Солнце уже поднялось над деревьями, окружавшими каменный карьер, и теперь ярко сияло с почти безоблачного голубого неба. Слава Звездному племени, день выдался теплым! Это означало, что раненые смогут немного полежать под открытым небом, ожидая, пока им сменят подстилки.
Порванные плети ежевики еще ночью вытащили наружу, так что теперь в густых зарослях зияло несколько отверстий, пропускавших теплый солнечный свет. Трое Ромашкиных котят возились вокруг матери, наскакивая на яркие пятна света.
- Получай, мерзкий барсучище! - визжал Ягодка, хлопая лапой по солнечному пятачку.
- Убирайтесь из нашего лагеря! - рычала Орешника, а Мышонок злобно шипел и скалил зубы.
- Хватит! - рявкнула Ромашка и подгребла котят хвостом к себе. - Если хотите шуметь, идите на поляну! Вы мешаете Медунице. Ее детки еще очень маленькие, им нужен покой.
- Ага, теперь мы не самые младшие в лагере! - хвастливо заявил Ягодка. - Мы скоро станем оруженосцами.
Ромашка ничего не ответила и смущенно опустила глаза.
Завидев Листвичку, Ягодка тут же высунул голову из-под материнского хвоста.
- Привет! - заверещал он. - Где ты пропадала? Мы без тебя скучали. А твой друг из племени Ветра теперь будет жить с нами?
- Замолчи, - шикнула Ромашка и шлепнула малыша хвостом по уху. - Не приставай к Листвичке. Разве не видишь, что она занята?
Листвичка благодарно кивнула Ромашке - охапка бурачника в пасти позволяла ей не утруждать себя ответом. Она торопливо протиснулась в детскую и подошла к пестрой кошке.
Медуница отдыхала на подстилке из мягкого мха и папоротника, ее дети спали возле материнского живота. Бурый сидел тут же, доедая добычу, принесенную Ураганом.
- Привет, Листвичка, - сонно моргнула Медуница. - Опять бурачник?
- Да, - Листвичка положила перед подругой свою ношу. - Шутка ли, сразу четверо котят! Представляешь, сколько у тебя должно быть молока?
- Да, они прожорливее голодных лисят, - довольно проурчал Бурый, с гордостью глядя на своих детей.
- На редкость крепкие здоровые котята, - согласилась Листвичка, и Бурый просиял от радости. - Настоящий подарок для нашего племени.
Глядя на Медуницу, жующую бурачник, Листвичка невольно вспомнила о том, как они вместе проказничали в старом лесу, когда Медуница была озорной молодой воительницей, а сама Листвичка еще училась у Пепелицы. Теперь эта дружба осталась в прошлом. Медуница стала матерью, а Листвичка заняла место целительницы Грозового племени. Убегая с Грачом, она надеялась навсегда покончить со своими обязанностями, но зов сердца заставил ее вернуться обратно.
Листвичка чувствовала, как между ней и Грачом разверзается пропасть глубже бездонного горного ущелья. В животе снова заныло от боли, но она заставила себя терпеть. Она сделала свой выбор, и пути назад не было.
- Попытайся поспать, - сказала она Медунице. - Бурый, заставь ее отдохнуть.
Бурый нежно лизнул подругу в ухо.
- Можешь на меня положиться.
Листвичка резко отвернулась, не в силах смотреть на чужое счастье, и торопливо выбралась из детской. У выхода она остановилась, щурясь от яркого солнца. Она рассталась с Грачом, ее наставница погибла, а у лучшей подруги появился друг и родились дети… Даже Белка, которая еще совсем недавно была так близка с сестрой, теперь не видит вокруг никого, кроме Ежевики. Листвичка искренне желала ей счастья, но сердце ее разрывалось от одиночества.
"Великое Звездное племя! - еле слышно прошептала она. - Ради тебя я отказалась от всего, что было мне дорого. Надеюсь, теперь ты довольно?"
Остаток дня она занималась своими обязанностями. Яролика с Белолапкой без устали собирали целебные травы, так что к вечеру запасы были почти полностью восстановлены, и Листвичка смогла оказать помощь каждому пострадавшему.
