- Что-то не так в нашем лесу, - проворчал Коршун. - Все началось с того, что в каждом племени пропали коты. Ты помнишь, что сказали предводители на Совете? Исчезли еще четверо котов, кроме наших Урагана с Ласточкой. Я пока не понимаю, в чем тут дело, но непременно дознаюсь.
Листвичка напряглась. Она рассказала Мотылинке о чудовищах Двуногих, но ученица целительницы, похоже, не поделилась этой новостью со своими соплеменниками. Странная настойчивость, прозвучавшая в голосе Коршуна, заставила Листвичку похолодеть от страха. "Великое Звездное племя, пусть Мотылинка ничего ему не рассказывает!" К счастью, Мотылинка спокойно спросила:
- Стоит ли беспокоиться? У нас в племени все спокойно.
- Похоже, у тебя пчелы завелись в голове! - фыркнул Коршун. - Сама судьба дает нам возможность возвеличить Речное племя. Если другие племена ослабеют, мы будем править всем лесом!
- Что? - с отвращением переспросила Мотылинка. - Если у кого в голове и завелись пчелы, так это у тебя. Ты что, вообразил себя Звездоцапом?
- Не самый плохой пример для подражания, - ответил Коршун.
Ледяной ужас пронзил Листвичку. Он знала, что Звездоцап был готов убить любого, кто встанет на пути его властолюбия. И вот теперь нашелся еще один кот, которому не терпится пойти по его стопам!
И тут ее осенило. Не это ли имела в виду Мотылинка, говоря о властолюбивом коте в тот день, когда спасла Листвичку с Медуницей от воинов Ветра? Неужели ее тревожит собственный брат? Еще несколько дней назад Листвичка была уверена в том, что лес больше никогда не породит второго Звездоцапа, но теперь она лишь в страхе напрягала уши, стараясь расслышать слова Коршуна.
- Ты забыл, что Звездоцап тоже совершал ошибки? - с презрением продолжала Мотылинка. - Он потерпел поражение, и теперь его именем пугают маленьких котят.
- Я сделаю вывод из его ошибок, - высокомерно произнес Коршун. - В конце концов, мать много рассказывала нам о нем. Он нарушил воинский закон и заслужил свою гибель. Я буду умнее.
Листвичка в недоумении уставилась на заросли камыша. Мать Коршуна, бродячая кошка Саша, рассказывала ему о Звездоцапе?! Как это могло быть? Откуда она его знала? Листвичка никогда не видела Сашу, дикой кошке не потребовалось много времени для того, чтобы отдать своих детей на воспитание в Речное племя и навсегда покинуть лес. Никто не знал, где она жила до того, как пришла к Речным котам, и кто был отцом ее котят.
Листвичка так задумалась, что даже не заметила, как ветер переменился, и озорной вихрь, подхватив ее запах, понес его прямо на берег.
- Я чую запах Грозового племени! - внезапно вскричал Коршун, и Листвичке показалось, что сердце ее вот-вот выскочит из груди. - Свежий запах. Если кто-то из грозовых воинов забрался на нашу территорию, я с него шкуру спущу.
Над головой у Листвички послышался шорох - это Мотылинка вскочила с земли.
- Да! - громко крикнула она. - Это вон там! Бежим!
Голос ее стал удаляться, видимо, Мотылинка отбежала в сторону и подождала Коршуна.
- Мышеголовая! - проворчал он. - Это же вниз по течению…
Листвичка не стала дослушивать, что он скажет дальше. Набрав в легкие побольше воздуха, она кинулась в камыши и стала карабкаться на берег со своей стороны границы. Она лезла и ждала, что за спиной вот-вот раздадутся крики погони, но все оставалось тихо, и Листвичка благополучно юркнула в папоротники на территории Грозового племени.
Снова обернувшись к реке, она увидела Коршуна, бредущего вниз по течению. Вот он остановился возле камышей, где она только что пряталась, как следует принюхался и, обернувшись к Мотылинке, зарычал от досады. Листвичка снова подумала о том, что черный воин кого-то мучительно напоминает ей, эта мысль беспокоила ее, как блоха, до которой никак нельзя дотянуться зубами.
