Ежевика зажмурился и представил себе обещанное отцом будущее. Он встанет во главе огромной территории, два племени будут у него в подчинении, и самые сильные воины станут беспрекословно выполнять его приказы. Он знал, что ему по силам руководить таким большим племенем. Звездные воители избрали его глашатаем Грозового племени, но может быть, это был всего лишь первый крошечный шажок к достижению настоящей власти?
- У нас хватит воли и силы! - вскричал Коршун. - На следующем Совете мы с Ежевикой сведем дружбу с котами из других племен, чтобы заручиться их поддержкой в будущем.
Звездоцап благосклонно кивнул, но Ежевику ужаснули слова брата. У него уже были друзья в племени Ветра. Но если он захочет отнять власть у Однозвезда, они никогда его не поддержат! Они решат, что он предал их дружбу… Ежевика поднял глаза на Коршуна, который ждал его ответа, и снова понурил голову. Он не мог согласиться с братом, пока не обдумает все хорошенько.
- Проще всего будет захватить власть во время Совета, - возбужденно продолжал Коршун, и безумный огонек заплясал в его прозрачных синих глазах. - Когда мы с Ежевикой возглавим свои племена, то первым делом выберем самых сильных воинов и возьмем их с собой на Совет.
- Не самых сильных, а самых преданных, - поправил сына Звездоцап, одобрительно кивая головой. - Тех, кто умеет повиноваться, не задавая лишних вопросов.
- Да-да, это я и хотел сказать! - кивнул Коршун. - А потом мы убьем обоих соседских предводителей и захватим власть над их племенами. Убежать с острова невозможно, а непокорных мы прикончим на месте.
- Что? - невольно распушился Ежевика. Ему вдруг показалось, что он видит новый сон и сейчас очнется от кошмара. - Прямо на Совете?
- Ну конечно, это же лучшее время и место, - снисходительно улыбнулся ему Коршун. - Там можно будет всех застать врасплох.
- Не забудьте заранее оставить двоих сильных воинов возле поваленного дерева, - немедленно добавил Звездоцап. - Тогда никто не сможет спастись бегством.
Ежевика шагнул назад. Вздыбленная шерсть его дрожала, как трава под ветром.
- Неужели вы планируете убийство во время Совета? Но ведь это означает нарушить Священное перемирие! Звездные предки не допустят такого святотатства.
- Ты все еще веришь в эти сказочки? - презрительно фыркнул Коршун. - Звездное племя уже гневалось, когда мы устроили небольшую потасовку на прошлом Совете. По крайней мере, Корявый пугал нас яростью небес. И что же? Звездные воители никого не покарали, все остались живы и здоровы.
- Все возможно! - Глухое рычание исторглось из груди Звездоцапа, и Ежевика съежился под зловещим взглядом его горящих глаз. - Вам никогда не достичь абсолютной власти, если будете цепляться за хвост Звездного племени. Или ты боишься запачкать лапки кровью?
- Я ничего не боюсь! - огрызнулся Ежевика. - Но я не хочу никого убивать на Совете.
Коршун подошел к брату и погладил его хвостом по плечу.
- Опусти шерсть, - пробасил он. - Это всего-навсего одна из возможностей. Если тебе не нравится, придумаем другой план.
- Так-то лучше, - пробормотал Ежевика. Он не был уверен, что ему вообще все это нужно, но под гнетущим взором Звездоцапа сказать правду было совершенно невозможно.
- Надо бы нам с тобой как следует обсудить все это, - сказал Коршун, словно в ответ на раздумья Ежевики. - Давай встретимся наяву и все обговорим.
"Что в этом плохого?" - решил Ежевика. Может быть, в отсутствие отца им с братом удастся поговорить более откровенно, и он выскажет Коршуну в глаза все свои опасения. Он попробует убедить Коршуна в том, что им достаточно возглавить свои племена и оставить мысли о владычестве над всем лесом.
- Ладно, - кивнул он. - Где?
- На твоей территории, - мгновенно ответил Коршун. - Ты ведь теперь глашатай, тебе сложно будет уйти далеко от лагеря.
Ежевика с благодарностью посмотрел на брата. "Какой он все-таки мудрый и заботливый!" - подумал он.
