- А можно мне вернуться в детскую? Наверное, Орешинка с Мышонком совсем соскучились без меня! Они даже новых игр придумывать не умеют, честное слово!
Ромашка наклонилась к Листвичке и доверительно шепнула:
- Это чистая правда. Ты даже не представляешь, какой покой царит в детской без этого сорванца!
- Потерпи еще денек-другой, - решила Листвичка. - Тебе надо набраться сил.
Ягодка тут же свернулся клубочком и безуспешно попытался накрыть нос обрубком своего хвостика.
- Огромное тебе спасибо, Листвичка, - поднялась Ромашка. - Грозовому племени повезло с целительницей!
Не успела Ромашка удалиться, как в пещеру вошла Яролика с охапкой кошачьей мяты в зубах.
- Уф! - пропыхтела она, бросая свою ношу перед входом. - Ну и запах, я тебе скажу, - добавила она и, помявшись, спросила: - Ты не возражаешь, если я вернусь к своим обязанностям? Все воины поправились, один Уголек нуждается в ежедневном осмотре. Я тебе больше не нужна, а в племени не хватает лап для охоты и патрулирования.
Листвичка в изумлении уставилась на свою помощницу. Она уже успела привыкнуть к пестрой кошке и давно позабыла свою глупую ревность и обиду. Однако Яролика права - было бы нечестно и дальше удерживать ее возле себя, лишая племя сильной и умелой воительницы.
- Конечно, - пробормотала Листвичка. - Мне будет тебя не хватать, Яролика. Без тебя я бы ни за что не справилась.
Яролика смущенно потупилась.
- Мне было очень приятно тебе помогать, - призналась она. - Я многое узнала и в случае нужды всегда смогу прийти на помощь.
- Спасибо, Яролика.
Проводив свою помощницу, Листвичка занесла кошачью мяту в пещеру и огляделась. Последнее время она была так занята, что совсем запустила свое хранилище, запасы трав и ягод валялись в полном беспорядке.
Вздохнув, Листвичка принялась раскладывать все по местам. Она вспомнила, сколько раз занималась этим вместе с Пепелицей, и едва не завыла от горького одиночества. Даже запаха Пепелицы уже не осталось в пещере, пропахшей травой, камнями и сырой землей. Все было так, словно серой целительницы никогда не было на свете, как будто смерть одной кошки ничего не значила для мира, где главными были лишь целебные травы да знания, передаваемые из поколения в поколение.
"Но тогда я тоже ничего не значу, - мрачно подумала Листвичка. - А мои чувства - и того меньше. Остается только долг целительницы, вот и все".
Вскоре нужно будет подумать о поисках ученицы. Может быть, она выберет себе кого-нибудь из котят Медуницы. Вот бы ей досталось такое же сокровище, как Мотылинкина Ивушка! Как отлично она показала себя, когда Речные коты отравились ядом, оставленным Двуногими… Вспомнив об Ивушке, Листвичка снова задумалась о Мотылинке. Сможет ли она правильно воспитать свою ученицу без веры в Звездное племя? Как она будет учить Ивушку истолковывать послания предков, если сама никогда их не получала?
Из раздумий ее вывел громкий писк, раздавшийся возле входа в пещеру Обернувшись, Листвичка увидела Мышонка и Орешинку. Не успела она открыть пасть, чтобы велеть им не тревожить уснувшего Ягодку, как в пещеру влетела бабочка. Котята с отчаянным мявом погнались за ней, рассыпав только что сложенные ягоды можжевельника.
- Смотрите, куда несетесь! - прикрикнула на них Листвичка.
Но котята ничего не слышали. Все так же вереща, они выгнали бабочку из пещеры и поскакали за ней. Листвичка со вздохом вышла следом и высунула голову из ежевики, чтобы убедиться что малыши не свалились с высоких камней.
Она обогнула заросли и едва не оглохла от торжествующего визга удачливых охотников. Котята стояли над мертвой бабочкой и жадно разглядывали свою добычу.
- Это я ее поймала! - похвасталась Орешинка. - Я буду лучшей охотницей племени!
Дрожь пробежала по шерсти Листвички, когда она увидела оторванное крылышко бабочки. Это что-то напомнило ей, но что? При чем тут мертвая бабочка?