Когда раненые, наконец, разошлись по своим палаткам, Листвичка устало обвела глазами поляну и заметила, что следы ужасных разрушений заметно уменьшились. Дым с помощниками почти закончил возведение нового защитного заслона у входа в лагерь, а Песчаная Буря и ее охотники снова наполнили кучу со свежей добычей.
Несмотря на усталость, Листвичка чувствовала, что не сможет уснуть. Поэтому, вместо того чтобы вернуться в свою палатку, она побрела через поляну к выходу из лагеря; лапы сами несли ее к озеру.
Вскоре Листвичка вышла на опушку леса и увидела перед собой сияющую звездами воду. И тут же на нее нахлынули воспоминания о тех ночах, когда она тайком выбиралась из лагеря и бежала на свидания к Грачу. Забыв обо всем на свете, Листвичка понеслась через папоротники к их заветному месту.
Но теперь все здесь изменилось. Знакомый берег выглядел чужим и пустынным. Печаль и горечь утраты придавили Листвичку к земле. Она опустилась на сухие листья и стала смотреть на мерцающую поверхность озера.
Вскоре она заметила, что звезды на его поверхности пришли в движение. Сначала ей показалось, что это ветер колышет воду, но вокруг не было никакого дуновения. У Листвички зашевелилась шерсть. Над головой ее, как всегда, сияли звезды - холодные, белые и неподвижные, - но на поверхности озера они вдруг начали выстраиваться в узкие сверкающие тропинки.
Листвичка затаила дыхание. Звезды тем временем превратились в две цепочки следов, протянувшихся через черную водную гладь.
Был ли то сон или послание Звездного племени? Внезапно Листвичка заметила какое-то движение и впилась глазами в воду. Из мрака ночи возникли две фигуры и направились к горизонту, рассыпая за собой сверкающие звездные следы. Сначала они были не более чем смутными тенями, но вскоре их силуэты стали яснее, и Листвичка разглядела широкоплечего полосатого воина и стройную легколапую кошку с темно-рыжей шерсткой.
Сердце у нее бешено заколотилось. Сомнений не было, перед ней были Белка и Ежевика. Они уходили прочь, шагая так близко, что шерсть их сливалась друг с другом, а следы переплетались в одну сверкающую дорожку. Вот они растаяли в темноте, а отражения звезд смешались, чтобы через миг вновь занять свои места.
Листвичка поежилась. Наверное, Звездное племя узнало о том, что после сна о Звездоцапе она подозревает Ежевику в измене. Небесные предки послали ей знак, показывая, что судьба полосатого воина настолько тесно переплетена с судьбой ее сестры, что ни одному коту не под силу разлучить их.
Значит, Звездное племя одобряет выбор Белки? Но тогда Листвичке больше нет причины беспокоиться из-за своего сна и уж тем более не стоит пытаться предостеречь Белку. Будущее этих двоих лежит в лапах Звездного племени.
Покой разлился по телу Листвички, она свернулась клубочком на сухих листьях и провалилась в сон.
Но не успела она уснуть, как снова очнулась. Теперь она лежала на дне каменного карьера, а на земле вокруг нее танцевали тени листвы, колеблемой легким ветерком. Нежный запах защекотал ноздри, и, подняв голову, она увидела сидевшую в трех прыжках от нее Пестролистую.
- Пестролистая! - вскрикнула Листвичка, сразу догадавшись, что видит сон. Но тут она вспомнила свою последнюю встречу с бывшей целительницей и вскочила, трепеща от гнева. - Обманщица! Ты посоветовала мне покинуть племя и уйти вместе с Грачом. Зачем я только послушалась тебя? Пепелица погибла из-за того, что я ушла!
- Успокойся, дорогое дитя, - проговорила Пестролистая и, легко вскочив с корня дерева, прижалась щекой к боку Листвички. - Я посоветовала тебе слушаться своего сердца - но твое сердце всегда принадлежало Грозовому племени. Вот почему ты вернулась обратно.
Листвичка воинственно распушила шерсть. Грач сказал ей то же самое, прежде чем вернуться в свое племя.
- Но почему ты не сказала мне этого сразу? - крикнула она.
- Разве ты послушала бы меня? - печально вздохнула Пестролистая. - Чтобы понять это, ты должна была уйти с Грачом. Только так ты могла убедиться, что это не твой путь.
