Проходя мимо гостиной, я услышал, что по телевизору до сих пор обсуждают загадочный метеор. Я видел, что Белл втиснулась между мамой и папой, и вид у нее был слегка испуганный. Папа обнял ее за плечи. Мама держала ее ладошки.
Иногда, когда она выводит меня из себя, я забываю, что она всего-навсего маленькая девочка, которая старается казаться крутой. Но этот метеор (если это действительно был метеор) бедняжку здорово напугал.
На экране ученый оживленно обсуждал с репортером таинственный объект.
- Гражданам не следует беспокоиться, - говорил он. - Нет решительно никаких причин для паники.
- Сэр, - спросил репортер, - как вы считаете: этот космический объект отныне будет постоянно сопровождать Землю, наподобие новой Луны?
- На данный момент нам это неизвестно, - раздраженно ответил ученый. - Сейчас нам остается лишь строить догадки.
Неубедительный какой-то ответ, подумалось мне. Неужели правительство что-то от нас скрывает?
Я распахнул дверь и выбежал на двор.
Была ясная, теплая ночь. Ряды высоких пальм на углу со скрипом покачивались под теплым, но настойчивым ветерком. Бледный серп луны висел в небе, испещренном мириадами мерцающих звезд.
Я слышал, как детишки смеются и плещутся в бассейне возле дома Артуров на другой стороне улицы. Мимо проехал микроавтобус; к его крыше была привязана доска для серфинга, а из окон лились задорные ритмы кантри.
- Где же ты, метеор? - пробормотал я вслух.
Я поднес бинокль к глазам и принялся рассматривать звездное небо.
Но вскоре остановился.
У меня возникло сильное чувство, что я здесь не один. Что кто-то за мной наблюдает.
Я опустил бинокль, повернулся… и увидел, что в соседнем дворе стоит мистер Флешман.
Одетый во все черное, он практически сливался с ночной темнотой. Как и я, он следил за небом в бинокль.
- Ищешь комету? - спросил мистер Флешман. Он не повернулся ко мне. Он продолжал смотреть на звезды. - А я все жду, когда приземлятся мои товарищи…
Я засмеялся:
- Все шутите, да?
- Шучу, значит? - сказал он.
Он опустил бинокль.
Повернулся ко мне лицом.
И я дико заорал, когда его глаза вывалились из глазниц!
9
Его глазные яблоки раскачивались на длинных нервах.
Мистер Флешман запрокинул голову и расхохотался хриплым трескучим смехом.
Меня передернуло. Стало ужасно стыдно.
Чего я так разорался? Как мог я попасться на такой старый и глупый трюк?
Резиновые глаза на длинных стебельках. Крепятся к фальшивой оправе очков.
Такая чушь!
Хихикая себе под нос, мистер Флешман снял фальшивые очки и протянул их мне:
- Хочешь примерить?
- Э… нет, спасибо, - промямлил я. Я чувствовал себя полным кретином - из-за того, что заорал.
- Я их сделал сам, - сказал он, все еще держа их передо мной. - Натурально как смотрятся, да?
- Ну да, - ответил я.
Зачем он выкинул со мной такую глупую шутку? - недоумевал я. Неужели он специально меня поджидал? С чего это он вдруг сделался таким дружелюбным? Или действительно хотел меня напугать?
- А вы видели метеор? - спросил я, взглянув на небо.
Мистер Флешман покачал головой. Он пересек лужайку и остановился рядом со мной.
- Не думаю, что он сейчас в нашем полушарии, - ответил он. - Сомневаюсь, что он пройдет над нами до завтра.
- Как вы считаете, это комета или метеор, или что-то другое? - спросил я.
Он не ответил. Он пытливо смотрел на меня этими странными серебристыми глазами.
- Моя сестренка Белл его боится, - продолжал я. - Она думает, что это космический корабль или что-то типа того.
У меня пересохло во рту. Внезапно я осознал, что тараторю, как пулемет. Все потому, что я нервничал.
