Кровожадный Мур врезался в этот туман и, изменив направление, полетел параллельно воображаемому дну. Он с поразительной точностью ориентировался в белесом мареве, ни разу не зацепив крылом ни одного камня.
В то же время они продолжали лететь достаточно быстро, что позволяло Юлзе надеяться, что они таки оторвались от своих преследователей. Туповатые демоны неминуемо растеряются в лабиринте разветвляющихся пропастей и не рискнут продолжить погоню в таком тумане. Однако надеяться на это не следовало, поэтому Кровожадный Мур не снижал скорости, а Юлза не возражала.
Стены пропасти неожиданно раздвинулись в стороны.
Теперь они летели над небольшим горным озером, окруженным отвесными скалами.
Кровожадный Мур поднялся немного выше. Юлза посмотрела назад. Ничего похожего на демонов поблизости видно не было, но дальше, за десятком вершин, Юлза разглядела туманное черное пятно.
- Они еще могут нас заметить. Поднажми в последний раз!
Кровожадный Мур снова нырнул в какое-то ущелье. Однако вскоре оно стало таким узким, что беглецам пришлось срочно выбираться наверх.
Горы под ними становились все ниже и постепенно исчезли вовсе. Теперь внизу простиралась голая степь. Никакого укрытия не попадалось.
Хотя Кровожадный Мур и не обнаруживал никаких признаков усталости, но Юлза была уверена, что его силы подходят к концу. Такая гонка могла вымотать кого угодно.
Наконец внизу показался огромный густой лес.
Желая рассмотреть его как следует, Кровожадный Мур опустился ниже, еле-еле взмахивая крыльями.
Вскоре, выбрав овраг подходящих размеров, он сделал два круга и опустился на дно.
Юлза кубарем свалилась в траву. Она лежала, вдыхая медовый запах травы и цветов. Рядом распластал крылья Кровожадный Мур.
Припекало. Со склонов оврага свешивались длинные плети кустарника, кое-где переплетаясь и образуя естественную крышу.
Беглецы, уже не опасаясь, что их найдут, устроились и быстро одновременно заснули.
Глава третья
Ранним утром следующего дня Кровожадный Мур зашевелился, открыл свои черные глаза-щели и, потянув носом воздух, поднял голову и осмотрелся.
Вокруг были только овраг, кусты, трава - ничего подозрительного.
Юлза сонно вздохнула, и тогда Кровожадный Мур осторожно тронул ее руку кончиком хвоста.
Потягиваясь и позевывая, девочка села на траве.
- Нет, ты подумай, - хриплым со сна голосом произнесла она. - Пожалуй, я соглашусь каждый день убегать от демонов ради того, чтобы ничего не снилось… Ах, я забыла. - Юлза хлопнула себя по лбу. - Спасибо тебе за то, что прихватил меня с собой. Не думаю, что демонам удалось бы меня съесть, но приятного было мало.
Откинув с лица волосы, она закрутила их на затылке.
Причесавшись, она поднялась с травы и встала прямо перед мордой Кровожадного Мура. Заглядывая в его узкие черные глаза, Юлза медленно провела ладонью по шее зверя:
- Послушай, ты ведь меня понимаешь. И это очень странно… Я никогда раньше не видела таких умных животных, как ты.
Зверь, опустив морду, провел кончиком языка по руке Юлзы. Улыбнувшись, она смелее погладила его:
- Знаешь, ты мне нравишься. Ты немного похож на меня: такой же одинокий и так же любишь делать все по-своему. Бабушка мне всегда говорила, что единственное, что я умею, - так это разбираться в людях. Надеюсь, что и в животных тоже. Мне кажется, ты не причинишь мне никакого вреда. Обещаю, что я тоже не буду делать тебе гадостей.
Глаза Кровожадного Мура сузились, а пасть слегка раздвинулась, как будто в улыбке.
- Ты смеешься? - спросила Юлза. - Чему? Тому, что я обещала не делать гадостей? Ну и зря. Это я умею. У меня, между прочим, даже оружие имеется.