- Это пестрая кошка показала нам бабочку! Хорошая кошка, - вывел ее из задумчивости звонкий голос Мышонка.
- Медуница? - удивилась Листвичка. В Грозовом племени была всего одна пестрая кошка, но сейчас она сидела в детской вместе со своими котятами. Неужели бабочка каким-то чудом могла влететь в заросли ежевичного куста?
- Да нет, другая пестрая кошка, - засмеялась Орешинка, снисходительно поглядев на непонятливую Листвичку. - Мы были в детской, а она позвала нас. Я никогда ее раньше не видела, но она пахла Грозовым племенем.
- И знала, как нас зовут, - добавил Мышонок.
Шерсть зашевелилась на спине у Листвички.
- А где она сейчас? - осторожно спросила она.
- Не знаю, - повертел головой Мышонок. - Ушла.
Котята, потеряв интерес к мертвой бабочке, побежали на поляну, а Листвичка осталась стоять, растерянно глядя на оторванное крылышко. Только одна пестрая кошка, пахнущая Грозовым племенем, могла явиться к котятам и исчезнуть в никуда. Но это означает, что бабочка была послана не случайно.
"Что ты хочешь мне сказать, Пестролистая?" - Листвичка дотронулась лапой до мертвого тельца, зацепилась когтем за оторванное крылышко. Крылышко бабочки… крылышко мотылька… Мотылинка!
И тут она все поняла. Коршун дождался ночи, оторвал крылышко мотылька и осторожно положил его возле палатки Пачкуна. Дрожь пробежала по спине Листвички. Пачкун выбрал Мотылинку своей ученицей после того, как нашел мотыльковое крылышко у входа в свою палатку. Хитрую уловку Коршуна он принял за знак Звездного племени!
Листвичка не сомневалась в том, что Мотылинка до последнего времени не догадывалась о проделке своего брата. На Совете Коршун пригрозил сестре, что расскажет всему племени о том, как она стала целительницей. Терзая Мотылинку угрозой разоблачения, он заставляет ее рассказывать племени ложные сны, расчищая себе путь к власти!
Листвичка выпустила когти. С каким удовольствием она вонзила бы их в полосатую шерсть Коршуна! Но дракой делу не поможешь. Может быть, стоит вывести его на чистую воду на следующем Совете?
Подумав, Листвичка отказалась от этой мысли. У нее нет никаких доказательств, а Коршун просто отобьется от всех обвинений. Кроме того, разоблачив Коршуна, она неизбежно выставит на позор Мотылинку. Узнав правду, Речное племя вряд ли захочет терпеть у себя обманщицу.
"Пестролистая, подскажи, что же мне делать? Зачем ты послала мне этот знак?" - взмолилась целительница.
И тут Листвичка вспомнила об Ивушке. Маленькая ученица верит в Звездное племя, а значит, сможет взять на себя те обязанности целительницы, которые недоступны Мотылинке! Вера Ивушки поможет Мотылинке выстоять в борьбе против своего жестокого брата.
Глава XIII
Папоротники цеплялись за шерсть Ежевики, когда он пробирался по Сумрачному лесу на встречу со Звездоцапом. Плечо у Грозового воина зажило, и силы переполняли его. Лапы чесались от желания поскорее продемонстрировать отцу и брату свои боевые умения.
Добравшись до поляны, где они обычно встречались с отцом, Ежевика резко остановился в тени густого боярышника. Звездоцап величественно возлежал на своей скале и, склонив голову, о чем-то беседовал с поджарой пестрой воительницей.
"Рыжинка! Как она здесь очутилась?" - удивился Ежевика.
Его разобрало любопытство. Припав к земле, он пополз на поляну и притаился в густой траве возле самой скалы. Насторожив уши, Ежевика приготовился слушать.
- Я тебе уже говорила и еще раз скажу, - без всякой почтительности в голосе фыркнула Рыжинка. - Меня твои затеи не интересуют, я в них участвовать не собираюсь. У меня свои планы.
Ежевика напрягся. Как она осмеливается так разговаривать с самим Звездоцапом?
