Одновременно раздался мелодичный звон колокольчика:
- Флер, звонит твой папа, - это был джинн сестры.
- Не сейчас, - сказала девочка. - У меня интерактивная математика. - Она повернулась к брату. - Расскажешь потом, зачем он звонил. Пока!
И побежала по коридору.
Гэвин же решил поговорить с отцом с большого экрана.
- Переведи вызов на ближайший комм, - велел он джинну, направляясь к кабинке, расположенной у входа в здание.
- Гэвин Белл, - представился он, заходя внутрь. - У меня вызов.
- Подтверждено, - отозвалась кабинка.
Экран коммуникатора занимал всю противоположную стену. Мистер Белл находился в какой-то роскошной комнате. Кроме отца в ней было еще несколько человек: мужчин и женщин, по большей части одетых в одинаковые красно-серые костюмы. Они оживленно обсуждали стоящую на столе голографическую модель приземистого здания.
Гэвину пришло в голову, что сейчас он, наверное, видит одних из самых влиятельных людей на планете - директоров Корпорации Жизни. Они управляли компанией, которая обеспечивала весь мир транспортом, едой, водой, учебными центрами, фабриками, домами - короче, практически всем, что приходило ему в голову. Мальчик не мог удержаться от искушения рассмотреть этих людей получше. Они были самых разных национальностей, но, если не считать костюмов, выглядели совершенно обыкновенными. Хотя чего еще он ожидал?
Мистер Белл стоял спиной к экрану, разговаривая с невысоким седовласым мужчиной - судя по всему, китайцем, - также одетым в красно-серый костюм. На носу у мужчины красовались маленькие очки в тонкой металлической оправе - а ведь обычно зрение исправляли при помощи лазера! Очки придавали ему слегка удивленный вид.
- Привет, па.
Мистер Белл обернулся.
- Привет, Гэвин. Прошу прощения, - сказал он собеседнику. Однако китаец, вместо того чтобы уйти, придвинулся ближе к экрану и внимательно посмотрел на мальчика.
- Так это и есть ваш сын? Дружок, у тебя замечательный отец. Он отличный архитектор! Эта фабрика станет одной из лучших в мире.
Гэвин просиял от гордости. Мистер Белл смущенно потупился.
- Скажу тебе одну вещь, - доверительно продолжал китаец. - На этой фабрике мы собираемся выпускать новое поколение БДЦ. Эти БДЦ будут совершенно не похожи на роботов, которых ты когда-либо видел. Вот подожди, сам убедишься…
Он усмехнулся.
Гэвин смекнул, что его собеседник будет разочарован, если узнает, что он, Гэвин, видел БДЦ-4 буквально несколько минут назад, - а потому просто кивнул.
- Ну, всего тебе наилучшего, - мужчина махнул рукой и присоединился к группе обсуждающих модель людей.
- Я буквально на минуточку, - сказал мистер Белл сыну. - Как видишь, мы вот-вот начнем презентацию. Я звонил профессору Огдену, чтобы спросить у него совета. Почему-то, услышав о нашем решении, он страшно разволновался, - я так и не понял почему…
А Гэвин, не отрываясь, смотрел на мужчину в очках - словно почувствовав его взгляд, тот вздрогнул и обернулся. Неожиданно Гэвину захотелось перебить отца. Придвинувшись почти вплотную к экрану, он очень тихо сказал:
- Па, супер. Я… мне надо бежать…
- Я собираюсь к нему сегодня вечером. Мама работает, но я решил, что вы с Флер захотите поехать со мной. Я мог бы забрать вас в пять…
- Флер сегодня идет к Марсии. Но я обязательно поеду.
- Отлично, - отец кивнул. - Только не пойму: почему ты говоришь шепотом?
Китаец между тем отошел чуть подальше, но всё еще находился в зоне слышимости. Гэвину было ужасно неспокойно на душе, хотя он и сам не мог сказать, отчего.
- Ну, мне пора, - сказал отец. - До встречи.
