- Перед вами Несси, легендарный обитатель озера Лох-Несс. Озеро сохранилось на одном из островов Шотландии, но сама Несси живет только у нас, в нашей замечательной Реальности.
Вслед за Несси гостям был представлен глубоководный Кракен - огромный осьминог, чьи щупальца, когда он их поднял над водой и протянул к Башне, почти дотягивались до края террасы. Потом по волнам проплыл титанических размеров белый кит, а за ним неимоверной длины сельдяной король по имени Тройка, с тремя головами в ярко-красных гривах. Затем была представлена медуза по прозвищу Горгона - полупрозрачное с перламутровым отливом гигантское тело, похожее на купол и окруженное бахромой из серых водяных змей.
Гости удивлялись и ахали, но вскоре утомились зрелищем и начали не на шутку замерзать. Заметив это, реалист объявил:
- Прошу еще немного внимания, уважаемые гости! Сейчас вам будет представлен главный персонаж нашего Чудовищного Шоу - Змей-из-бездны!
Но Змей появился вовсе не из бездны, а выплыл откуда-то сбоку. Он был так огромен, что в его пасти без труда поместилась бы небольшая лодка. Глаза змея полыхали огнем, как у дикого зверя в ночном лесу, при этом змеиный взгляд был осмыслен выразителен.
- Змей-из-бездны - самое впечатляющее создание современных реалистов; не будет преувеличением сказать, что среди персон новейшего поколения он настоящий VIP - очень важная персона, и мы гордимся тем, что он вышел из бездны талантов нашего Банк-Реаля, - торжественно объявил реалист
- Ну, это ты соврал, - громко сказал Мессия, пристально поглядев в глаза змею. - Этот змей вышел совсем из другой бездны, и мы с ним встречались прежде. Зовут его Випер, по-домашнему - Вип, так что с VIP ты, мальчик, угадал. И он еще не змей, а так - детеныш-змееныш. Что, малыш Вип, тебя выпустили погулять? А ну-ка, дружок, покажи нам, на что ты способен, накажи этого завравшегося человечка.
Випер медленно поднял голову над водой, показывая желтые полосы на шее и брюхе. Он нашел своими огромными глазищами Мессию и явственно склонил перед ним голову. Затем Змееныш-из-бездны подплыл к самому подножию Вавилонской Башни и начал медленно вытягиваться вверх, поднимая голову с горящими глазами до тех пор, пока она не оказалась вровень с террасой. Гости на балконе шарахнулись к стене Башни. Випер рывком распахнул пасть, и оттуда на гостей пахнуло невыносимым смрадом. Многие закрыли глаза, а некоторые и лицо, и поэтому мало кто видел, как монстр почти незаметным движением чудовищного раздвоенного языка смел с террасы бедного реалиста, не успевшего даже крикнуть.
- Молодому человеку удалось закончить свое шоу самым впечатляющим образом, - пошутил Мессия. - Благодарим тебя за доставленное удовольствие, Вип. Плыви по своим делам, шалунишка. Настоящего Змея вы, господа, возможно, еще увидите, но вряд ли кто из вас будет в состоянии насладиться этим зрелищем так, как вы наслаждались сегодня.
Випер, к восхищенному ужасу гостей, снова явственно поклонился Мессии, потом со страшным плеском опал в воду, развернулся, выбросив несколько блестящих черных колец гигантского тела, и ушел в глубину. Поднятые им волны еще долго бились о подножие Башни, когда уже и гости, и сам Мессия покинули террасу.
Гости, теперь уже и вправду начавшие стынуть на ночном ветру, отправились ужинать и обмениваться впечатлениями в одном из бесчисленных ресторанов Башни, но хозяин празднества их покинул.
Мессия вошел в кабину лифта и приставил свой персональный код Я-1 к самому низу доски с обозначениями этажей. Лифт опустился в особый подвальный этаж. Там Мессию встретил некто в черном одеянии с низко надвинутым на лицо капюшоном.
- Все уже приготовлено для молитвы?
- Да, мой Мессия.