На таком расстоянии она уже не могла расслышать, о чем говорят между собой речные воины, но через какое-то время брат с сестрой спустились вниз по течению к каменной гряде и ушли на свою территорию. Когда они скрылись в камышах, Листвичка с облегчением вздохнула и побежала в лагерь.
Слова Мотылинки так разволновали ее, что она даже думать забыла о стыде за свой набитый живот. Коршун говорил с тем же властолюбием, что и Звездоцап, и это теперь, когда лес и без того стоял на пороге гибели всей привычной жизни!
Луч заходящего солнца пронзил тучи, и кровавым ручьем побежал по лесной земле. "Пепелица, наверное, уже беспокоится о том, куда это я запропастилась!" - подумала Листвичка. Но ей нужно было побыть одной, чтобы как следует поразмыслить о том, откуда Коршун с Мотылинкой могут так много знать о Звездоцапе. Она уселась и начала вылизывать свою подсыхающую шерстку.
Саша была кошкой-одиночкой, она бродила по лесу, случайно очутилась в Речном племени и осталась там до рождения своих котят. За время своих скитаний она могла забрести в племя Теней, когда там правил Звездоцап…
Листвичка замерла. Теперь она вспомнила, кого ей так сильно напоминал Коршун. Ежевику! "Всему лесу известно, кто был отцом Ежевики. Неужели Коршун с Мотылинкой тоже были детьми Звездоцапа! Но если это так, значит, Коршун с Ежевикой сводные братья?"
Она долго всматривалась в гущу деревьев, словно искала там ответа на свои мысли, как вдруг испуганное хлопанье крыльев вывело ее из оцепенения. Листвичка подняла голову и увидела сороку, которая вылетела из кустов и уселась на ветку прямо над ее головой. В следующий миг кто-то громко выругался:
- Дерьмо мышиное!
Кусты, растущие прямо перед Листвичкой, расступились, и оттуда вылез Крутобок, его круглые желтые глаза так и сверкали от досады.
- Упустил! - пожаловался он. - Да что это со мной такое!
При приближении глашатая Листвичка встала, склонила голову и сочувственно заурчала. Она надеялась, что ее шерсть достаточно обсохла, и Крутобок не заметит, что она только что выкупалась.
- Привет, Листвичка, - буркнул он, - извини, если напугал. Честно говоря, я сам не знаю, что со мной творится, - продолжал он, уныло качая кончиком хвоста. - Все время думаю об Урагане с Ласточкой. Хотел бы я знать, куда они ушли. И заодно, куда подевались Ежевика с Белочкой.
Листвичка почувствовала новый укол вины. Она могла избавить Крутобока от тревоги, если бы рассказала ему о пророчестве, но она обещала ушедшим котам хранить молчание.
- Я чувствую, что все они целы и невредимы, - выпалила она, - и что вернутся домой.
Тень надежды промелькнула в желтых глазах глашатая.
- Это тебе Звездное племя сказало?
- Не совсем, но…
- Мне все время кажется, что это как-то связано с Двуногими, - перебил ее Крутобок. - Коты исчезли - и тут же на нашу территорию вторглись Двуногие… Может быть, это они и утащили наших котов? - он нервно переминался с лапы на лапу, царапая когтями траву.
- Крутобок, могу я спросить тебя кое о чем? - выпалила Листвичка, которой не терпелось сменить тему.
- Разумеется, спрашивай.
- Ты когда-нибудь видел Сашу, ну, мать Коршуна и Мотылинки?
Крутобок в изумлении уставился на нее.
- Видел разок. На Совете.
- Какая она была? - с любопытством спросила Листвичка.
- Очень красивая, - не задумываясь, ответил Крутобок. - Спокойная, дружелюбная. Немного похожа на Мотылинку. Но с первого взгляда было ясно, что ей не по себе среди нас. Я ничуть не удивился, когда узнал, что она ушла из леса сразу после того, как Коршун с Мотылинкой достаточно подросли, чтобы обходиться без матери.
- А кто-нибудь знает, кто был отцом Коршуна с Мотылинкой?
Глашатай покачал головой.
Нет. Какой-нибудь бродячий кот, кто же еще?
- При чем тут бродячие коты?
Обернувшись на звук шагов, Листвичка увидела Огнезвезда, который приближался к ним со стороны лагеря.