Мистер Флешман не проронил ни слова. Его улыбка исчезла; его глаза вперились в меня.
- Ты многое рассказал своей матери, не так ли, Джек? - спросил он. От его холодного, хриплого голоса по моей спине пробежала холодная дрожь.
- Простите? - вырвалось у меня.
- Ты говорил своей матери всякие… вещи? - прохрипел он. Он склонился надо мной. Какой же он высокий! И эти глаза - такие холодные, такие… жестокие…
- Э… Я…
- Ты рассказывал ей небылицы… обо мне? - допытывался он.
Я собрался с духом.
- Я… я вам говорил, - пролепетал я. - Я видел чудовище. В вашем доме. Я видел, как вы с ним дрались. Я…
Он навис надо мной. Его серебристые волосы сияли в лунном свете, словно наэлектризованные. Он стиснул зубы. На его шее пульсировала вена.
- Я… не… люблю… людей… которые… рассказывают… обо мне… небылицы, Джек, - отчеканил он сквозь сжатые зубы. - Я… таких… на дух… не… выношу.
Я открыл рот, чтобы ответить. Но оттуда вырвался лишь испуганный писк.
Мое сердце отчаянно колотилось. Колени начали подгибаться. Я чувствовал, что вот-вот грохнусь в обморок.
Каким-то образом мне удалось удержаться на ногах.
- Извините, - выдавил я. Затем повернулся и бросился обратно к дому.
- Это последнее предупреждение, Джек! - крикнул он мне вслед. - Это предупреждение точно последнее!
Я пулей влетел в дом и захлопнул за собой дверь.
Я стоял в прихожей, дрожа и пытаясь отдышаться.
Он не имеет права так со мной поступать! - подумал я. Он не имеет права меня запугивать!
Он что-то скрывает у себя дома - и я твердо намерен выяснить, что. Я найду доказательства, обещаю! Ему не удастся меня отпугнуть.
На следующее утро я сдержал свое обещание.
На следующее утро я действительно забрался в его дом.
И там нашел свои доказательства.
10
Свет утреннего солнца лился в кухонное окно. На лимонном дереве щебетали птицы. Я сидел за столом, торопливо поглощая хрустящие хлопья.
- К чему такая спешка? - поинтересовалась мама, склонившись над столом.
- А я всегда ем их быстро, - ответил я. - Не люблю, когда размякшие.
Она пригладила мне волосы.
- Звучит резонно, - сказала она, подошла к кофеварке и налила себе чашечку кофе.
Я проглотил оставшиеся хлопья. Потом поднес миску ко рту и выпил молоко.
После чего поспешил во двор - проверить, как там комета.
Солнце палило нещадно, заливая ослепительным светом весь двор. Прищурившись, я посмотрел на небо. Клочья белых облаков неспешно плыли в голубой вышине.
Что там за белая точка?
Едва заметное белое пятнышко плыло под облаками.
Неужели это он? Неужели метеор?
- Ух ты! - воскликнул я. Нужно сбегать за биноклем. Наконец-то! Наконец-то я его увидел.
Я не мог оторвать от него глаз. Я смотрел на него, прищурившись - крошечное белое пятнышко, плывущее под облаками.
Может, бинокль поможет разглядеть его лучше? Я повернулся к дому… и тут же заметил какое-то движение в кухонном окне мистера Флешмана.
У меня перехватило дух.
Я увидел раздробленный череп. Свисающий глаз.
Чудовище.
Я уставился в окно, приставив ладонь козырьком ко лбу. Я сделал несколько шагов к забору. Чудовище не двигалось.
Солнечный свет отражался в стекле, и разглядеть существо лучше было решительно невозможно. Я протиснулся в отверстие между досками и оказался на дворе у мистера Флешмана.
Я снова взглянул в окно. Чудовище исчезло.
Да и было ли оно здесь? Или это яркий солнечный свет сыграл с моими глазами злую шутку?