Листвичка знала, что это правда. Лишь покинув свое племя, она поняла, что никогда не будет счастлива вдали от него.
- Но ведь Пепелица погибла! - жалобно пролепетала она.
- Пепелица знала о том, что произойдет, - покачала головой небесная целительница. - Она понимала, что даже Звездное племя не властно над дорогами судьбы. Вот почему твоя наставница не пыталась удержать тебя. Неужели ты думаешь, что все было бы иначе, останься ты в лагере?
- Конечно! - горячо воскликнула Листвичка. - Я бы спасла ее!
- Эта боль будет еще долго отягощать твое сердце, но клянусь тебе, что ты ничем не могла изменить судьбу Пепелицы. - Пестролистая прижалась к боку целительницы, и ее тепло и знакомый запах, как всегда, принесли Листвичке облегчение.
- С тех пор, как она умерла, я ни разу не видела ее во сне, - прошептала Листвичка. - Я не чувствую ее присутствия, не слышу ни голоса, ни запаха. Наверное, она сердится на меня, раз не хочет видеть.
- Нет, моя милая. Пепелица любила тебя. Неужели ты думаешь, что она могла оставить тебя после смерти? Но теперь ее лапы ступают по другим тропам.
Листвичка похолодела от страха. Какие такие "другие тропы"? Разве погибшая целительница не охотится вместе с небесным воинством? Неужели она блуждает в том Сумрачном лесу, где прячется Звездоцап?
- Что это значит? - хрипло выдавила она из себя, вздыбив загривок. - Где она?
- Этого я не могу тебе сказать. Но обещаю, что придет время, когда ты снова увидишь ее.
Голос Пестролистой стал таять. Черепаховая шерсть звездной посланницы растворилась в пятнах света и тени, и вскоре Листвичка потеряла ее из виду. Дольше всего сохранялся запах, но вскоре исчез и он.
Листвичка открыла глаза и увидела перед собой гладь озера, усыпанную отражением бесчисленных звезд. Тоска по Пепелице вновь сжала ее сердце. Почему целительница погибла? И почему она не приходит к ней во сне, как Пестролистая? Листвичка едва сдержалась, чтобы не расплакаться.
Она заставила себя подняться с земли и потянулась.
- Где бы ты ни была сейчас, Пепелица, - громко произнесла Листвичка, - если ты меня слышишь, то знай - я никогда больше не покину свое племя. Отныне я целительница и буду следовать по твоему пути до тех пор, пока не придет моя очередь присоединиться к бессмертному звездному воинству. - Она помедлила и робко добавила: - Но если я хоть что-то значу для тебя, прошу - приди и дай мне свое прощение.
Глава IV
Ежевику разбудил холодный ветерок. Он широко зевнул и поднял голову. Сквозь рваную дыру, зиявшую на месте выломанных ветвей палатки, тускло светился клочок белесого неба. Занимался рассвет, а значит, пора было приниматься за работу.
Остальные коты тоже начали просыпаться. Белохвост встал с подстилки и поморщился, наступив на больную лапу.
- Проклятые барсуки! - прошипел он, протискиваясь сквозь ветки наружу. - Век бы их не видеть!
Ежевика спал рядом с Белкой, всю ночь ее теплый запах щекотал его ноздри. Но сейчас она куда-то исчезла, оставив после себя лишь примятую подстилку из мха. Ежевика насторожился и вздыбил шерсть, заметив, что Уголька тоже нет в палатке. Он резко вскочил, сморщившись от боли в раненом плече, но не успел выбраться на поляну, как услышал доносившиеся снаружи голоса Белки и Уголька. Ежевика замер, весь обратившись в слух.
- Пойми, Уголек, - говорила Белка, и Ежевика сразу понял, что она с трудом сдерживает гнев. - Я очень дорожу твоей дружбой, но не могу дать тебе ничего большего.
- Но ведь я люблю тебя! - оборвал ее Уголек и робко добавил: - Мы будем счастливы вместе, Белка. Я знаю, поверь мне!
Ежевике стало жаль серого воина. Он помнил, как сам страдал, видя Белку рядом с Угольком.
