Наконец он качнул головой. Довольно.
Она обтерла горлышко подолом платья и заботливо закупорила сосуд. Кто знает, может быть, вода им еще понадобится. Первая бутылка уже пуста, это - вторая, и теперь тоже почти пуста. Осталась только третья, последняя.
Она сунула бутылку обратно в рюкзак к оставшимся запасам провианта.
- Спасибо, - вырвалось из губ старика. Но при этом его лицо осталось неподвижным, не шевельнулись ни его скулы, ни язык, хотя она отлично его слышала.
- Я… благодарю тебя.
Он говорил на венецианском наречии, хотя с едва заметным акцентом.
Мерле помогла ему сесть, прислонив спиной к внутренней стороне каменной губы. Ее снова удивила почти воздушная легкость его волос - будто белые лепестки цветка коснулись ее рук.
- Как твое имя? - спросила она.
- Холод.
Значит, не цветочные лепестки, а снежные хлопья.
- Холод? И все?
- Зимний Холод.
Она недоуменно взглянула на него и улыбнулась.
- А я - Мерле. Просто Мерле.
Старик был очень слаб, руки у него тряслись. Но достаточно было заглянуть ему в глаза, чтобы понять: его голова в полном порядке. Он сосредоточенно смотрел на девочку и слушал, стараясь ее понять. Потом спросил:
- Что ты тут делаешь?
Вопрос был не слишком уместен, и от старика не ускользнуло, что она нахмурилась. Но он не только не извинился, а, напротив, повторил свой вопрос.
- Нам сейчас не до того, чтобы с ним объясняться, - недовольно отозвалась Королева.
Мерле подумала, что Королева на сей раз права. Редкий случай. Наверное, Королева прочитала ее собственные мысли.
- Мы тут по пути… - пробурчала она.
Принимая во внимание то, где они в данный момент находились, ответ звучал нелепо и смешно, но второпях она сказала первое, что пришло в голову.
Холод усмехнулся. Его глаза блеснули. Но он довольствовался ее словами.
- Так же, как и я, - сказал он.
- А ты куда собрался?
- Здесь, внизу, есть только одно место, куда мне надо попасть.
Старик сказал "здесь, внизу". Это говорило о том, что он пришел тоже сверху, из ее мира.
- Какое же это место? - спросила нетерпеливо Мерле.
- "Ось Земли".
- Ось - чего?
- Ось Земли, или Центр Мира, - объяснила Королева Флюирия.
- Столица Лорда Света, - сказал Холод. - Я полагаю, что вы тоже туда направляетесь.
Он, значит, знал, что Мерле не одна. Ей припомнилось, что он успел заметить льва, когда они еще находились в первом каменном черепе.
Словно следуя ее мыслям, старик сказал:
- Вы многим рисковали, ты и твой лев.
- Он не "мой лев".
- А кто же?
- Просто - мой друг.
- Твой друг? - Он улыбнулся шире, уголки его рта дрогнули. - Вы, люди, - странные создания. Придаете значение не смыслу, а словам. Мой лев или мой друг… Какая разница?
- Ты сам разве не человек?
- Я - Зимний Холод.
- Сейчас все узнаем, - прошептала Королева.
Но Холод умолк, не дав никаких разъяснений.
- Ты попал сюда сверху? - спросила Мерле.
- Да.
- Зачем ты здесь?
- Я отправился на поиски.
- Кого же?
- Кое-кого.
- Сколько времени ты уже здесь?
- Много.
- Больше года?
- Я не знаю, как долго длится год.
- Но ты сказал, что явился сверху.
- Для меня годы не идут. Только зимы.
- Старик безумен, - сказала Королева Флюирия.
- Когда ты говоришь "зима", ты имеешь в виду время года?
- Зима - это я, Зимний Холод.
- Да, я понимаю, но ты говоришь, что…
Он так резко приподнялся, что она в испуге отпрянула. Но он еще ближе подался к ней и сказал:
- Я - это лед. И снег. И мороз.
