- Ты прав, это дело лап Двуногих, - кивнул он. - Из такой блестящей ерунды они делают загоны для своих овец.
- Вокруг воняет Двуногими, - добавил Дым, присоединяясь к ним. - Что это такое? Для чего?
Долголап наклонился, чтобы как следует обнюхать непонятный предмет, но Дым сердито оттолкнул его в сторону.
- Мышеголовый дуралей! - рявкнул он. - Разве твоя наставница не учила тебя, что умный кот никогда не станет совать свой нос куда не следует!
- Кисточка всему меня учила! - огрызнулся Долголап, сердито покосившись на старшего воина.
- Тогда почаще вспоминай ее уроки!
Белка придвинулась ближе к непонятному предмету.
- А что будет, если мы до него дотронемся? - спросила она, осторожно вытягивая лапу.
- Это не лучший способ проверить, - шлепнул ее хвостом Ежевика.
- Но надо же хоть что-нибудь сделать! - воскликнула Белка. - Давайте попробуем вот этим. - Она нашла на земле длинную палку и взяла ее в зубы.
- Осторожнее! - испугался Ежевика.
Белка кивнула, подползла к непонятной штуковине и с опаской просунула палку в блестящую петлю. В тот же миг петля защелкнулась, зажав конец палки. Долголап испуганно взвизгнул и отпрыгнул в сторону, прижав уши и распушив шерсть.
Ежевика остался на месте, но дрожь пробежала по его телу от лап до кончиков ушей. Он зажмурился, представив, как какой-нибудь кот, не подозревая об опасности, мог очутиться на этой тропинке, сунуть нос в петлю и…
- Эта штука запросто сломает шею коту, - выдавил он.
- Или задушит до смерти, - мрачно кивнул Дым.
- Она установлена не против нас, - заявила Белка, опуская палку. - Двуногие специально поставили ее на лисьей тропе. Наверное, они хотели поймать лису.
- Но зачем? - ахнул Долголап.
- Затем, что они сумасшедшие, - с раздражением рявкнул Дым. - Все Двуногие сумасшедшие, это и ежу понятно!
Ежевика снова поглядел на тонкую, не толще ежевичной плети блестящую штуковину, которая с такой силой сомкнулась вокруг ветки, что прорвала тонкую зеленую кору.
- Теперь эта штука безопасна, но рядом могут быть другие такие же. Нужно доложить о нашей находке Огнезвезду и предупредить всех котов об опасности.
- По крайней мере, теперь мы знаем, как с ними обращаться, - поворчал Дым и одобрительно посмотрел на свою бывшую ученицу. - Отлично придумано, Белка!
Зеленые глаза Белки вспыхнули от гордости - все племя знало, что Дым чрезвычайно скуп на похвалу.
- Долголап тоже молодец. Он первым заметил эту гадость и предупредил нас всех, - вмешался Ежевика, стараясь не думать о том, что молодой воин мог запросто угодить в смертоносную ловушку. - Давайте вернемся в лагерь. И смотрите под лапы! Может быть, тут весь лес напичкан этими ловушками.
На обратном пути в лагерь Ежевика пропустил Дыма вперед, а сам пошел сзади рядом с Белкой.
- Как ты думаешь, может быть, нам надо предупредить соседей об опасности? - спросил он, зорко вглядываясь в траву, чтобы вовремя заметить притаившуюся там блестящую смерть.
Белка с тревогой посмотрела ему в глаза.
- Ты беспокоишься о Коршуне, да? - прямо спросила она.
- Я тревожусь не только о Речном племени, - возразил Ежевика, стараясь не обидеться. - Племени Ветра ничто не угрожает, разве что в перелеске по другую сторону ручья. А вот на территории племени Теней может быть куча ловушек - ведь мы-то нашли петлю прямо на границе!
- Пусть Огнезвезд решает, рассказывать соседям или нет, - отрезала Белка. - Он может объявить о нашей находке на следующем Совете.
Ежевика остановился и прямо посмотрел на нее.
- Белка, почему мы не можем обсудить это спокойно, не выпуская когтей? Ты в самом деле думаешь, что я хочу предупредить Речное племя только ради Коршуна?
