- Может быть, Двуногие держат его взаперти? - возразил Огнезвезд. - Я никогда не смирюсь с тем, что больше его не увижу!
Ураган положил свой серый хвост на рыжее плечо предводителя.
- Я знаю, как тебе тяжело. Поверь, больше всего на свете я хотел бы, чтобы отец был жив. Но нельзя вечно жить надеждой. Жизнь должна продолжаться.
Огнезвезд долго молчал. Потом повернул голову и посмотрел в глаза Урагана.
- Ты считаешь, я должен назначить нового глашатая?
Ураган, не дрогнув, выдержал его взгляд.
- Ты должен сделать так, как считаешь нужным, - начал он. - Но я знаю одно. Для Крутобока не было ничего важнее твоей дружбы и блага Грозового племени. Даже живя в Речном племени, он тосковал по дому. Он хотел бы видеть Грозовое племя сильным, даже если для этого вам придется смириться с его гибелью.
У Листвички чуть сердце не разорвалось от боли. Сама мысль о смерти Крутобока была невыносима.
Огнезвезд тяжело вздохнул.
- Знаешь, ты очень похож на него, - прошептал он.
Ураган вскинул голову и с гордостью расправил плечи.
- Хотел бы я в это поверить! Но мне никогда не стать хотя бы вполовину таким благородным и мужественным, как мой отец. - Он повел серыми ушами и поежился, вспомнив о чем-то печальном. - Прости меня, Огнезвезд. Мы с Речушкой принесли тебе одни огорчения. Но мы не хотели, поверь. Мы не можем навсегда остаться в Грозовом племени.
- Все хорошо, - ответил ему Огнезвезд. - Оставайтесь столько, сколько захотите. Я знаю, что ваша преданность принадлежит другому клану, но пока не придет пора возвращаться в горы, Грозовое племя будет вам домом.
- Благодарю тебя, - склонил голову Ураган.
Огнезвезд поднялся и быстро положил свою голову на голову Урагану, словно приветствовал нового воина. Потом выгнул спину, как следует потянулся и вышел на поляну.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на общее собрание!
Голос его звучал зычно и уверенно, но Листвичка знала, чего стоила отцу эта уверенность. Они с Ураганом молча обогнули ежевику и спустились на поляну. Солнце уже спускалось, заливая каменный овраг кроваво-красным светом заката. Рыжая шерсть Огнезвезда отливала золотом. Недавно предводитель спустился с Каменного Карниза, чтобы выслушать упреки своих воинов, теперь он снова стоял здесь, чтобы разделить с ними свою скорбь.
Листвичка смотрела, как племя собирается вокруг своего предводителя. Ежевика первым выбрался из воинской палатки, за ним бежали Дым, Белохвост и Яролика. Уголек оставил недоеденную еду и занял место позади всех. Бурый с Медуницей вместе выбрались из детской, а Ромашка осталась возле входа, собрав вокруг себя своих котят. Двое оруженосцев устроились рядом со своими наставниками. Старейшины с кряхтением выползли из-под орехового куста. Златошейка, сильно хромая, вела за собой Долгохвоста, и Листвичка со стыдом вспомнила, что забыла отнести ей примочки для лап.
Последними на поляну выбежали Белка с Речушкой.
- Мы слышали, как Огнезвезд собирал племя на собрание, - задыхаясь от быстрого бега, выпалила Белка. - Что опять стряслось?
- Слушай, - вздохнула сестра, не в силах пускаться в объяснения.
Огнезвезд дождался, пока все племя соберется вокруг него, и заговорил.
- Коты Грозового племени. Настал день, которого я всеми силами надеялся избежать. Мы все не видели Крутобока с того страшного дня, когда Двуногие поймали его в старом лесу. С тех пор я все время надеялся на то, что он все еще жив и однажды вернется. Но время шло, а о нем не было даже весточки. И вот теперь…
Голос его сорвался, и Огнезвезд несколько мгновений помолчал, справляясь со своим горем. Потом снова поднял голову и твердо закончил:
- Я вынужден признать, что мы больше не можем оставаться без глашатая. - Он запрокинул голову к темнеющему небу, на котором уже появился первый воин Звездного племени, и глухо произнес: - Крутобок мертв.
