- А я Речушка, В Которой Плещется Маленькая Рыбка, - вставила кошка, точно так же грациозно вытягивая лапку.
Утес неодобрительно покосился на нее, явно раздосадованный ее прытью. Он посмотрел поверх головы Ежевики и снова остановился глазами на Урагане. - Как его зовут?
- Мое имя Ураган, - смущенно ответил Ураган. Преувеличенное внимание незнакомых котов начинало все сильнее беспокоить его. - Я из Речного племени.
- Ураган, - повторил Утес и подошел так близко, что Ураган почувствовал на своей шерсти дыхание незнакомца.
- А я Белочка! - выпалила ученица Грозового племени, мгновенно разрядив возникшую неловкость.
- Я Грачик.
- Я Ласточка, а это Рыжинка, - сестра Урагана взволнованно посмотрела на Утеса своими голубыми глазами. - Пожалуйста, вы не могли бы нам помочь? У нее серьезно повреждено плечо.
Ежевика негодующе посмотрел на Ласточку и возмущенно зашипел, давая понять, что сейчас не время демонстрировать свою слабость чужакам.
Внезапно Грачик сделал шаг вперед.
- Она права! - заступился он за Ласточку. - Возможно, у этих котов есть целитель, который может помочь Рыжинке.
- Твои слова нам непонятны, ответил Утес. - Но мы поможем. Идите за нами, и наш вожак поговорит с вами.
- Постойте! - буркнул Грачик. Он все еще нетвердо стоял на лапах, но пытался говорить уверенно. - Далеко идти?
- Недалеко, - ответила Речушка. Ураган посмотрел на котов, которые по-прежнему сидели на краю озера.
- Что нам остается делать? - прошептал он на ухо Ежевике. - Нам нужен отдых.
Он ничего не сказал о том, как тревожит его пристальный взгляд Утеса. В конце концов, он бы и сам так смотрел, если бы шестеро чужаков вторглись на его территорию!
Ежевика кивнул.
- Ладно, - сказал он, обращаясь к Утесу. - Мы идем.
- Хорошо.
Утес повернулся, прошел вдоль берега озера, и вдруг, легко вскочив на камни, нагроможденные перед водопадом, скрылся за стеной пенящейся воды.
Ураган в изумлении вытаращил глаза, почти не сомневаясь в том, что странный кот сейчас свалится в озеро, сбитый с лап могучим течением.
Речушка выступила вперед и взмахнула хвостом.
- Это Дорога Падающей Воды. Идите, она безопасна.
Остальные коты поднялись на лапы и окружили путников. Неприятное чувство кольнуло Урагана - все это очень напоминало стражу, выставленную вокруг пленников. Но выбора у них не было, поэтому пришлось карабкаться на скалы следом за покрытой грязью кошкой. После недавнего падения подъем оказался очень тяжелым, особенно для Рыжинки, которая сильно хромала. На полпути она вдруг споткнулась и едва не упала обратно в озеро, но Речушка вовремя бросилась вперед и поддержала ее.
Сумрачная воительница отшатнулась.
- Со мной все в порядке! - проворчала она. Добравшись до того места, где исчез Утес, Ураган увидел, что клановый кот ждет их на узком каменном карнизе, который тянется прямо за водопадом. Карниз оканчивался глубокой черной норой.
- Я туда не пойду! - вскрикнула Белочка.
- Все будет хорошо, - попытался успокоить ее Ежевика.
- Там неопасно, - сказал Утес, уверенно шагая по карнизу в сторону отверстия.
Ураган сглотнул. У них не было другого выхода, кроме как довериться этим странным котам, потому что без отдыха и пищи они все равно никогда не выберутся из этих гор.
- Пошли.
Он первым ступил на карниз и пошел, крепко прижимаясь к скале, стараясь держаться как можно дальше от грохочущей воды. Водопад был в каком-нибудь хвосте от него, брызги оседали на шерсть, а камень под лапами был мокрым и скользким. Ураган не смел обернуться, поэтому не был уверен, идут ли за ним остальные. Ему казалось, будто он в одиночестве шагает в бесконечную, грохочущую тьму.
