Он уже и сам не понимал, в какой стороне амбар. Кони снова скрылись в темноте, но земля все еще гудела от их топота. В таком мраке Ежевика с Белохвостом легко могли выскочить прямо на гигантов и попасть под копыта.
И тут Ежевика снова заметил светлое пятно, летящее по полю. Это был Дымок, бывший друг Ромашки и отец ее котят.
- За мной! - пропыхтел серый кот и, круто развернувшись, помчался в ту сторону, откуда прибежал. - Шевелитесь!
Ежевика с Белохвостом припустили за ним. На бегу Ежевика снова увидел коней с развевающимися гривами. Когда они скрылись в темноте, Дымок перешел на шаг и кивнул в сторону амбара.
- Сюда, - буркнул он.
Амбар был каменный, с деревянной дверью. Над самым порогом виднелась узкая щель, и коты по очереди пролезли в нее. Ежевика полез последним и едва не застрял: крошечный лаз явно не был рассчитан на такого великана.
Внутри царила полная тьма. Здесь было гораздо теснее, чем в амбаре Горелого, но Ежевика сразу заметил знакомые груды сена и соломы. Запах скошенной травы смешивался с густым ароматом мышей и котов. Ежевика радостно вздохнул, учуяв присутствие Ромашки и троих ее котят.
- Вот уж не ждал увидеть вас здесь, - проворчал Дымок.
- Что вам нужно?
Еще одна кошка выступила из темноты и остановилась рядом с Дымком. Судя по ее кремовой шерстке, она могла приходиться Ромашке сестрой.
- Это Флосси, - представил кошку Дымок.
- Меня зовут Белохвост, а это Ежевика, - вежливо ответил белый воин. - Мы пришли повидаться с Ромашкой.
Он замолчал, заслышав тяжелый топот за дверью амбара. Потом дверь распахнулась - и Ежевика чуть не обезумел от ужаса. "Двуногие!" В мгновение ока они с Белохвостом шмыгнули под груды соломы.
Втаскивая кончик хвоста в тесный закуток, Ежевика услышал насмешливое урчание Дымка.
- Не надо прятаться. Это всего-навсего один из Кожаных.
Ежевика кое-как повернулся в своем тесном убежище и с опаской выглянул наружу. Сначала он ничего не увидел, потому что его ослепил яркий желтый свет. Когда глаза его немного привыкли, он разглядел высокую темную фигуру, из лапы которой бил слепящий луч. В другой лапе Двуногий держал миску и что-то с грохотом сыпал в нее из большого свертка.
- А вот и ужин! - послышался довольный голосок Флосси. - Как раз кстати!
Двуногий поставил миску перед котами и вышел, забрав с собой свой свет.
Как только дверь за ним захлопнулась, Ежевика смущенно выбрался наружу. Флосси уже сунула морду в миску, а Дымок с удивлением поглядел на Ежевику и сказал:
- Так вы пришли к Ромашке? Вот уж не думал, что вы захотите ее видеть после того, как она сбежала!
- Мы ее полюбили, - просто ответил Белохвост.
- Мы беспокоились и хотели убедиться, что она с котятами благополучно добралась до пастбища, - поддержал его Ежевика.
Не успел он договорить, как из дальнего угла амбара послышался восторженный мяв, и трое котят со всех лап кинулись к Грозовым воинам.
- Вы пришли, пришли! - громче всех верещал Ягодка. - Я же говорил, что вы придете, а они мне не верили! - Он припал к земле перед Ежевикой, распушил шерстку и оскалил крошечные клыки. - А я по дороге погнался за мышкой!
- И поймал? - улыбнулся Ежевика.
- Нет, - потупился малыш.
- Ничего страшного, поймаешь в другой раз.
Котенок мгновенно просиял и замахал обрубком хвоста.
- Я переловлю всех мышей в этом амбаре!
- Так нечестно! - перебила брата Орешинка. - Оставь и нам немного! - подбежав к Белохвосту, она сбила его с лап и ловко вскарабкалась белому воину на живот. - Мы тоже хотим ловить мышей! Мы будем оруженосцами, как Березовик с Белолапкой.
- Они уже стали воинами? - спросил Мышонок, и принялся возбужденно кружиться по амбару, пытаясь поймать зубами свой хвостик.