- Да, думаю, - прямо, но без тени былого гнева ответила Белка. - И ты прекрасно знаешь, как я отношусь к Коршуну.
- Но ведь он мой брат, - напомнил Ежевика. - Я не могу забыть об этом, как не могу перестать считать Рыжинку своей сестрой только потому, что она воительница племени Теней.
Ежевика говорил уверенно, но был ли он до конца честен с Белкой? Рыжинка была его сестрой, но он никогда не гулял с ней во сне по извилистым тропинкам Сумрачного леса, где жил Звездоцап. Рыжинка ни разу не присутствовала на тайных встречах, где отец учил своих сыновей искусству управления племенем. Ежевика знал, что никогда не посмеет рассказать Белке об этом темном лесе и грозном воине, поджидавшем его на опушке.
"Зачем мне кому-то рассказывать об этом? - подумал он про себя. - Грозовые воины все равно никогда не поймут, что даже преданный воин может многому научиться у Звездоцапа. Я-то ведь знаю, что не собираюсь идти к власти отцовской дорожкой!"
- Рыжинка - это другое дело! - возразила Белка. - Она путешествовала вместе с нами. Кроме того, она наполовину Грозовая кошка.
Ежевика с трудом подавил гнев. Он не хотел ссориться с Белкой.
- Попробуй посмотреть на это моими глазами, - терпеливо начал он. - Если бы Листвичка ушла с Грачом в племя Ветра, разве ты перестала бы любить ее?
- Конечно же нет! - распахнула глаза Белка. - Она навсегда останется моей сестрой!
- Вот и Коршун навсегда останется моим братом. А Рыжинка - сестрой. Мы принадлежим разным племенам, но в жилах у нас течет одна кровь. Тебе повезло, вы с сестрой живете в одном племени. Я бы отдал все на свете, чтобы оказаться на твоем месте.
Несколько мгновений Белка молча вглядывалась в его глаза, а потом медленно проговорила:
- Кажется, я тебя понимаю. Просто мне не нравится, что Коршун для тебя значит столько же, сколько соплеменники.
- Это не так, - быстро ответил Ежевика. - Преданность племени для меня всегда будет стоять на первом месте.
- Ежевика! - раздался из зарослей ворчливый голос Дыма. - Мы в патруле или на прогулке? Или вы собираетесь до вечера тут шушукаться?
- Извини, - пробормотал Ежевика, бросаясь вдогонку за Дымом.
По дороге в лагерь он думал о своем разговоре с Белкой. Ежевика знал, что пытался убедить ее в том, в чем сам не был до конца уверен. Он лишь искренне надеялся, что если придется делать выбор, он сделает его в пользу своего племени.
Глава V
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом!
Призыв Огнезвезда застал Листвичку на обратном пути из палатки старейшин, где она осматривала раны Кисточки. Бурая старуха жаловалась на онемение в теле, но царапины ее быстро подживали, и Листвичка не обнаружила никаких признаков заражения.
Она остановилась под каменным выступом и подняла глаза на отца. Песчаная Буря и Терновник оторвались от еды и бегом бросились через поляну, а Белохвост с Сероусом оставили работу по сооружению загороди. Листвичка испуганно поежилась. Рассветный патруль только что вернулся из леса, и Ежевика немедленно отправился в палатку предводителя. Неужели они нашли какую-нибудь новую опасность? Что, если барсуки решили вернуться или коты племени Теней задумали воспользоваться слабостью соседей, чтобы занять часть их территории?
Листвичка опустилась на землю рядом с Тростинкой, которая тут же с тревогой спросила ее:
- Как там мой Березовик?
- С ним все будет в порядке, - отозвалась целительница. - Опухоль вокруг глаза начала опадать. Но я хочу еще несколько дней подержать его у себя, чтобы избежать заражения.
Тростинка с благодарностью посмотрела на Листвичку и лизнула ее в ухо.
- Ты потрясающая целительница! Я так рада, что ты вернулась.
"Никакая я не потрясающая! - беззвучно вздохнула Листвичка. - Я предала свое племя!"
Старейшины выбрались из палатки и уселись возле каменной стены, тревожно поглядывая по сторонам. Ураган с Речушкой робко устроились на краю поляны, не решаясь занять места рядом с чистокровными воинами племени.