Зияющее отверстие привело его в пещеру с крутыми каменными стенами. На пороге Ураган помедлил и, заглянув через плечо Утеса, увидел теряющийся в вышине свод. Из пещеры доносился запах множества котов, невидимых в темноте.
- Что там? - нервно спросила Ласточка, пытаясь вглядеться во тьму. Она дрожала, а шерсть ее так потемнела от воды, что казалась темно-серой, как у Грачика.
Грачик потерся боком о ее бок.
- Что бы ни случилось, мы будем вместе, - прошептал он.
Ураган предпочел бы этого не слышать, и едва сдержался, чтобы не зашипеть на Грачика.
Но сейчас нужно было думать о куда более важных вещах.
Утес снова махнул хвостом, шагнул в пещеру и обернулся, чтобы проверить, идут ли они следом.
- Не нравится мне все это, - пробормотала Белочка. - Откуда мы знаем, что там внутри?
- Мы ничего не знаем, - согласился Ежевика. - Но нам придется туда идти. В этом путешествии все происходит неспроста. Ради своих племен мы обязаны пройти свой путь до конца.
- Мы никогда не думали, что нам будет легко, - согласился Ураган, пытаясь отогнать подспудное чувство опасности, которое внушала ему темная пещера.
- Что ж, должны - значит, пойдем, - Грачик оттеснил его и первым шагнул внутрь.
Ураган пошел вторым, остальные коты последовали за ним. Оглядываясь по сторонам, он услышал тихий голос Рыжинки, которая пыталась подбодрить себя и остальных:
- Даже здесь Звездное племя не оставит нас.
Глава VIII
- Если кот прыгает на тебя, перекатись на спину, - учила Пепелица. - Тогда ты сможешь ударить его когтями в живот. Попробуй-ка.
Листвичка дождалась, пока наставница сгруппируется и подпрыгнет. Перевернувшись на спину, как учила Пепелица, она легонько ударила целительницу задними лапами по животу и отбросила ее в сторону.
- Очень хорошо, - одобрила Пепелица и поднялась с земли, неловко припадая на искалеченную лапу. - На сегодня хватит. Они с раннего утра тренировались в песчаном овраге, и хотя небо было затянуто тяжелыми толстыми тучами, урчащий живот подсказывал Листвичке, что сейчас уже почти полдень. Ей очень нравилось заниматься с наставницей, упражнения отвлекали ее от неотступных мыслей о Двуногих и судьбе племени, и даже позволяли на время забыть о страхе за Белочку и остальных путешественников.
Следом за Пепелицей она спустилась вниз по склону холма. Они были уже возле самого входа в папоротники, когда Листвичка услышала шум возвращающегося патруля. Обернувшись, она увидела Огнезвезда, Дыма и Медуницу. Сегодня Огнезвезд выглядел еще более встревоженным, чем обычно, бурая шерсть Дыма стояла дыбом, и он в ярости хлестал себя хвостом по бокам.
Прихрамывая на ходу, Пепелица пошла поздороваться с Огнезвездом, а Листвичка бросилась к Медунице.
- Ради Звездного племени, скажи, что случилось?
- Племя Ветра, - ответила Медуница, покосившись на старших воинов. - Они воруют нашу дичь.
Листвичка вспомнила тощих, озлобленных котов, которые прогнали их со своей территории, и поняла, что ничуть не удивлена этой новостью.
- Мы нашли клочья кроличьей шерсти и кости возле Четырех Деревьев, прямо у ручья, - продолжала Медуница. - На них запах племени Ветра.
- Это все из-за того, что у них все кролики разбежались, - пробормотала Листвичка, стараясь не думать о том, как сама лакомилась рыбой, принадлежавшей Речному племени.
- Все равно, это противоречит воинскому закону, - отрезала Медуница. - Дым был в ярости.
- Я вижу, - кивнула Листвичка.
Вместе с подругой она юркнула в папоротники и увидела, что Огнезвезд с Дымом уже стоят возле кучи с дичью. Куча была так мала, что у Листвички тоскливо заныло в животе.