- Мне очень жаль, - медленно проговорила Бежа. - Я не хочу причинять тебе боль, но мы с Ежевикой… Мне кажется, нам самим Звездным племенем предназначено быть вместе.
- Как ты можешь так говорить?! - прорычал Уголек. - Ты не забыла о том, кто был отцом Ежевики? Не ты ли говорила мне, что ему нельзя доверять? Он славный кот и храбрый воин, но ведь он сын Звездоцапа!
Все сочувствие, которое Ежевика испытывал к Угольку, улетучилось без следа. Он выпустил свои длинные изогнутые когти и с силой вонзил их в рыхлую землю. Неужели о нем всегда будут судить по тому, кем был его отец?! Почему они упорно видят в нем Звездоцапа и не хотят увидеть Ежевику?
- Я сужу о Ежевике по его делам, а не по тому, что случилось задолго до моего рождения! - горячо воскликнула Белка.
- Но я тревожусь о тебе, Белка, - продолжал настаивать Уголек. - В отличие от тебя, я помню Звездоцапа. Его лапы были в крови невинных котов. Ты знаешь о том, что он убил мою мать, чтобы заманить стаю собак в наш лагерь?
Белка что-то прошептала в ответ, но так тихо, что Ежевика не смог разобрать слов. Потом голос ее зазвучал громче:
- …Но это вовсе не означает, что Ежевика станет похож на своего отца!
За спиной у Ежевики зашелестели ветки, и он понял, что почти все воины уже проснулись. Боясь, что его застанут за подслушиванием, он торопливо протиснулся сквозь ветки и вышел из палатки.
Услышав его шаги, Белка резко обернулась.
- Привет, Ежевика!
Стало заметно светлее, и чистое небо обещало еще один теплый солнечный день. Но для Ежевики важнее всего было тепло Белкиных глаз. Он подошел и коснулся носом ее носа, стараясь не обращать внимания на ледяной взгляд Уголька.
Выпрямившись, Ежевика увидел, что Огнезвезд уже вышел из своей пещеры и стоит на Каменном Карнизе, принюхиваясь к утреннему воздуху.
- Огнезвезд! - крикнул Ежевика. - Ты уже отправил рассветные патрули?
- Нет. Ты ведь не откажешься пойти?
- С удовольствием! - кивнул Ежевика. - Ты пойдешь со мной? - спросил он у Белки.
Та кивнула, а Уголек резко отвернулся и, не говоря ни слова, побрел в сторону пещеры целительницы.
Белка грустно проводила его взглядом.
- Я не хотела расстраивать его, - вздохнула она. - Раньше я думала, что он будет мне хорошей парой, но это оказалось не так… Как мне объяснить ему это?
Ежевика знал, что слова тут не помогут, поэтому просто прижался щекой к ее щеке. "Чью сторону примет племя, если у нас с Угольком дело дойдет до настоящей вражды?" - подумал он про себя. Серый воин пользовался большой популярностью среди своих соплеменников, тогда как лучшие друзья Ежевики, знавшие его по путешествию к Месту-Где-Тонет-Солнце, почти все были воинами других племен.
Послышался шорох ветвей, и на поляну вышла Яролика. Она оглядела лагерь в поисках Белохвоста и с досадой дернула ушами, заметив своего друга возле Ромашки. Трое котят с писком карабкались на спину белому воину, а тот только блаженно жмурился и урчал. Ежевика сердито посмотрел на Белохвоста. Неужели этот безмозглый комок шерсти не понимает, что заставляет Яролику страдать, проводя все свободное время возле чужой кошки?
- Привет, Яролика! - крикнул он, делая вид, что ничего не заметил. - Хочешь пойти с нами в патруль?
Но пестрая кошка лишь печально покачала головой.
- Спасибо, Ежевика, но сегодня утром я обещала помочь Листвичке. Можно я опять возьму с собой Белолапку?
- Конечно! Бурый все равно не вылезает из детской, так что не может заниматься с ней. Хорошо, что ты нашла ей дело.
- Тогда я позову ее, - кивнула Яролика и направилась было к палатке оруженосцев, но вдруг обернулась и с улыбкой промурлыкала: - Я так рада, что вы с Белкой снова вместе.
