- Я понимаю, - согласился Кику. - Если говорить обычным языком, можно сказать, что этот мальчик и хрошия привязаны друг к другу. В этом нет ничего удивительного, потому что они росли вместе. Но хотя Ламокс не может смириться с тем, что они расстанутся, все же ему придется смириться. И Джону Томасу тоже. Насколько я понимаю, он тоже поднял шум из-за этого, однако мы велели ему помалкивать и отправили домой. То же самое нужно сделать и с хрошией: скажите ей, чтобы она замолчала, и если нужно, даже заставьте ее войти на корабль, пусть они сами ее забирают. Я полагаю, ведь именно за этим и прибыли сюда эти инопланетяне.
Раргилианин ответил:
- Позвольте мне сказать, сэр, что, изложив это, как вы изволили заметить, обычным языком, я, похоже, утерял смысл сказанного мною. Этот вопрос я обсуждал с нею на ее языке.
- Вот как? Она так быстро выучила язык своей расы?
- Нет, она давно его знает. Хрошии, господин заместитель министра, знают свой язык с того самого момента, как вылупляются из яйца. Вероятно, можно было бы прийти к заключению, что именно такое знание языка, почти на уровне инстинктов, и есть главная из причин, почему им так трудно изучать другие языки. Поэтому они никогда не владеют другими языками хорошо. Хрошия говорит на вашем языке, но, пожалуй, не лучше, чем большинство землян в возрасте четырех лет, хотя она, как я понимаю, познакомилась с этим языком около ста лет тому назад. Но что касается языка их расы, то она изъясняется на нем с удивительным совершенством, как я обнаружил к своему сожалению.
- Ну и что же? Пускай себе говорит, слова не могут причинить нам вреда.
- Да, она действительно говорила многое… Она отдавала приказы командующему экспедицией и, в частности, приказала немедленно вернуть ей ее домашнего любимца. В противном случае, по ее утверждению, она останется здесь и будет продолжать воспитывать Джона Томаса.
- И, - продолжил Гринберг, - командующий передал нам ультиматум: немедленно отдать им Джона Томаса, а иначе будут приняты меры.
- Приняты меры? Очевидно, вы имеете в виду… ну, наверное, то же, что и я, - сказал Кику.
- Да. Это означает, что состоится фейерверк, - просто ответил Гринберг. - Теперь, когда я побывал на их корабле, предназначенном всего лишь для сообщения между основным кораблем и Землей, могу себе представить, на что они способны.
- Вы должны понять, сэр, - добавил доктор Фтаемл искренне, - командующий так же расстроен этим, как и вы, но обязан выполнять пожелания этой хрошии. Спаривание было запланировано более двух тысяч лет назад, и они так легко не откажутся от своих планов. Он просто не может допустить, чтобы она осталась здесь, и при этом не может силой заставить ее покинуть Землю. Он очень расстроен.
- Мы тоже расстроены, - сказал мистер Кику и принял еще две таблетки. - Доктор Фтаемл, у меня есть сообщение для ваших клиентов. Передайте его, пожалуйста, в точности.
- Да, я сделаю это, сэр.
- Пожалуйста, скажите им, что их ультиматум с презрением отвергнут. Скажите им…
- Сэр! Я умоляю вас…
- Слушайте меня. Скажите им, и при том не смягчайте выражений, что мы всеми средствами пытались помочь им, что и удалось сделать, но, однако, на нашу доброту они ответили угрозами. Скажите им, что их поведение недостойно цивилизованней расы, и наше предложение принять их в члены Содружества Цивилизаций отменяется. Скажите им, что я плевал на них. Найдите в их языке какое-нибудь идиоматическое выражение соответствующей силы. Скажите им, что свободные люди лучше умрут, но не позволят, чтобы ими помыкали.
Гринберг широко улыбнулся и потряс сплетенные ладони древним жестом, выражающим одобрение. Доктор Фтаемл побледнел, это было заметно даже под роговой оболочкой, покрывающей его лицо.