- Идите сюда! - поманила их хвостом Листвичка. - Вы наши друзья и гости, ваше место среди нас.
Горные коты с благодарностью кивнули и заняли место рядом с Листвичкой. Ромашка вывела на поляну всех своих котят, а Бурый устроился на пороге детской, чтобы выслушать новости, не отходя от Медуницы.
Рассветный патруль во главе с Ежевикой стоял под Каменным карнизом. Листвичка заметила, что шерсть у них стоит дыбом, а глаза полны тревоги.
- Коты Грозового племени, - начал Огнезвезд, - Ежевика и его патруль обнаружили в лесу нечто такое, о чем должен знать каждый. Ежевика, расскажи племени о вашей находке.
Ежевика легко вскочил на ближайший камень.
- Мы нашли ловушку на лис, оставленную Двуногими, - объявил он. - Она выглядит как петля из блестящей крепкой штуковины, пристегнутой к врытой в землю палке. Петля защелкивается, стоит лишь дотронуться до нее. Если кот сунет туда голову, удавка затянется вокруг его шеи и задушит насмерть.
Не успел он договорить, как из толпы послышались испуганные вопли. Уголек вздыбил загривок и подобрался, готовый броситься на невидимого врага, а Белолапка в страхе прижалась животом к земле. Белохвост оскалил зубы и принялся яростно хлестать себя хвостом по бокам.
- И что же, все эти ловушки расставлены только по нашей территории? - выкрикнула Кисточка.
Ежевика взмахнул хвостом, призывая котов к тишине. Во всей его позе чувствовалась спокойная властность, и Листвичка невольно подумала, что из него получился бы отличный глашатай. "Возможно, Огнезвезд совершает ошибку, упрямо дожидаясь возвращения Крутобока? Не проще ли посмотреть правде в глаза и назначить нового глашатая?"
- Мы нашли только одну ловушку, - пояснил Ежевика. - Но их может быть больше.
- Но зачем? - громко крикнул Сероус. - Зачем Двуногим понадобилось ловить лис этими ловушками?
Коты изумленно переглянулись и принялись перешептываться. Внезапно через этот общий тихий шепот пробился робкий дрожащий голосок:
- Я могу ответить на этот вопрос.
Листвичка обернулась и увидела, как Ромашка поднялась со своего места. Домашняя кошка впервые выступала на собрании, поэтому волновалась не меньше, чем во время барсучьего нашествия.
- Мы слушаем тебя, Ромашка, - приободрил ее Огнезвезд.
- Кожаные - то есть я хотела сказать - Двуногие, выращивают птиц для еды. Не таких птиц, которых мы едим, а больших. Но лисицы воруют этих домашних птиц, поэтому Двуногие убивают их. - Она смущенно моргнула и села обратно, обвив хвостом лапы.
- Благодарю тебя, Ромашка, - кивнул Огнезвезд. - По крайней мере, теперь мы понимаем, в чем тут дело.
- И что нам теперь делать?! - крикнул Белохвост.
- И ты еще спрашиваешь? - огрызнулась Златошейка. - Разве коты могут помешать Двуногим делать то, что им вздумается? Да здесь еще хуже, чем в старом лесу, вот что я вам скажу!
- Неправда, - мягко возразила ей Тростинка. - Но даже если это было бы так, мы все равно не можем вернуться обратно. Нашего старого леса уже нет. Нам придется научиться жить здесь. Звездное племя не привело бы нас в опасное для жизни место.
- Тогда почему оно не научило нас, как избежать лисьих капканов? - взорвалась Златошейка.
- Потому что мы сами можем это сделать, - вмешался Ежевика. - Белка придумала способ. Расскажи о своем изобретении, Белка.
Сестра Листвички легко вскочила на камень рядом с Ежевикой. Солнце вспыхнуло на ее рыжей шерсти, и на какой-то миг Белка стала поразительно похожа на своего отца.
- Все очень просто, - звонко крикнула она. - Берете палку подлиннее и суете ее в ловушку. Петля затягивается вокруг палки - и хоп! - ловушка вам больше не опасна!
Листвичка вся распушилась от гордости за сестру. Она видела, что Песчаная Буря тоже с нескрываемым восхищением смотрит на свою умную дочь.