Мерле недоверчиво усмехнулась.
- Ты - это сама зима?
Он с довольным видом кивнул и снова откинулся назад.
- Как осень? Или как лето?
Он снова кивнул.
"Вот диковина, - подумала она. - Нам только этого не хватало".
- Видишь? - заметила Королева.
- Не надо ничего говорить, - пробурчала Мерле.
- Не буду.
Зимний Холод нахмурил брови.
- Ты о чем?
- Я сама с собой разговариваю.
- Ты часто так делаешь?
"Не отвечай, скажи, что так иногда с тобой случается… хм, от волнения, - слышала Мерле голос Королевы. - Не стоит о нас распространяться".
Лицо Холода снова оживилось, и он громко рассмеялся.
Мерле наморщила лоб.
- Что тут смешного?
- Ты - смешная.
- Большое спасибо.
- Ты не веришь моим словам.
- Тебе так кажется.
Она начала с ним осваиваться и перестала его бояться. Ей, правда, не хотелось бы потерять к нему всякий интерес и не узнать ничего важного. Тогда все ее усилия и ожидания оказались бы напрасны, и оставалось либо лететь напропалую вперед, либо головой прямо в пропасть.
Мерле была уверена, что Холод пока больше ничего не скажет. Мол, я - живое "время года". Только и всего.
Ну и ладно, подождем - увидим.
- А вот эта штуковина, каменная голова… - сказала она, - ты не знаешь, что это такое?
- Это - глашатай. Он разносит мудрость Лорда Света по всему Аду.
- Ты разбираешь, что он там орет?
- Я не прислушивался и об этом не думал.
- Ты в нем едешь и ничего о нем не знаешь?
- Нет.
Мерле вдруг пришла в голову интересная мысль. Голоса мертвых голов хорошо слышались снаружи, а в ухе звучали глухо и совсем неразборчиво. Теперь же, в каменном рту, вообще улавливались только слабые отзвуки. Хотя именно здесь звуки и слова должны бы звучать оглушающе. Значит, голос рождается где-то в глубине горла, но глотка и рот не соединяются.
Такой вывод немного успокоил Мерле.
- А кто тебя сюда послал?
- Я здесь по своей воле. И по воле других.
- Слушай, слушай, - сказала Королева Флюирия.
- Кто такие - другие?
- Подданные Лорда Света. Я их часто встречал. Мне все здешние места знакомы, я всюду побывал - за исключением Оси Земли. - Он понизил голос. - Мне обязательно надо туда попасть.
- Почему ты раньше туда не добрался?
- Потому что… У меня были сведения, что та, кого я ищу, находится не там. Но теперь - это моя последняя надежда.
- Кого же ты ищешь?
Зимний Холод заколебался, но с улыбкой проговорил:
- Летнюю Жару.
- Кого еще ему надо?
- Летнюю Жару? - Мерле недоуменно заморгала.
Глаза Холода подернулись легкой грустью.
- Да. Мою любимую Жару.
Мерле не нашлась что сказать. Не иначе как она спасла все-таки сумасшедшего.
- Ладно. А эта каменная голова… Этот глашатай летит к Оси Земли?
- Прямо туда.
- Ты уверен?
Он кивнул.
- Я знаю здешние порядки. Я объездил тут все места. И многое повидал. Глашатаи сбиваются в стаи только тогда, когда возвращаются к своему господину.
Фермитракс был прав. Она пожалела, что его нет рядом. Теперь он сидит один там, в ухе, и, наверное, беспокоится за нее.
- Когда мы попадем в столицу?
- Уже скоро. Глашатаи летят все быстрее и быстрее. Еще немного, и они умолкнут. Тогда, значит, столица совсем близко.
Ладно, хоть тут удача.
Мерле полезла в свой рюкзачок.
- Есть хочешь?
- Холод ничего не ест.
- Зато хорошо пьет, - заметила она шутливо. - Во всяком случае, мне так показалось.