Я увидел, что дверь гаража открыта. Гараж стоял пустой. Маленького черного кабриолета не было.
На дорожке я заметил брошенную утреннюю газету. А ведь каждое утро мистер Флешман первым делом забирал газету.
Я пришел к выводу, что мистера Флешмана дома нет. Возможно, он укатил на все выходные.
Вот он, мой шанс пробраться в дом. Мой шанс раздобыть доказательства.
Хватит ли мне мужества?
Наверное.
Сердце учащенно забилось. Я заглянул в дверное окошко. На кухне никого не было.
Ни человека, ни чудовища.
Должен ли я постучать?
А если мистер Флешман окажется дома и откроет - что я ему скажу?
Скажу, что хотел извиниться за шпионаж, решил я.
Я постучал кулаком в дверь.
- Есть кто-нибудь дома? - крикнул я.
Тишина.
Я схватился за дверную ручку.
- Его нет дома, - произнес я вслух. - Я вхожу.
Дверь оказалась заперта. Но окно кухни было открыто. Я ухватился за подоконник, подтянулся - и проскользнул в дом.
На цыпочках обошел кухню. Пахло перцем. Специями. Я осмотрел стойку и раковину. Грязных тарелок не было. Все чисто и прибрано.
Я решил, что мистер Флешман, должно быть, уехал вчера вечером.
Я вздохнул и направился к заднему коридору. Неужели я и впрямь это сделал? Неужели действительно проник в чужое жилье?
Поздно распускать сопли, Джек, обругал я себя. Все равно ты уже здесь, не так ли?
Стараясь ступать бесшумно, я вышел в коридор.
- Э… Кто-нибудь дома? - позвал я тоненьким голоском. - Мистер Флешман?
Нет ответа.
Солнечный свет, лившийся в окна кухни, сюда не доходил, и коридор был погружен во мрак. Я прошел еще несколько шагов; мой взгляд блуждал по сторонам.
Два огромных глаза угрюмо взирали на меня со стены. Я остановился перед ними. Это был огромный киноплакат. Надпись кроваво-красными, "капающими" буквами гласила: ГЛАЗА МОНСТРА. А ниже: ЗАГЛЯНИ В ЕГО ГЛАЗА - И УМРИ ТЫСЯЧЬЮ СМЕРТЕЙ!
- Ого, - пробормотал я.
Стены были обклеены множеством подобных же старых плакатов. Рядом с "Глазами монстра" висел постер картины под названием КЛЫКИ ФАНТОМА. С противоположной стороны коридора ко мне тянула загребущую руку изрядно потрепанная мумия из фильма под названием МЕРТВАЯ ХВАТКА МУМИИ.
- Круто! - прошептал я. Оказывается, мистер Флешман владел потрясающей коллекцией постеров к фильмам ужасов! Они тянулись по стенам на протяжении всего коридора.
Где он такие достал? Я знаток старых ужастиков. Но об этих фильмах мне и слышать не доводилось.
МЕСТЬ ЖЕНЩИНЫ-ПИЯВКИ… КЛОНГ, КОРОЛЬ ВАМПИРОВ…
Я так загляделся на постеры, что не замечал маленького столика возле стены, пока не стукнулся об него коленом.
- Ой! - вскрикнул я, когда боль прострелила ногу.
Я чуть не упал на столик, но удержал равновесие, ухватившись за стену.
Со стола свалилась огромная книга и бухнулась на пол.
Я выждал мгновение, переводя дух и ожидая, когда уймется пульсирующая боль в колене. После чего нагнулся за книгой.
Это оказалась вовсе не книга. Это был фотоальбом.
При падении он раскрылся. Я опустился на колени и принялся разглядывать цветные снимки.
У меня вырвался испуганный вздох.
- Жуть какая, - прошептал я.
Фотографии… на них на всех были какие-то безобразные зеленые существа.