Но исполинский кот нисколько не рассердился. Напротив, в голосе его явно слышалось одобрение:
- У тебя мой нрав, дочка. Ты храбрая и неукротимая, совсем как я. Но бывают времена, когда строптивость оборачивается глупостью. Не спеши отказываться от моего предложения. Я смогу сделать тебя предводительницей.
- Лисий помет! - оскалила зубы Рыжинка. - Я преданная воительница племени Теней. Если мне когда-нибудь суждено стать глашатаей или предводительницей, то это произойдет благодаря моим собственным заслугам и воле Звездного племени. А ты, как и при жизни, толкуешь Воинский закон только в свою пользу. Ты никогда не понимал, что такое преданность - да и сейчас не понял!
Рычание заклокотало в горле Звездоцапа. В темноте блеснули выпущенные когти, и Ежевика задрожал от страха за сестру.
Но Рыжинка даже головы не опустила.
- Ты меня не испугаешь, - спокойно ответила она. - У тебя нет власти надо мной, потому что я не нуждаюсь в том, что ты можешь мне дать.
Резко повернувшись, она пересекла поляну и едва не столкнулась с притаившимся в траве Ежевикой.
- Что ты тут делаешь? - зашипела Рыжинка.
- Я могу задать тебе тот же вопрос, - огрызнулся Ежевика, с опаской поглядывая на Звездоцапа. К счастью, полосатый исполин смотрел в другую сторону и ничего не заметил.
Рыжинка смерила брата ледяным взглядом и резко сказала:
- Я вижу, ты здесь уже не в первый раз. Думаешь, он даст тебе власть? У тебя что, чертополох вместо мозгов? Или ты забыл, чем он прославился при жизни?
- Но это было давно, - нерешительно пошевелил ушами Ежевика. - Сейчас он просто помогает нам с Коршуном стать хорошими воинами. Мы вместе тренируемся. Звездоцап учит нас, понимаешь?
- Чего уж тут непонятного! - презрительно фыркнула Рыжинка. - Попробуй подумать своей головой, Ежевика. Ты и так прекрасный воин - ты храбрый, преданный, умный и опытный. Зачем тебе нужен этот убийца? - спросила она и раздраженно махнула хвостом, не давая Ежевике возразить. - Вспомни, сколько времени нам потребовалось, чтобы освободиться от худой славы своего отца. Мы были несмышлеными котятами, но на нас уже смотрели косо! Наш собственный предводитель, и тот не доверял нам. Я не выдержала и ушла в племя Теней. Да, Звездоцап позвал меня туда, но когда я своими глазами увидела, какой он предводитель, то была рада его смерти. Великое Звездное племя, да я всю жизнь мечтала избавиться от его крови, текущей в моих жилах. Я отлично живу без него, и ты проживешь.
- Возможно, - ощетинился Ежевика. - Но при жизни я не успел его узнать. Может быть, это моя последняя возможность.
- Звездоцап не для этого призывает тебя к себе, и ты отлично это знаешь, - сощурила глаза Рыжинка. Потом вздохнула - то ли устало, то ли разочарованно. - Я верю, что ты сможешь стать прекрасным предводителем. Но только в том случае, если выберешь правильный путь, - она коснулась носом носа брата и еле слышно прошептала: - Подумай об этом, мышеголовый.
Ежевика долго смотрел вслед уходящей сестре. Он знал, что она желает ему добра и что Белка сказала бы то же самое, если бы узнала о его ночных похождениях. Но часть его существа по-прежнему тянулась к отцу. Каждый кот мечтает когда-нибудь стать предводителем, и что плохого в этом желании? И вообще, если Звездное племя одобряет его любовь к Белке, значит, небесные предки с пониманием смотрят на его честолюбивые замыслы. Подавив последние возражения совести, Ежевика решительно зашагал на поляну к Звездоцапу.
Он проснулся от громкого мява, доносившегося сквозь ветки воинской палатки. Вскочив, Ежевика вздыбил загривок и выпустил когти.
- Пригладь шерсть, - проворчал лежавший рядом Долголап. - Это всего-навсего Тростинка. Ходит по всему лагерю и ищет эту глупую домашнюю кошку.
- Ромашку? А разве она пропала?
