Фермитракс затряс головой, словно хотел вытряхнуть этот свист из своих чутких ушей. Его мускулы напряглись, как струны, и он ринулся прямо к передней мертвой голове, в последний момент отпрянул чуть в сторону, рыкнул что-то неразборчивое - видимо, чтобы Мерле держалась за него крепче, - и нырнул к правой скуле круглой каменной махины. Мимо Мерле гранитной горой пронеслось лицо, слишком большое, чтобы охватить его одним взглядом, и так быстро, что можно было только представить себе, как тяжела и огромна эта голова, мчавшаяся со скоростью снаряда.
Мерле окликнула Фермитракса, но встречный ветер унес с собой его имя, а голоса летучих голов перекрыли все звуки.
Тут вдруг Мерле едва не сорвалась со льва, ее тело рывком откинулось назад, но пальцы судорожно ухватились за гриву. Фермитракс на лету уцепился когтями за ухо мертвой головы и повис на нем, сложив крылья и прижав ими Мерле к своей спине. Лев прилагал титанические усилия, чтобы не сорваться с камен ного уха, подтягивая задние лапы, скользившие по каменной поверхности.
Наконец ему удалось вползти внутрь. И вот они уже сидели в ушной раковине гигантской головы, как в пещере, и с бешеной скоростью неслись над пустынной местностью.
Мерле с трудом пришла в себя и перевела дух, но не могла произнести ни слова. Беспорядочные мысли роились у нее в голове, как туча мотыльков над огнем, и она никак не могла заставить себя осознать происшедшее, никак не могла толком понять, что же такое случилось? Наконец она ударила Фермитракса кулачком по мохнатому затылку. Но он даже не обернулся.
- Почему? - хрипло спросила она, - Зачем ты так сделал?
Фермитракс все глубже вползал в каменное ухо. Мерле вместе с ним погружалась в темную бугристую воронку, в какой-то черный тоннель. Сюда дикий шум, свист и другие звуки почти не доходили, ибо здесь мог быть слышен голос только одной головы, а не трех, да и он грохотал и визжал теперь где-то снаружи.
Мерле сползла со спины льва, а Фермитракс без сил растянулся в ухе между двумя каменными буграми. Он тяжело дышал, его длинный язык касался передних лап.
- Наш шанс - пятьдесят на пятьдесят, - прорычал он, пыхтя и отдуваясь.
- Какой такой шанс? - Мерле еще злилась на него, но гнев понемногу уступал чувству облегчения и радости оттого, что они все-таки остались в живых.
- Или эта голова доставит нас к Лорду Свету, или унесет куда-то в противоположном направлении. - Фермитракс втянул язык и положил морду на лапы. Мерле только теперь осознала, каких сил стоил ему прыжок на мчавшуюся каменную голову и как близки они были к гибели.
- Каменная голова, - сказал устало Фермитракс, - о чем-то кого-то оповещает. Слов я не понимаю, но она все время выкрикивает одно и то же, как будто передает какой-то сигнал или послание. Похоже, играет роль вестника, глашатая.
- Может, послание Лорда Света своему народу?
- Вполне возможно, - сказала Королева Флюирия, - Фермитракс, наверное, прав.
- Что можно еще предположить? - спросил лев.
Мерле закатила глаза.
- А я откуда знаю? Здесь, в адском подземелье, все по-другому. Тут неизвестно, чего ждать. - И она покосилась на каменный тоннель. Как это ни неправдоподобно звучит, но они действительно сидели внутри гигантского уха.
- Каменные головы - мертвые предметы. - сказал Фермитракс. - В этом их главное отличие от лилимов. Их кто-то сделал. И делал с какой-то определенной целью. Поскольку Лорд Свет - хозяин здешних мест, он их, наверное, сам и сотворил.
- А почему наш шанс - пятьдесят на пятьдесят?
- Потому что несущая нас голова, возможно, возвращается к своему господину после выполнения задания, а может быть, она только что отправилась в путь и, значит, удаляется от Лорда Света. Одно из двух.
- Выходит, нам надо сидеть и ждать?
Морда льва слегка дернулась, что означало согласие.