Гэвин велел комму отключиться. Он чувствовал себя распоследним дураком. Ну конечно же, этот человек из Корпорации Жизни ничуть не интересовался их разговором. Наверное, он просто вспомнил о чём-то важном или среагировал так на слова кого-то другого. Вид у него был явно раздраженный - как если бы он, например, забыл что-то в номере своего отеля. Впрочем, даже если он и подслушивал - что с того?!
Однако Гэвина не оставляла смутная тревога.
Выйдя из кабинки, мальчик направился в раздевалку. Жизньбол должен был начаться через десять минут. Он попытался связаться с Флер по джинну, однако сестра не отвечала - видно, эксперимент шел полным ходом, - так что Гэвин попросту оставил ей сообщение, что после занятий поедет с отцом к профессору, и такое же послание отправил домой - Ворчуну.
Быстро переодевшись, мальчик присоединился к другим жизньболистам. Моросил мелкий дождик, земля на игровом поле уже успела намокнуть и стала скользкой.
- Начинаем! - крикнул тренер. Мяч отрегулировали так, чтобы не взлетал слишком высоко, но он всё равно прыгал и уворачивался от игроков, ведя их за собой в изматывающей гонке. Внезапно он застыл прямо перед Гэвином. Мальчик ринулся вперед, но мяч ловко увернулся. Гэвин бросился следом, поскользнулся и шлепнулся в грязь.
- Спишь на ходу! - крикнул, пробегая мимо, Омар, его друг. Гэвин встал на колени, и вдруг перед его мысленным взором снова возникла та сцена: человек из Корпорации Жизни вздрагивает и оборачивается. Это произошло так быстро, что тогда Гэвин не успел осознать увиденное, но теперь он был твердо уверен: китаец обернулся как раз в тот момент, когда отец упомянул имя профессора Огдена. И выражение его лица было отнюдь не дружелюбным.
Остаток игры Гэвин пребывал в такой задумчивости, что большую часть времени провел на земле. Когда раздался финальный свисток, мальчик понял, что нужно торопиться, если, конечно, он хочет успеть отмыться от грязи и вовремя встретиться с отцом.
- С тобой всё в порядке? - спросил Омар, выдираясь из толпы, поздравлявшей победителей. - В жизни не видел, чтобы ты так скверно играл. Прямо как робот первого поколения…
- Прости, - пропыхтел Гэвин. - Мне нужно бежать.
Мистер Белл поджидал сына в холле. Увидев Гэвина, он помахал рукой, и мальчик припустил бегом, последние несколько метров проскользив по полированному полу.
- Можешь так не спешить, - засмеялся мистер Белл.
Большие стеклянные двери отказались их выпускать. Две женщины, поднявшиеся на крыльцо с другой стороны, недовольно нахмурились. Мистер Белл виновато пожал плечами. Неожиданно к ним подскочил робот-привратник: узкая трубка без рук и без ног.
- Прошу прощения. - Оптические сенсоры робота внимательно разглядывали лицо мистера Белла. - Мы не распознаем вас как человека, уполномоченного сопровождать этого ребенка.
Мистер Белл смущенно потер подбородок.
- На днях я подстригся - может, проблема в этом? Думается, и подбородок у меня стал выглядеть более квадратным - совсем как у героя боевика.
Он подмигнул Гэвину. Мальчик улыбнулся в ответ, однако робот, похоже, не разделял их веселья.
- Я должен сделать вашу ретинограмму. Наклонитесь, пожалуйста.
Оптические сенсоры привратника зафиксировались на глазах мистера Белла, который усиленно старался не моргать.
- Белл, Питер, - отчеканил робот. - Отец Флер и Гэвина.
- Это я, - радостно отозвался мистер Белл.
- Благодарю вас, мистер Белл. - Стеклянные двери разъехались в стороны. - Приятного вам вечера. До свидания, Гэвин.