Они прошли по длинному пустому коридору и остановились перед высокой дверью из черного резного дуба. Мессия приложил руку к вырезанному вверху пятиугольнику, и дверь бесшумно отъехала в сторону. Они вошли в низкий зал со стенами и потолком из грубого серого камня. Вдоль стен тускло горели огромные свечи в больших, в человеческий рост, кованых шандалах, а между ними на стенах были укреплены грубые деревянные кресты. На крестах висели распятые человеческие фигуры. Почти все они были еще живы.
- Есть удачные экземпляры? - спросил Мессия у человека в черной мантии.
- Сегодня ничего особенного, мой Мессия, - ответил тот. - Вот разве что два брата; старший привез младшего, безногого мальчишку, на исцеление, и вы изволили его исцелить. Пока мы их поместили в разных концах зала, и они друг друга еще не видели. Прикажете начать с них?
- Пожалуй. Это может дать результат. Мальчишка был без обеих ног?
- Да, Мессия.
- Уберите и ноги, и руки. Потом тащите младшего на алтарь, а старшего - на главный крест. Сегодня я хочу говорить с Повелителем.
Мессия подошел к черному алтарю, над которым висел пустой перевернутый крест, сверху донизу покрытый потеками высохшей крови. Рядом стоял аналой с большой потрепанной книгой на нем. Мессия раскрыл книгу, полистал, потом начал читать монотонным голосом.
Через некоторое время служители в черном поднесли к Мессии молодого мужчину без сознания. Мессия взглянул на него, не прерывая чтения, и указал на крест. Служители перевернули крест, подняли на него неподвижное тело и привязали заскорузлыми от крови веревками к перекладине. Потом на носилках принесли еще одно тело, совсем короткое, накрытое красным покрывалом, и, не снимая покрывала, положили на алтарь, прямо под ноги распятому.
- Встряхните сначала этого, - кивнул Мессия на распятого.
Несчастный очнулся и закричал, когда один из палачей прикоснулся к нему концом электрического провода.
- Ну, ты по-прежнему благодарен мне за то, что я исцелил твоего брата? - спросил его Мессия.
- Мессия! - закричал распятый, широко открыв глаза. - Я ни в чем не виноват, за что меня терзают эти люди? Спаси меня, о Месс!
- Ты что, не слушаешь меня? Я спросил тебя, благодарен ли ты мне за то, что я исцелил твоего брата?
- Да, да, мой Мессия, да, я благодарен тебе!
- А в уплату за это исцеление я и беру у тебя твою жизнь. Ну как, теперь ты проклянешь и своего брата, и меня, не правда ли?
- Нет, Мессия, я не прокляну ни брата, ни тебя, - хрипло проговорил распятый, - я все равно буду любить моего братишку и благословлять тебя.
- Нет, так не пойдет. Ты думаешь, мне нужны твои благословения? Нет, мне нужны твои проклятья. Ты - жертва за брата.
- Тебе зачем-то нужна моя жизнь? Возьми ее, Мессия! Зато мой Тео теперь может ходить ногами по земле. Благодарю, благодарю тебя, мой Мессия, я ни о чем не жалею!
- Ну, это мы исправим - сейчас пожалеешь. Мессия подошел к алтарю, на котором лежал младший брат пытаемого, сдернул с него покрывало и крикнул: - Вот твой исцеленный брат! Смотри! Опустив голову, старший брат поглядел на алтарь и увидел на нем своего Тео - с отрубленными выше колен ногами и руками по локти. Обрубки были перетянуты ремнями.
По залу разнесся отчаянный вопль распятого.
- Это мой брат! Ты исцелил, а потом убил его! За что? Зачем? Такого тихого, та кого несчастного мальчика! Проклинаю тебя, изверг! Исчадие ада!
- Правильно говоришь. Но недостаточно громко. Сейчас мы это поправим, - сказал Мессия и повернулся к служителям: - Разбудите младшего.
К носу мальчика поднесли ампулу с сильно пахнущей жидкостью. Он застонал, не открывая глаз.
- Ты хочешь, чтобы я убил его сейчас быстро и легко? - спросил Мессия старшего брата. - Прокляни меня самым страшным проклятьем, на какое ты способен. Ну же, будь мужчиной!
- Добей, добей его, прошу тебя!
- Да, любишь ты сильно, но проклинаешь ты слабо.
