Зверь, однако, поступил по-своему. Стараясь не задеть Юлзу хвостом, он медленно обошел всю пещеру и дотошно обнюхал углы. Так и не обнаружив ничего подозрительного, он осторожно приблизился к огню и улегся рядом.
Пол пещеры осветил разряд молнии. Снаружи потянуло сыростью и послышался шум усиливающегося ливня.
- Да, такую погодку лучше всего пережидать под защитой толстых стен… - задумчиво проговорила девочка, наблюдая за тем, как серая пелена дождя закрывает видневшийся участок дороги и склон противоположного обрыва. - Но только назад, в замок, и не вернулась бы за все блага мира… Ой, - девочка осеклась и виновато посмотрела на своего спутника, - тебе, наверное, надоело слушать мою болтовню, да? Тебя ведь мои беды не касаются… Ладно, я больше не буду.
Зверь чуть приоткрыл узкие черные глаза, посмотрел на Юлзу и снова опустил кожистые веки. Если ему и не нравились слова девочки, то Кровожадный Мур никак этого не показал.
Некоторое время царила тишина, нарушаемая лишь треском костра, шумом ливня да раскатами грома.
Потом Юлзе неожиданно почудился какой-то иной звук. Оставив хворост в покое, она подняла голову и прислушалась.
- Эй! - Она похлопала зверя по шее. - Твой слух должен быть лучше моего. Ты ничего не слышишь?
Потревоженный гигант поднял голову и навострил острые кончики ушей. Глаза его широко раскрылись и обратились к входу в пещеру.
- Да, - согласилась Юлза, проследив за его взглядом. - Там что-то есть, снаружи. Только я никак не пойму, что именно. Мне, вообще-то, кажется, что… плачет маленький ребенок. Наверное, стоит пойти и посмотреть.
Отправив в костер еще одну охапку веток, девочка решительно встала и направилась к входу. Там она постояла, пытаясь что-то разглядеть за пеленой дождя. Тонкий прерывистый звук становился все отчетливее. Вскоре к нему добавилось чавканье размокшей земли под чьими-то ногами.
Пожав плечами, Юлза обернулась к Кровожадному Муру:
- Мне придется выйти наружу. Сиди здесь и… не рычи, пожалуйста.
Затем она шагнула в дождь.
Видно было очень плохо. Девочка пробиралась вперед, держась за ветки кустарника. Одежда на ней моментально промокла, длинные волосы прилипли ко лбу и шее. Не обращая внимания на эти неудобства, Юлза пристально всматривалась во мглу.
Под ногами стало немного тверже, значит, она уже вышла на дорогу. В следующий момент яркая вспышка молнии осветила местность, и Юлза обнаружила поблизости смутное пятно, более темное, чем стена дождя.
Стараясь не свалиться в грязь, которая уже покрыла камни дороги толстым слоем, девочка сделала еще несколько шагов. Ливень хлестал ее по лицу, и приходилось все время щуриться, чтобы что-нибудь увидеть.
- Эй, кто здесь? - крикнула Юлза.
Ответом ей послужил тоненький и жалобный детский плач. Затем послышались голоса, и плеча Юлзы коснулась чья-то рука.
Путники - Юлза уже поняла, что их несколько, - стояли совсем близко, но из-за сильного дождя рассмотреть их было невозможно.
- Пойдемте, здесь есть большая пещера! - прокричала девочка, надеясь, что ее услышат.
Рука уцепилась за Юлзу так, словно ее обладатель умолял девочку поскорее отвести их в убежище.
Юлза так и сделала. Перехватив поудобнее эту чужую руку, она двинулась к пещере, в которой оставался Кровожадный Мур.
Она была уверена, что отошла совсем недалеко от нее, но из-за разбушевавшейся непогоды путь показался втрое длиннее.
Вспомнив о громадном звере, девочка резко остановилась. Его вид неминуемо напугал бы измученных и промокших путников. Тем более что среди них были и дети, чей плач Юлза постоянно слышала.
Она приостановилась, пытаясь придумать что-нибудь. Но в любом случае стоять под проливным дождем не следовало. И, понадеявшись на собственную сообразительность, девочка, крепко сжимая чью-то мокрую и холодную руку, решительно преодолела остаток расстояния до пещеры.
Когда стена дождя осталась за спиной, Юлзе вдруг показалось, что места уютнее этой пещеры не найти. Здесь было сухо и тепло, посередине горел костер, а рядом лежал Кровожадный Мур, благоразумно прикрывший пасть со своими длинными клыками.
Стряхнув с себя дождевые капли, девочка обернулась к тем, кого привела за собой.
Они все столпились у нее за спиной - несколько детишек разного возраста и с ними две девушки постарше: одна держала на руках попискивающего младенца.
Юлза сразу поняла, что они идут издалека и внезапно разразившийся ливень истощил их последние силы. Дети едва стояли на ногах.
