44
Надж резко подбросило на ноги. Их было трое, и рожи у них уже начали приобретать волчьи очертания. Посмотришь со стороны - стройные и подтянутые, как на картинке, парни. А приглядеться - так проступает звериный оскал с окрашенными кровью клыками.
- Ари, - Клык мгновенно опознал одного из ирейзеров.
Надж нахмурилась и пригляделась к вожаку:
- Ари, ты же был маленьким мальчиком!
Он ухмыльнулся, прищелкнув стальными когтями.
- А теперь вот вырос в настоящего взрослого, во всей красе, ирейзера, - и он игриво клацнул челюстями. - А-ав! Ах, ты моя миленькая коричневенькая хрюшка! Уж как я тебя сейчас - ам - и съем!
- Что же они с тобой сделали, Ари? - тихо спросила Надж. - Как мне тебя жалко!
Его загустевшие брови грозно сошлись на переносице:
- Жалость-тo прибереги - самой пригодится. По тебе ведь плакать некому будет!
Он засучил рукава, обнажив мускулистые волосатые ручищи.
- От вашего логова в горах осталась только кучка пепла. А ваши недоноски один за другим попадают в аварию, несчастный случай за несчастным случаем. Вот беда-то какая! Вы двое у нас последние на очереди! Но вам тоже недолго мучиться осталось. Мы вам теперь поможем.
Ирейзеры развеселились, и плечи их заходили ходуном от хохота.
Надж лихорадочно пыталась осмыслить услышанное: вся стая погибла? Кроме них с Клыком никого не осталось? И дом их сгорел?
Она разревелась. Пыталась приказать себе остановить слезы, но не могла. И рыдала, как беспомощный младенец.
Беспокойно оглянулась на Клыка, но он молча, с крепко сжатыми челюстями и кулаками, неотрывно следил за Ари.
- Заливай, трепло, - процедил он сквозь зубы.
Крупные, выразительные глаза Ари сузились.
- Трепло, - тихонько повторила Надж и сама себе не поверила. Она почти такая же храбрая, как Клык. Вся стая погибла? Этого не может быть! Вранье!
- Считаю до трех, - спокойно произнес Клык. - Раз…
Ари рванулся на Клыка и схватил его за плечо.
- Заткнись!
- Два! - Клык удержал равновесие.
Надж рывком подалась вперед, изо всех сил боднув головой в грудь второго ирейзера.
От неожиданности тот пошатнулся, оступился и полетел навзничь прямо на острые трехдюймовые шипы кактуса чола. Никогда еще Надж не слышала музыки слаще его озверелого воя.
Еще секунда - и Надж зависла в воздухе, слепо надеясь через мгновение увидеть рядом с собой Клыка. Не глядя, куда придется, она ногой успела лягнуть Ари. Тот схватился за шею, задыхаясь и отчаянно кашляя.
Клык подпрыгнул, схватил ее за руки и с силой крутанул, запуская дальше вверх, в спасительную вышину. Но не могла же Надж его бросить. Она расправила крылья и, хлопая ими изо всех сил, старалась держаться поближе к земле.
- Ты сейчас у меня издохнешь, мутант. - Ари оклемался и, оскалившись, бросился на Клыка, который совсем уже готов был взлететь.
- Скорее, ну что же ты, скорее, - мысленно подгоняла Клыка Надж.
Но тут Ари подтянулся и остервенело дернул Клыка за ногу. Оба тяжело грохнулись на землю. Сплетенные в клубок, они катались по двору так, что даже Надж не могла разобрать кто где. Но вдруг Ари оседлал Клыка и, сидя у него на груди, молотил его кулаками что было сил и куда попало.
У Клыка из носа фонтаном хлестала кровь. Тут третий ирейзер, не торопясь, принялся размеренно бить его сапогом в ребра. Надж казалось, что она слышит глухое уханье - бух! бух!
Ирейзеры все продолжали методично избивать Клыка. Еще удар - и голова его бессильно мотнулась из стороны в сторону. Но тут Надж увидела, как, собрав последние силы, он яростно плюнул кровью прямо Ари в лицо. Ари зарычал от ярости и с такой силой ввинтил в него сразу оба кулачища, что, казалось, у Клыка больше не осталось ни одного целого ребра.