- Тогда встретимся возле озера, - решил Ежевика. - Возле границы с племенем Теней, где лес спускается к самой воде.
- Отлично! - кивнул Коршун. - Через два дня, в полдень. Завтра тебе будет не до этого, ты будешь осваиваться со своими новыми обязанностями, - улыбнулся он, приветливо махнув хвостом.
- Вот и отлично! - Звездоцап издал низкий рык, который с некоторым усилием можно было принять за дружелюбное урчание. - А теперь идите. В следующий раз мы обсудим, что вы придумали.
Ежевика хотел было уйти, но Коршун удержал его. Странный огонь поблескивал в глубине его холодных голубых глаз.
- Так ты придешь? - с непривычной настойчивостью спросил он.
- Конечно, я же обещал.
- Власть - это тяжелая ноша, - медленно произнес Коршун, не сводя глаз с Ежевики. - Не забывай об этом.
Ежевика неловко поежился. Почему-то под взглядом брата он чувствовал себя загнанной дичью, которая не знает, куда бежать в поисках спасения.
- Я ничего не боюсь, - повторил он, пытаясь выглядеть уверенно. - Я приду, можешь не сомневаться.
- Просыпайся, соня! - кто-то с силой пихнул Ежевику в бок. - Или ты собрался проспать до сезона Голых Деревьев? Пора собирать патрули, полосатый лентяй!
Ежевика моргнул и увидел стоящую над ним Белку.
- Ты теперь глашатай, - радостно сообщила она. - Не забыл?
Ежевика вскочил и стряхнул с шерсти приставшие кусочки мха и папоротников. Чтобы скрыть от Белки свой смущенный взгляд, пришлось вылизывать грудку. С тех пор, как они обосновались в новом лесу, патрули по очереди собирали старшие воины, но теперь эта обязанность целиком ляжет на плечи нового глашатая.
"Я справлюсь!" - пообещал себе Ежевика.
Тусклый свет уже просачивался сквозь ветки воинской палатки, а значит, рассветный патруль должен был немедленно покинуть лагерь.
- Я сам поведу патруль, - решил Ежевика. - Пойдешь со мной, Белка? Мы могли бы позвать с собой Белохвоста с Сероусом.
Услышав свое имя, сонный Белохвост лениво потянулся и широко зевнул:
- Я готов!
Повернувшись набок, он пощекотал хвостом нос Сероусу Молодой воин чихнул и проснулся, непонимающе хлопая сонными глазами.
- Песчаная Буря, - смущенно откашлялся Ежевика. - Ты не могла бы собрать охотников и пойти за добычей?
Палевая кошка с тихим урчанием кивнула головой.
- Мне кажется, нужно отправить сразу два отряда. Не возражаешь? Кому поручишь возглавить второй патруль?
- Ну… Может быть, Дыму?
Ежевика почти не сомневался, что бурый воин сейчас разозлится и начнет спорить, но Дым лишь потянулся и равнодушно кивнул:
- Ладно.
- Хочешь совет, Ежевика? - улыбнулась Песчаная Буря, наклоняясь к самому уху полосатого воина. - Не стесняйся отдавать приказы. Ты глашатай, и этим все сказано.
- Спасибо, - моргнул Ежевика и как можно искреннее добавил: - Я до последнего дыхания буду верой и правдой служить своему племени.
Он повторял про себя эти слова, когда вел патруль к выходу из лагеря. Он твердил их, следуя вдоль границы племени Теней. Это была правда. Для него не было ничего важнее безопасности и счастья Грозового племени. Он хотел стать лучшим глашатаем во всем лесу. И он горько жалел, что придется ждать еще целых полмесяца до следующего Совета, на котором Огнезвезд представит своего нового глашатая всем четырем лесным племенам. Скорее бы настала долгожданная ночь, когда он сядет в корнях священного дуба рядом с Невидимкой, Ржавницей и Хмуроликой!