И, повернувшись боком, она продемонстрировала зверю короткий и легкий меч, висевший на кожаном ремне.
Кровожадный Мур, выпустив из глотки струю горячего пара, звучно хлопнул хвостом по кустам. Те упали, срубленные под корень.
- Не надо сердиться, - сказала Юлза. - Я просто тебя предупредила.
Взгляд ее скользнул от кустов дальше, по гребню оврага. Юлза нахмурилась и, уперев руки в бока, начала внимательно осматривать все кругом.
- Что-то мне это место кажется знакомым… Слушай, друг мой, я хочу осмотреть все вокруг. Ты останешься здесь?
К ее удивлению, Кровожадный Мур решительно встал на лапы и тоже осмотрелся.
- Ну, хорошо, пойдем вместе. - Юлза кивнула головой. - Заодно и поищем чего-нибудь поесть.
И она зашагала по дну оврага. Кровожадный Мур последовал за ней.
Через несколько десятков шагов овраг неожиданно кончился и путники оказались на большой поляне, заросшей малиновыми цветами.
Юлза сорвала один из них и показала своему спутнику:
- Знаешь, что это такое? Если не знаешь, не вздумай пробовать. Это - малиновый мохноног. Видишь, стебелек покрыт волосками? После употребления отвара этой травки люди бросаются со скал… Видишь ли, этот цветок растет только в одном месте… Это все демоны! Мерзкие твари… Неужели они гнали нас нарочно? Но зачем? Ах, нет, это просто случайность…
Миновав поляну, они вошли в лес.
Кроны высоких деревьев волновались где-то наверху, пропуская световые блики на упругий, светлый мох у подножий.
Юлза торопливо шла вперед. Позади нее с хрустом отлетала кора, сыпались ветви - это прокладывал себе дорогу Кровожадный Мур. Впрочем, особого ущерба лесу он не причинял: здесь было достаточно просторно.
Они долго шли по лесу, прежде чем вышли на песчаную отмель небольшой веселой речушки. Прозрачная вода резво скакала по округлым камушкам, а в заводи у противоположного берега плавали гирлянды синих цветов.
Но эта веселая, яркая картина вызвала у Юлзы обратную реакцию: она нахмурилась и замолчала. Кровожадный Мур стоял рядом, рассматривая речку и шумно втягивая ноздрями воздух.
Юлза отбросила малиновый цветок, и тот поплыл, слегка покачиваясь на мелких волнах. Затем она вошла в воду. Ее высокие дорожные сапоги зло разбрызгивали воду, как будто речка была в чем-то виновата.
Кровожадный Мур использовал переправу с толком для себя: остановившись посередине речки, он основательно напился и только потом продолжил путь.
Речка оказалась мелкой, и Юлза уже поджидала спутника на тенистом противоположном берегу.
Они поднялись на небольшой взгорок и увидели перед собой невысокую ограду из белого камня. Ее можно было легко перешагнуть, но Юлза остановилась. Хмурясь и нервно потирая ладони, она несколько минут о чем-то думала. Вздохнув, она перешагнула через белую ограду.
Кровожадный Мур немного помедлил, придирчиво обнюхивая камень, затем по одной перенес свои ноги через препятствие.
По ту сторону ограды тоже был лес. Он изменился совсем немного - у подножия деревьев появились пышные кусты, унизанные огромными светло-розовыми цветами.
Сделав несколько шагов вперед, Юлза встала. Кровожадный Мур тоже замер, напряженно сопя и разглядывая странное полупрозрачное существо, еле заметное на фоне ближайшего куста. Его тело неопределенной формы все время дрожало и перемещалось вокруг одной точки. Единственное, что было хорошо видно, - глаза. Круглые темно-зеленые глаза неотрывно смотрели на непрошеных гостей.
Юлза обратилась к существу:
- Да, это я. Думаю, ты меня узнал. Так что - иди, иди… Ах да, я же не одна. Это мой друг, познакомься. Его зовут Кровожадный Мур. И не вздумай никому докладывать о том, что я здесь.