На какой-то миг племя замерло, слышен был только тихий шелест листьев над головами притихших котов. Грозовые воины смотрели друг на друга, и в глазах у всех была горечь. Потом поднялся тихий ропот сочувствия, грусти и сожаления. Листвичка видела, как многие коты, включая Кисточку, одобрительно кивают, поглядывая на Огнезвезда. Теперь они снова верили своему предводителю. Огнезвезд вернул себе их поддержку, но лишь немногие знали, чего ему это стоило.
- Сегодня ночью мы будем прощаться с Крутобоком, - продолжал Огнезвезд. - До восхода луны я назову имя нового глашатая.
Последние лучи догорающего дня коснулись кошачьих спин. Воины расступились, и Листвичке показалось, будто она видит распростертое на поляне могучее тело Крутобока.
- Он был моим наставником, - первым подал голос Бурый. - Ни один кот не дал мне столько, сколько он.
- А мы с ним тренировались вместе, - печально вздохнул Дым. - Вместе сражались, вместе охотились. Часто дрались и ссорились, но я всегда знал, что могу доверить ему свою жизнь.
- Он никогда не сдавался, какие бы испытания не встречались ему на пути, - заговорила Песчаная Буря. - Он готов был пожертвовать всем ради своего племени.
- Он был преданным до последней шерстинки на шкуре. Лучшего друга нельзя себе представить, - не сходя со своего места, глухо произнес Огнезвезд. - Звездное племя с честью примет его в ряды небесного воинства. Прощай, Крутобок! Пусть Звездное племя освещает твой путь, - голос его снова задрожал, но на этот раз Огнезвезд даже не заметил этого. Он уронил голову и медленно побрел к каменной насыпи, чтобы уйти в свою пещеру и в одиночестве оплакать своего друга.
Листвичка вместе со всеми осталась на поляне. Коты тихо перешептывались, вспоминая Крутобока, а небо над их головами темнело, и все новые звездные воины вспыхивали в вышине. Может быть, они приветствуют нового воителя? Но когда Листвичка в последний раз была возле Лунного Озера, она не встретила там Крутобока. Возможно, он скитается по другим небесам или вовсе не умер?
Листвичка поежилась. Может быть, стоит рассказать отцу о своих сомнениях? Но ведь Огнезвезд только что похоронил надежду на возвращение Крутобока, было бы жестоко заставлять его снова терзаться сомнениями. Кроме того, Листвичка была твердо убеждена в том, что Грозовому племени необходим новый глашатай. Жив Крутобок или умер, но его не было здесь, а значит, кто-то другой должен был взять на себя его обязанность сплотить племя.
Целительница подняла глаза к сверкающему Серебряному Поясу и еле слышно прошептала:
- Прошу вас, пошлите мне знак.
С этими словами она закрыла глаза и стала ждать сна, посланного звездными предками.
Листвичка очнулась в лесу, залитом веселым светом сезона Юных Листьев. Золотые лучи танцевали на папоротниках и мхах. Листвичке показалось, будто она стоит возле каменного оврага, но пробежав по ведущей к лагерю тропинке, уперлась в густую стену ежевики.
В воздухе сильно пахло Грозовыми котами, и даже через ежевичные заросли слышался веселый писк котят. Сгорая от любопытства, Листвичка вспрыгнула на ближайшее дерево, вскарабкалась вверх по стволу и заглянула за ежевику.
Перед ней лежал лагерь Грозового племени. Она видела знакомые палатки, полную кучу со свежей добычей и своих греющихся на солнце товарищей. Только одно было странно - вместо высоких каменных стен поляну со всех сторон окружали густые кусты ежевики.
Внезапно какая-то сила подхватила Листвичку, и она птицей запорхала по веткам, пока не очутилась над зарослями колючего кустарника. Отсюда ей было отлично видно плотное переплетение ежевики. Каждая ветка щетинилась шипами, но, приглядевшись, Листвичка поняла, что это вовсе не шипы, а кошачьи когти, грозно торчащие наружу, защищая Грозовое племя.