Подбежав к границе племени Теней, Ежевика разочарованно опустил хвост. Он так надеялся повстречать соседских патрульных, чтобы сообщить им о своем возвышении! Однако пограничные метки свидетельствовали о том, что соседи встали гораздо раньше. У Ежевики даже шерсть на загривке зашевелилась от досады. Ему было просто необходимо хоть с кем-нибудь поделиться своим счастьем: если бы какая-нибудь зазевавшаяся мышь выскочила сейчас на тропинку, Ежевика и ей непременно представился бы глашатаем Грозового племени.
Вернувшись в лагерь, патрульные повстречали нагруженных добычей охотников. Ежевика велел Белолапке с Березовиком отнести добычу старейшинам, Огнезвезду и Листвичке. Потом собрал вокруг себя оставшихся котов и распределил патрули на следующий день. Он не хотел повторять своей утренней ошибки, к тому же ему нужно было заранее освободить себе время для встречи с Коршуном.
В это время неугомонный Ягодка выкатился из детской и со всех лап бросился к Ежевике.
- Я хочу пойти в патруль! - завопил он, перекрикивая глашатая. - Можно?
- Нет, - резко оборвал его Ежевика. - Придется подождать, пока ты станешь оруженосцем.
- А тогда ты возьмешь меня с собой?
- Конечно, обещаю.
Ягодка даже зажмурился от счастья.
- Я буду оруженосцем самого глашатая! - на весь лагерь запищал он.
Ежевика ласково отпихнул его лапой и вернулся к своим обязанностям.
- Эй, задавака! - насмешливо проурчала Белка, легонько шлепнув друга кончиком хвоста по уху. - Ты назначил Тростинку в охотники, а перед этим велел ей отправляться в рассветный патруль. Она не может разорваться пополам, как бы тебе этого ни хотелось.
- Ой, извини, - смутился Ежевика, виновато глядя на Тростинку. - Иди охотиться вместе с Дымом. А в патруль я назначу кого-нибудь другого.
- Потом выберешь, время еще есть, - успокоила его Белка. - Сначала пойди поешь, - она проводила своего друга к куче со свежей добычей и проурчала, понизив голос: - Насколько я знаю, глашатаи тоже должны питаться? Не могут же они целый день заниматься одними делами!
Ежевика с благодарностью посмотрел на свою подругу. Она говорила насмешливо, но глаза ее смотрели с такой любовью, что ему вдруг стало стыдно. Захочет ли Белка остаться с ним, будут ли ее глаза по-прежнему сиять для него, если она узнает о его завтрашней встрече с Коршуном?
Он отлично знал ответ на свой вопрос. Если Белка пронюхает о его замыслах, он потеряет ее навсегда… Когда-то Звездоцап лишился места глашатая и был отправлен в изгнание за попытку устроить заговор и убить Синюю Звезду. Неужели это грозит и Ежевике, если племя узнает о его встречах со Звездоцапом и Коршуном?
Ежевика попытался убедить себя в том, что никто ничего не узнает, но холодок страха прочно поселился у него под сердцем. "Но ведь я же не собираюсь никого убивать!" - беспомощно подумал новый глашатай. Он просто хотел сделать Грозовое племя самым сильным в лесу. Его соплеменники слишком долго жили без глашатая, теперь пришло время исправлять старые ошибки. Ежевика готов был выпрыгнуть из шкуры ради того, чтобы Огнезвезд никогда не пожалел о своем выборе.
Глава XIX
Листвичка бежала на встречу возле Лунного Озера, но настроение у нее было хуже некуда. Первый день с новым глашатаем прошел отлично: Ежевика со спокойной властностью отдавал распоряжения и сам работал больше любого рядового воина. Но Листвичка никак не могла забыть фигуру Звездоцапа, выросшую за спиной Ежевики в тот миг, когда Огнезвезд объявил имя нового глашатая. Теперь она точно знала, что полосатый воин не прекратил встреч со своим преступным отцом, а значит, продолжает подвергать все племя смертельной опасности.
Может быть, звездные воители дадут ей какой-нибудь совет? Листвичка вихрем промчалась через лес и выскочила на поляну возле брода, где ручей шумно бурлил вокруг камней. Корявый и Мотылинка уже ждали ее, а приглядевшись, Листвичка заметила в серых сумерках щуплую фигурку Ивушки. Как она могла забыть, что этой ночью маленькая ученица впервые будет представлена Звездному племени?