Пока они пытались вытереть лица и отряхнуться, никто из них не обращал внимания на Кровожадного Мура. Юлза решила предупредить возможные страхи.
- Располагайтесь, - пригласила она. - Сейчас я еще подброшу веток в костер… Нас тоже застал ливень по дороге. Мы… циркачи, отбились от группы. Там, у костра, лежит мой помощник. Вы не бойтесь, он - ручной и… любит детей.
Девушка с младенцем на руках освоилась быстрее других, она посмотрела на Юлзу, затем перевела взгляд на Кровожадного Мура.
- Какой огромный… - изумленно прошептала она. - Он действительно ручной?
- Да-да, - торопливо сказала Юлза. - Он никого не тронет. Идите скорее к костру, вам всем надо согреться.
Девушки некоторое время колебались, переглядываясь между собой.
В это время один маленький мальчик, зачарованный теплом и светом костра, медленно побрел вперед.
Кровожадный Мур, по-прежнему не шевелясь, приоткрыл один глаз и посмотрел на малыша.
Тот, опустившись на колени, протянул к огню подрагивающие ладошки. Все его тельце сотрясала сильная дрожь.
Остальные детишки, воодушевленные его примером, потянулись следом. Девушки все еще стояли рядом с Юлзой у входа, опасливо посматривая на зверя. Но поскольку он не шевелился, они обе в конце концов приблизились к огню.
Юлза вздохнула с облегчением. Самый напряженный момент миновал.
Костер для увеличившейся компании оказался слишком маленьким, и девочке пришлось, пробравшись между ребятишками, подложить еще хвороста. Пламя взметнулось вверх и ярко осветило изможденные детские лица.
Воспользовавшись моментом, Юлза внимательно рассмотрела путников. Их вид говорил о какой-то беде, постигшей несчастных детей.
У некоторых на лицах виднелись еще не поджившие синяки и ссадины. Один мальчик бережно прижимал к груди левую руку, обмотанную какой-то старой тряпкой.
Юлза опустилась рядом с ним на землю.
- Что с твоей рукой? - спросила она. - Давай я посмотрю. Я немного умею лечить.
Мальчик некоторое время молча смотрел на нее, затем положил Юлзе на колени покалеченную руку.
Осторожно развернув грязную тряпку, девочка увидела ужасную рваную рану и не могла сдержать возмущенного возгласа:
- Кто это сделал?
Но мальчик продолжал молчать. На его осунувшемся лице замерло странное, неестественное выражение.
- Он не ответит, - тихо сказала девушка, на коленях которой затих немного согревшийся младенец. - Они все очень напуганы.
- Кем? Вы можете рассказать, что случилось? Откуда вы идете?
- Мы - из деревеньки Памант. Мне… трудно об этом говорить, но я постараюсь. Несколько дней назад на нас напали какие-то страшные, кровожадные существа. Я не знаю, кто они и откуда появились, но… они сожгли наши дома и убили почти всех. В живых остались только мы.
Замолчав, девушка обвела печальным взглядом детей, расположившихся около огня.
Юлза тоже посмотрела на них и заметила, что одна девочка, совсем малышка, удобно устроилась около теплого бока Кровожадного Мура. Зверь ничуть не возражал, а малышка уже спала, свернувшись калачиком.
Вздохнув, Юлза протянула руку к своей походной сумке, которую сняла с пояса перед тем, как выйти под дождь. Порывшись в ней, девочка достала маленький темный флакончик.
- Пожалуйста, потерпи немного, - обратилась она к мальчику, чью руку намеревалась лечить. - Сначала пощиплет, а потом перестанет, и рана быстро заживет.
Вытащив пробку из горлышка флакончика, она быстро полила лекарственным бальзамом рану. Мальчик сморщился и прикусил губу, но не издал ни звука.
- Вот и все. - Юлза поискала взглядом вокруг, но, не обнаружив ничего подходящего для повязки, плотно замотала рану прежней тряпкой. - Теперь рука не будет болеть, а рана скоро заживет.
Мальчик посмотрел ей в лицо и благодарно кивнул.
Юлза видела, что у него слипаются глаза.
Он, как и остальные беженцы, был настолько измучен, что не хотел ни есть, ни пить - только спать. Одернув здоровой рукой подсохшую рубашку, он, по примеру маленькой девочки, перебрался к боку Кровожадного Мура и там заснул.
Только теперь Юлза заметила, что все младшие дети спят. Подремывала и вторая девушка, устроившись около огня.
- Как тебя зовут? - спросила Юлза у той девушки, на коленях которой посапывал младенец.
- Хелда. А тебя?
- Ю-ю… в смысле, я хотела сказать, что мое цирковое имя - Ю-ю. Ты можешь меня так и называть.