После ее разъяснений существу, видимо, стало все ясно, и оно исчезло так же неожиданно, как и появилось.
Однако Кровожадный Мур басовито рыкнул и поскреб лапой по траве.
- Он уже ушел, - сказала Юлза. - Это просто Сторож, он не опасный. Он просто охраняет границу, которую мы с тобой только что пересекли. Мы вошли как воры, а надо бы через парадные ворота. И еще - мне следовало пригласить тебя зайти ко мне в гости. Я здесь раньше жила, там, во дворце. Он дальше. Мы недолго здесь побудем. Я как хозяйка раздобуду тебе что-нибудь поесть, узнаю новости, и мы уйдем. Я не должна здесь находиться… Ну, пошли?
И она решительно направилась вперед, а следом переставлял огромные лапы Кровожадный Мур.
Вскоре они очутились на широкой аллее.
Здесь Кровожадному Муру было значительно удобнее шагать, и он почти догнал Юлзу. Та, не обращая ни на что внимания, быстро двигалась вперед.
Вскоре аллея вывела их к каскаду небольших прудов. Их разделяли плотины, обсаженные деревьями, плакучие ветви которых полоскались в воде.
За прудами над серебристым облаком крон возвышался огромный, величественный замок. Стены его были сложены из серо-золотистого камня. Тут и там виднелись изящные, словно летящие балконы, навесные галереи, оплетенные ветвями вьющихся растений
Окинув взглядом замок, Юлза, миновав одну из плотин, повела своего спутника влево по прибрежной дорожке.
Было заметно, что сюда давно никто не ходил, так как сквозь мелкие камушки, которыми была посыпана дорожка, пробивались стебельки травы. Между деревьями прорастал колючий кустарник.
Дорожка окончилась небольшой площадкой перед обрывистым склоном холма.
Подойдя к склону вплотную, Юлза раздвинула висящие ветви. Приоткрылся вход в пещеру.
- Залезай, - скомандовала Юлза. - Пещера большая и тебе хватит места. Извини, я не приглашаю тебя в замок во избежание разных неприятностей. Я схожу туда, все узнаю и принесу тебе поесть. А ты подожди меня здесь и никуда не выходи. Сюда никто не придет, если ты не будешь рычать.
Кровожадный Мур подошел поближе, засунул голову в пещеру и, обнюхав ее, остался доволен. Юлза отвела в стороны ветви, чтобы он мог пройти. Когда зверь уже залез в пещеру и зеленая листва скрыла проход, Юлза, отойдя на два шага, негромко свистнула. У кустов появилось такое же полупрозрачное существо, какое встретило их при входе.
- В пещере - мой друг. Охраняй его, - приказала, Юлза. - И чтобы никто не смел его тревожить.
Затем она повернулась и пошла обратно. Ноги несли ее все быстрее, и вскоре Юлза бежала по парковым дорожкам, знакомым с раннего детства.
По мере того как она приближалась к замку, дорожки становились все шире, цветов становилось все больше, а листва деревьев приобретала серебристый оттенок.
Оказавшись совсем близко от замка, Юлза только посмотрела на парадные двери и, завернув за угол, устремилась к черному входу.
Но по дороге ей пришлось задержаться.
Из-за клумбы с высокими кустами, увенчанными ярко-алыми соцветиями, послышались голоса.
Юлза резко остановилась и пригнулась, чтобы не быть замеченной.
С другой стороны клумбы разговаривали две ее младших сестры: Тидла и Лимейя.
- Это все ерунда, моя дорогая! - Звонкий, словно колокольчик, голосок принадлежал Лимейе. - Мне даже нравятся эти огни по углам. Согласись, это невероятно интересно - когда в комнате что-то шевелится, а что - не видно.
- Да ну… - протянула в ответ Тидла. - Эти шорохи… Нет, интереснее, когда он показывает фокусы. Вот это да! Я такого никогда раньше не видела. Все эти бродячие маги не годятся ему в подметки.