4
- Нам надо на летобус, - сказал мистер Белл. - Надеюсь, долго ждать не придется…
Вечерело. Хоть дождь уже кончился, мостовые всё еще влажно поблескивали в свете уличных фонарей.
- Па, а кто такой этот китаец? - спросил Гэвин, когда они завернули за угол. - Ну, тот, который говорил со мной по комму…
- Китаец? А, ты о мистере Лобсане. Он не китаец, а тибетец. Один из ведущих робототехников Корпорации Жизни.
- Он пытался подслушать наш разговор - когда ты упомянул профессора Огдена.
- Правда? Наверное, они знакомы. В конце концов, они работают в одной области, - рассудительно заметил мистер Белл.
- Чудной у него был вид, - сказал Гэвин.
- Чудной? - отец недоуменно поднял брови.
- Как будто он охотно устроил бы профессору какую-нибудь гадость. Только выдайся случай…
- Гмм, - промычал мистер Белл. - Ну, ученые не всегда ладят друг с другом.
Послышался мерный гул приближающегося летобуса. Мистер Белл вытянул руку с джинном, и летобус, уловив сигнал, спланировал вниз и завис в полуметре над мостовой. Прозрачные двери разъехались в стороны. Мистер Белл шагнул внутрь, но для Гэвина ступенька оказалась высоковатой. Распознав ошибку, летобус опустился чуть ниже.
- Добро пожаловать на борт "Аргоса", - поздоровалась кондукторша, протягивая новоприбывшим длинную металлическую руку, чтобы проверить разрешение на проезд. Удостоверившись, что всё в порядке, она отступила в сторону, пропуская их в салон.
Летобус был наполовину полон: основную часть пассажиров составляли респектабельного вида люди, у каждого из которых, судя по всему, имелось в городе свое весьма процветающее дело. Гэвин насчитал по меньшей мере десять деловых костюмов и заметил несколько очень дорогих джиннов. На экране, расположенном в передней части салона, высвечивался маршрут. Мистер Белл назвал нужную улицу.
- Извините, но эта улица располагается слишком далеко от нашего маршрута. Пожалуйста, выберите другой пункт назначения или сойдите на ближайшей остановке, обозначенной красной лампочкой.
- Похоже, нам придется прогуляться пешком, - вздохнул мистер Белл. - Ну ничего, это не так уж и далеко.
Гэвину нравились ездить в летобусах. Тут можно было посмотреть кино, послушать музыку или, воспользовавшись мини-экраном, почитать или узнать последние новости. Но больше всего он любил разглядывать роботов на борту. Вот и сейчас он дернул отца за рукав:
- Только посмотри на этого. Спорим, он, если захочет, запросто сожмет летобус в лепешку…
Мистер Белл обернулся: робот, привлекший внимание Гэвина, был необычайно широк в плечах и не менее двух метров в высоту.
- Пожалуй, для нас малость великоват. Скорее всего, он работает на стройке. Представь только, как этакая махина заваривает чай или меняет Шарлотте подгузник.
Честно говоря, оценивая приглянувшегося ему робота, Гэвин меньше всего задумывался о чае или каких-то там подгузниках. Зато он живо воображал, что скажут в учебном центре, если он заявится туда с подобным гигантом. Небось, тогда уж никто не посмеет его задирать.
По переднему экрану летобуса скользила бегущая строка. Гэвин дождался начала текста и прочел:
"Добро пожаловать на борт летобуса "Аргос" Сегодня ваш кондуктор - Дора. Просим пассажиров соблюдать следующие правила:
- иметь при себе действующее разрешение на проезд;
- обращаться друг с другом вежливо и взаимоуважителъно;
- не повышать голоса;
- не есть и не пить в салоне летобуса (отмечаем, что потребление еды и напитков разрешено на территории любого из наших терминалов, где производится их продажа. Пожалуйста, спрашивайте меню у Доры);
- по возможности сидеть. Стоячие места рассчитаны на двадцать пассажиров;
- стоя, постоянно держаться за поручни на случай качки или внезапного торможения.