- Нет, ты только посмотри на это! - Дым махнул хвостом на кучу. - Разве этим можно накормить целое племя?! Ты должен что-то решить с племенем Ветра, Огнезвезд.
- Мы прекрасно знаем, что Звездный Луч никогда не позволил бы своим воинам воровать дичь, - покачал головой Огнезвезд. - Боюсь, в племени Ветра стряслась какая-то беда.
- А вдруг он ничего об этом не знает? Кроме того, это в Грозовом племени беда! Сейчас у нас нет лишней дичи.
- Я понимаю, - вздохнул Огнезвезд.
- Я очень беспокоюсь за Тростинку, - негромко добавил бурый воин. - Она совсем исхудала, а ведь ей приходится кормить целую тройню.
- Если так пойдет и дальше, придется строго распределять еду между воинами, - решил Огнезвезд. - Но сейчас, мы должны что-то решить с племенем Ветра.
Развернувшись, он пробежал по поляне и вскочил на скалу. Услышав призыв предводителя, остальные коты тут же начали собираться на поляне. Листвичка невольно содрогнулась, увидев, как сильно они все исхудали; до сих пор она не замечала неумолимых перемен, которые день за днем совершались в ее племени с тех пор, как из леса стала уходить дичь. Но сейчас она видела, что ее соплеменники больше напоминают костлявых котов из племени Ветра, чем крепких грозовых воителей. Дым был прав, Тростинка выглядела особенно изможденной и хрупкой, ее котята тоже были тощенькими и вяло плелись за матерью, словно у них уже не осталось сил играть. Неужели все племена, кроме Речного, потихоньку начали голодать?
Листвичка взволнованно слушала, как Огнезвезд рассказывает собравшимся о том, что обнаружил сегодняшний патруль. Услышав, что воины Ветра переходили границу Грозового племени и воровали дичь, собрание взорвалось возмущенными воплями.
- Нужно как следует проучить племя Ветра! - кричал Белохвост. - Да я уже забыл, когда в последний раз ел крольчатину!
- Надо немедленно напасть на них, - поддержала его Кисточка, воинственно распушив бурую шерстку.
- Нет, - твердо возразил Огнезвезд. - Дела и без того плохи, только битвы нам сейчас недоставало.
Кисточка не стала спорить, но что-то недовольно проворчала себе под нос, а Белохвост с досадой махнул хвостом. Листвичка видела, как его подруга Яролика что-то тихо зашептала ему на ухо, пытаясь успокоить.
- Что же тогда делать будем? - громко спросила Горностайка, сидевшая у входа в палатку старейшин. - Может, пойдем и вежливо попросим их оставить в покое нашу дичь? Думаешь, они послушают?
Снова раздались протестующие крики, несколько котов согласились с Кисточкой и предлагали напасть на соседей.
- Нет, - повторил Огнезвезд. - Я поговорю со Звездным Лучом. Он благородный кот, возможно, он ничего не знает о воровстве своих воинов.
- Какой прок в разговорах? - фыркнул Белохвост. - Ты уже пробовал договориться с Чернозвездом, так он даже слушать тебя не стал!
- А я вот что скажу, - прокаркала Горностайка. - Уж больно часто ты повадился ходить за чужие границы, Огнезвезд. Думаешь, они не для тебя проложены? Во всем нашем лесу так только Звездоцап делал, вот так-то!
Листвичка болезненно сморщилась, услышав, как старая кошка при всех сравнила ее отца с кровавым Звездоцапом. Не только ее оскорбили слова Горностайки. Сразу несколько котов с возмущенным шипением повернулись к старухе, но Огнезвезд спокойно ответил:
- Звездоцап нарушал границы, чтобы насытить свою жажду власти. Я хочу только миpa. Что касается Чернозвезда, - добавил он, поворачиваясь к Белохвосту, - то Звездный Луч всегда казался мне более рассудительным собеседником.
- Это верно, - поддержал предводителя Крутобок, сидевший у подножия скалы. - Помните, как Синяя Звезда однажды хотела напасть на племя Ветра? Звездный Луч тогда проявил готовность заключить мир.