- Вы видели бродяг? - резко спросил он, и каждый волосок на его огненно-рыжей шкуре встал дыбом от тревоги. - Великое Звездное племя, только этого нам сейчас недоставало!
- Нет, никого мы не видели! - поспешил заверить его Крутобок. - Листвичка просто спрашивала меня о Саше, матери Коршуна с Мотылинкой.
Огнезвезд повернулся к дочери и вопросительно впился в нее своими внимательными зелеными глазами.
- Что ты хотела узнать?
Листвичка замялась. Она не хотела признаваться в том, что была на территории Речного племени вместе с Мотылинкой.
- Ничего. Просто я видела Коршуна, - промямлила она. - Он патрулировал границу.
"В конце концов, это ведь не совсем ложь!" - успокоила себя Листвичка. Она прекрасно знала, что Огнезвезд со Звездоцапом всегда были злейшими врагами, поэтому не решалась рассказать отцу о своих подозрениях. Огнезвезд кивнул.
- Я сам не знаю, кто был отцом этих котов. Возможно, Саша рассказала об этом кому-нибудь в Речном племени?
Он подошел к Крутобоку и потерся носом о нос старого друга, давая понять, что разделяет его тревоги. Среди шестерых котов, ушедших неизвестно куда из леса, были и их дети. Оба кота подняли головы и посмотрели на деревья. Холодный ветер срывал листья с ветвей, кружил их в воздухе и бережно опускал на землю, уже густо усыпанную палой листвой.
- Они, должно быть, мерзнут, - прошептал Крутобок. - Вдали от своего племени им негде найти приют и ночлег.
Листвичка проглотила ком в горле, когда увидела, как отец с глашатаем обменялись долгими взглядами.
- По крайней мере, они вместе, - сказал Огнезвезд, крепко прижимаясь к боку друга.
Какое-то время они молча стояли друг рядом, а потом Огнезвезд обернулся к дочери.
- Листвичка, ведь ты что-то знаешь о том, что задумала Белочка, правда? Однажды ты сказала нам, что она ушла вместе с речными котами. Скажи, ты представляешь, где они сейчас могут быть?
Листвичка только глазами захлопала. Если бы она знала, что Белочка жива и здорова, она бы никогда не стала бы скрывать этого от отца.
Кроме того, она и сама отчаянно хотела убедиться в этом. Листвичка закрыла глаза и попыталась восстановить свою былую связь с сестрой. Выбросив из головы все посторонние мысли, она сосредоточилась и позвала сестру через разделяющую их даль. Внезапно у нее перехватило дыхание. Ей вдруг стало холодно и мокро, она задрожала, когда порыв холодного ветра пробежал по ее подсыхающей шерсти. Но она по-прежнему не видела никаких следов Белочки - кругом была только вода, обжигающий воздух и бесконечная каменная гряда.
Листвичка открыла глаза и смущенно заморгала. Ее шерсть совершенно высохла, а в лесу не было и следов дождя. Значит, ей все-таки удалось установить связь с сестрой!
- Она жива, - прошептала она и увидела, как просияли глаза Огнезвезда. - Я не знаю, где она, но, похоже, там идет дождь…
Глава VII
Ураган открыл глаза и тут же зажмурился от резкого, как удар когтя, света. Дыхание обжигало горло, каждый мускул в теле ныл от боли. Не было сил даже лапой пошевелить.
Когда зрение его прояснилось, он понял, что лежит на влажной от дождя скале, возле озера с бурлящей черной водой. В ушах гудело; неуверенно приподняв голову, он увидел, как водопад пенным потоком рушится в озеро, и понял, что слышит грохот падающей воды.
Тут же нахлынули воспоминания. Его смыло со скалы и бросило в озеро. Как же он смог спастись? Он вспомнил рев воды, пену, тьму… Страх за друзей пронзил его.
- Ласточка? Белочка? - хрипло выдохнул он. - Я здесь.
Голос был таким слабым, что он едва расслышал его сквозь шум водопада. Ураган повернул голову и увидел Белочку, распростертую рядом с ним на камнях.
- Спать… - прошептала она, закрывая глаза. Ее рыжая шерстка так потемнела от воды, что казалась бурой.