- Вот придумал! - заурчал от смеха Белохвост. - Как они могли успеть стать воинами, если вы только сегодня утром ушли из лагеря?
- А мне показалось, будто целый год прошел, - заныл Ягодка. - Тут так скучно!
- Зато безопасно, - раздался из темноты усталый голос Ромашки. Палевая кошка подошла к детям и шлепнула Орешинку хвостом по спине. - Немедленно слезь с Белохвоста! Разве можно так неуважительно относиться к воину?
Орешинка спрыгнула на пол, а Белохвост поднялся и принялся отряхивать шерсть от сора и сухих травинок.
- Привет, Ромашка, - проурчал он. - Как я рад снова тебя увидеть!
Ромашка остановилась в двух шагах от воинов и твердо выдержала взгляд Белохвоста.
- Я знаю, зачем вы пришли. Даже не думайте уговаривать меня вернуться. Я приняла решение и останусь здесь.
- Но все наше племя скучает по тебе и твоим котятам, - возразил Белохвост. - Грозовому племени нужны новые воины. Тебе нечего бояться, глупая. Ты же знаешь, мы сделаем все, чтобы вам было хорошо у нас.
- И мы тоже хотим вернуться, - заверещал Ягодка, пихая мать лапой, чтобы привлечь к себе внимание. Мышонок с Орешинкой присоединились к брату.
Но Ромашка решительно помотала головой и сказала:
- Ничего вы не хотите, ясно? Вы еще слишком малы и ничего не понимаете.
- Мне кажется, ты не права, - осторожно вмешался в разговор Ежевика. - Они были малы, когда ты забрала их отсюда и унесла в лес. Твои дети не успели запомнить и полюбить это место. Они выросли в лагере и не знают другой жизни. Не удивительно, что они хотят вернуться домой.
- Даже не уговаривай, - вздохнула Ромашка. - Я всю жизнь прожила возле Кожаных. Я привыкла всегда иметь полную миску еды и крышу над головой. Но вы, воины, презираете такую жизнь.
- Это так, но мы не презираем тебя, Ромашка, - заверил ее Белохвост.
- Но я не могу привыкнуть к жизни в лесу! - в отчаянии воскликнула кошка. - Я не понимаю вашего Воинского закона и никогда не смогу его понять.
Ее взгляд, обращенный на Белохвоста, был полон такой печали, что Ежевика невольно отвел глаза. И тут его осенило. Да ведь Ромашка влюблена в белого воина! А тот ничего не замечает, потому что всегда любил и любит одну Яролику.
Ежевика с жалостью посмотрел на Ромашку. Наверное, она правильно сделала, что ушла. Невыносимо каждый день видеть любимого и знать, что он никогда не даст тебе ничего, кроме своей дружбы.
Но бесчувственный Белохвост даже не замечал страданий Ромашки.
- И все-таки тебе лучше вернуться, - урчал он. - Все тебя ждут, все без тебя скучают. Тростинка весь лагерь на лапы подняла, Медуница плачет. И Яролика обрадуется!
Ромашка вздрогнула, а Ежевика выругал про себя толстокожего Белохвоста.
- Я вам в тягость, - прошептала Ромашка. - Мне кажется, каждый кот в племени сердит на мою беспомощность.
- Как тебе не стыдно говорить такие глупости! - укорил ее Ежевика. - А кто помогает Медунице ухаживать за котятами?
- Не трусь, мама, я буду за тобой ухаживать! Я буду защищать тебя от барсуков. И научу тебя Воинскому закону, - пообещал Ягодка, ластясь к Ромашке. - Когда я стану оруженосцем, то буду рассказывать тебе все, чему меня научит наставник. Мы с тобой будем учиться вместе!
- И мы тоже! - хором запищали Мышонок с Орешинкой. - Пожалуйста, давай вернемся! Мы хотим быть воинами и ловить себе еду.
Нам не нравится этот вонючий помет, - добавила Орешинка, кивая на миску с сухим кормом.
- И еще мы хотим научиться сражаться! - выпустил коготки Мышонок.
Дымок, до сих пор молча прислушивавшийся к их разговору, подошел к Ромашке и потерся щекой о ее щеку.
- Может быть, тебе стоит вернуться?