Телосложением твари отдаленно напоминали людей. У них были гладкие, блестящие, словно отшлифованные, головы. И овальные черные глаза, похожие на большие оливы. Под глазами зияла пара ноздрей. Ни намека на нос. Только ноздри.
Их длинные зеленые руки больше напоминали побеги растений. Руки оканчивались изящными четырехпалыми кистями.
- Что это? - пробормотал я. Я принялся листать альбом. В нем было полно страниц, и на каждой я видел снимки этих созданий.
Коллекционные фигурки? - подумал я. Или куклы? Или радиоуправляемые манекены?
Каждое существо чем-нибудь да отличалось от остальных. Все они были худощавые, зеленые и блестящие. Но одни были высокие, а другие - низенькие. У одних были огромные, овальные глаза. А у других глаза были поменьше, зато ноздри, наоборот, побольше.
У одного создания из верхушки головы торчал ряд оранжевых палочек. Это что, прическа такая? У другого точно такие же палочки росли там, где надлежало быть подбородку.
- Странно, - бормотал я себе под нос, перелистывая страницы. - Странно…
Что это за чудовища? Неужели они настоящие? Неужели они живые?
Сойдет ли это за искомое доказательство? Если я покажу альбом своим родителям - поверят ли они моим словам о мистере Флешмане?
Я закрыл фотоальбом и сунул подмышку. Я вовсе его не краду, убеждал я себя. Я лишь одолжу его ненадолго.
Я верну его, после того как докажу маме и папе, что мистер Флешман - темная лошадка. Что он занимается у себя дома чем-то очень странным.
С альбомом подмышкой я хотел уже вернуться в кухню. Но тут мой взгляд приковал серый свет, льющийся из комнаты в конце коридора.
Я заглянул в комнату… и завопил, как оглашенный.
Фотоальбом выскользнул у меня из подмышки и грянулся об пол.
Я вытаращил глаза на продолговатый черный ящик в центре комнаты.
Гроб.
В фильмах ужасов я перевидал уйму гробов. Но еще никогда не видел ни одного в реальной жизни.
Отполированная черная древесина мерцала в жутковатом сером свечении. Крышка была закрыта. По обе стороны тускло поблескивали две латунные ручки.
Я окинул взглядом тесную комнатушку. Окно закрывали темные шторы. У одной из стен высился деревянный комод. Рядом стоял деревянный стул с высокой спинкой.
Никакой другой мебели в комнате не было.
Лишь длинный черный гроб в центре.
Я вошел в комнату. Темное дерево было отполировано до блеска - я даже мог видеть в ней свое отражение.
- Черт! - Я остановился, услышав тихий скрип.
Что это, звук открывшейся двери? Чьи-то шаги?
Вновь послышался скрип. ТРРРРРРРРРРР. ТРРРРРРРРР.
Я оцепенел. Сердце на мгновение остановилось.
Крышка гроба… она открывалась!
11
- Не-е-е-е-е-е-ет! - завопил я не своим голосом.
Мне не хотелось ждать, чтобы увидеть, кто - или что - вылезет из гроба.
Я вылетел из комнаты, точно ошпаренный, и захлопнул за собой дверь.
Стрелой пронесся я по коридору - мимо плакатов с ковыляющими мумиями и ревущими монстрами.
Я ворвался в другую комнату. Это оказалась вовсе не кухня. Я выбрал неверное направление.
И очутился в какой-то не то мастерской, не то лаборатории.
Сквозь собственное тяжелое дыхание я различал булькающие звуки. Длинный стол был весь заставлен пробирками и мензурками. Через низенький потолок тянулись клубки проводов и переплетения труб. Вдоль стен выстроились причудливые электрические машины.
Повсюду мерцали красные и синие огоньки. Пузырящаяся голубая жидкость переливалась через край огромной стеклянной банки.
Что же это такое? - задавался вопросом я, переводя взгляд с одного предмета на другой в тщетной попытке рассмотреть их все. Ради всего святого, чем здесь занимается мистер Флешман?