Возле нее, обмякнув, лежал на боку Ежевика. Глаза грозового воина смотрели в небо, дыхание было частым и поверхностным. Грачик оказался рядом с Ураганом. На какой-то миг Ураган пронзило ужасом, ему показалось, будто оруженосец мертв, но, приглядевшись, он увидел, что бока его еле заметно поднимаются и опадают.
"Что с Ласточкой и Рыжинкой?" Охваченный паникой, он с трудом сел. Сначала он не увидел ни сестры, ни Рыжинки. Затем заметил, как впереди что-то зашевелилось. Ласточка стояла рядом с водопадом и помогала Рыжинке вскарабкаться на камни. Сумрачная воительница хромала на трех лапах и, очутившись на твердой земле, тут же упала и замерла. Ласточка вылезла следом, ее серебристо-серая шерстка прилипла к бокам и так промокла, что казалась черной. Она уселась возле Рыжинки и несколько раз лизнула ее в больное плечо.
- Слава Звездному племени! - выдохнул Ураган. - Мы все живы.
Он вяло подумал о том, что надо бы найти какое-то укрытие и что, лежа здесь, они могут стать легкой добычей хищников, вроде давешнего орла, но он так устал, что просто не мог пошевелиться. Даже вылизать свою подсыхающую шерсть оказалось ему не по силам, поэтому он оставил все попытки и остался лежать, устремив невидящий взгляд в нависшие над озером скалы.
Постепенно к нему вернулась способность чувствовать, и он заметил, что они лежат в неглубокой скалистой впадине, открытой с одного края. Там поток вырывался из озера и устремлялся вниз, в долину. Берега озера были усеяны камнями, среди которых виднелось несколько хилых деревьев. Свет мерцал на воде, дождь почти прекратился, облака постепенно светлели. Над головой Урагана, в блестящих брызгах над водопадом, дрожала радуга. Тонкий лучик солнца разбивался о скалы в каком-нибудь хвосте от Урагана, морщась от боли, он подполз к нему и счастливо вздохнул, согретый слабым теплом. Через несколько мгновений ему показалось, будто он заметил какое-то движение. Ураган поморгал, пытаясь смотреть в одну точку, Какое-то время все оставалось неподвижно, затем он снова заметил, как на противоположной стороне озера что-то мелькнуло. У него зашевелилась шерсть. За ними кто-то наблюдал!
Ураган сощурился и стал пристально смотреть на камни рядом с водопадом, где впервые заметил движение.
- Ежевика, - прошептал он. - Посмотри вон туда.
- Что там? - грозовой воин поднял затуманенный взор и снова улегся. - Ничего не вижу.
- Вон там! - прошипел Ураган, снова заметив возню, на этот раз на целый хвост ближе. Он выпустил когти, хотя прекрасно понимал, что сейчас они вряд ли ему помогут.
Буровато-серая фигура отделилась от скалы и направилась к котам по краю озера. Это был кот! Прежде чем Ураган успел пошевелиться, из-за скалы вышел еще один кот, потом еще, и вот уже целая группа котов молча выступила из укрытия, где они прятались, почти неотличимые от скал, словно высеченные из камня. Они уселись у края озера и, не мигая, уставились на полумертвых путников.
Ураган судорожно сглотнул. Никогда в жизни ему не доводилось видеть таких странных котов. Все одинаковые, буровато-серые, с тусклой, прилизанной шерстью. И только когда луч солнца упал на одного из котов, Ураган с изумлением понял, что шерсть у них покрыта густым слоем грязи, которая скрывает их настоящий окрас и позволяет сливаться со скалами. Ураган сел, преодолевая протестующую боль в мышцах. Одной лапой он пихнул Белочку и сипло прошептал:
- Сядь, только медленно. И не вздумай громко говорить.
Белочка приподняла голову, увидела наблюдающих за ними котов и попыталась сесть. Потревоженный ее возней, Ежевика мгновенно вскочил на лапы. Ураган с трудом поднялся и остановился рядом с ним, радуясь тому, что судьба позволила ему принять последний бой бок о бок с этим сильным грозовым воином.
Ежевика обвел взглядом остальных путешественников.