- А ты что скажешь? - спросила Мерле Королеву.
- Я думаю, он прав. Мы могли бы месяцами блуждать по Аду и не напасть на след Лорда Света. А так по крайней мере у нас есть надежда.
Лев что-то проворчал, кажется, "да", и уткнулся своим большим, как яблоко, носом в руку Мерле. Засопел от удовольствия, шевельнул хвостом и закрыл глаза.
Мерле немного посидела с ним рядом, потом встала, потерла онемевшие коленки и поползла из глубины уха обратно, к ушной раковине гигантской головы.
С замиранием сердца смотрела она вниз с высоты нескольких сот метров. Повсюду, куда хватало взора, простиралась унылая каменистая пустыня, где ничего, абсолютно ничего не было. А может быть, они слишком быстро летели. Она была уверена, что Фермитракс не мог бы лететь с такой безумной скоростью.
- Что за гиблая местность, - вздохнула она. - Хоть бы уж Лорд Свет попытался здесь что-нибудь посадить, какой-нибудь кустик. Так, для разнообразия.
- А зачем ему это надо? Здесь никого и ничего нет, чтобы оценить его заботы. Или ты думаешь, что лилимы из того верхнего лагеря очень радовались бы пестрым цветочкам?
- Тебе бы только посмеяться надо мной.
- Ничего подобного. Просто в новом мире ты должна привыкнуть к другим измерениям. К другим понятиям. К другим представлениям.
Мерле не ответила и стала карабкаться назад, поглубже в ухо. Но ей вдруг пришла в голову мысль, заставившая ее снова затеять разговор.
- Если эти головы представляют собой нечто вроде египетских солнечных лодок, то, значит, тут внутри кто-то сидит? Тот, кто ими управляет?
- Мы здесь одни.
- Ты уверена?
- Я бы почувствовала. Да и Фермитракс тоже.
Мерле села на каменный выступ в ухе, поглядела на дремлющего обсидианового льва, а потом снова стала смотреть на монотонный пейзаж преисподней. Ну и дикое же место! Она начала вспоминать, что еще мог рассказать профессор Барбридж о своем путешествии, но ничего нового так и не припомнила. Дело в том, что сама она его книг не читала, а учитель в сиротском приюте пересказал им всего два-три отрывка да еще кто-то что-то говорил. В общем, она нахваталась самых общих и туманных сведений, а теперь сожалела, что толком ничего об Аде не знает.
Правда, в память врезались описания опасностей, пережитых Барбриджем в Аду. Там должны обитать жуткие чудовища, которые поджидают свои жертвы за каждым камнем и за каждым… да, деревом. Она была уверена, что слышала это слово - "деревья". Железные деревья с листьями, острыми, как бритвенные лезвия. Но здесь, во всяком случае в этой части Ада, вообще нет никакой поросли, ни железной, ни древесной.
Мерле еще помнила, что в Аду живут дикие страшилища, которые полчищами бродят по горам и долинам, что там все горит на вечном огне, и есть скалы, которые вдруг распахивают крылья и взлетают; есть корабли из человеческих костей, бороздящие адские океаны из кипящей вулканической лавы. Такие картины, некогда поразившие ее воображение, навсегда врезались ей в память.
Однако здесь всего этого не было и в помине.
Она была разочарована, но вместе с тем и обрадована. Одних убийц-лилимов им вполне хватало, а от хищных людоедов и всякой другой нечисти вполне можно отказаться. Но все-таки было досадно, что подобными леденящими кровь картинами Ада ей столько лет морочили голову.
Правда, Ад был так огромен, что, как и на земле, здесь тоже могли существовать самые разные виды и пейзажи. Если бы, например, пришелец из других миров попал в Сахару, он ведь тоже был бы очень разочарован, после того как наслушался бы рассказов о прекрасных дворцах и каналах Венеции. Да он, наверное, и не поверил бы, что такая Венеция вообще существует.
Мерле снова подобралась к краю каменной ушной раковины и стала обозревать бесплодную равнину, простиравшуюся далеко внизу. Все так, как было, - никаких признаков жизни. Ее удивляло, что при такой бешеной скорости, с какой они мчались, не ощущалось не то чтобы встречного ветерка, но даже слабого дуновения воздуха.