Ромашка обернулась и с тенью обиды посмотрела на своего друга.
- А я-то думала, ты скучал без меня!
- Еще как скучал. И по тебе, и по детям. Но слепому ясно, что котята тут не приживутся. С тех пор, как они вошли сюда, у них только и разговоров, что про лес да про лагерь, - улыбнулся серый кот, ласково глядя на Ромашку. - А когда они подрастут, ты вернешься ко мне.
- Ты можешь пойти с нами, - предложил Дымку Белохвост, и Ежевика едва сдержался, чтобы не одернуть его.
- Я? - изумился серый кот. - Нет уж, спасибо. Жить под открытым небом, мокнуть под дождем и в любую погоду каждый день выходить на охоту, чтобы не подохнуть с голоду? Нет, это не для меня. Да и имена у вас какие-то странные, мне их вовек не запомнить. А потом не могу же я бросить Флосси совсем одну?
Ягодка снова пихнул мать и требовательно запищал:
- Давай вернемся! Давай?
Ромашка беспомощно посмотрела на своих котят.
- Неужели вы хотите жить под открытым небом, мокнуть под дождем и жить в лесу, кишащем ловушками и барсуками?
- Да! - оглушительно завизжали котята, в восторге прыгая вокруг матери. - Да! Да!
- Ну, я даже не знаю…
Ягодка издал торжествующий вопль и закружился по амбару, высоко задрав обрубок хвоста.
- Согласилась! Согласилась! Мы возвращаемся в лес! Мы возвращаемся в лес!
Белохвост радовался ничуть не меньше котят.
- Вот здорово! - урчал он. - Вас троих в лагере ждут не дождутся! Шутка ли - целых три будущих воина.
Ромашка вздрогнула, будто он ее ударил, и опустила глаза. Белохвост так радовался возвращению котят, что и думать забыл об их матери!
Ежевика вышел вперед и ласково погладил кошку хвостом по плечу.
- Тростинка с Медуницей будут счастливы снова увидеть тебя, - шепнул он. - Видела бы ты, как они расстроились, когда ты пропала! Медуница даже оставила детей, хотела сама бежать на поиски.
Слабый огонек зажегся в глазах Ромашки, она неуверенно улыбнулась и вздохнула:
- Я тоже скучала.
- А когда мы пойдем? - спросил Ягодка. - Прямо сейчас?
- Нет, - ответил ему Белохвост. - Переночуем здесь, а утром отправимся в путь.
- Тогда поужинайте с нами, - предложил Дымок, махнув хвостом на миску.
- Вкусные катышки? - оживился Белохвост. - Вот спасибо!
Он подбежал к миске и принялся с аппетитом чавкать.
- А я лучше поохочусь, - решил Ежевика.
- Покажи нам, как это делается! - подскочил к нему Ягодка. - Можно мы посмотрим?
Трое котят уселись рядком и во все глаза уставились на Ежевику. После того, как коты замолчали, темный амбар наполнился писком и шуршанием мышей. Ежевика облюбовал для себя толстую мышку, которая беспечно грызла зернышко возле огромной охапки соломы. Очень осторожно, стараясь не скрести когтями по каменному полу, он подполз к своей жертве.
"Эту мышь я никак не могу упустить!" - подумал воин, бросаясь на добычу. Прихлопнув мышь, он прикончил ее укусом в шею.
Котята восторженно замяукали. Ягодка тут же занял охотничью стойку и напружинил задние лапы, подражая воину.
"Да из него выйдет заправский охотник!" - подумал Ежевика, любуясь ловким котенком. - Вот вам, - пробасил он, бросая мышку котятам. - Если мама разрешит, можете съесть ее. А я поймаю себе другую.
После ужина Ромашка собрала котят и увела их вглубь амбара. Белохвост разгреб когтями солому и устроил себе гнездышко.
- Скорее бы вернуться в лагерь, - проворчал он, укладываясь. - На мху спать куда мягче, чем на этих колючках.
На этот раз Ежевика вынужден был согласиться. Солома кололась, от каменного пола тянуло холодом и сыростью. Он свернулся в клубок, зарылся носом в хвост и с грустью подумал о воинской палатке, где всегда тепло от сонного дыхания воинов. Но сильнее всего он скучал по нежному запаху и теплому прикосновению Белки. Утомленный долгой дорогой, он быстро уснул и спал без сновидений.