- Сэр, - сказал он, - я очень сожалею, что вы просите меня передать подобное послание.
Кику язвительно улыбнулся.
- Передайте это послание в том виде, как я его изложил вам. Но перед этим найдите возможность переговорить с хрошией Ламоксом. Сможете вы сделать это?
- Безусловно, сэр…
- Скажите ей, что командующий экспедицией в своем рвении, кажется, способен убить человеческое существо по имени Джон Томас Стюарт, и обязательно добейтесь, чтобы она поняла характер этой угрозы.
Раргилианин изогнул рот, чтобы изобразить широкую улыбку.
- Извините меня, сэр, я недооценил вас. Оба послания будут доставлены в нужной последовательности.
- Это все.
- Я желаю вам самого лучшего здоровья, сэр.
Раргилианин повернулся к Гринбергу и положил ему на плечо свою гибкую руку.
- Дорогой брат Сергей! Мы однажды уже нашли с вами выход из очень схожей ситуации. А сейчас, с помощью нашего вдохновителя, мы с честью сумеем выйти из еще более сложной ситуации, не правда ли?
- Воистину так, доктор.
Фтаемл вышел. Кику повернулся к Гринбергу.
- Немедленно доставь сюда мальчишку Стюарта, сам лично… и его мать тоже привези. Он еще несовершеннолетний, не так ли?
- Да, он несовершеннолетний. Шеф, в чем ваш план? Не собираетесь ли вы передать его им, после того как нанесли этот отличный удар по зубам?
- Именно это я и собираюсь сделать - но на моих условиях. Я не намерен допустить, чтобы эти бродячие бильярдные столы помыкали нами. Мы воспользуемся им, чтобы получить то, что нам нужно. А теперь - действуйте.
- Уже бегу.
Мистер Кику остался за своим столом разбирать бумаги, сосредоточившись на этом лишь наполовину, подсознательно же непрерывно обдумывал проблему Ламокса. У него было сильное предчувствие, что именно сейчас наступил момент, когда земное человечество может перехватить инициативу и добиться превосходства. Необходимо лишь решить, как правильно использовать эту ситуацию. Он находился в благодушном настроении, когда дверь распахнулась, и в кабинет вошел высокочтимый господин Рой Макклюр.
- Вот ты где, Генри! Ну, собери, пожалуйста, все свои душевные силы, старина… Сейчас здесь будет Беула Маргатройд.
- Беула что?
- Беула Маргатройд. Та самая Беула Маргатройд.
- Я про нее ничего не знаю.
- Да что ты говоришь, старина! Ты вообще смотришь стереовидение?
- Нет. Если удается, я не смотрю его.
Макклюр с неудовольствием покачал головой.
- Генри, вы, очевидно, слишком мало общаетесь с людьми. Вы зарылись в своей работе, нажимаете на кнопки, и не знаете, что вообще происходит в мире!
- Возможно.
- Определенно так. Вы потеряли контакт с реальным миром, старина… А вообще-то, это, наверное, даже и к лучшему, что вам не приходится иметь дело с людьми.
Мистер Кику позволил себе слабо улыбнуться.
- Вероятно, именно так.
- Держу пари, три к одному, что вы не знаете, кто сейчас лидирует в мировом чемпионате.
- В мировом чемпионате? Вы говорите о бейсболе? К сожалению, у меня в последние годы нет времени, чтобы следить за соревнованиями по крикету.
- Вот видите. Именно это я имею в виду. Как вообще можно путать крикет и бейсбол?.. Ну ладно. Дело не в этом. Поскольку вы не знаете, кто такая знаменитая Беула Маргатройд, я вам это скажу. Она, так сказать, мать знаменитого Пиджи-Виджи.
- Пиджи-Виджи? - переспросил мистер Кику.
- Ну полно, вы просто разыгрываете меня. Та самая, которая сделала знаменитую серию книжек для детей. Ну, знаете: "Пиджи-Виджи на Луне", "Пиджи-Виджи отправляется на Марс", "Пиджи-Виджи и космические пираты".
- К сожалению, я ничего об этом не знаю.