"Ежевичные когти! В когтях Ежевики Грозовое племя будет в безопасности".
Она проснулась. Вокруг нее Грозовые коты в печали не смыкали глаз, прощаясь с Крутобоком. Серебряный Пояс сиял над их головами, а запутавшаяся в ветвях луна лила на поляну свой белый свет. Она была уже недалеко от вершины, а значит, очень скоро Огнезвезд назовет племени имя нового глашатая.
Ежась от холода, Листвичка села и умыла лапой мордочку. Она просила Звездное племя о знаке, и они дали ей более чем ясный ответ. Небесные воители вверяют защиту Грозового племени Ежевике. Несмотря на свои ночные встречи со Звездоцапом и отсутствие оруженосца, полосатый воин все-таки остается избранником небесных предков.
Листвичка тихо поднялась и потянулась, стараясь не потревожить своих скорбящих товарищей. Потом побежала к отцу.
Огнезвезд сидел на подстилке, подвернув под себя лапы. Слава Звездному племени, из глаз его исчезло недавнее затравленное выражение, теперь предводитель был погружен в глубокую задумчивость и очнулся только при появлении дочери.
- Это ты, Листвичка? Зачем я тебе понадобился?
- Я пришла поговорить с тобой, Огнезвезд. Звездное племя только что послало мне знак, - сообщила целительница и очень быстро, чтобы не пропустить восход луны, пересказала отцу свой сон.
- Ежевика? - повторил Огнезвезд, когда она закончила. - Да, он славный воин. И будет отличным глашатаем. - Он слегка повозился на своей подстилке и признался: - А я совсем уж было решил выбрать Бурого. Из него тоже вышел бы неплохой глашатай. Но сейчас я подумал, что выбираю не просто помощника, а будущего предводителя Грозового племени. И знаешь… что-то подсказывает мне, что это не для Бурого.
- Глашатаем должен стать Ежевика, - твердо повторила Листвичка. - Я знаю, что у него до сих пор нет оруженосца, но раз Звездное племя послало мне такой сон, значит, это не важно. Времена-то какие! В Грозовом племени никогда еще не было так мало оруженосцев. Я твердо уверена в том, что нашим глашатаем должен быть Ежевика, - повторила Листвичка.
Несмотря на свои подозрения и предчувствия, она вынуждена была признать, что именно благодаря храбрости, мудрости и решимости Ежевики коты-избранники сумели добраться до Места-Где-Тонет-Солнце и принести своим племенам весть о спасении. Однажды Ежевика уже был избран Звездным племенем, теперь небесные воители ждут от него следующего шага.
- Спасибо, Листвичка, - кивнул Огнезвезд, вставая и быстро приглаживая языком шерсть. - Пошли. Пора.
Он вышел из пещеры и взобрался на Каменный Карниз. Листвичка остановилась за плечом у отца и сверху вниз посмотрела на поляну. Все племя уже собралось внизу, ожидая услышать свое будущее. Кошачьи глаза тускло сверкали в свете луны.
- Пришло время назвать имя нового глашатая Грозового племени, - раскатисто прокричал Огнезвезд. - Пусть Звездное племя, души предков-воителей и дух Крутобока выслушают и одобрят мой выбор.
Он помолчал, медля расстаться с последней надеждой на возвращение Крутобока. Но потом мотнул головой и твердо произнес:
- Новым глашатаем Грозового племени будет Ежевика.
Изумленные возгласы исторглись из толпы котов.
- Кто? Этот задавака? - завопил Долголап и смущенно втянул голову в плечи под взглядами остальных воинов.
Все казались удивленными, но сильнее всех был потрясен сам Ежевика. Он разинул пасть и широко вытаращил свои янтарные глаза.
- Но у меня же нет оруженосца! - выпалил он.
- Это противоречит Воинскому закону, - резко заметил Дым.
- Да что это ты такое удумал, Огнезвезд? - Поджарое тело Кисточки так и тряслось от возмущения. - Нам нужен сильный глашатай, а ты предлагаешь нам неопытного юнца, которому и доверять-то нельзя!