Глава XIV
В эту ночь Листвичка долго не могла уснуть. Мысли об Ивушке не давали ей покоя. Как объяснить ученице, что ей придется самостоятельно искать путь к Звездному племени?
Наконец целительница уснула и тут же очутилась на склоне холма, неподалеку от того места, где однажды ночью сидел Ежевика. Полосатого воина нигде не было видно. Выйдя из травы, облитой лунным серебром, Листвичка увидела на вершине холма стройную кошачью фигуру. Морозный свет Звездного племени сверкал на ее шерсти, а взгляд кошки был устремлен в сторону озера.
"Пестролистая?" Листвичка ускорила шаг, но, приблизившись к вершине, поняла, что ошиблась. Перед ней была Ласточка, сестра Урагана, которая погибла, спасая горных котов от злобного чудовища.
Прекрасная серебристая кошка ласково замурлыкала, увидев Листвичку.
- Я знала, что ты придешь. Мы с тобой должны вместе сделать одно важное дело.
- Какое?
- Звездное племя хочет, чтобы я помогла тебе войти в сны Ивушки, - ответила Ласточка.
Листвичка даже слегка опешила. Разве земные коты могут навещать сны своих товарищей?
- А это возможно? - робко спросила она.
- Да, только очень редко, в пору великой нужды. Иди за мной.
Ласточка ласково прижалась щекой к щеке целительницы и легко побежала вдоль берега озера. Долина сияла под луной, и Листвичка вдруг почувствовала, как лапы ее наполнились ветром. Она мчалась вдоль границы племени Ветра, и ей казалось, будто она может нестись так целую вечность, потом взбежать на небеса и сорвать с них сияющий диск луны.
Сколько длилось их путешествие - год или одно мгновение? Миновав пастбище, Ласточка замедлила свой бег. Кошки осторожно перешли ручей, служившей границей Речного племени, и поднялись на берег.
Палатка Мотылинки находилась в небольшой пещерке над ручьем. Листвичка сразу заметила серую шерстку Ивушки, спящей на подстилке изо мха.
Ласточка легонько дотронулась хвостом до уха ученицы.
- Ивушка! - прошептала она. - Проснись, нам нужно поговорить с тобой.
Маленькие серые ушки слегка пошевелились, но Ивушка лишь плотнее свернулась в клубок и засопела. Тогда Ласточка пихнула ее лапой и снова позвала:
- Ивушка!
На этот раз ученица вздрогнула и открыла глаза.
- В чем дело? - сердито заворчала она. - Я уже почти поймала эту жирную мышь! Только хотела прихлопнуть ее, а ты… - Она вдруг осеклась, в недоумении вытаращив глаза. - А, так это я сплю! Тебя я знаю, ты Листвичка из Грозового племени, а ты, наверное, звездная воительница? - догадалась она и тут же испуганно хлопнула себя хвостом по губам. - Ой, прости, что я на тебя накричала! Я же не знала…
Искорки смеха заплясали в голубых глазах Ласточки.
- Ничего страшного, моя хорошая. Очень скоро ты привыкнешь к таким снам, ведь ты будущая целительница.
Ивушка вскочила со своей подстилки и почтительно склонила голову.
- Добро пожаловать в Речное племя, - вежливо произнесла она и тут же озадаченно пробормотала: - Ты пахнешь Речной кошкой, но я тебя не знаю.
- Меня зовут Ласточка, - ответила серебристая красавица. - Ты еще не родилась, когда я отправилась в долгое путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце.
Ивушка с благоговением уставилась на звездную воительницу.
- И ты не вернулась назад, - прошептала она. - Ты пожертвовала собой, спасая своих друзей и горных котов от лютого Острозуба. Я знаю эту историю. Речное племя никогда не забудет тебя!
Ласточка растроганно моргнула и погладила ученицу хвостом.
- Хватит об этом, дорогая. Сегодня мы пришли, чтобы показать тебе что-то очень важное.
- Мне? - растерялась Ивушка. - Наверное, вы хотите, чтобы я позвала Мотылинку?
Ласточка с Листвичкой переглянулись. Судя по всему, Ивушка даже не догадывалась о том, что ее наставница закрыла свои сны от Звездного племени.