- Ну, в это очень трудно поверить. Разве у вас нет детей?
- Есть. Трое.
- Сейчас Пиджи-Виджи очень популярен, - продолжал мистер Макклюр. - Это, в общем-то, действительно незауряднее явление. Все дети следят за этими передачами, но они настолько забавны, что и взрослые стараются не пропускать их. Вы понимаете? Пиджи-Виджи - это такая небольшая куколка ростом в один фут. Пиджи-Виджи - это он. Он пересекает огромные космические пространства, спасает людей, убивает пиратов и взрывает их корабли. Все это делает грациозно, как бы между прочим… Дети просто обожают его. И в конце каждой передачи он выходит, держа в руках тарелку с детским завтраком фирмы "Ханки". Они вместе едят и разговаривают. Вам нравится "Ханки"?
Мистер Кику пожал плечами.
- Нет.
- Ну, не страшно, вы просто притворитесь, что едите завтрак. Я считаю, что это - лучшая передача, рекламирующая завтраки, за все времена. Ее смотрят все.
- Неужели это настолько важно?
- Настолько важно? Старина, да вы представляете, сколько людей завтракают каждое утро?
- Нет, не представляю. Но, надеюсь, их не слишком много. Я иногда предпочел бы, чтобы мне не нужно было завтракать.
Мистер Макклюр взглянул на свои часы.
- Так, нам надо бы поторапливаться. Технический персонал уже расставляет свою аппаратуру. Она может появиться здесь в любой момент.
- Технический персонал?!
- Как, разве я не сказал? Миссис Маргатройд будет брать у вас интервью, а Пиджи-Виджи - сидеть у нее на коленях и тоже принимать участие в интервью. Они вставят это в очередную программу. Думаю, такое будет очень полезно для нашего Министерства.
- Нет.
- Как? Мистер Кику, правильно ли я вас понимаю?
- Господин министр, - сказал Кику напряженным голосом. - Я просто не могу этого делать… Я… боюсь выступать перед телекамерами.
- Что? Но ведь это абсурд! Именно вы помогли мне на открытии трехсторонней конференции. И говорили без всяких шпаргалок в течение тридцати минут.
- Это другое дело. Тогда был серьезный деловой разговор специалиста со специалистами.
Министр нахмурился.
- Мне не хотелось бы настаивать, если это действительно вас так нервирует, но дело в том, что миссис Маргатройд хотела провести интервью именно с вами. Видите ли, дело в том… - Макклюр выглядел несколько смущенным. - Пиджи-Виджи всегда говорит, что нужно проявлять терпимость по отношению к представителям других рас. То есть, что все мы - братья, несмотря на цвет кожи… Ну, всякие такого типа вещи. И мы хотим, чтобы именно это услышали телезрители. Так что…
Мистер Кику твердо ответил:
- К сожалению, я вынужден отказаться.
- Да ну бросьте! Неужели вы будете принуждать меня оказывать на вас давление официально?
- Господин министр, - спокойно ответил Кику, - дело в том, что в мои служебные обязанности не входит быть актером стереовидения. Конечно, если вы отдадите мне приказ в письменной форме, мне придется подчиниться. Но я передам этот приказ нашему юридическому отделу, чтобы они высказали свое мнение и дали вам официальный ответ.
Мистер Макклюр ухмыльнулся.
- Генри, вы можете быть очень упрямым, я просто удивляюсь, как вы сумели так высоко подняться по служебной лестнице.
Мистер Кику ничего не ответил. Макклюр продолжал:
- Я не допущу, чтобы вы использовали против меня административные правила, я сам опытный старый лис. Хотя, откровенно говоря, не ожидал, что вы так поступите со мной.
- Очень сожалею, сэр. Действительно сожалею.
- Я тоже сожалею. Но все же попытаюсь убедить вас в том, что это очень важно для нашего Министерства, независимо от того, могу я приказывать вам в этом отношении или нет. Видите ли, дело в том, что Беула Маргатройд - как раз та сила, которая стоит за группой "Друзья Ламокса", и поэтому…
- "Друзья Ламокса"?