Если он уехал, почему же оставил все как есть? Почему ничего не закрыл и не отключил?
У меня не было времени искать ответы на все эти вопросы.
Послышалось громкое шипение, словно воздух выходил из автомобильной покрышки.
Меня окатило волной ледяного воздуха.
Повернувшись на звук, я увидел, как из-за лабораторного стола поднимается густой туман. Густым облаком поплыл он через лабораторию.
И пока он плыл, он начал принимать форму.
На пухлых белых плечах возникла пушистая белая голова. Вот она втянулась в плечи. Выдвинулась. Втянулась снова. Я увидел два серых глаза. Туманный рот.
Рот распахнулся в ужасающем стоне. Человеческом и нечеловеческом одновременно.
- О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о…
Фигура поднималась все выше и выше. И, по мере приближения ко мне, разрасталась.
Это же привидение! Настоящее, всамделишное привидение!
Туманная фигура парила надо мной.
Расползалась, одновременно наливаясь темнотой.
Окутывала меня покровом нестерпимого холода.
12
- О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о… - послышался еще один низкий стон. Жуткий звук вибрировал в воздухе.
Призрак налетел на меня.
Я в ужасе закричал.
Он окутал меня, как холодный туман. И кружил, кружил.
Только туман этот был живой.
Резко выдохнув, я поднырнул под него.
А потом ринулся вперед. И тут же врезался в лабораторный стол. Несколько мензурок и колб опрокинулись. По полу расползалась густая голубая лужа.
Я устремился к двери.
Вывалился в коридор. Там стояли темнота и тишина.
Из комнаты до меня донесся низкий стон туманного призрака.
- Да что же тут творится?! - заорал я.
И тут же отшатнулся, когда в конце коридора возникла массивная фигура.
Чудовище!
Оно повернулось ко мне, ссутулив разлагающиеся плечи, и зарычало, кивая безобразной своей башкой, как будто узнало меня.
Оно сделало тяжелый шаг ко мне.
Потом - еще шаг.
Я оцепенело уставился на его ужасную, растекающуюся плоть, на свисающий глаз, на обломанные зубы, такие желтые на фоне раздробленной зеленой морды.
Оно вновь зарычало. И жадно щелкнуло зубами.
О, черт. Я был прав насчет мистера Флешмана.
Все это время я был прав.
Я знал, что здесь творятся страшные вещи. Ну почему мне никто не верил?!
А теперь было слишком поздно. Слишком поздно…
Если я, конечно, не найду пути к спасению.
- БУХ… БУХ…
Чудовище неуклюже зашагало ко мне.
Я нырнул обратно в лабораторию. Больше деваться было некуда.
Полным отчаяния взглядом я обвел страшную комнату в поисках оружия. Чего-нибудь, чтобы швырнуть в эту тварь. Чего-нибудь, чем можно было бы ее задержать, чтобы я мог унести ноги.
Бежать…
Я схватил первое, что подвернулось под руку. Маленький, квадратный предмет. Металлический.
Буду метить в голову, сказал я себе. И покрепче сжал предмет в руке.
Ноги тряслись.
БУХ… БУХ.
С каждым его грохочущим шагом меня пробивала дрожь.
Врежь ему по башке - и беги из лаборатории, напутствовал я себя. Потом - на кухню.
Домой. Домой. Домой.
Я заставил себя вернуться в коридор.
Огромная тварь стояла в нескольких футах от меня, преграждая мне путь. Выбитый глаз раскачивался на нерве. Она утробно зарычала. Она тяжело шагнула ко мне.
Я поднял металлический квадратик. Приготовился метнуть.
И тут мне на плечо легла рука.
Я отчаянно заорал. Развернулся.
И уставился в ухмыляющуюся физиономию мистера Флешмана.
- Я предупреждал тебя, Джек, - прошептал он. - Надо было слушать!