- Нет, мы принесли послание для тебя, - повторила Ласточка. - Наутро ты расскажешь о нем Мотылинке. А теперь иди за нами.
Серая ученица вскочила и нетерпеливо царапнула когтями землю.
- Далеко? - спросила она. - К Месту-Где-Тонет-Солнце?
- Нет, гораздо ближе, - улыбнулась Листвичка. - Всего лишь на границу вашей территории.
Вспомнив указания Пачкуна, она уверенно зашагала в сторону малой Гремящей тропы. Не доходя до дороги, Листвичка почуяла удушливый смрад чудовищ и запахи множества Двуногих, которые приезжали кататься по озеру на лодках. Даже во сне она шла очень осторожно, стараясь держаться в густой траве.
Выйдя на тропу, Листвичка повернулась спиной к озеру и побрела вперед. Вот уже пограничные метки остались позади, а никаких гнезд Двуногих все еще не было видно. Листвичка забеспокоилась, но тут Гремящая тропа сделала поворот, и впереди показался яркий ненастоящий свет, который умеют зажигать Двуногие. Листвичка втянула в себя воздух и почувствовала едва уловимый запах кошачьей мяты.
- Сюда! - прошептала она.
Осторожно приблизившись к изгороди, она поняла, что лучи проникают из отверстия в гнезде Двуногих. Само отверстие было занавешено какой-то шкурой, придававшей свету красноватый оттенок. Листвичка присела, напружинила лапы и одним прыжком взлетела на изгородь. Ивушка последовала за ней, а Ласточка осталась внизу.
Теперь запах кошачьей мяты стал еще сильнее. Ивушка тоже учуяла его и радостно замяукала.
- Кошачья мята! Наконец-то!
- Верно, - кивнула Листвичка. - Очень полезная и очень редкая трава, ведь найти ее можно только в садах у Двуногих.
- Я знаю, она лечит Зеленый Кашель, - сказала Ивушка. - Жаль, мы не нашли ее раньше, когда Криволапа заболела. Мотылинка и патрульные рыскали по всей нашей территории, но вернулись с пустыми лапами.
Листвичка виновато вздохнула.
- Завтра утром ты расскажешь Мотылинке, где нарвать мяту, - велела она. - Только предупреди, чтобы она дождалась темноты, потому что в этих местах очень много Двуногих.
Спрыгнув с изгороди, кошки пустились в обратный путь и вскоре снова очутились в лагере Речного племени.
- А теперь спи спокойно, - прошептала Ласточка, когда Ивушка улеглась на свою подстилку. - Думаю, ты еще успеешь поймать ту жирную мышь.
- Как хорошо, что вы пришли, - сонно улыбнулась ученица. - Как прекрасно быть целительницей! Скорее бы настало утро…
Кошки отошли от пещеры и побрели в сторону территории Грозового племени. На этот раз они не торопились, а Листвичка нарочно замедляла шаг, чтобы оттянуть час расставания со звездной воительницей.
- Спасибо тебе, - сказала Ласточка. - Ты все сделала правильно. - Она остановилась возле ручья, отделявшего Грозовое племя от племени Ветра, и пристально посмотрела в глаза Листвичке. - Пестролистая рассказала мне про посланную тебе бабочку.
Холодок пробежал по шерсти Листвички.
- Ты все поняла? - пытливо спросила звездная кошка.
- Я догадалась, что Коршун нарочно положил мотыльковое крылышко возле палатки Пачкуна, - еле слышно прошептала Листвичка. - Просто не знаю, как я теперь буду смотреть в глаза Мотылинке… Что я ей скажу?
- Ничего не говори, - просто ответила Ласточка. - Мотылинке придется самой решить, как жить с этим.
- Значит… значит, она больше не может быть целительницей? - пробормотала Листвичка. - Но она так старалась…
- Я знаю, - ласково замурлыкала Ласточка. - И все Звездное племя знает. Мотылинка не раз доказала свою мастерство и преданность Речному племени. Звездное племя желает, чтобы она осталась целительницей и обучила Ивушку всему, что знает сама.
- Но ведь она ничего не знает про Звездное племя! - воскликнула Листвичка. - Кто же научит Ивушку толковать небесные знамения?