Корпорация Жизни оставляет за собой право высаживать пассажиров, не соблюдающих вышеизложенные правила. Благодарим за то, что вы воспользовались принадлежащим Корпорации Жизни летобусом "Аргос"".
Рядом с экраном висело изображение человечка с несколькими головами. Это означало, что правила можно прочесть на нескольких языках. Гэвин рассеянно подумал, а знает ли компьютер древнегреческий, но решил выяснить это как-нибудь в другой раз. Дело в том, что летобус поднялся почти до уровня крыш, и Гэвин не удержался от искушения заглянуть в чужие окна, пока ставни еще не закрылись.
Перед ним промелькнула серия картинок: словно мгновенные снимки из жизни других людей. Вот женщина поднимается по лестнице, держа в руках корзинку с шитьем и несколько смятых пакетов; бабушка ставит перед двумя малышами тарелки с едой; мальчик постарше помешивает что-то в кастрюльке, пока его отец нарезает овощи на деревянной доске. Эти люди привыкли не обращать внимания на параллельный мир, открывающийся им в зловещем мерцании коммуникатора.
Отец проследил за его взглядом.
- Не позавидуешь тем, у кого коммы в каждой комнате?
Гэвин покачал головой.
- Не-а. Мы ведь тоже можем пользоваться коммом, когда хотим.
- И происходит это почему-то всегда посреди ночи, - пошутил мистер Белл.
- Дом шпионит за мной! - неожиданно выпалил мальчик.
- Что?!
- Он грозится сказать маме, если я вовремя не лягу. Это она ему велела!
- И сколько времени ему приходится тебя уговаривать?
Гэвин решил не врать.
- Примерно полчаса, - признался он.
- Тогда это не называется шпионить, - в голосе отца послышалось облегчение. - Это он за тобой просто присматривает, как добрая бабушка.
- Тоже мне бабушка, - пробурчал Гэвин.
Мистер Белл опустил мини-экран.
- Знаешь, мы с твоей мамой обсуждали это, когда строили Дом. И сошлись на том, что шпионить за собственными детьми - просто ужасно. У вас столько же прав на личную жизнь, сколько и у нас, взрослых. Вот почему мы никогда и ни о чём не расспрашиваем Ворчуна. Его дело - защищать вас, а не шпионить.
Мистер Белл улыбнулся.
Гэвин знал, что кое за кем из его друзей родители действительно шпионят, и тем всё время приходится выдумывать хитроумные планы, как бы отвлечь Дом или приставленного к ним робота.
- Спасибо, па. Наверное, это значит, что вы нам доверяете.
Он снова поглядел в окно. Уже почти совсем стемнело, и ровный поток мобилей покидал город. Сотни пляшущих белых огоньков, словно улыбающиеся лица, летели им навстречу. А потом летобус снова запетлял, огибая здания, и Гэвин понял, что они уже достигли самого центра города.
Дома здесь были выше и стояли ровными тесными рядами. В тени торчащих к небу конструкций из стекла и бетона прятались совсем уж древние строения из камня и кирпича. На всех фасадах словно застыла одна и та же мрачная гримаса. Казалось, будто город уже много лет пребывает в подвешенном состоянии, не способный ни построить что-либо новое, ни начать разрушаться.
Отец как-то рассказывал Гэвину, что в далеком прошлом во многих из этих домов были офисы. Теперь же здания состояли из сотен жилых помещений - одно над другим. Наглухо закрытые ставни создавали впечатление, что их обитатели навсегда отгородились от внешнего мира. Но Гэвин знал, что это лишь игра его воображения, - днем здешние улицы полны народа. Даже сейчас, вытянув шею, можно было увидеть, как горожане направляются в бары и коммуникационные залы.