- Чтоб тебя разорвало на куски, палач!
- Нет, все еще слабо, - покачал головой Мессия.
- Антонио, где ты? - застонал младший брат, не открывая глаз. - Мне снилось, что я хожу, Антонио! А потом мне во сне отруби ли руки и ноги, и они даже сейчас еще так болят, так болят… Антонио, ты где? Помоги мне проснуться!
Старший брат замолчал и в ужасе смотрел вниз, на алтарь.
- Ну, прокляни же меня как следует, - продолжал Мессия, - и тогда я пощажу и тебя, и брата - убью вас быстро.
Младший вдруг приподнял голову и увидел прямо над собой распятого старшего брата. Он закричал и начал биться головой о каменный алтарь.
- Я проклинаю тебя, дьявол! - завопил Антонио. - Я проклинаю себя, Сатана! Боже, как я мог поверить обещаниям Антихриста?!
- Прекрасно! Тебя я тоже исцелил - ты прозрел. Продолжай, продолжай в том же духе! Ну так как же именно ты ненавидишь меня?
Мессия подошел, схватил с алтаря нож и аккуратно вспорол живот распятому: внутренности старшего брата вывалились наружу, сначала на его ноги, а потом сползли с них на лицо младшего, и тот, страшно закричав, захлебнулся и замолк. Старший еще долго был жив, минут пять, не меньше. Мессия ухватился за перекладину креста и начал медленно его вращать, жадно глядя в глаза распятому. Антонио молчал, но его умирающие глаза, которые не могли закрыться когда он висел вниз головой, были полны ненависти. Наконец он содрогнулся и умер.
Мессия встал на колени перед алтарем и перевернутым крестом и протянул руки.
- Призываю тебя, мой Повелитель! - закричал он. - Приди ко мне, приди сейчас!
По подземному залу пронесся ледяной сквозняк, стена вокруг распятия в один миг покрылась льдом и засверкала. И тогда мертвые глаза распятого загорелись желтым огнем, сведенный судорогой рот раскрылся, выплеснул черную кровь, и вслед за тем из него вырвались скрежещущие звуки:
- Слушаю тебя, избранник. Говори!
- Благодарю, Повелитель. Скажи мне, должен ли я идти войной на Россию, Повелитель? Россия - оплот Православия, а мне предсказано, что я должен остерегаться православных христиан.
- Ты медлишь. Если ты будешь нерешителен, я изберу себе другого слугу.
- Нет, нет, только не это, мой Повелитель! Только не это! Скажи мне, что я должен делать?
- Ты должен уничтожить Россию, а по том и весь остальной мир. Уже пора. Я раз решаю тебе оставить только этот остров с Башней - для забавы.
- Когда я должен их уничтожить, Повелитель?
- Россию - этой ночью. К утру она должна быть стерта с Земли. Ты понял, ничтожество?
- Я понял, мой Повелитель. Я сегодня объявлю войну России и сброшу бомбы.
- Не объявляй. Просто взорви ее. Разрушь. Сожги. Уничтожь.
- Слушаюсь, Повелитель.
Желтые глаза погасли, в подземелье резко потеплело, по стене вокруг распятия поползли струйки воды.
Мессия встал с колен и быстрым широким шагом отправился к выходу из подземелья.
Люди в черном пошли вдоль стен, гася свечи в шандалах и походя закалывая длинными ножами еще живых распятых.
ГЛАВА 11
За два дня паломники обогнули западный берег Скандинавии и достигли пролива Скагеррак. Тут они увидели на горизонте длинную цепочку судов.
- Как вы думаете, друзья, что это? Почему в море столько судов? - спросил доктор.
- Я думаю, это и есть тот морской кордон, о котором говорил мой брат, - предположила Дженни. - Кажется, они нас заметили: в нашу сторону идут два глиссера.
- Доктор, вам лучше спуститься в каюту, - озабоченно сказал Ланселот, - мы с Дженни сами их встретим. Может быть, обойдется без обыска. Но сначала надо спустить парус, чтобы мы могли сразу остановить катамаран, если потребуется.
Парус спустили и дальше пошли на моторе. Доктор спустился в каюту, Дженни встала к штурвалу, а Ланселот взял бинокль и покатил в своей коляске на нос катамарана.