- Но тогда и дичи было вдоволь, - скептически напомнил Терновник.
- Правильно! - снова взмахнула хвостом Кисточка. - Некоторые коты пойдут на все, когда у них в животе пусто.
Коты яростно завопили, соглашаясь с Кисточкой. Листвичка увидела, как Песчаная Буря озабоченно переглянулась с Крутобоком. Не хватало только, чтобы в это тяжелое время племя перестало доверять своему предводителю!
Огнезвезд взмахнул хвостом, призывая всех к тишине.
- Довольно! Я принял решение. Все племена сейчас переживают одни и те же беды. Не время сражаться друг с другом.
- Будь осторожен, Огнезвезд, - предупредила его Медуница, когда протестующие вопли сменились неодобрительным молчанием. Ты, может быть, и хочешь мира, но у наших соседей могут быть другие намерения, - она бы строго посмотрела на Листвичку, напоминая по друге о том, как несколько дней они едва спаслись от воинов Ветра.
- Племени Ветра придется отнестись с уважением к патрулю, который будет достаточно силен, чтобы принять бой, - кивнул Огнезвезд. - Звездный Луч должен понять, что его племя ждут серьезные неприятности, если он не сумеет держать своих воинов подальше от нашей границы. Но мы не будем нарываться на драку. И да поможет нам Звездное племя избежать ее.
Листвичка вспомнила изуродованную пустошь, которую они с Медуницей увидели во время своей вылазки на территорию племени Ветра, и разъяренных воинов, которые гнались за ними. Каждый волосок на ее шкуре встал дыбом, при одной мысли о нападении на племя Ветра. Это могло только ухудшить их и без того тяжелое положение.
- Для всех настали трудные времена, - неуверенно начала она. - Мы должны попытаться помочь друг другу. Почему, например, нельзя вместе ловить рыбу? Ведь ее с лихвой хватит на всех!
- Скажи это Речному племени, мы-то тут при чем! - фыркнул Крутобок, а Уголек добавил:
- Ловить рыбу слишком сложно.
- А вот и нет! - возразила Листвичка. - Мы сможем научиться.
Несколько котов, включая самого Огнезвезда, с подозрением покосились на нее, явно недоумевая, когда это ученица целительницы успела так пристраститься к рыбной ловле.
Смутившись, она поскребла лапками землю и пролепетала:
- Это просто предложение…
- Которым мы все равно не можем воспользоваться, - отрезал Огнезвезд.
Меньше всего Листвичке хотелось сейчас привлечь к себе дополнительное внимания, поэтому она просто склонила голову и уселась, уставившись на свои лапки. Тем временем Огнезвезд стал выбрать котов, которые должны были вместе с ним отправиться в племя Ветра.
- Разумеется, Крутобок, - начал он. - Песчаная Буря, Дым, Терновник, Уголек. И ты, Пепелица. Если Звездный Луч откажется говорить со мной, то к твоим словам он должен прислушаться!
Листвичка отметила про себя, что отец не назвал ни одного кота из тех, кто только что требовал немедленной войны, но все-таки взял с собой самых сильных воителей. Такой патруль уж точно не удастся обратить в бегство!
Когда собрание закончилось, Листвичка осталась на своем месте. Не отрывая глаз от земли, она дождалась, когда Огнезвезд спрыгнет с скалы и подойдет к ней.
- Итак, Листвичка, - начал он. Ученица робко подняла голову и с облегчением увидела, что глаза отца смотрят на нее с улыбкой. И тут ей стало совсем стыдно. - Я хочу знать, что это за история с рыбалкой?
Листвичка поняла, что придется рассказать всю правду.
- Мотылинка учила меня ловить рыбу, - объяснила она. - Она сказала, что мне не о чем беспокоиться, потому что мы с ней целительницы, а значит…
- Вы с ней ученицы целителей, - перебил Огнезвезд. - И я вижу, что вам обеим еще многому нужно учиться. Ты прекрасно знаешь, что воинский закон запрещает брать еду у соседнего племени. Даже целители обязаны уважать закон.