- Кто тут считает, что ему нельзя доверять? - вскочила Белка.
- Тихо! - взмахнул хвостом Огнезвезд. - Ежевика во много раз опытнее любого лесного кота. Что же касается оруженосца, то это мы скоро исправим. Ромашкины котята почти выросли, так что в положенный срок Ежевика возьмет в обучение Ягодку.
Как ни была взволнована Листвичка, она все-таки не могла не рассмеяться, услышав захлебывающийся восторженный писк со стороны детской. Это обезумевший от счастья Ягодка подскакивал на месте, размахивая остатком хвоста.
- Но у меня были и другие причины избрать Ежевику, - признался Огнезвезд. - Листвичка, расскажи племени о своем сне.
Листвичка вышла вперед и описала котам плотное кольцо ежевики, надежно защищавшее Грозовое племя. Когда она закончила, Дым первым склонил голову.
- Я не смею оспаривать волю Звездного племени.
- Зато я посмею! - крикнул Уголек.
Выйдя из толпы, он остановился прямо перед Каменным Карнизом. Лунный свет осыпал серебряным инеем серую шерсть распушившегося воина. Повернувшись спиной к своему предводителю, Уголек обратился к племени.
- Вам не кажется, что все это очень подозрительно? Наша целительница приходится родной сестрой Белке, подруге Ежевики. И вдруг эта самая Листвичка является сюда и заявляет, будто получила знамение про Ежевику! Как-то все складно выходит, правда?
Листвичка выгнула спину и вздыбила шерсть на загривке. Как смеет Уголек предполагать, будто она нарочно выдумала свой сон, чтобы сделать глашатаем друга своей сестры? Пусть он обезумел от ревности, это не дает ему права обвинять целительницу во лжи!
- Уголек, ты… - начала Листвичка.
Но бешеный визг Белки не дал ей договорить.
- А ну повтори, что ты сказал, дерьмо барсучье!
Не помня себя от ярости, рыжая кошка бросилась на Уголька, но Ежевика в последний момент успел поймать ее хвостом за шею. Он что-то горячо зашептал Белке на ухо, удерживая ее возле себя.
- Кто-нибудь еще разделяет подозрения Уголька? - спокойно спросил Огнезвезд.
Листвичка видела, как Долголап неуверенно покосился по сторонам и даже открыл пасть, но в последний момент передумал.
- Никто так не думает, - крикнул из толпы Бурый. - Раз Звездное племя избрало Ежевику, так тому и быть. Лично я уверен, что лучшего глашатая и пожелать нельзя.
Ежевика вышел вперед, бросив последний строгий взгляд на Белку. Он поклонился Бурому и еще ниже склонил голову перед Огнезвездом.
- Спасибо, - взволнованно пробасил новый глашатай. - Я знаю, что никогда не смогу занять место Крутобока, но клянусь делать все, чтобы стать хорошим глашатаем Грозового племени.
Листвичка перевела дух, увидев, как все племя бросилось поздравлять Ежевику. Коты по очереди прижимались к нему, хлопали хвостами по спине и наперебой повторяли его имя. Даже Кисточка поздравляла его вместе со всеми. Только Уголек вышел из толпы и скрылся в воинской палатке.
А когда коты начали расходиться, Листвичка вдруг заметила рядом с Ежевикой еще одного кота. Это был огромный плечистый великан с полосатой шерстью и горящими янтарными глазами. Образ его тут же растаял в темноте, но Листвичка успела заметить огромные изогнутые когти и злое торжество, горящее во взоре.
Значит, Звездоцап продолжал следить за своим сыном и незримо присутствовал на его избрании глашатаем.
Глава XVIII
Ежевика вихрем мчался через Сумрачный лес. Каждая шерстинка его полосатой шкуры дрожала от нетерпения. Скорее бы рассказать отцу и брату о том, что случилось на восходе луны! Он стал глашатаем! Когда Огнезвезд объявил свое решение, Ежевика просто ушам своим не поверил. Но это оказалось правдой! Ежевику избрал не только Огнезвезд, само Звездное племя пожелало видеть его глашатаем. Наконец-то он сможет доказать, на что способен! Да ни один кот не сделает для своего племени больше, чем он, Ежевика!