- Дженни, когда они приблизятся, заглуши мотор: мы должны сразу же показать им, что мы не злоумышленники, а законопослушные планетяне.
Вскоре глиссеры подошли к ним и прижались с двух сторон к бортам "Мерлина". Экологисты, по двое с каждого глиссера, перепрыгнули на палубу катамарана и направились к Дженни и Ланселоту.
- Мне кажется, лучше с ними говорить мне, все-таки я лучше знаю военных, - шепнула Дженни.
- Попробуй, - так же тихо ответил Ланселот.
- Кто вы такие? Куда это вы пробираетесь? - спросил один из экологистов.
- Мы плывем из Норвегии, офицер, хотя я вообще-то из Шотландии, - сказала Дженни, лучезарно улыбаясь экологисту. - Я была в гостях у брата в Тронхейме-фьорде, а теперь мы с ним плывем на юг. Но мы не пробираемся, офицер, а идем совершенно открыто.
- Из Норвегии? В Европу?
- Ну да. Но не в Европу, а дальше. Мы паломники и идем морем в Иерусалим.
- Зачем?
- Мой брат инвалид, вы же видите. Мы плывем в Иерусалим, чтобы получить исцеление у Мессии.
- Предъявите ваш персональный код.
- Пожалуйста!
Дженни протянула офицеру правую руку, он достал карманный персоник и считал код.
- В самом деле - Шотландия. А ты, парень? - Ланселот подкатил к экологисту и тоже протянул руку. Его код также оказался в полном порядке, и экологист удовлетворенно кивнул. - На судне еще кто-нибудь есть?
- Есть, - ответила Дженни и кокетливо хихикнула, - у нас имеется пассажир. Ланселот удивленно на нее взглянул.
- Давайте его сюда, пусть тоже предъявит код.
- А он не может к вам подойти, офицер! Он, хи-хи, привязан!
- Что, еще один инвалид? А почему привязан? Буйно помешанный, что ли?
- Да что вы, офицер! Третий наш пассажир - это мой ослик, и он на привязи. Вон там, в палатке на корме! Видите, он голову высунул - приветствует вас. А персонального кода у него, извините, нет, он у меня, знаете ли, асик. - Экологисты дружно захохотали.
- Ну дает девчонка! Осел - асоциальный элемент!
Старший офицер снисходительно улыбнулся Дженни и прикрикнул на экологистов. Он достал кодоискатель и включил его. Ланселот и Дженни замерли, но прибор среагировал только на них и на самого офицера с командой.
- В самом деле, никого, - офицер убрал аппарат. Его заинтересовала карта на стене рубки. - Это вы свой маршрут обозначили тут красным пунктиром?
- Совершенно верно, - подтвердил Ланселот.
- Ну и ну… Сомневаюсь, что вам удастся дойти до Иерусалима. Вы знаете, почему мы вас задержали?
- Нет, - сказал Ланселот, - но я надеюсь, это не война с русскими?
- Слава Мессу, пока нет. В бывшей Европе беспорядки. Кое-где наблюдается нехватка продовольствия, а у людей не хватает мужества перетерпеть временные трудности. Прослышав, что Скандинавия и Британия не пострадали от саранчи, голодающие пытаются пробраться на север. Мессия распорядился о морском кордоне, чтобы сохранить нормальное положение в Скандинавии и Британии. Раз вы британка и скандинав, вы это поймете. Я думаю, вам лучше повернуть назад и лететь в Иерусалим вертолетом.
- Это приказ? - спросила Дженни.
- Нет, красавица, это совет. Нам велено заворачивать только тех, кто плывет на север, а вы идете на юг.
- Вы хотите сказать, что мы можем продолжать наше плаванье, офицер? - мило улыбнувшись, спросила Дженни.
- Да. Вы видите там, на востоке цепочку судов?
- Это еще один кордон?
- Нет, это суда с продовольствием, они идут из Скандинавии в Европу. Вы можете присоединиться к ним, и тогда дойдете без риска до северных европейских архипелагов.
- Но они движутся так медленно!
- Естественно, ведь это баржи.