- Фи-и! Фокусы - хорошо, но меня тошнит от его рук. Эти когти - кошмар, мог бы и подстричь как-нибудь.
- Но он же умеет их убирать! - напомнила Тидла. - Иногда он вполне прилично выглядит.
Лимейя рассмеялась:
- Все равно, на вид мне гораздо больше нравится наш блондинчик.
- Не наш, а Мониссы.
- Ай, перестань. Уж его-то совершенно точно хватит на всех.
Юлза, слушая разговор, с досады плюнула на песок. Сестры совершенно не изменились за время ее отсутствия.
Голоса сестер стали удаляться, и Юлза покинула свое убежище.
Вскоре она уже ступала по каменным ступеням, ведущим от черного входа на кухню замка. Оттуда раздавались голоса и просачивались дразнящие запахи.
Юлза толкнула дверь и очутилась в просторном помещении со сводчатым потолком. Всю противоположную стену занимала огромная печь, а посередине стояли столы и гошты, на которых готовилась еда.
Несколько минут девочка обозревала кухню, пока ее появление не привлекло внимания.
Две девушки в белых фартучках испуганно уставились на Юлзу. Одна из них изумленно вскрикнула. Тогда обернулась высокая полная женщина, с лицом, раскрасневшимся от постоянного соседства с горячими плитами и печью.
Брови на круглом добром лице поползли вверх. Затем женщина поспешила к Юлзе, на ходу вытирая руки о фартук.
- Юлза, деточка моя! - воскликнула повариха, заключая девочку в объятия.
- Здравствуй, Руя, здравствуй, дорогая! - Юлза расцеловала повариху и отстранилась, чтобы получше ее рассмотреть. - Как у тебя дела?
- Все по-прежнему. - Та в свою очередь разглядывала Юлзу. - Деточка ты моя, да как ты выросла! Уж сколько я тебя не видела, думала - и не увижу вовсе!
- Я не хотела приходить. Случайно оказалась поблизости и не удержалась, чтобы не заглянуть. Не стану здесь долго задерживаться, так что побыстрее рассказывай, что у вас нового.
- Ничего. - Повариха развела руками. - Все как и раньше.
- Так… А что поделывают мои сестры?
Руя вздохнула:
- Ах, Юлза! Что они могут делать? То же самое, что и делали раньше: меняют наряды да развлекаются.
- Я только что слышала, как Тидла с Лимейей болтали о каком-то фокуснике с когтями. Кто это такой?
Лицо поварихи страдальчески сморщилось.
- Ты ведь знаешь его, Юлза. Очень хорошо знаешь.
Юлза задумалась:
- С кривыми когтями? Но ведь это… Тиман?
Руя со вздохом кивнула:
- Он самый, моя дорогая. Они все таскаются к нему в гости: то вчетвером, то - поодиночке. Говорят, что им там очень весело.
- У Тимана? Да-а, только мои сестрички могли додуматься до такого.
- Юлза, милая, не сердись на них, - попросила Руя. - Они ведь еще совсем молоденькие, глупенькие. Кто поманит - к тому и бегут. И нет никого, кто приструнил бы их. Они ведь и собственной матери-то не очень слушались, а теперь… Ты ведь все сама знаешь.
- Знаю, - согласилась Юлза. - Значит, старый Тиман их усердно приманивает… Еще они говорили о блондинчике. Это Близнец, не так ли?
Руя кивнула.
- И этот приманивает. - Юлза усмехнулась. - Когда-то мы с ним отлично играли в жмурки в парке. Надо бы напомнить, да нет времени и желания… Ох, бестолковые! - Юлза сжала кулаки и топнула ногой.
Руя сочувственно посмотрела на нее:
- Ты уж не ссорься с ними, деточка. Опять же на тебя все шишки повалятся. Не надо. Пусть делают что хотят.
- Да, ты Права. Я пришла совсем не за этим. Я сейчас еще кое-кого навещу… Да, Руя, у тебя есть бык?
- Да, Юлза, конечно! - засуетилась повариха - Ты ведь голодная, наверное?