Выскочив на поляну, где на высокой скале возлежал Звездоцап, Ежевика громко закричал: - Звездоцап! У меня отличные новости!
Исполинский кот повернул голову к сыну. Сытая гордость сияла в глубине его янтарных глаз, и Ежевика сразу понял, что отец все знает.
- Ты стал глашатаем Грозового племени, - пророкотал Звездоцап. - Отлично!
- Ты теперь глашатай?! - воскликнул Коршун и с откровенной завистью посмотрел на брата. - Но у тебя же нет оруженосца?
- Меня избрало Звездное племя, - объяснил Ежевика. - Небесные предки послали Листвичке знак.
- Не смей говорить здесь о Звездном племени! - рявкнул Звездоцап. - Своим возвышением ты обязан собственным способностям и моим урокам, ясно? Но я недоволен тобой. Ты едва не упустил власть из своих лап. - Взор Звездоцапа угрожающе потемнел, и Ежевике потребовалось немало мужества, чтобы не отпрянуть назад. - Зачем ты напомнил Огнезвезду о том, что у тебя нет оруженосца?
- Прости меня, - виновато пробормотал Ежевика. - Это от потрясения… В первый миг я просто ушам своим не поверил.
К его удивлению, Звездоцап милостиво кивнул и довольно проурчал:
- Это был неглупый ход. Теперь никто из Грозовых котов не сможет упрекнуть тебя в том, что ты всеми правдами и неправдами рвался к власти. - Он облизался и обернулся к Коршуну: - Выше нос, сынок. Твое время еще настанет.
Коршун ощерился, обнажив острые белые клыки.
- Что-то не верится. Похоже, Пятнистая Звезда с Невидимкой решили жить вечно!
Звездоцап раздраженно хлестнул хвостом и глухо зарычал:
- Мой сын не смеет признавать свое поражение! Пятнистая Звезда самая старая из лесных предводителей и скоро отправится охотиться в небесные кущи. Тогда Невидимке волей-неволей придется назначить тебя глашатаем. Ты отлично поработал, сплотив вокруг себя самых сильных воинов племени. Все они при любом противостоянии встанут на твою сторону. Не забывай, что однажды ты уже был глашатаем.
Коршун кивнул, но Ежевика видел, что брат едва сдерживает свою ярость.
- Поздравляю, - буркнул он.
- Спасибо, - ответил Ежевика. - Я уверен, что тебе недолго придется ждать своей очереди.
- Довольно об этом, - махнул хвостом Звездоцап. - У нас много дел. Вы оба достойны править всем лесом, и очень скоро каждый кот будет подобострастно исполнять ваши приказания. Они не посмеют съесть ни кусочка добычи без вашего разрешения!
Глаза Коршуна радостно засверкали, но Ежевика робко попятился назад. О чем говорит Звездоцап? Огромная пропасть отделяла глашатая племени от правителя всего леса.
- Что ты имеешь в виду? - переспросил он. - Как можно?..
Но отец взмахом хвоста заставил его замолчать.
- Вы будете соправителями. Коршун приберет к когтям Речное племя и племя Теней. Сумрачные коты будут рады - когда-то я уже правил ими, а теперь власть достанется моему сыну. А ты, Ежевика, подчинишь себе Грозовое племя и племя Ветра.
- Но племенем Ветра правит Однозвезд! - воскликнул Ежевика. - И вообще, воины Ветра издавна были союзниками и друзьями Грозового племени.
- Это лишь облегчит твою задачу, - усмехнулся Звездоцап. - Жалким тварям из племени Ветра не привыкать подчиняться Грозовым котам!
Ежевика уставился на отца, завороженный властным взором его янтарных глаз.
- Но ведь у нас всегда было четыре племени, - пробормотал он, сам понимая, как глупо звучит его возражение.
- Это было в старом лесу, глупец, - дернул ушами Звездоцап. - Но теперь все изменилось, а значит, и порядки будут новые. Все можно изменить, была бы сила и воля!