- Привет! - пропыхтела целительница, подбегая к друзьям. - Здравствуй, Ивушка. Я очень рада тебя видеть.
Ивушка стыдливо поклонилась. Глаза ее сияли, она была так взволнована, что едва могла говорить.
- Здравствуй, Листвичка… Я тоже очень рада.
К счастью, у Ивушки хватило ума не упоминать при всех о том сне, когда Листвичка с Ласточкой показали ей заросли кошачьей мяты. Корявому ни к чему знать о том, что чужая целительница наставляет ученицу Мотылинки!
- А где Перышко? - спросила Листвичка. - Обычно он не опаздывает.
- Понятия не имею, - проворчал Корявый. - Может, вперед ушел?
- Тогда нам лучше поторопиться. Луна уже скоро взойдет на верхушку неба, - заметила Мотылинка.
Сегодня она казалась непривычно взволнованной, почти испуганной. Этой ночью Мотылинке предстояло представить свою ученицу Звездному племени, в которое она не верила. Листвичка поняла, что Речная целительница боится, как бы разгневанные предки-воители не отвергли Ивушку за ложь и безверие ее наставницы.
"Не бойся, - хотелось успокоить ее Листвичке. - Ласточка уже приходила во сне к Ивушке, она будет посылать ей знамения небесных предков. Ты останешься целительницей и будешь еще долго служить своему племени".
Она очень хотела рассказать Мотылинке обо всем случившемся, но в присутствии Корявого это было невозможно.
Четверо целителей пересекли границу Грозового племени, когда сзади послышался громкий крик, и Перышко со всех лап выскочил им навстречу.
- Простите, - запыхавшись, пробормотал запоздавший целитель. - Наш Кедровник умудрился занозить лапу как раз перед моим выходом. Пришлось задержаться, - пояснил он и приветливо кивнул Ивушке. - Не трусь, малышка. Все будет отлично, вот увидишь. С такой наставницей тебе не о чем беспокоиться.
Мотылинка с благодарностью посмотрела на целителя племени Теней и боязливо поежилась, подумав о чем-то своем.
Луна взобралась на самую верхушку небес, когда целители протиснулись сквозь колючие кусты и остановились на вершине оврага. Ивушка с благоговением смотрела на серебристый поток, падающий со скалы в полное звезд Лунное Озеро.
- Какая красота! - прошептала она.
Корявый первым начал спускаться по извилистой тропинке. За ним следовали Мотылинка с Ивушкой, а Листвичка с Перышком замыкали шествие.
Возле озера Мотылинка повернулась к своей ученице и торжественно произнесла:
- Ивушка, готова ли ты стать целительницей и проникнуть в тайны Звездного племени?
Сама она не верила в покровительство небес, но назубок знала слова посвящения и сумела произнести их с должным чувством.
Серая шерстка Ивушки, окрашенная в серебро лунного света, распушилась от волнения, хвостик восторженно задрался вверх. Сверкая глазами, она радостно выпалила:
- Да!
- Тогда выйди вперед.
Ивушка подошла к Мотылинке и остановилась у самого берега озера. Мотылинка запрокинула голову к звездам, и Листвичка невольно поежилась, вспомнив, что подруга видит в них лишь далекие бездушные огоньки. Высоким дрожащим голосом Мотылинка произнесла слова посвящения и почти испуганно посмотрела на Ивушку.
- Воины Звездного племени, взгляните на эту ученицу. Она добровольно и охотно избрала путь целительницы. Даруйте же ей мудрость и проницательность, чтобы она могла понимать посланные вами знамения и исцелять своих соплеменников.
Сердце у Листвички разрывалось от жалости к подруге. Мало того, что бедняжке каждый день приходилось лгать, так теперь еще она вынуждена в присутствии всех целителей взывать к предкам, в существование которых не верила!
- А теперь присядь и попробуй воду из озера, - устало велела целительница Ивушке.
Ученица молча повиновалась. Остальные целители заняли свои места возле озера и вытянули шеи, чтобы коснуться языками ледяной воды.