- Это не мне, а моему другу. Я есть не хочу. Послушай, я забегу к тебе на обратном пути, приготовь его.
- Хорошо, дорогая, - кивнула Руя.
- Спасибо. Тогда я пошла. Будь здорова и счастлива.
- Спасибо, милая. - Руя смахнула слезу. - Но ты не растрачивай на меня свои силы. У тебя ведь их не так много. Не стоило мне ничего желать, тебе на другое пригодится. Ты ведь мне и в прошлый раз этого пожелала, вот я и не болею.
- Будь еще здоровее! - кивнула Юлза и вышла из кухни.
Она начала подниматься по узкой лестнице, до давней привычке отсчитывая ступени.
Лестница привела ее в широкий коридор, из которого еще одна лестница шла на следующий этаж, а огромные двустворчатые двери отделяли ту часть замка, где обитали сестры.
Идти туда Юлзе совершенно не хотелось, и она продолжала подъем.
Лестница казалась бесконечной. Изредка она прерывалась площадками и снова устремлялась вверх. Замок был очень высок, а Юлзе следовало добраться до этажа, выше которого был только чердак.
Наконец она была у цели.
Юлза стояла в коридоре с высоким потолком. Место ей было хорошо знакомо, так что перемены, произошедшие здесь, сразу бросились ей в глаза. Мягкий ковер под ногами покрыт слоем пыли, окно в дальнем конце коридора закрыто, и на стекле виднелись грязные разводы.
Хмурясь, Юлза пошла дальше. Она знала, что бабушка Иора совершенно не выносит грязи и пыли.
Юлза приблизилась к заветной двери и похолодела. Дверь в бабушкину комнату была крест-накрест заколочена двумя досками.
Юлза прислушалась: за дверью была гробовая тишина.
Ухватившись за доски, она легко оторвала их вместе с гвоздями и дернула за ручку. Дверь не поддавалась: видимо, она была заперта еще и на замок.
В ярости Юлза рванула ручку на себя. Послышался треск, и ручка вылетела из двери вместе с замком.
Распахнув обе створки, Юлза вбежала в бабушкины покои.
В лицо ей ударил сгустившийся, затхлый воздух. Она огляделась.
В углу на кровати лежало маленькое, худенькое тело, укрытое с головой.
- Бабушка? - прошептала Юлза, уже понимая, что никто ей не ответит.
Медленно подойдя, она потянула покрывало. Оно сползло, открыв пожелтевшее лицо с заострившимися чертами.
Бесцветные глаза смотрели в потолок.
- Бабушка? - Юлза, пораженная, смотрела на покойницу. - Что с тобой случилось? Почему ты здесь?
Протянув руку, она осторожно дотронулась до щеки покойницы. Кожа зашелестела под ее пальцами. Бабушка Иора лежала здесь так давно, что уже превратилась в мумию.
Юлза заморгала, прогоняя слезы, затем осмотрелась, пытаясь отыскать ответ на свой вопрос.
В комнате ничего не было тронуто. С потолка свисала коричневая паутина. На окне стояли горшки с давно засохшими цветами.
Сглотнув ком в горле, девочка немного постояла с закрытыми глазами, пытаясь свыкнуться с потерей единственного любимого ею существа. Ничего не получалось.
Юлза медленно завернула тело бабушки в покрывало и, подняв на руки, вышла из комнаты. Пока она спускалась вниз, отупение прошло, появилась боль и множество вопросов. Но прежде чем получить на них ответы, следовало сделать одно совершенно необходимое дело.
Со своей легкой ношей Юлза вышла из замка и направилась в сторону по аллее, обсаженной деревьями с черными листьями.
Эта траурная аллея привела ее к приземистому каменному сооружению, украшенному барельефами и статуями. Тяжелая дверь фамильного склепа легко отворилась, когда девочка толкнула ее ногой. Вниз вели семь ступеней из темно-серого камня. На стенах горели неугасимые светильники. В их призрачном свете возник целый хоровод причудливых теней, сопровождавших Юлзу в усыпальницу.