друг друга.
Все, кроме лешего, чувствовали себя на чужой территории очень неуютно. Татаноче приходилось труднее всех, ибо она волокла за собой упирающегося шарообразного Козлавра, который даже в таком дважды измененном виде выражал бурный протест против болотной среды и всеми силами рвался выбраться на поверхность. Впрочем, его можно было понять. Более мерзкого места, чем недра болота, и не придумаешь.
Темные все шли и шли, а Кимины владения все не кончались и не кончались. Наконец Ягуля простонала:
Сил моих больше нету, вся нога метеоритная промокла и по тине скользит.
-•239*-
Сама виновата, Гуля, - не преминула отметить Ядвига Янусовна. - Говорила ведь тогда: бери для ноги мамонта. Так ведь нет, подавай ей что- нибудь подороже. Меня хотела за пояс заткнуть. Вот теперь и мучайся. Потому что метеорит твой пористый и супротив влаги неустойчив.
Дамы, хорош браниться, - вмешался Нич- моглот. - Посмотрите, какая вокруг природа непревзойденная!
Ему не ответили. "Природы непревзойденной" никто, кроме них с Кимой, не ощущал. Но всему приходит конец. Завершилось и шествие по болоту. Кикимора подвела их к высоченной стене из ила и камней, конца-края которой из-за бурого тумана не было видно.
К стене подплыли несколько болотных огоньков и выстроились в ряд над головами Темных.
И куда нам дальше? - строго спросила Тата- ноча, а Козлавр поковырял острым рогом поверхность стены.
Рог скрежетнул по камню, однако даже следа не оставил. Козлавр протестующе запищал.
Тут где-то должна быть дверь, - уверенно произнесла кикимора, - а за ней - путь в озеро.
Ну и где же твоя дверь? - поинтересовалась Ягуля.
Кикимора развела руками:
А вот этого мне знать не дано.
Хороша помощь! - возмущенно взвизгнули ведьмы. - И за такое она еще на ученика претендует!
А вот я бы на вашем месте вела себя повежливее, - угрожающе проговорила Кима. - Иначе сейчас уберу огоньки, и вообще никогда отсюда не выберетесь.
Кимочка, не перегибай палку, - выступил в роли миротворца Ничмоглот. - Мы все тут единомышленники. Давай лучше вместе подумаем, как нам дверь эту найти.
Мне только известно, что она где-то здесь, - немного смягчилась кикимора. - А дальше думайте сами. Мне она не открывается.
Обе бабы-яги вдруг начали настороженно принюхиваться.
Ох, откуда-то человечьим духом потянуло, - насторожилась Ягуля.
Точно, - подтвердила Ядвига. - У этих русалок дух очень похож на человечий.
А по мне, так человечиной пахнет. В чистом виде человечиной, - заспорила Ягуля.
Так все правильно, - сообразила Тата. - Там ведь сейчас чародей и ученики. Ну-ка, девчонки, поработайте еще своими носами. Откуда сильней всего тянет?
Омерзительные бородавчатые носы Ядвиги и Ягули зашмыгали во все стороны. На сей раз сестры с ответом не торопились. Зато потом одновременно ткнули корявыми угловатыми пальцами в точку посредине стены.
Татаноча пригляделась.
Ну, девчонки, цены вам нету. Здесь замочная скважина.
Открываем, открываем! - радостно закопошились Ната и Луша.
Однако ни одно из известных ведьмам заклятий не сработало.
Сказывают, дверь только с той стороны открывается, - почему-то лишь сейчас решила сообщить Кима.
А нам что теперь делать? - вопросительно взглянула на нее Тата.
Уж не знаю, не знаю, - покачала головой кикимора. - Я-то надеялась, такие сильные ведьмы, как вы, справятся.
Лукреция! Превращайся в свой охранный знак! - приказала Татаноча.
Зачем?
В скважину проникнешь и попробуешь открыть.
А! Так бы сразу и сказала! - радостно воскликнула Луша и вмиг обернулась тонкой длинной змеей, которая немедленно исчезла в замочной скважине.
Механизм замка заскрежетал, дверь бесшумно открылась.
Теперь они наши! - победоносно воскликнула Татаноча.
Глава XXII
ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
Сила Троевича бережно внесли в дом Иванны и уложили на кровать с заботливо взбитыми подушками из мягких душистых водорослей. Улучив момент, Кассандра пощупала чародею пульс на запястье. Он оказался ровным, спокойным, как у безмятежно спящего человека. И лицо Сила Троевича было хоть и мертвенно бледным, но спокойным, будто он просто отдыхал после долгой напряженной работы. "Проснитесь, проснитесь, пожалуйста", - мысленно обратилась к нему ученица, однако ни один мускул не дрогнул на его лице. Он по-прежнему ничего не слышал и ни на что вокруг не реагировал.
--•244*-
Пока все обустраивали чародея, голова Ираклия на длинной шее тоже пребывала в домике. Он бы и весь с удовольствием вошел, но не мог. Убедившись, что все в порядке, диплодок прогудел:
Ну пошел сторожить. Будьте спокойны. Никого не пропущу.
Едва дверь за ним затворилась, Тимка спросил:
А нам-то что делать? Тут оставаться или домой идти?
Тут, - тоном, не допускающим возражений, заявил Веспасиан.
Но ведь нас дома хватятся, искать будут, - заволновалась Кассандра.
Когда помощь придет, дома у вас забудут, что вы куда-то там пропадали, - пообещал Веспаси- ан. - А сейчас вам и Силу Троевичу безопаснее под водой. В общем, располагайтесь.
И чувствургте себя как дома, - подхватила Иванна и улыбнулась, однако ребята заметили, что и она не на шутку встревожена.
Морфей и вовсе вел себя странно. В другое время, добравшись до места, Хранитель Очага не преминул бы улечься где-нибудь спать, а сейчас нервно слонялся из угла в угол, не находя себе места, бормоча под нос что-то неясное и охая. Кассандра несколько раз его звала, однако Морфей лишь отмахивался и продолжал беспокойно бродить по дому.