- Какой же Зимний Холод без воды? Не было бы ни…
- Да, ни снега, ни сосулек. Я понимаю.
Она вздохнула и принялась грызть кусочек сухого вяленого мяса, с трудом поддававшегося ее зубам.
Холод посмотрел, как она ест, и снова приподнялся.
- Можно мне еще немного воды?
- Вот, бери.
- Скоро будете такими друзьями - водой не разольешь, - ехидно заметила Королева Флюирия.
Мерле протянула ему бутылку. В Земной Оси, наверное, будет вода. По крайней мере, надо надеяться. На всякий случай оставалась третья бутылка.
- Эй, Зимний Холод!
- Да? - Он оторвался от горлышка.
- Эта Жара…
- Летняя Жара, - поправил он. - Летняя.
- Да, конечно… Она такая же, как ты?
Он усмехнулся.
- Ты хочешь сказать, тоже выглядит как человек?
Мерле кивнула.
- Да, она бывает такая же, - сказал он. - Когда пожелает. Как и я.
- Откуда ты ее знаешь?
- Нас таких четверо. Мы привыкли встречаться, а порой и дорогу один другому перебегать.
Весенний Ветер, Летняя Жара, Осенний Дождь и Зимний Холод. Мерле вспомнила, что как раз недавно она заметила, что на Земле давно уже нет ни настоящего лета, ни настоящей зимы, а весна и осень вообще как одно и то же время года.
"Понятное дело, - подумала она насмешливо. - Они и там, и тут друт за другом гоняются".
- И ты теперь ее ищешь? Она сбежала?
- Она исчезла. В один прекрасный день.
- Ты в нее влюбился.
Конечно, он влюбился. Иначе и быть не может. Теперь, когда Мерле узнала начало его удивительной истории, ей стало легче беседовать с ним на личные темы. Словно бы они разыгрывали пьесу в театре абсурда и она явилась на сцену с некоторым опозданием.
- Влюбился… Ха! - Смешок вырвался у него, как острая льдинка, - Никто и никогда не любил сильнее меня. Не было и не будет более прекрасного дня, чем тот, когда Жара прикоснулась к Холоду.
- Все-таки он - человек, - сказала Королева.
- Звучит довольно… романтично.
Зимний Холод печально смотрел на небо Ада через раздвинутые губы каменной головы.
- Там, в земном мире, стоило мне до кого-нибудь дотронуться, как все тут же обращалось в лед.
Он быстро протянул худую руку к ноге Мерле. Она вздрогнула.
- Если бы я захотел, ты не успела бы даже испугаться, как тут же заледенела бы.
Она с опаской отодвинулась.
- Ой, правда?
- Такое уж на мне проклятие. Моя вечная беда.
"Комедию ломает, - подумала Мерле. - Его же никто и никогда не видел".
- А здесь, внизу? - спросила она вежливо.
- Здесь не так. - Он покачал головой, будто сам не понимал, что происходит. - Здесь даже дыхание не замерзает от мороза. Здесь я - ничто. Почти как человек.
- Спасибо.
- Я не хотел тебя обидеть.
- Понятно.
Зимний Холод вздохнул и стал теребить сухими пальцами белые пряди своих волос.
- Мне не часто приходится разговаривать с людьми. Могу обидеть человека и даже не заметить.
- А Летняя Жара?
Он снова принял мечтательный вид, который ее забавлял и в то же время вселял в нее непонятную грусть.
- Она такая же, как я. И однако, совсем другая.
- Это часто можно слышать от влюбленных, - сказала она со знанием дела.
- А сама вспоминаешь о Серафине, - вставила Королева.
- Ничего подобного.
- Так ли?
Холод прищурился.
- Ты опять сама с собой разговариваешь?
Мерле энергично затрясла головой в надежде, что Королева ее не поддержит, хотя и сама считала, что врать нехорошо.
- Да, вот с собой разговариваю.