- Я знаю, - виновато пролепетала Листвичка, чувствуя себя нашкодившим котенком. Она надеялась, что речные коты не узнают о поступке Мотылинки и не накажут ее за щедрость. - Прости меня.
- Ты понимаешь, что я обязан наказать тебя? - продолжал Огнезвезд и ласково коснулся ее плеча кончиком своего рыжего хвоста. - Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь упрекнул меня в том, что я делаю исключения для собственной дочери.
- Не торопись, Огнезвезд, - раздался голос Пепелицы. Прихрамывая, целительница подошла к ним и посмотрела на предводителя, веселые искорки плясали в ее голубых глазах.
- Я припоминаю парочку грозовых котов, которые тайком носили Речному племени дичь с нашей территории. Надеюсь, ты тоже не забыл об этом?
- Нет. И мы с Крутобоком были за это наказаны, - возразил Огнезвезд и вздохнул: - Листвичка, я знаю, как тяжело смотреть на голодающих котов и чувствовать, что ничем не можешь им помочь. Но воинский закон сделал нас такими, какие мы есть. Если каждый кот, оказавшись в тяжелом положении, будет нарушать закон, к чему это приведет? Что бы ни случилось с лесом, что бы в нем сейчас ни происходило, мы не можем растоптать все, во что верим.
- Прости меня, Огнезвезд, - повторила Листвичка. Она заставила себя поднять голову и выдержать отцовский взгляд.
- Пусть она пойдет с нами в племя Ветра, - предложила Пепелица, прежде чем Огнезвезд успел ответить. - Ей будет полезно.
Листвичка с надеждой посмотрела на своего предводителя.
- Ты поражаешь меня, Пепелица! - сердито бросил Огнезвезд. - Многие коты сочтут это наградой, а вовсе не наказанием! Впрочем, ладно, - вдруг решил он и подмигнул дочери. - Мы выходим прямо сейчас. Пойду, соберу остальных.
Он снова коснулся плеча Листвичка и отошел, высоко подняв хвост.
- Спасибо, Пепелица, - воскликнула Листвичка. - Я знаю, что вела себя ужасно глупо. Просто… когда Мотылинка предложила… мне показалось это справедливо.
- Как сказал Огнезвезд, вам обоим нужно еще многому учиться! - фыркнула Пепелица.
- Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь выучиться! - вдруг выпалила Листвичка. - Есть правила для воинов и правила для целителей, и все они такие сложные!
- При чем тут правила? - ласково проурчала Пепелица и потерлась носом о щеку своей ученицы. - Твое сочувствие другим племенам и твоя готовность пренебречь некоторыми правилами когда-нибудь сделают тебя великой целительницей.
- Правда? - вытаращила глаза Листвичка.
- Правда. Нельзя стать целительницей, пока не научишься чувствовать, что нужно делать, причем первая мысль далеко не всегда бывает самой правильной. Помнишь, что я рассказывала тебе о Щербатой? Она никогда не следовала правилам, но это не помешало ей стать лучшей целительницей во всем лесу!
- Жаль, что я не знала ее, - прошептала Листвичка!
- Мне тоже, но я сумею передать тебе то, чему она меня научила. Быть целительницей - значит быть ею всем своим существом, до последней шерстинки, всеми пятью чувствами. Ты Должна быть храбрее воинов, мудрее предводителя и скромнее самого малого котенка, ты должна рваться к знаниям сильнее, чем самый прилежный оруженосец…
Листвичка подняла глаза на свою наставницу.
- Боюсь, я не сумею стать такой, - еле [слышно выдохнула она.
- Зато я не боюсь за тебя, - негромко и сурово ответила Пепелица. Мы добиваемся всего не сами по себе, мы сильны силой Звездного племени, которое живет в наших сердцах. - Внезапно суровость исчезла из ее глаз, уступив место ласковой насмешке. Целительница легонько шлепнула Листвичку хвостом. - Пошли. Огнезвезд не простит, если мы с тобой до ночи не соберемся.