Ежевика удивленно разинул пасть, а Яролика снова улыбнулась и побежала будить Белолапку.
Вернувшись в воинскую палатку, Ежевика нос к носу столкнулся с Дымом, который отряхивал свою бурую шерсть от кусочков мха.
- Пойдешь в патруль? - выпалил Ежевика.
Дым задумчиво пошевелил усами.
- Пожалуй. Если коты племени Теней уже прослышали про барсуков, они могут попытаться под шумок оттяпать кусок нашей территории.
Ежевика кивнул - он думал то же самое. Им следовало не спускать глаз с границы племени Теней. Однозвезд со своими воинами оказал соседям помощь в битве против барсуков и никогда не нанесет им удара в спину. Но не таков был Чернозвезд, предводитель племени Теней. Любые несчастья соседей он рассматривал как повод безнаказанно расширить свою территорию за их счет.
Ежевика взял с собой еще и Долголапа и повел свой отряд к выходу из лагеря. Протиснувшись сквозь колючий заслон, они направились к озеру.
Солнце уже поднялось над холмами, когда патрульные вышли на опушку. Озеро сверкало так ярко, что слепило глаза. Легкий ветерок шевелил шерсть на кошачьих спинах. Ежевика первым пошел вдоль ручья, служившего границей между Грозовым племенем и племенем Теней.
- Беги вперед, - приказал он Долголапу. - Проверь, на месте ли метки племени Теней. Они должны быть возле поваленного дерева, и ни на шаг дальше. Жди нас возле дерева.
Когда Долголап убежал, Ежевика повернулся к Дыму и Белке:
- Давайте обновим свои метки и посмотрим, не заходили ли соседи на нашу территорию.
Они продолжили путь вдоль течения ручья и остановились в том месте, где поток изгибался, убегая в глубь территории племени Теней.
- Просто поверить не могу, что мы позволили котам племени Теней поставить здесь свои метки, - прошипел Дым. - Граница должна проходить по ручью! Это же любому ясно.
Белка беспечно подняла хвост и весело заурчала:
- Попробуй объяснить это Чернозвезду. Если повезет, тебе удастся сохранить оба уха.
Ее бывший наставник фыркнул и сердито зашагал вдоль границы. Ежевика хотел было пойти следом, но вдруг услышал, как какой-то кот с шумом продирается сквозь кусты. Он поднял хвост, приказывая остальным остановиться, и принюхался. Пахло Грозовым племенем.
Заросли папоротника бешено заколыхались, и на поляну выскочил Долголап.
- Ты спятил? - набросился на него Ежевика. - Я велел тебе ждать возле поваленного дерева!
- Знаю, знаю, - перебил его Долголап. - Но я увидел кое-что странное. Ты должен сам взглянуть.
- Что там такое? - вытаращил глаза Дым. - Надеюсь, это не барсуки?
- Племя Теней? - выпалил Ежевика.
- Нет, мне кажется, это оставили Двуногие, - пропыхтел Долголап. - Я никогда не видел ничего похожего.
Он махнул хвостом в сторону папоротников. Ежевика переглянулся с Белкой и зашагал следом за Долголапом, продолжая настороженно принюхиваться к запахам племени Теней. Вскоре Долголап привел их на небольшую полянку, густо заросшую папоротником.
У Ежевики зашевелилась шерсть, когда он почувствовал новый запах.
- Лиса, - прорычал он.
- Запах старый, - подала голос Белка. - Думаю, в последний раз она была тут дня два тому назад.
Но Ежевика не был в этом уверен. Он заметил в гуще папоротников узкую тропинку, протоптанную множеством лап. Здесь лисий запах был еще сильнее, а значит, рыжие хищники часто пользовались этим ходом. Нужно будет как следует исследовать это место и поискать, нет ли поблизости норы.
Долголап остановился чуть поодаль от лисьей тропы, в нескольких шагах от границы племени Теней.
- Вот эта штуковина, - фыркнул он, указывая на что-то хвостом.
Ежевика осторожно прошел через папоротники, стараясь не наступать в лисий след. Под лапами молодого воина что-то сверкнуло. Приглядевшись, Ежевика увидел узкую блестящую штуковину, согнутую кольцом и пристегнутую к вкопанной в землю палке.