Жидкий звездный свет обжег горло Листвички, холод пробрал ее до костей. Она рухнула в темноту и несколько мгновений парила в пустоте.
Когда глаза ее снова открылись, она очутилась на берегу озера, где в черной воде качалось отражение Серебряного Пояса. Но это было не Лунное Озеро. Вокруг нее была лесная поляна, а в высокой траве виднелись посеребренные луной цветы.
Запрокинув голову, Листвичка заметила три знакомых звезды. Сегодня они сияли еще ярче, чем в прошлые разы.
Ивушка тихо посапывала рядом с Листвичкой, а на противоположном берегу озера сидела красивая пестрая кошка с сияющими глазами.
- Пестролистая! - закричала Листвичка.
Она бросилась к звездной воительнице, втянула носом ее знакомый нежный запах и прижалась лбом к боку Пестролистой.
- Как же я рада тебя видеть! Расскажи мне, что это за звезды? - спросила она, указывая хвостом в небо. - Ведь это не души умерших воинов, правда? Я чувствую, что они живые!
- Нет, милая, этого я тебе пока сказать не могу, - покачала головой пестрая кошка. - Всему свой срок.
Листвичка хотела возразить, но удержалась. Звездные воины обладают неземной мудростью, им лучше знать, когда придет время открыть правду. Подавив вздох разочарования, она спросила:
- Спасибо за то, что рассказала мне Мотылинкину тайну. Я знаю, что это ты послала мне крылышко бабочки.
- Я решила, что срок настал, - отвечала Пестролистая. - Ты хорошая подруга, и Мотылинка нуждается в твоей поддержке.
- Но я до сих пор ничего ей не сказала, - виновато потупилась Листвичка. - Это плохо?
Пестролистая ласково лизнула ее между ушей.
- Не хочешь - не торопись. Дождись, пока Мотылинка сама с тобой заговорит. Звездное племя любит ее. Пусть перестанет сомневаться в себе. Она отличная целительница и по праву занимает свое место.
- Думаешь, это так просто? - фыркнула Листвичка. - Любой кот видит, что Мотылинка умная и опытная целительница. Вы же сами видите, как она заботится о своих соплеменниках! Но она не может противостоять Коршуну. Она так страдала, когда он заставил ее лгать на Совете.
Пестролистая кивнула, и прекрасные глаза ее затуманились тревогой.
- Судьба Коршуна лежит в лапах Звездного племени, - напомнила она. - Это не твоя забота.
Звездная целительница встала и направилась вдоль озера к спящей ученице, а Листвичка засеменила за ней следом.
- Звездное племя благодарно тебе за помощь, - продолжала по дороге Пестролистая. - Ты нужна Ивушке не меньше, чем Мотылинка, иначе ученице никогда не стать настоящей целительницей. Я знаю, что ты справишься, дорогая. Ведь ты умеешь хранить секреты?
- Конечно! Спасибо тебе, Пестролистая! - обрадовалась Листвичка, но тут же замялась и робко попросила: - Можно мне увидеть Пепелицу? Я так скучаю без нее, но она ни разу не пришла ко мне во сне. Ты точно знаешь, что она больше не сердится на меня?
Пестролистая потерлась носом о ее голову, и Листвичка снова почувствовала себя котенком.
- Выбрось из головы эти глупости. Пепелица любит тебя. И она гораздо ближе к тебе, чем ты думаешь. Хочешь в этом убедиться?
- Конечно! - подпрыгнула Листвичка. - Прошу тебя, Пестролистая!
Целительница наклонила голову к озеру и принялась лакать, знаком велев Листвичке сделать то же самое.
Восторг охватил целительницу, когда она опустила голову и сделала робкий глоток. Это была совсем не та ледяная вода, которая перенесла ее в сон на берегу Лунного Озера. Это была прохладная и душистая влага, пахнущая целебными травами. Все тело целительницы наполнилось свежестью, силой и отвагой.
- А теперь иди за мной, - сказала Пестролистая.
Листвичка послушно пересекла поляну и вошла в чащу. Внезапно она поняла, что перенеслась в свой лес и стоит возле колючих зарослей, ограждающих вход в лагерь.
- Зачем ты привела меня сюда? - спросила она.