Ей надоело смотреть на скучный ландшафт, особенно после того, что пришлось недавно пережить, - и она оглянулась назад, на вторую каменную голову, летящую за ними на некотором отдалении. Третий же череп ей не был виден, он летел с другой стороны.
Ее охватил внезапный испуг. Усталость и уныние мигом исчезли.
- Но ведь это… - Она не смогла закончить фразу. И через секунду спросила: - Ты его видишь?
- Я гляжу твоими глазами, Мерле. Конечно, я его вижу.
На нижней губе второй каменной головы лежал человек.
Вернее, не лежал, а безжизненно висел - нижняя часть его тела внутри, а ноги снаружи. Словно огромный каменный рот его начал было втягивать, желая заглотнуть, да вдруг о нем позабыл. Руки болтались, как у тряпичной куклы; голова свисала с края губы, лицо скрывали длинные снежно-белые волосы. Мерле подумала, что это - женщина, но тут человек приподнял голову и посмотрел на нее. Белые космы мешали ей разглядеть его лицо, но, несмотря на расстояние, она успела заметить, каким он был истощенным и изможденным. Бледная, как у мертвеца, физиономия почти не отличалась цветом от белых волос.
- Он умирает, - сказала Королева Флюирия.
- И мы ничего не можем сделать?
- Мы не в силах к нему приблизиться.
Мерле подумала и решительно заявила:
- Посмотрим.
Она залезла поглубже в каменное ухо, растолкала Фермитракса и заставила усталого, недовольного льва подобраться к краю ушной раковины. Беловолосый человек снова уронил голову на каменную нижнюю губу и не подавал никаких признаков жизни.
- Можем мы туда перескочить?! - В ее голосе слышался не вопрос, а почти приказ.
- Хм… - угрюмо буркнул Фермитракс.
- Что значит "хм"? - Мерле взволнованно сопела и размахивала руками перед самым его носом. - Нельзя же оставить его там умирать. Ему нужна наша помощь. Ты что, не видишь?
Фермитракс проворчал что-то невнятное, но Мерле все сильнее махала руками, отчаянно взывала к его совести и даже сказала "пожалуйста". И тогда он проговорил:
- Он может быть опасен для нас.
- Но он же - человек!
- Или кто-то, кто выглядит человеком, - сказала Королева голосом Мерле.
Мерле была слишком возбуждена, чтобы прислушаться к разумным возражениям и отказаться от своего намерения.
- Все равно мы не можем здесь сидеть и смотреть. - И настойчиво повторила: - Поможем ему или нет?
Королева ответила молчанием, которое было само по себе красноречиво, а Фермитракс сказал:
- Нет, скорее всего - нет.
Мерле нетерпеливо вздохнула.
- Может, все же попробуешь?
- Что он должен попробовать? - спросила Королева, но Мерле не обратила на нее внимания.
Фермитракс, сидя на краю каменной ушной раковины, задумчиво поглядывал то на проносящуюся далеко внизу равнину, то на следующую за ними каменную голову.
- Эта голова летит за нами не по прямой, а наискось от нас. Дело усложняется. Но, может быть… если мне посильнее оттолкнуться, то расстояние сократится и я просто-напросто упаду туда. Возможно, мне удалось бы опять зацепиться…
- Просто-напросто! Ты сказал "просто упаду"? - спросила Королева голосом Мерле.
"Да ладно, помолчи!" - подумала Мерле.
- Но это безумие. Мы не знаем, кто или что он такое и почему он там висит.
- Если будем тут сидеть и болтать, мы никогда ничего не узнаем.
- Это было бы самое правильное. - Но по тону Королевы было ясно, что она сдается. Ей не оставалось ничего иного, как обиженно смолкнуть.
- Прыжок будет нелегким, - сказал Фермитракс.
- Да, - подтвердила Мерле со знанием дела.
- Мне нельзя просто зависнуть в воздухе перед головой, она налетит на меня, и мне конец. Надо попытаться снова зайти сбоку и прыгнуть в ухо или зацепиться за волосы. Оттуда можно по каменной щеке добраться до человека.