- Я знал, что ваше отношение к этому изменится. В конце концов, эта заварушка началась при вашем участии. Поэтому…
- Ради всего святого, скажите мне, что представляет собой эта группа "Друзья Ламокса"?
- Ну так почему бы вам самому не провести интервью с ними? Все дело в том, что если бы я не составил компанию для ланча с Уэсом Робинсом, мы могли вообще отстать от событий…
- Да, припоминаю, был от них какой-то меморандум. Самое обычное дело.
- Миссис Маргатройд - не "обычное дело". Это я и пытаюсь втолковать вам. Ваши люди, которые занимаются прецедентами и написанием отчетов, просто-напросто потеряли контакт с обычной публикой. Надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что именно по этой причине вы никогда не сможете подняться на самую вершину служебной лестницы.
- Этого я хотел бы в последнюю очередь, - сказал мистер Кику мягким тоном.
- Вот как? - министр выглядел слегка удивленным. - Я имел в виду, что наверху - место для политика, тонко чувствующего пульс времени. Хотя не могу не признать, что профессиональная подготовка у вас очень хорошая. Вы понимаете, что я хочу сказать?
- Сэр, я полагаю, что имеются различные сферы применения для различных талантов - моего и вашего. Но продолжайте. Возможно, в настоящий момент я действительно отстал от хода событий. Меморандум группы "Друзей Ламокса", скорее всего, приходил среди прочих служебных документов, просто я его не запомнил.
- Возможно. Я вовсе не собирался критиковать ваше отношение к делу, Генри. Скорее, проблема в том, что вы работаете слишком много… И мне кажется, что мир вовсе прекратит свое существование, если вы в один прекрасный день не заведете его. Теперь насчет этого дела с обществом "Друзья Ламокса". Дело в том, что нашему министерству довелось вмешаться в судебный процесс где-то на западе Соединенных Штатов. Вы должны знать об этом, поскольку посылали туда одного из своих людей. Речь шла об этой хрошии Ламокс. Решение суда, - собственно, наше решение, - сводилось к тому, что нужно уничтожить это существо. Между прочим, Генри, вы позаботились о том, чтобы человек, ответственный за это решение, был наказан?
- Нет, сэр.
- Почему же? Сделаете это позже?
- Нет. Он вообще не будет наказан. Принятое им решение - на основании тех фактов, что тогда имелись - было абсолютно правильным.
- Я смотрю на это несколько иначе. Пожалуйста, пришлите мне его дело. Я займусь этим сам.
- Сэр, - мягко сказал мистер Кику, - вы, вероятно, желаете принять решение об административном наказании, противоречащее моему решению?
- Ну, как сказать… Я хочу просто посмотреть это дело.
- Но если ваше решение будет противоположным моему, вы получите на стол мое заявление об уходе, ввиду того, что я больше не могу быть вам полезным.
- В чем дело, Генри? Не делайте глупостей.
Министр забарабанил пальцами по крышке стола Кику.
- Черт побери, давайте будем друг с другом откровенны. Я знаю, что вы, деловые люди, профессионалы, можете быть весьма серьезным противником, если этого захотите. Но и я не вчера начал заниматься политикой, и пока остаюсь на этом посту, намерен поддерживать здесь дисциплину. Разве это не моя привилегия?
- Да, это - ваша привилегия.
- И, к тому же, это моя обязанность. Возможно, вы правы в отношении этого человека, кем бы он ни был. Обычно вы правы, иначе не оставались бы на своем месте так долго. Но дело в том, что в мои функции входит пересмотр некоторых решений, если я сочту это необходимым. Но что бы ни случилось, я считаю, что у вас нет никаких оснований подавать заявление об уходе с работы до того момента, пока я действительно не изменю какое-то из ваших решений. Поскольку вы сами начали этот разговор, должен сказать вам, что если мне придется изменить какое-то ваше решение, то одновременно с этим я буду вынужден попросить вас написать заявление об уходе. Но до того, как я это сделаю, пожалуйста, продолжайте оставаться на своем месте и выполнять свои обязанности. Достаточно ли ясно я выразился?