Надж совсем потеряла голову. Это была полная катастрофа. Клыка сейчас убьют, а она только крыльями плещет над верхушками деревьев, да еще на глазах у всего трейлерного городка.
Что делать, что делать? Должен же быть какой-то выход? Ей самой двигать на выручку Клыку вниз? Ирейзеры из нее котлету отбивную сделают… Если бы она только могла…
И тут она вдруг вспомнила о банках краски. Пустые? Полные? Надо проверить!
Никто и глазом моргнуть не успел, а она уже нырнула к земле, подхватила одну из банок и снова взмыла в воздух. Хорошенько встряхнула краску, сдала на несколько футов вниз, прицелилась и с размаху швырнула свой снаряд прямо Ари в темя. С оглушительным свистом банка обрушилась ему на голову. Маслянистая зеленая краска медленно потекла со лба, заливая всю его волчью морду.
Ари заорал и вскочил на ноги, безуспешно протирая глаза - когтистые пальцы только раздирали ему шкуру.
Клык ракетой взвился в воздух. Надж никогда не видела, чтобы кто-нибудь развивал такую сумасшедшую скорость. Она успела запустить вторую банку в еще одного ирейзера, одарив и его шкурой цвета молодой лесной поросли.
Тут краска кончилась, но они с Клыком уже взлетели высоко и оказались вне зоны досягаемости.
Ари успел отряхнуться, но второму ирейзеру, видно, здорово досталось по башке, и он все валялся на земле, то оттирая глаза, то растирая голову. Третий из них, изрядно исполосованный кактусами, все никак не мог выпутаться из колючек. Живого места на нем не было.
- Убью, замочу гадов-мутантов, - орал им вслед Ари, размазывая по роже краску, кровь и слезы и клацая в бессильной злобе зубами.
- А сам-то ты кто, не мутант? - мстительно бросила ему с высоты Надж. - Посмотри лучше на себя в зеркало, волчонок.
Ари запустил руку в карман и вытащил ствол. Надж и Клык что есть сил рванули вверх. Пуля просвистела в сантиметре у Надж над ухом.
- Промазал, - выдохнула она облегченно.
Вскоре они уже чувствовали себя в безопасности, в родной стихии высокого синего неба. Какое-то время оба летели молча, и каждый думал о своем.
- Прости меня, Клык, - виновато начала Надж. - Это из-за меня тебе так досталось.
Клык плюнул кровью и долго следил, как плевок падает на землю:
- Да брось, не виновата ты ни в чем. Ребенок ты у меня пока - вот тебе и весь сказ.
- Полетели домой, - попросила Надж.
- Куда? Они же сказали, что дом сгорел. - Клык с трудом шевелил разбитыми губами.
- Я про пещеру нашу, у ястребов, - тихо ответила Надж.
45
Ангел не отрываясь смотрела на Джеба Батчедлера.
Она знала, кто он такой. Последний раз она видела его, когда ей было четыре года, но хорошо помнила его лицо и улыбку. Она помнила, как он завязывал ей шнурки на ботинках, играл с ней в прятки и делал ей воздушную кукурузу. Она помнила, как однажды упала и разбила коленку, а он подхватил ее на руки и баюкал, пока она не успокоилась. И уж конечно, она помнила все рассказы Макс о том, как Джеб спас их от коварных белохалатников, как заботился обо всей их стайке и о том, как он потом пропал, и как все они были уверены, что он умер.
Но он был жив. И он был здесь, рядом с ней. Наверное, он вернулся, чтобы снова ее спасти. Надежда загорелась у нее в глазах. Ангел готова была броситься к нему, прижаться, обнять.
Подожди-подожди! Подумай! Что-то тут не так!
Она не могла прочитать ни единой его мысли - он был полностью от нее закрыт. Такого еще не случалось, чтобы она не слышала чужих мыслей. К тому же на нем был белый халат. От него пахло антисептиком. И почему он вообще был здесь, среди этих людей?
Непомерно возбужденный и очевидно перегруженный мозг Ангела явно не справлялся с таким количеством противоречивой информации. Она сжала голову руками, стараясь разобраться и разложить по полочкам факты реальности и свои воспоминания. Как будто это была трудная задачка со множеством неизвестных.