- Нет, тут еще кто-то есть. - Холод пристально смотрел на нее. - В тебе. Я это чувствую.
Мерле испугалась. Неужели он чувствует присутствие Королевы в ее мыслях? Его взгляд выражал такое осуждение, будто он уличал ее в тяжелом преступлении.
- Он все знает, - прошептала Королева.
Мерле невольно отодвинулась от него подальше. Он и пальцем не шевельнул, чтобы ее остановить. Наверное, был еще очень слаб. Но при том не сводил с нее глаз, стараясь поймать ее взгляд.
- Нет же, тут совсем никого нет, - сказала она не очень уверенно. - Расскажи лучше про Летнюю Жару.
Он ей не поверил, но отвел свои колючие глаза в сторону. Ей показалось, что у нее с лица скатились две льдинки.
- Летняя Жара не должна дотрагиваться до людей, как и я.
- А что может случиться?
Ответ она знала заранее и была довольна, что тоже способна видеть его почти насквозь. Ее тщеславие было удовлетворено.
- Все, кого Жара обнимет, могут сгореть, - сказал он.
Мерле кивнула. Она уже нарисовала себе конец истории.
- Поэтому, если вы обнимете друг друга, кто-то из вас или превратится в лед, или сгорит в огне. Верно? Вам нельзя быть вместе.
Холод искоса взглянул на нее.
- Ты так считаешь?
- Я… - она чуть не сказала "уверена", - я догадываюсь.
Он опять вздохнул и, не торопясь, продолжал говорить с печальным выражением лица:
- Она - единственное создание, которое я могу обнять, ничего не опасаясь. И она меня тоже. Мы созданы друг для друга.
- Вот именно, - пробурчала Королева. - Они все так говорят.
- Ты думаешь, она здесь? В Аду?
- Ее похитили.
Кто мог похитить существо, которое может любого изжарить, если остаться с ним наедине? Но Мерле не хотела ему перечить.
Она встала, поставила ногу на один из внутренних выступов и выглянула наружу. Собственно говоря, ей очень хотелось избавиться от пронизывающего взгляда его темных бездонных глаз.
Вдруг она замерла и задержала дыхание.
- Эй, Холод!
Сзади послышался шорох, старик с трудом поднялся, встал рядом и вытянул шею.
- Вот это она и есть? - выдохнула Мерле.
Уголком глаза она заметила, что он кивнул.
- Да, Ось Земли, - сказал он. - Столица Ада.
Далеко впереди высилась скала, своей вершиной упиравшаяся в верхнюю часть Ада. Если бы не видневшаяся в ней широкая расщелина, можно было бы предположить, что там конец подземного мира. Что кроется за расщелиной, представить себе было невозможно. Однако у входа в нее Мерле разглядела две гигантские каменные фигуры. Каждая из них высотой около пятисот метров или больше. Они стояли перед расщелиной, лицом друг к другу, немного согнувшись, будто в поклоне. И в то же время они были похожи на сцепившихся борцов.
- Вечные Борцы, - тихо сказал Холод.
- Их так называют?
- Да. О них идет широкая молва. Их велел воздвигнуть сам Лорд Свет. Видишь, в какой они стоят позе? По приказу Лорда Света они однажды оживут и продолжат свою борьбу. При этом они должны будут до основания разрушить все, что находится в самой расщелине и за ней.
Только теперь до Мерле дошло, что сцепившиеся фигуры образуют ворота. Город должен находиться за ними, по другую сторону скалы.
- Здесь - единственный вход?
- Единственный, о котором известно.
- Есть и другие?
- Никто не знает.
Мерле подняла брови, но ничего не сказала и стала смотреть вниз на каменистую почву у ног Вечных Борцов. По неровной скалистой поверхности тянулись черные извивающиеся линии, словно муравьиные дорожки. Огромные, несметные полчища лилимов.
Между ступнями Борцов двигались нескончаемые караваны - взад и вперед: одни в город, другие из города.
- Ой, им надо проходить мимо ног этих фигур, - сказала она, поеживаясь.