И всё же, кто мог сказать, что происходит там, за закрытыми ставнями? Гэвин попытался представить себе, каково это - жить в городе. У большинства местных обитателей не было никакой работы - ведь всю работу взяли на себя роботы, - здесь людей просто кормили и развлекали. Должно быть, здешние жители намного дружелюбнее, чем те, что живут за городом, подумал Гэвин, вспоминая ряды высоких живых изгородей, которыми соседи Беллов окружали свои жилища на Уинстон-авеню.
Отдельные вспышки яркого света перекрывали тусклое мерцание уличных фонарей. Насколько хватало глаз, по стенам домов располагались бесконечные ряды сверкающих виртуальных роботов. Неудивительно, что местные жители предпочитают прятаться за ставнями, когда фасады их домов превращены в один сплошной экран…
- Это же БДЦ-4! - закричал Гэвин. - Па, ты всё пропустил. - Вытянув шею, он успел прочесть рекламный слоган: "Заведи себе настоящего друга".
И тут ему в голову пришла интересная мысль:
- Па, а зачем им вообще рекламировать этих роботов в городе? Если они даже профессионалам вроде вас с мамой не по карману, то уж горожанам и подавно…
Мистер Белл замялся.
- Это называется пропаганда, - сказал он наконец.
- Что это такое?
Отец задумчиво потер подбородок.
- Это послание всем нам. Они хотят, чтобы мы знали, что у технократов самые мощные роботы.
- Но это же всё равно, что сказать… - Гэвин осекся, не понимая, почему это раньше не приходило ему в голову, - …всё равно, что сказать: мол, технократы лучше всех остальных.
Отец рассмеялся, но Гэвину его смех не показался слишком убедительным. Они замолчали.
Летобус нырнул вниз, к парку, где ждала пожилая дама с крохотной собачкой на поводке. Дора вышла из летобуса, одной рукой подхватила собачку, а другой помогла женщине подняться в салон. Двери уже закрывались, когда в щель проскользнули два подростка. Не глядя на Дору, они поднесли к сканеру свои разрешения на проезд и кинулись в центр салона, где тут же принялись по-обезьяньи лазить по шестам. Тот, что пониже, свесился с перекладины и сорвал с товарища вязаную шапочку.
Дора подошла к нарушителям спокойствия.
- Пожалуйста, сядьте. Подобное поведение совершенно неприемлемо.
- Мы же держимся за поручни, разве нет? - спросил тот, что висел на перекладине. - Так в чём же дело?
- Это неприемлемый способ держаться за поручни, - отчеканила Дора. - Корпорация Жизни не может нести ответственность за травмы, которые…
Не успела она закончить, как хулиган бросил шапку ей в лицо. Какой-то мужчина в деловом костюме громко ахнул. Гэвин с ухмылкой повернулся к отцу и удивился его реакции: тот следил за происходящим, напряженно сжав губы.
Хотя Дора на миг и лишилась способности видеть, ее сенсоры безошибочно определили точное положение нападающего. Сделав шаг вперед, она крепко ухватила незадачливого хулигана за плечи и, оторвав от шеста - как тот ни пытался уцепиться за него ногами, - пронесла через проход и усадила на место - аккуратно, но уверенно, как последнюю вишенку на торте.
Второй юнец тут же поспешил спрыгнуть сам и уселся рядом с приятелем, старательно делая вид, будто ничего особенного не произошло. Первый же скрестил руки на груди и уставился в окно.
- Молодец Дора, - засмеялся Гэвин.
- Глупо затевать драку с машинами, - пробормотал мистер Белл.
Гэвин недоуменно вскинул брови.
- Но ведь робот никогда не причинит вреда человеку, правда? Они ведь так запрограммированы…
- Ты прав, - отец кивнул. - Но, как ты сам сейчас видел, при прямом столкновении робот всегда выигрывает. Однажды, когда я был помоложе, я убедился в этом на собственном опыте.
- Как это? - поинтересовался Гэвин. Он представил отца этаким гладиатором, бросающим вызов зубастому хищному роботу.
В эту секунду на мониторе зажегся красный огонек.
- Как-нибудь в другой раз расскажу, - ответил мистер Белл. - Нам выходить.