- Нет, мы не можем идти с такой черепашьей скоростью. Мы пойдем сами по себе.
- В таком случае вы идете на свой страх и риск. У вас хотя бы есть оружие?
- Оружие? Ланс, у нас есть оружие?
- Мое охотничье ружье. Ну, еще коса, которой мы косим сено для нашего пассажира.
- А девушка вооружена?
- Нет.
- Должен вас предупредить, что ближе к Датским островам в море орудуют пираты и контрабандисты, а залив кишит лодками и плотами беженцев, пытающихся прорваться через кордон. Если у вас есть золото, я могу продать вам револьвер с патронами - отличное оружие для девушки.
Дженни сняла с руки браслет и протянула его экологисту.
- Наверное, мне и вправду надо иметь собственное оружие. Вот, возьмите, офицер! Это все, что у нас есть. Золото настоящее, не сомневайтесь, это старинный браслет!
- Чувствую по весу. Держите! - Он достал из висевшей на боку сумки и протянул Дженни увесистую коробку. - Тридцать второй калибр и к нему две пачки патронов. Теперь вы предупреждены и вооружены, и это все, что я могу для вас сделать. Идите за нами, чтобы вас никто больше не задерживал. Через кордон мы вас проведем, а дальше - ваше дело и ваше счастье. Уходим, ребята!
Экологисты, весело попрощавшись с паломниками, попрыгали на палубы глиссеров, и тут же их моторы взревели. Дженни тоже запустила двигатель и пошла вслед за летящими вперед глиссерами.
- Зачем ты отдала свой браслет, королек? Ты говорила, что это наследство и память от бабушки, а револьвер нам вовсе не нужен, моего ружья вполне достаточно. Ты же не собираешься стрелять в людей?
- Конечно, нет. Если хочешь, можешь прямо сейчас выбросить его за борт. Я просто заметила, что офицер все время поглядывает на мой браслет, и поняла, что экологист нарочно нас задерживает и пугает, что бы получить его в уплату за оружие. Подумай сам, какие могут быть пираты в наше время? А Надзор-то на что? Но если бы мы показали, что не верим ему и не стали покупать у него оружие, он мог бы устроить обыск в каюте, а вот это было бы совсем лишнее. Куда более лишнее для нас, чем этот револьвер. Ты согласен, сэр Ланселот?
- Согласен, королек. Ты все сделала правильно.
- Люблю, когда меня хвалят!
- А кто не любит?
- Смотри, револьвер в кобуре. Можно я буду носить его на поясе?
- Зачем, Дженни?
- Для устрашения.
- Ну ладно, носи для устрашения. Только стрелять не вздумай, а то еще поранишься ненароком.
- Сэр Ланселот! Братья начали учить меня стрелять из револьвера, когда мне было десять лет.
- И так - каждый день!
- Что "каждый день", сэр Ланселот?
- Узнаю о тебе что-нибудь новенькое, король Артур.
Переговариваясь, они внимательно следили, к какому из судов подойдут глиссеры, а потом Дженни провела катамаран прямо под бортом этого судна. За ними следили с борта, но остановить не пытались. Они прошли кордон и направились дальше на юг.
Когда цепочка судов осталась далеко позади, Дженни передала штурвал Ланселоту, а сама спустилась в трюм. Доктор Вергеланн сидел на подвесной койке и читал захваченную из усадьбы книгу Известного Писателя.
- Доктор! Вы что, совсем не боялись, пока над вашей головой топтались экологисты?
- Нет. Я знал, что все обойдется, наше паломничество не могло так глупо закончиться в самом начале.
- Вот как… А вот я ужасно боялась.
- Странно, я все время слышал с палубы ваш веселый, я бы даже сказал, легкомысленный смех.
- Доктор, это я со страху, это у меня нервное!
- Ах, вот оно что! Удивительная у вас реакция на испуг, - сказал доктор и снова уткнулся в книгу.
- Что-то я сегодня всех удивляю, - пробормотала Дженни, поднимаясь на палубу, - просто удивительно!
К вечеру на горизонте показался остров, а чуть позже паломники разглядели на нем серый замок с высокими крепостными стенами.
- Знаете, что это за остров, друзья мои? - спросил доктор Вергеланн.
- Нет.