Мерле с шумом втянула в себя воздух.
- Это могу сделать я.
- Ты?
- Конечно. Но у тебя нет когтей.
- Зато я легче. И проворней. Смогу зацепиться за любой бугорок.
Она сама не слишком верила в то, что говорила, но ей почему-то казалось, что ее слова звучат очень убедительно.
- Рискованный план, - невесело заметил Фермитракс.
- Ты меня только закинь туда, а остальное я сделаю сама. Мне уже надоело кататься на твоей спине. - Она смущенно хмыкнула. - Нет, не то чтобы мне не нравилось сидеть у тебя на спине, но я просто не могу так… вот так бездельничать. Я к этому не привыкла.
Лев обнажил клыки, и Мерле тут же поняла, что он улыбается.
- Ты - смелая девчонка. Но сумасбродная.
Она просияла.
- Значит, прыгнем?
Фермитракс облизал кончиком языка свои длинные острые зубы.
- Да, - сказал он, еще раз смерив взглядом расстояние до второй головы. - Думаю, просто надо попробовать.
- Просто попробовать, - застонала Королева, - Опять просто…
6
- Ты что тут задумал? - зло спросил Дарио. Хочешь сбежать отсюда?
Серафин спокойно выдержал его свирепый взгляд. Он обычно не выходил из себя, когда на него кричали. Крик - это признак слабости.
- Задумал то, о чем говорил. До нашей вылазки мне надо кое-где побывать. Не беспокойся, "генерал" Дарио. Я не собираюсь дезертировать из твоей геройской армии.
Дарио кипел от ярости и едва сдерживался, чтобы не наброситься на Серафина с кулаками.
- Так дело не пойдет, - он немного поубавил тон, хотя продолжал злиться. - Ты не можешь удирать куда-то на целых два часа, когда мы готовимся напасть на Дворец дожей…
Серафин его перебил:
- Может, тебе и надо готовиться, а мне - нет. Вы сами меня просили помочь, - он сделал ударение на последнем слове, - помочь вам, потому что знаете, что я единственный, у кого есть хоть какая-то возможность проникнуть во Дворец. Так что помни, Дарио, условия у нас такие: я проникаю во Дворец, а тот, кто пойдет со мной, будет делать только то, что я скажу. Кто мне не подчинится, или тут останется, или в первые же минуты там отдаст Богу душу.
Серафин специально выбирал выражения, а голос его звучал нарочито сурово. Только так можно было осадить Дарио. Кроме того, ему надоели пустые препирательства и болтовня.
- Твои способности всем известны, - сказал Дарио, с трудом подавляя желание двинуть Серафина в ухо. - Только…
- Извини. Мои способности - это все, что у вас имеется. - И Серафин кивнул на группку защитников города, собравшихся в зале Анклава.
Там толпилось с дюжину мальчишек его возраста или даже младше. Многие попали сюда прямо с улицы. Все они жили, как умели, бродяжничали, воровали и оставляли в дураках городских гвардейцев. На некоторых были старые лохмотья, а те, кому удалось приодеться здесь, в доме сфинкса, выглядели очень живописно, чтобы не сказать смепшо: в разноцветных рубахах и в разной длины штанах. Такие странные пестрые костюмы больше походили на маскарадные наряды, чем на обычную одежду. Серафин только потом понял, что все эти вещи относились к прежним эпохам и были извлечены из старинных сундуков и темных кладовых в доме женщины-сфинкса. И он снова спросил себя, сколько же времени живет Лалапея в Венеции. Сама она так и не ответила ему на этот вопрос.
У Дарио хватило ума взять себе штаны и рубашку из темно-лилового вельвета, чтобы ночью слиться с темнотой. Остальным, кто об этом не позаботился, не удастся участвовать в военной операции. Они об этом еще не знали, Серафин уже так решил для себя. Он не мог полагаться на тех, кто не думает о деле всерьез.
- Ты не думаешь о деле, - сказал Дарио, словно угадав мысли Серафина и обратив против него его же собственный аргумент. - Мы не можем на тебя положиться, ты все время помышляешь о чем-то другом.