- Вполне достаточно. Я поспешил, господин министр. Его дело ляжет на ваш стол.
- Я еще раз обдумал этот вопрос и хочу сказать, что не нужно этого делать. Не беспокойтесь. Если речь идет об одном из ваших фаворитов…
- У меня нет фаворитов, господин Макклюр. Я никого из них не люблю.
- Иногда у меня создается впечатление, что вы относитесь неприязненно даже к самому себе, что вы и сами себе не нравитесь. Итак, на чем мы остановились? Ах, да! Итак, когда вы совершили эту нелепую ошибку в отношении этих хроший, миссис Маргатройд увидела в этом возможность для себя совершить доброе дело. Полагаю, она хотела, главным образом, разнообразить свою программу, внести в нее что-то новенькое, неважно что. И вот Пиджи-Виджи начал рассказывать своим маленьким друзьям об этом ужасном происшествии и попросил их написать ему и присоединиться к обществу "Друзья Ламокса". В течение первых двадцати четырех часов они получили более трех миллионов ответов. К настоящему времени наверное половина всех малышей на этом континенте - и никому не ведомо, сколько на других - являются членами общества "Друзья Ламокса". И они поклялись защитить его от преследований.
- Ее, - поправил мистер Кику.
- Да?
- Впрочем, извините. Скорее, ни то, ни другое не соответствует действительности. У хроший шесть различных полов. Можно назвать Ламокса и он, и она. Вообще, тут понадобится введение в наш лексикон новых слов. Но не в этом суть.
- Хорошо, это для меня не существенно, - согласился Макклюр. - Но если мы и вправду не будем больше ничего сообщать о Ламоксе, то, боюсь, наши малыши начнут революцию. Я и в самом деле так думаю. И, кроме того, поклонниками Пиджи-Виджи являются многие взрослые. Учитывая все это, можно, фигурально выражаясь, сказать, что наше министерство заработало фингал под глазом. Но Беула Маргатройд согласна выступить вместе с нами и помочь выйти из этой ситуации. Она проведет с нами интервью, я буду отвечать на общие вопросы, а вы поможете мне, сообщая некоторые детали - речь будет идти о том, что нужно проявлять терпимость в отношении любого существа, и о том, как наше министерство намеревается защищать права наших негуманоидных друзей. Ну, обычная наша линия. Затем Пиджи-Виджи спрашивает, что случилось с Ламоксом, и вы отвечаете всем малышам, что Ламокс на самом деле оказался чем-то вроде сказочного принца или принцессы, о чем никто поначалу и не подозревал, и как Ламокс отправился к себе домой на небо. Это будет великолепно, - и Макклюр добавил: - Это все, что вам нужно будет сделать. Они могут вставить в передачу еще кадры, как Ламокс входит на корабль хроший и машет всем рукой на прощание. Затем все мы съедаем по чашке "Ханки" - ну, пищи для завтрака, - но не беспокойтесь, я позабочусь, чтобы ваша чашка была пустая. Пиджи-Виджи поет свою обычную песенку, "Небесный жаворонок". Конец. Это займет не более двадцати минут и будет очень полезно для нашего министерства.
- Нет.
- Но Генри… Ну хорошо. Можно сделать так, что вам даже не придется притворяться, что вы едите "Ханки"…
- Нет.
- Генри, вы ведете себя просто невозможно! Неужели вы не согласны с тем, что это, в конце концов, наше дело - помочь понять нашим малышам их ответственность и занять правильную позицию в нашем сложном веке, веке Содружества Цивилизаций.
- Нет, не согласен. Это дело их родителей и учителей, никак не правительственного учреждения. Наше министерство и так перегружено непосредственно своими задачами, все усложняющимися по мере появления новых ксенологических проблем.
Про себя мистер Кику добавил: "Даже если бы я согласился, поедание "Ханки" не помогло бы достичь какого-либо результата".