- Тростинка говорит, что ее нет в детской, - ответил Долголап. - Да мало ли куда она могла подеваться! Далеко уйти ей бы духу не хватило, значит, скоро найдется.
В словах Долголапа был смысл, но Ежевика все-таки встревожился. Выбравшись из палатки, он подошел к Тростинке, сидевшей возле Белохвоста. Белоснежный воин неуклюже гладил ее хвостом по спине, пытаясь успокоить.
- Она не могла далеко уйти, - гудел он. - Ты вспомни, как она перепугалась, когда Ягодка убежал!
- Но ведь ее котята тоже исчезли, - возразила Тростинка. - Наверное, она забрала их и ушла!
Ежевика задумался. Солнце едва поднялось над верхушками деревьев. Если Ромашка все-таки покинула лагерь, она сделала это на рассвете. Но как она смогла забыть о своих страхах и войти в полный опасностей лес?
- Мы обыскали весь лагерь, - закричала выбежавшая из яслей Медуница. - Нужно послать на поиски патруль!
- Ну уж ты-то никуда не пойдешь, - проворчала Тростинка, пытаясь затолкнуть ее обратно в детскую. - Сиди со своими детками, хлопотунья.
- Я оставила с ними Бурого, - отмахнулась пестрая кошка. - Я хочу помочь разыскать Ромашку!
Тростинка открыла пасть, чтобы возразить, но тут на Каменном карнизе мелькнула огненно-рыжая шерсть Огнезвезда.
- Что стряслось? - крикнул предводитель, легко сбегая по камням на поляну.
Пока Тростинка торопливо рассказывала ему о пропаже Ромашки, из зарослей ежевики вынырнули вернувшиеся из патрулирования Дым, Белка и Песчаная Буря с Яроликой.
Ежевика поманил их хвостом и громко крикнул:
- Вы не встретили в лесу Ромашку?
- Встретили, она выскочила из лагеря сразу за нами, - удивленно ответил Дым. - А в чем дело?
- Она ушла! - подбежала к другу Тростинка. - Почему же ты не остановил ее, растяпа?
- Великое Звездное племя! - прошипел Дым. - Откуда мне было знать, что она задумала? Я думал, она пошла закопать свою грязь. С какой стати я стал бы бежать за ней следом?
- А котята тоже были с ней? - спросил Белохвост.
- Я не заметил.
- Зато я заметила, - подала голос Песчаная Буря. - Они шли за матерью.
- А Ягодка хотел нам на что-то пожаловаться, - вспомнила Белка, - но мы торопились и не стали слушать.
- Теперь мне все ясно, - печально вздохнул Огнезвезд. - Ромашка давно подумывала о возвращении на пастбище. Несчастье, случившееся с Ягодкой, окончательно укрепило ее в этом решении. Она дождалась, пока малыш поправится, и ушла.
- Как она смела? - возмущено закричал Белохвост. - После нападения барсуков я пообещал ей, что племя не даст ее в обиду!
- И Ягодка почти сразу же угодил в лисий капкан, - напомнил ему Огнезвезд. - Извини, Белохвост, я знаю, как ты старался. Да я сам надеялся, что Ромашка останется в лагере. Ее котята так хорошо прижились в племени… Что ж, нужно сообщить всем о случившемся.
Все растерянно переглянулись. В это время Бурый высунул голову из детской и, увидев Медуницу, подбежал к ней.
- Что же ты делаешь, глупая? - заворчал он, встревожено вылизывая ушки своей подруге. - Ну, посмотри, ты же вся дрожишь! Тебе нельзя переутомляться.
Медуница устало привалилась к его плечу. Теперь и Ежевика заметил, что ее бьет мелкая дрожь.
- Я думала, что найду ее, - горько пожаловалась крапчатая кошка. - Но она ушла к себе на пастбище.
- Значит, ты ее уже не вернешь, - махнул хвостом Бурый. - Пойдем в детскую. Котята крутят головками и пищат. Они проголодались.
- Да что же ты сразу мне не сказал? - ахнула Медуница и, позабыв об усталости, со всех лап бросилась в детскую.