- Ловушка опасна только в том случае, если вы случайно наступите на нее, - предупредил Огнезвезд. - С сегодняшнего дня все патрули должны смотреть в оба и докладывать племени о каждом найденном капкане.
- Мало обезвредить ловушку с помощью палки, - подал голос Ежевика. - После этого ее нужно постоянно проверять, на случай если Двуногие снова приведут капкан в действие.
- Хорошая мысль, - кивнул Огнезвезд. - Так мы и будем делать. Отныне каждый кот, выходящий из лагеря, должен смотреть под лапы и держать нос по ветру. Запомните - лисья вонь и запах Двуногих говорят об опасности!
- Ну и как нам теперь охотиться? - процедил себе под нос Сероус. - Нельзя же в одно и то же время и вынюхивать, и выслеживать, и загонять дичь!
Листвичка поняла, что он прав. Любой охотник, торопящийся в лагерь с пойманной добычей, теперь мог угодить в капкан. "Помоги нам, Звездное племя! - взмолилась она. - Рано или поздно кто-нибудь погибнет в одном из таких капканов!"
Она настолько погрузилась в свои мысли, что забыла о собрании. Очнулась Листвичка только тогда, когда Огнезвезд завел разговор об охоте.
- Просто не знаю, что бы мы делали без вас, - говорил он, обращаясь к Урагану с Речушкой. - Огромное вам спасибо от всего племени.
Ураган с достоинством наклонил голову, а Речушка уставилась на свои лапы, смущенная похвалой предводителя.
- Я попрошу всех, кто чувствует в себе силы, отправиться на охоту, - продолжал Огнезвезд. - До заката племя должно быть накормлено, а куча полна свежей добычи.
- Мы с Белохвостом вчера целый день охотились, - поднялась с земли Песчаная Буря. - Я готова снова отправиться в лес, но Белохвосту лучше сегодня посидеть в лагере. - Она повернулась к белоснежному воину: - Я же вижу, как ты хромаешь, а подушечка на твоей лапе снова начала кровоточить.
- Тогда я пойду с тобой, - вызвался Ежевика.
- И я! - сорвался с места Уголек, с ненавистью покосившись на Ежевику.
"Ох уж эти коты!" - укоризненно подумала Листвичка. Она встала и подала знак отцу, что хочет поговорить с ним.
- Слушаю тебя, Листвичка, - кивнул Огнезвезд.
- У Ежевики тяжелая рана плеча, к тому же сегодня он уже ходил в патруль, - пояснила Листвичка. - А на Угольке вообще живого места нет. Я не выпущу их из лагеря, пока как следует не осмотрю.
- Ты совершенно права, - согласился Огнезвезд. - Думаю, им обоим вообще нечего делать в лесу. - Он обернулся к племени и зычно объявил: - Ни один кот не должен покидать лагерь без разрешения Листвички.
Терновник сорвался с места и первым подскочил к целительнице.
- Привет, Листвичка! - весело крикнул он. - Осмотри меня первого, ладно? Я очень хочу пойти на охоту.
- И я! - подхватил Долголап, протискиваясь сквозь толпу соплеменников. - У меня уже все зажило, честное слово. Я в полном порядке!
- Позволь мне судить, в порядке ты или нет, - фыркнула Листвичка, принимаясь за осмотр.
В конце концов на охоту отправились два отряда: Терновник с Дымом и Тростинкой, и Песчаная Буря с Белкой, и Долголапом.
- Постой, - задержал подругу Огнезвезд. - Я тоже пойду с вами.
Песчаная Буря прищурила глаза и подозрительно посмотрела на предводителя.
- Уж если тебе не сидится в палатке, мой дорогой, изволь сначала заглянуть к целительнице.
Листвичка быстро обнюхала многочисленные раны на плече и боках Огнезвезда. К счастью, царапины были неглубокие и уже начали затягиваться.
- Все в порядке, - решила Листвичка. - Перед выходом я дам тебе немного календулы, но пообещай, что немедленно вернешься в лагерь, если раны вдруг начнут кровоточить.
Огнезвезд неопределенно фыркнул, не отвечая ни да, ни нет.