- Ласточка, Рыжинка, идите сюда, немедленно! - даже несмотря на усталость, в голосе его прозвучала неумолимая властность. - И ты, Грачик, тоже.
На этот раз Грачик даже не подумал спорить. С трудом поднявшись, он подошел помочь Ласточке. Рыжинка сильно припадала на больную лапу и едва могла идти. Втроем они побрели вокруг пруда, приблизились к Урагану с друзьями и, испуганно вытаращив глаза, уставились на незнакомых котов.
Ураган понимал, что все они слишком потрясены и измучены, чтобы защищаться. Но несмотря на страх, его просто раздирало любопытство, он хотел побольше узнать об этих котах, совершенно непохожих на всех, кого ему доводилось видеть раньше. У него даже мелькнула мысль попросить у них еды и убежища, но потом он вспомнил, что они с друзьями вряд ли могут рассчитывать на гостеприимство этих грязных воинов. Они невольно вторглись на чужую территорию, и слава Звездному племени, если им позволят без боя убраться восвояси.
И тут он затаил дыхание, потому что первый кот подошел ближе и стал одного за другим внимательно разглядывать их. Увидев Урагана, он так и впился в него глазами, равнодушно скользнув взглядом по стоящим рядом котам. Ураган растерялся. Чем он мог так заинтересовать этого желтоглазого воина в панцире из засохшей грязи?
- Это он? - нетерпеливо выскочила вперед кошка. Она говорила на том же языке, что и лесные коты, но непривычно произносила слова. Ее вопрос еще больше встревожил Урагана, и он во все глаза уставился на незнакомую кошку, которая легко скользила по каменистому берегу озера. - Это тот, в ком вся наша надежда? - настойчиво переспросила она, останавливаясь рядом с котом.
Первый кот повернул голову и сердито зыркнул на нее.
- Помолчи, Речушка! - он снова обернулся к Урагану и грубо спросил: - Кто ты такой? Ты пришел издалека?
Ураган услышал за спиной тихий шепот Рыжинки:
- Подумаешь, воины-грязнули! Мы запросто с ними справимся.
Он почувствовал невольное уважение к несгибаемой храбрости сумрачной воительницы.
- Да, мы прошли долгий путь, - начала отвечать Белочка. - Вы не могли бы нам помочь.
- Замолчи! - сурово посмотрел на нее Ежевика и сказал, обращаясь к незнакомому коту: - Мы всего лишь путники и идем через горы. Мы не ищем неприятностей, но если вы видите в нас врагов, то мы готовы принять бой.
Кот сощурил желтые глаза.
- У нас нет охоты сражаться. Знай, о путник, что ваш путь привел вас в клан Падающей Воды.
- Добро пожаловать, если пришли с добрыми намерениями, - добавила кошка, и желтые глаза ее сверкнули при взгляде на Урагана.
Ураган вспомнил, что барсучиха Полночь говорила о каких-то котах, которые живут не племенами, а кланами. Должно быть, это и есть те самые коты, хотя барсучиха ни разу не упоминала о том, что они встретятся путникам по дороге домой. "Но ведь она не могла не знать, что в горах шестеро котов непременно столкнутся с клановыми воителями?" - растерянно подумал Ураган. Усилием воли он подавил зарождающиеся сомнения. Если бы этот клан был опасен, барсучиха непременно предупредила бы их или посоветовала идти другой дорогой. Вместо этого она заверила, что путь для них проложен именно в горах. Означало ли это, что им суждено было встретиться с кланом?
Остальные коты подошли ближе и тоже во все глаза уставились на Урагана.
- Давай, Утес, - сказал первый кот. - Мы Должны отвести его к Камнесказу.
- Что? - Ежевика шагнул к Утесу, а Ураган напрягся в ожидании битвы. - Без нас вы никуда его не поведете, ясно? Мы хотим поговорить с вашим предводителем.
Утес сердито махнул хвостом на своих воинов, и грозовой воин несколько расслабился. - Мы хотим всего лишь с миром пройти через горы, - продолжал он. - Меня зовут Ежевика. Я принадлежу Грозовому племени.
Утес наклонил голову и вытянул лапу в странном, но вежливом приветствии.
- Меня зовут Утес На Котором Гнездится Орел, - представился он.