Ежевика опустил голову, пытаясь скрыть свое разочарование. Он никогда не верил в то, что Ромашка когда-нибудь сможет прижиться в племени, но потеря котят была настоящей катастрофой. "Теперь у меня не будет оруженосца…" - быстро пронеслось в его голове. Белка говорила, что Ягодка не хотел уходить и на что-то жаловался по дороге. Из-за глупой Ромашки Грозовое племя потеряло отличного воина!
- Ромашка решила покинуть племя и увела с собой котят, - сообщил собравшимся котам Огнезвезд. - Нам всем будет не хватать ее и детей, но нужно уважать волю матери.
- Глупости! - взорвался Белохвост.
Огнезвезд посмотрел на него, еле заметно изогнув хвост, но Белохвоста было уже не остановить.
- Я считаю, надо пойти на пастбище и привести Ромашку обратно! Ишь, что выдумала - убегать из лагеря, даже не попрощавшись!
Белка тихонько зашипела и пихнула Ежевику лапой.
- Посмотри на Яролику. Готова поклясться, она ничуть не жалеет об исчезновении Ромашки.
Ежевика украдкой покосился на искалеченную кошку и понял, что Яролика разрывается от гнева и отчаяния.
- Белохвост, - повысил голос Огнезвезд. - Если Ромашка решила уйти, ты не можешь вернуть ее силой.
- Нужно хотя бы поговорить с ней, - перебил Белохвост. - Заодно убедимся, что они благополучно добрались до своего пастбища.
- Я согласен, - встрепенулся Ежевика, делая шаг к Белохвосту. Он уже понял, что будет корить себя до конца жизни, если не попробует вернуть Ягодку. - Если ты не возражаешь, Огнезвезд, я пойду с Белохвостом.
Белка удивленно пошевелила усами и тихонько протянула:
- Помнится, совсем недавно кое-кто не был рад появлению домашних котят в племени!
Ежевика чуть сквозь землю не провалился от стыда.
- Я знаю, что был неправ, - ответил он. - Грозовому племени нужны котята, а Ромашкины дети обещают стать прекрасными воинами.
- Уговорили! - кивнул Огнезвезд. - Отправляйтесь, но пообещайте, что не станете обижать Ромашку, если она решит остаться на пастбище. Лучше пойти туда на закате, когда Двуногих вокруг поменьше.
- Ура! - завопил Белохвост, торжествующе размахивая хвостом.
Ежевика поискал глазами Яролику, но пестрая кошка уже скрылась в палатке целительницы.
Солнце повисло над краем озера, окрасив воду в багрянец, когда Ежевика с Белохвостом вышли на берег. Еловый лес на территории племени Теней чернел на фоне розовеющего неба.
Они быстро пробежали через земли племени Ветра, строго держась в двух хвостах от края воды, как было решено на Совете. Ежевика учуял запах патруля, но на протяжении всего пути Грозовые воины так и не встретили ни одного чужого кота.
К пастбищу Грозовые коты подошли в полной темноте. Тяжелые дождевые облака затянули небо, скрыв луну Белохвост остановился, поводя носом, а Ежевика стал внимательно всматриваться сквозь ограду. В дальнем конце поля виднелось гнездо Двуногих, похожее на черную фигуру с единственным горящим глазом. Чуть ближе стояло другое гнездо, поменьше. Оно показалось Ежевике похожим на амбар, в котором на прежней территории жили Ячмень с Горелым.
- Может, заглянем сюда? - предложил он.
- Я тоже об этом подумал, - кивнул Белохвост. - Полезли.
Распластавшись по земле, он первым подполз под изгородь. Ежевика, тревожно вздыбив шерсть, последовал за ним. Очутившись на пастбище, он увидел в темноте белеющую кошачью фигуру и хотел было броситься за ней вдогонку, как вдруг присел от страха, оглушенный громким ржанием. В следующий миг земля задрожала от топота тяжелых копыт.
Ежевика в панике завертел головой, пытаясь понять, откуда надвигается опасность. Внезапно ночь расступилась, и сразу два коня вылетели прямо на него вихрем лоснящихся шкур и развевающихся грив.
Белохвост зашипел от страха. Ежевика кинулся к нему и, задыхаясь, выкрикнул:
- Сюда! Не отставай от меня!