Джеб наклонился перед ней. Белохалатники, которые весь день гоняли ее по лабиринту, отступили на второй план и словно совсем растворились.
Откуда ни возьмись, Джеб поставил перед Ангелом поднос с едой. На нем аппетитно дымились тарелочки, мисочки, и от каждой поднимался такой душистый вкусный пар, что у нее сразу свело челюсти.
Она уставилась на еду. Мысли совсем перепутались. В условие ее задачи добавились новые данные.
Итак, Джеб теперь был похож на всех остальных белохалатников в Школе. По всему, он переметнулся на другую сторону, на сторону врагов ее стаи. Это раз.
Два: что скажет Макс, когда про все это узнает? Она просто с ума сойдет, на стенку полезет. Ангел даже представить себе страшно, как больно, горько и как тяжело будет Макс узнать о предательстве Джеба.
- Ангел, ты разве не хочешь есть? Я знаю, тебя здесь не слишком-то баловали! - На лице у Джеба написана искренняя забота. - Они рассказали мне, чем здесь тебя кормят. Это ошибка, моя хорошая. Они же не знали, какой у тебя аппетит особенный.
Он виновато улыбался, качая головой.
- Помнишь, мы все однажды ели на обед сосиски. Всем по две. Только ты одна целых четыре съела. А тебе тогда всего три годика было. - Он радостно засмеялся, как будто съеденные ею четыре сосиски были подтверждением того, что она - настоящее чудо природы. - Да-да, четыре сосиски в один присест, и это в три-тo года. Такой вот у тебя аппетит невероятный!
Он нагнулся к ней поближе, подтолкнув поднос чуть ли не под самый нос.
- Дело в том, мое золотко, что в твоем возрасте и с твоим метаболизмом тебе в день требуется как минимум три тысячи калорий. А я голову на отсечение даю, тебе и тысячи-то не давали! Ну ничего, мы это все теперь поправим. Не беспокойся!
Глаза у Ангела сузились. Это ловушка. Макс предупреждала ее именно о таких ловушках. Только Макс и в голову не могло прийти, что расставлять их будет Джеб Батчелдер.
- Не говоря ни слова, Ангел села, скрестила руки на груди и пристально вперилась в Джеба, глядя на него так, как Макс всегда смотрела на Клыка, когда они спорили, и Макс была твердо намерена одержать верх.
Усилием воли Ангел заставила себя не смотреть на еду и даже забыть о ее запахе. Но есть она все равно бы не могла - нервным напряжением ее живот скрутило в тугой и болезненный узел. От присутствия Джеба ей было в буквальном смысле физически плохо. И еще хуже было то, что от него не шло к ней ни единой мысли. Как будто рядом с ней стоял покойник.
Джеб виновато улыбался:
- Ешь, ешь скорей. Тебе обязательно надо есть. Есть и поправляться, набираться сил!
Она старалась глядеть прямо перед собой, не моргать и уж ни в коем случае не показывать, как ей плохо от его присутствия.
Вздохнув, Джеб развернул белую салфетку, взял вилку и воткнул ее в середину тарелки. Только и всего: протяни руку, возьми вилку… - и ты уже обречена.
- Ангел, я абсолютно все понимаю, - ласково говорит Джеб, - все это ужасно непонятно и противоречиво. И я сейчас не могу тебе ничего объяснить… пока… Скоро все само встанет на свои места. Ты все сама поймешь.
- Да уж коне-е-ечно! - и это было единственное, что услышал он от нее. Но в эти слова она вложила всю боль и все свое презрение к его предательству.
- Дело в том, Ангел, что жизнь - это тест. Иногда надо просто идти вперед, пройти все испытания, и в конце концов весь абсурд, все безумие обретает смысл. Вот увидишь. А теперь, давай, ешь. Клянусь тебе, тут никакого подвоха. Чем хочешь, клянусь.
Так она и поверила его клятвам!
- Я тебя ненавижу, - твердо заявила она.
Ее слова Джеба не удивили. Немного расстроили, но не удивили:
- И это тоже нормально, моя хорошая. И это тоже совершенно нормально.