- В этом весь смысл. Они проникаются почтительностью и смирением.
- Я-то наверняка проникнусь почтительностью, когда мы полетим мимо них.
Холод скривил рот в усмешке.
- Пока они не ожили, нам нечего их бояться.
- Они были когда-нибудь живыми?
Он пожал плечами.
- Если верить легендам дальних мест Ада, то они оживали на какое-то время. Но чем ближе к столице, тем реже встречаются такие поверья. Скорее всего, никто своими глазами не видел Борцов живыми.
- И то хорошо.
- Но это может означать, - сказала Королева, - что те, кто их видел, погибли.
Каменные головы безмолвно мчались к столице Ада. Чем ближе становились каменные великаны, тем больше они походили на две высоченные горы в виде человеческих фигур, поражая и подавляя своими размерами.
Но почему они выглядят как люди? Отчего Лорд Свет не сделал их по образу и подобию лилимов?
Или, может быть, бывают лилимы, очень похожие на людей?
Она снова немножко отодвинулась от Зимнего Холода - совсем чуть-чуть. Но он это заметил. По его глазам было видно, что он знает, о чем она думает. Он понимал все ее страхи. Но никак не реагировал, не выдавал себя ни единым словом или жестом и продолжал смотреть на приближавшихся Борцов.
Когда же Холод изменил позу и подвинулся влево, то его тень почему-то переместилась вправо. Но всего лишь на мгновение. Наверное - обман зрения. И Мерле снова устремила взор на ворота столицы Ада.
9
Ось Земли
Не одни они держали в небе путь к узкой долине между горами. Мерле заметила, что вокруг каменных колоссов тучей вьются какие-то черные мушки. Несметное множество мушек, до которых еще было слишком далеко, чтобы их как следует разглядеть.
Мерле и Холод притаились за каменной губой. Она подумала, что Фермитраксу тоже надо бы поглубже влезть в ушную раковину. Ведь он там остался один и к тому же не видит, куда они летят.
- С ним все в порядке, - успокоила ее Королева.
Первая каменная голова, летевшая впереди, уже вошла в тень гигантских ног. Выглянув, Мерле увидела, сколь огромны ступни у этих ног - как две овальные скалы, мимо которых пролегают пути лилимов. Она все еще не могла издали рассмотреть, что за существа роятся вокруг колоссов: слишком плотен был их рой и пока еще слишком велико расстояние.
Черепа-глашатаи заметно набрали высоту и неслись теперь выше уровня коленей каменных статуй. Мерле, потеряв из виду ступни, задрала голову и стала смотреть на огромные торсы Борцов. Вблизи они выглядели как горы необычной формы, поскольку человеческие контуры четко различались только издали. Каменные бедра, между которыми летели черепа, казались сплошными серыми стенами, и трудно было соразмерить их величину с фигурами в целом.
Мерле не могла прийти в себя от поразительного зрелища. Мысль о том, что изваяния такого масштаба были чьим-то творением и что над работой кто-то лил пот и кровь - может быть не одну тысячу лет, - не укладывалась у нее в голове.
Что за труженики высекали из камня такие махины? Похожи они были на людей или нет? А может, они походили на сторожей у входа в Ад и были гигантами, которые вгрызались в горы и заглатывали каменные осколки, вместо того чтобы их куда-то увозить?
Несмотря на то что глашатаи летели очень быстро, прошло несколько минут, прежде чем они оставили Борцов позади. Расщелина оказалась узкой и глубокой долиной в горах, гораздо глубже, чем Мерле предполагала, да к тому же была не прямой, а дугообразной, и потому нельзя было определить, где ее конец.
Теперь они неслись между отвесными горными склонами, и Мерле увидела, что это вовсе не мошкара, как ей казалось, а летучие лилимы. Одни летели им навстречу, другие - в одном с ними направлении. Лилимы старались не попадаться на пути черепов-глашатаев и в страхе уступали им дорогу.