Листвичка отправилась в свою палатку за календулой. Когда она вышла из пещеры с полной пастью целебных листьев, то увидела, что отец уже ждет ее возле скалы.
- Ты заметила, что Белка с Ежевикой снова сблизились после битвы? - прямо спросил он, пока целительница пережевывала календулу. - Похоже, прошлые ссоры остались позади.
Листвичка продолжала работать челюстями. Ей не хотелось обсуждать сестру за ее спиной, но отец явно ждал ответа.
- Да, - осторожно выдавила она. - Наверное, нападение барсуков помогло им понять что-то очень важное.
- Представляю, как переживает сейчас Уголек…
- Да, - пролепетала Листвичка. Она не знала, стоит ли рассказывать отцу о том, что видела во сне Звездоцапа. Разве долг целительницы не велит ей предупредить предводителя о возможной угрозе?
- Раньше мне было нелегко каждый день видеть в своем племени кота, как две капли воды похожего на Звездоцапа, - задумчиво продолжал Огнезвезд, и Листвичка поняла, что он имеет в виду Ежевику. - Но когда Рыжинка не выдержала и ушла в племя Теней, я понял свою ошибку. И Рыжинка, и Ежевика принадлежали Грозовому племени по праву рождения. Кем бы ни был их отец, они были и остаются Грозовыми котами. Кроме того, звездные предки не избрали бы Ежевику для путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, если бы не доверяли ему.
Листвичка пробормотала что-то нечленораздельное и принялась быстро накладывать целебную кашицу на царапины Огнезвезда.
- Я должен доверять сердцу Белки. Она уже давно перестала быть котенком, - вздохнул Огнезвезд. - Моя дочь судит о Ежевике по его делам. Осуждать воина за преступления его отца ничем не лучше, чем осуждать меня за то, что я родился домашним!
- Но ты давным-давно не домашний! - протестующе воскликнула Листвичка. Она просто представить себе не могла, что ее благородный отец когда-то ел из миски и позволял Двуногим гладить себя по шерстке.
- А Ежевика давным-давно не видел своего отца, - хмыкнул Огнезвезд.
"А вот тут ты ошибаешься"! - хотелось крикнуть Листвичке. Но отец, не замечая охватившего ее волнения, задумчиво продолжал:
- Я очень рад, что ты вернулась домой, Листвичка. Ты сделала правильный выбор, и надеюсь, сама это понимаешь. Пепелица всегда верила в тебя.
- Я знаю, - прошептала Листвичка. - В память о ней я обязана стать самой лучшей целительницей!
Когда она закончила обрабатывать раны Огнезвезда, тот коротко поблагодарил дочь и направился к Песчаной Буре, ожидавшей его возле колючего заслона.
Листвичка растерянно смотрела вслед удаляющемуся предводителю. Теперь она уже не могла рассказать ему о своем сне и поделиться подозрениями по поводу Ежевики. Отец может подумать, что она просто завидует сестре, после того как сама рассталась с Грачом и обрекла себя на одинокую жизнь целительницы.
Тяжело вздохнув, Листвичка вернулась в свою пещеру.
Солнце уже поднялось на верхушку неба, когда Листвичка закончила осматривать раненых. Большая часть котов вернулась в свои палатки, а в пещере целительницы остались только Березовик и Белохвост.
- Ты должен как можно меньше наступать на лапу, - ворчала Листвичка, накладывая целебную кашицу на рану последнего. - Не удивительно, что кровотечение не останавливается. Зачем ты вчера пошел на охоту? Это же просто безумие!
- Племени нужна была еда, - беспечно повел усами Белохвост.
- Но теперь племя сыто, слава Звездному племени! Хочешь, останься здесь, чтобы я могла присматривать за твоей лапой?
- Нет, я лучше полежу в воинской палатке, - отказался Белохвост. - Спасибо, Листвичка. Ты просто чудо!
- Моя жизнь была бы намного проще, если бы некоторые коты почаще работали мозгами, - продолжала ворчать Листвичка, но внезапно запнулась на полуслове, увидев выбегающую из папоротников Белку. В пасти у нее болталась полевка.
- Вот - еда, - пропыхтела Белка, бросая мышку к лапам сестры.