46
- Я. На. Седь-мом. Небе, - говорю я, глубоко втягивая в себя воздух, и доктор Мартинез смеется.
Я совершенно счастлива. У меня настоящие каникулы! И, в довершение всех семейных радостей, после обеда мы все втроем - Элла, ее мама и я - печем настоящие домашние пирожки с яблоками!
Я сначала до отвала объелась сырым тестом, а потом глядела в стеклянное окошко духовки на медленно поднимающиеся внутри пирожки и пьянела от их сладкого теплого запаха.
Взять на заметку: научить Надж и Ангела печь пирожки с яблоками.
Если только я когда-нибудь снова увижу Ангела.
Эллина мама вынимает из духовки противень с готовыми пирожками и отправят в печку следующую порцию. Дождаться, когда они остынут, я не в состоянии и, обжигая язык, откусываю здоровенный кусок прямо с пылу, с жару. Пирожок тает во рту, и по всему моему телу растекается несказанное блаженство.
Лица Эллы и ее мамы светятся добротой, и они не могут удержаться от смеха, слушая мое нечленораздельное мычанье и урчанье.
- Можно подумать, ты никогда раньше домашних пирожков не пробовала. - Я не очень понимаю, вопрос это или утверждение, но мне без разницы!
- Прямо рай земной! - я снова протягиваю руку за следующей порцией. - В жизни не ела ничего вкуснее! Сладкие, теплые, нежные… Как руки материнские, как дом родной…
- Бери-бери, не стесняйся, - подталкивает ко мне доктор Мартинез всю тарелку.
Вечером, когда мы укладываемся спать, я говорю Элле:
- Завтра с утра мне улетать.
- Не надо, останься, - отговаривает меня она. - С тобой так хорошо! Ты мне как сестренка, самая настоящая родная сестра.
Странно… С тобой, дорогой читатель, случалось когда-нибудь такое: тебе говорят хорошие, добрые слова, а тебе от них становится только хреновей?
- Нельзя мне, Элла, у вас остаться. Меня ждут. Друзья. Они без меня пропадут! У нас одно дело есть, ужасно важное дело.
- А ты вернешься? Прилетишь к нам обратно? … Хоть когда-нибудь?..
Я смотрю на нее и чувствую себя совершенно беспомощной. Откуда мне знать, что делать и что ей ответить. Ведь у меня никогда раньше никого, кроме моей стайки, не было. Никогда я к людям не привязывалась, ни к кому, разве что к Джебу…
А здесь с ними мне так хорошо! Тепло, спокойно!
И мама у Эллы - тетка что надо! Лучше всех! Строгая, конечно, в чем-то: "Опять носки где попало разбросали!" Ну и что, ведь и я своих ребят за это гоняю. А в главном она все понимает. Понимает, что не надо звонить ментам про мои раны. Понимает, когда задавать вопросы, а когда слушать. И слушает. И слышит. И верит. Моралей не читает, а принимает тебя - меня то есть - какая я есть, хоть с крыльями, хоть с моим генотипом чужеродным. Я про таких родителей что-то еще не слыхала.
Ладно, стоп. Нечего себе душу травить. А то так себя накачаешь, что и с катушек долой. А мне эти нервные срывы ни к чему!
- Наверное, нет. Наверное, Элла, не вернусь. Не получится, - я решаюсь сказать правду, но посмотреть ей в глаза у меня не хватает храбрости. - Если бы я могла, я бы обязательно… Но… - И я отворачиваюсь, как будто чищу зубы.
Джеб всегда учил меня: руководствуйся головой - не давай волю эмоциям. Он прав, Джеб всегда прав. И я откладываю свои чувства в долгий ящик. И запираю его на большой железный замок.
47
Поверить в то, что Макс и остальные погибли, Надж не могла и не хотела. Если в это поверить, то и жить невозможно. Поэтому она заставляла себя думать другие думы.
Она, например, думала, что узкая полоска перед входом в пещеру на ястребиной скале - уютное и вполне комфортабельное пристанище. И еще думала, что в общем-то это довольно грустно. Она лежала на спине, задрав на каменную стену утеса ярко разрисованные синяками ноги, и разглядывала скалы над головой, розовые, желтоватые, коричневые, кремовые. Солнце палило вовсю, но здесь ее обдувал ветерок и было прохладно.