- Потому-то мне и надо отлучиться. - Серафин старался не смотреть на ребят, которые молча прислушивались к каждому их слову. - Для того чтобы не думать ни о чем другом, кроме предстоящей ночи, мне нужно уладить одно важное дело. Иначе это будет меня отвлекать.
- И какое же такое важное дело?
Серафин колебался. Почему Дарио к нему пристал? Вряд ли он хочет его, Серафина, выставить трусом перед остальными. Дарио не оспаривает и главенствующей роли Серафина в предстоящей вылазке (Серафин первый назвал Дарио "предводителем", да и вообще предпочитал никогда не лезть в вожаки и действовать в одиночку). Нет, Дарио просто-напросто сгорал от любопытства. А может быть, даже догадывался о том, что собирается предпринять Серафин. И чувствовал себя немного не в своей тарелке.
"Наверное, Лалапея ему обо всем рассказала, - продолжал раздумывать Серафин. - И он все же хочет, чтобы меня считали дезертиром, хотя его самого что-то гложет. Наскакивает на меня, а в душе зол на самого себя".
- Мне надо пойти на канал Изгнанников, - сказал он и посмотрел Дарио в лицо. Интересно, как тот отзовется на такое сообщение: будет удивляться, негодовать или злиться?
Но, к удивлению Серафина, Дарио вдруг растерялся.
- Чего тебе там делать? - Его голос звучал теперь тихо и настороженно. Остальные ребята стали перешептываться.
- Нужно побывать у Арчимбольдо, в мастерской волшебных зеркал, - ответил Серафин, - посмотреть, как он там живет, как Унка, а самое главное, не случилось ли чего с Юнипой. - Он понизил голос, чтобы его мог слышать один Дарио. - Мне надо их оттуда вывести и спрятать в надежное место. Иначе в самое ближайшее время им будет плохо. Арчимбольдо тоже ничто не спасет.
Дарио смотрел на него, прищурившись, стараясь понять, что он затевает.
- Кто-то хочет убить Арчимбольдо?
Серафин кивнул.
- Боюсь, к этому все идет. Не могу себе представить, что он им отдаст Юнипу. Но если он откажется, они его прикончат.
- Отдаст? Кому? Египтянам?
Серафин положил руку на плечо Дарио и подтолкнул его в соседнюю комнату, подальше от остальных, где можно было бы поговорить без помех.
- Нет, не египтянам, - сказал он.
- А кому же?
Серафин задумчиво смотрел в окно. Улица уже погрузилась в темноту. Этой ночью им предстояло проникнуть во Дворец дожей. Как донесли лазутчики, Фараон прибыл туда несколько часов назад. До нападения на Дворец Серафину надо было спасти Юнипу, Арчимбольдо и Унку. Все остальное, даже борьба с египтянами, казалось ему в эту минуту незначительным и второстепенным.
Серафин обернулся и посмотрел Дарио в глаза. Сейчас некогда было пересказывать подробности.
- Вот что: пойдем со мной.
- Ты - серьезно?
Серафин кивнул.
- Ты отлично владеешь саблей. Гораздо лучше меня.
Дарио еще пыжился, не решаясь принять предложение своего заклятого врага. Однако на его лице отразилось нечто вроде радости или даже благодарности. Ведь Серафин первый предложил ему идти вместе, и не надо было напрашиваться. Дарио очень хотел пойти с ним, но не мог себе в этом признаться.
- А остальные? - спросил Дарио.
- Немного подождут.
- А Лалапея? И она тоже.
Дарио кивнул.
- Тогда пошли, не будем задерживаться.
Вернувшись в зал, Дарио поручил командование отрядом - до своего возвращения - Тициану, который сначала вытаращил на него глаза, потом переглянулся с Боро, заулыбался и согласился. Ребята зашумели, желая узнать, о чем переговаривались Дарио и Серафин, но Боро тут же заявил, что на ужин выдаст каждому вторую порцию. Их любопытство сразу поостыло, и все застучали ложками по горячим мискам. Серафин не мог не улыбнуться. Для него они всегда будут только уличными мальчишками, которые просто рады лишнему куску хлеба.