Вот оно, оказывается, как получается: думаешь, тебе необходимо всякое барахло, любимая чашка, мягкое одеяло, шампунь, собственные твои родители, а потом понимаешь, что всего-то и нужно - только место, где тебя не могут достать ирейзеры.
И еще в голове у нее не укладывалась ситуация с Ари. Последний раз она видела его совсем мальчонкой, помнила, как он приставал к Макс и вечно действовал ей на нервы. Как же так получилось, что он вырос в такого зверя, почище всех остальных? И ведь всего-то с тех пор прошло четыре года…
Потом, примерно через полчаса, они с Клыком услышали далекое тарахтение вертолета, залезли в пещеру как можно глубже, в самое ее нутро, и просидели там чуть не целый час в полном молчании. В конце концов, Клык решил, что попробует полететь поискать какой-нибудь снеди. Надж очень надеялась, что он скоро вернется.
Их дом сгорел дотла. Вся ее семья погибла, только они с Клыком остались. Одни, совсем одни. Навсегда.
Клык приземлился на уступ почти бесшумно, и Надж облегченно вздохнула - вернулся!
- Не заинтересует ли вас, мадемуазель, кусочек сырого диподомиса? - весело спросил он, похлопывая себя по карману ветровки.
- Ой-ой-ой, только, пожалуйста, не это, - Надж содрогнулась от одной мысли о таком угощении.
Клык сбросил ветровку, стряхнул пылинки со своей черной футболки, отправил что-то в рот, принялся со смаком причмокивать и нарочито громко чавкать:
- Свежее не бывает, - соблазнял он Надж.
- Не буду, не уговаривай! - Надж отвернулась. Ее опять передернуло. Летать, как ястребы, - это одно дело. Но есть, как они, - совсем другое. И к этому она была не готова.
- Ну ладно, так и быть, а как насчет шашлыка? Давай, тащи наши вчерашние овощи!
Мгновенно развернувшись и пританцовывая от нетерпения, Надж смотрела, как Клык разворачивает фольгу. В нос ей ударил аромат подкопченного зажаренного с овощами мяса.
- Шашлык! - она подсела поближе к Клыку. - Где ты его достал? Не мог же ты так быстро в город смотаться? Ой, горячо! - дула Надж на зажатое в пальцах мясо.
- Если я скажу, что немного удивил заезжих туристов, это будет приемлемым объяснением? - сдержанно похвастался Клык, рассортировывая куски мяса в одну сторону, а лук и перец - в другую.
Надж зубами сдернула с шампура кусочек поджаристого мягкого душистого перца. Вот это обед!
- Думаю, теперь нам пора решать, лететь ли за Макс или попытаться спасать Ангела, - произнес Клык, дожевав последний кусок мяса.
- Но ведь ирейзеры же сказали, что они всех убили. Значит, погибли и Макс, и Ангел. Разве не так? - Надж почувствовала, как отчаяние снова навалилось на нее каменной глыбой.
- Трудно сказать, - размышлял вслух Клык. - Если Макс все еще не прилетела, значит ли это, что она умерла? И каким образом они ее нашли? С Ангелом - дело другое. Ангел - у них, уж это-то нам точно известно. И тут, скорее всего, все кончено.
Надж обхватила голову руками:
- Не говори такого, пожалуйста. Я об этом не могу даже думать!
- Я знаю, но какие у тебя…
Вдруг Клык оборвал себя на полуслове, привстал и, сощурившись, принялся вглядываться вдаль. Прикрыв глаза козырьком ладони, Надж тоже уставилась в небо. Где-то далеко-далеко на горизонте виднелись две темные точки. Ну и что? Ястребы наверно.
Она снова подвинулась внутрь пещеры, медленно доела последние куски лука и облизала фольгу. Клык должен придумать план. Вот и все, как он придумает, так и будет.
Но Клык пока ни о каком плане не думал, а неотрывно глядел за горизонт. Надж нахмурилась. Две точки приблизились и сделались существенно крупнее. Может, просто это очень большие ястребы. Или даже орлы.