- Спасибо тебе, Ю-ю, - проговорила Хелда. - Без тебя мы ни за что не заметили бы этой пещеры. А как ты догадалась, что мы идем по-дороге?
- Я услышала плач.
- Да, - девушка посмотрела на спящего ребенка, - он плакал весь день. Он голоден, а мне… нечем
его покормить.
Заметив вопросительный взгляд Юлзы, Хелда пояснила:
- Его мать погибла. А он спасся, потому что, наверное, эти чудища его не заметили. Я сама пряталасл
в канаве, а когда они ушли, я выбралась… и услышала плач. И я взяла его с собой.
- И куда вы идете?
- Я не знаю. - Хелда тяжело вздохнула. - Пока мы хотим уйти подальше от того места, где была наша деревня. Там все сгорело, не осталось ни одного дома, и жить негде.,
Юлза, слушая ее рассказ, задумчиво пощипывала, пальцами подбородок. Затем сказала:
- Послушай, Хелда. Если вы будете идти по этой дороге все время вперед, никуда не сворачивая, то окажетесь около большого замка. В замке пойдете на кухню и спросите повариху по имени Руя. Она вас накормит и устроит на ночлег. Когда вы отдохнете, Руя посоветует, куда вам отправиться.
Девушка немного помолчала, обдумывая услышанное, потом спросила:
- А нас не выгонит хозяин замка?
Юлза усмехнулась, припомнив своих сестер, мысли которых были заняты только нарядами и развлечениями.
- Все дело в том, что в замке нет взрослых хозяев. Там живут четыре девочки - немного младше меня. Думаю, что они и не обратят на вас внимания, ну а если даже и обратят, то… ничего страшного не случится. Вам надо только отыскать Рую.
- Спасибо, - проговорила Хелда. - Мы постараемся добраться до замка. Дети очень устали, они не могут больше блуждать по стране в поисках места, где бы их приютили. Ты очень добрая, Ю-ю.
- Временами, - пробурчала Юлза и потерла свои ладони, почерневшие от проклятья бабушки Иоры.
В этот момент Хелда обратила внимание на ее руки. Глаза девушки изумленно округлились.
- Послушай, Ю-ю, я только теперь заметила, что у тебя черные ладони… Ведь это…
- Знак того, что меня прокляли, - помогла ей Юлза, видя, что собеседница осеклась. - Да, это так.
Но вас это не касается. Меня прокляла моя бабушка… из-за… ну, не знаю чего.
Хелда с сомнением всматривалась в невысокую девочку, сидевшую рядом с ней возле костра. Эта циркачка казалась очень странной. У нее был огромный зверь устрашающего вида, которого Ю-ю называла "ручным". Вдобавок - эти черные ладони… и выглядела она слишком самостоятельной для своего возраста.
Перехватив ее взгляд, Юлза хмыкнула. У ее собеседницы было такое выражение лица, что не составляло труда угадать ее мысли.
- Я кажусь странной? - проговорила девочка.
Хелда медленно кивнула.
- Мне все об этом говорят, так что я уже привыкла. Не волнуйся, я не причиню вам никакого вреда… И кстати, где находилась ваша деревня?
Девушка тяжело вздохнула, и в ее глазах блеснули слезы.
- Там, на юге. Мы идем уже пять дней. А почему ты спрашиваешь?
- Мне просто интересно, - уклончиво ответила Юлза, понимая, что не стоит посвящать несчастную беженку в свои планы. - Я просто подумала, что… появление этих ужасных существ опасно для всей страны.
- Да. - Хелда вытерла слезинку, скатившуюся по щеке. - Они очень кровожадны. В Дарнии происходит что-то ужасное с тех пор, как умер правитель. Появляются разбойники и чудовища, а ведь раньше такого никогда не было. Мы жили спокойно и счастливо… Знаешь, Ю-ю, я помню, что, когда я была совсем маленькой, в лесу около нашей деревни завелся оборотень. Но он не успел никому навредить: правитель прислал воинов, и они уничтожили этого выродка… А что с нами будет теперь?
- М-да, - хмуро проворчала Юлза, вспоминая отца, - при жизни правителя все было по-другому. Ну, ничего, будем надеяться, что скоро появится новая правительница.
- Почему ты так уверена, что править Дарнией будет именно женщина? - удивленно поинтересовалась Хелда.
- А потому, что у прежнего не было сыновей.
- Надо же, сколько ты знаешь! А я, честно говоря, никогда и не думала о человеке, который правил страной. Везде был порядок, и мы как-то не задумывались о том, почему так происходит. Мы никогда не видели правителя, а о нем рассказывали всякие удивительные истории. Ну, например, о том, что он обладает удивительной силой и выносливостью, что его., невозможно убить. Но ведь он умер?
- Умер, - неохотно согласилась Юлза. - Все это правда. Правителя невозможно убить или отравить, но он может умереть от болезни, как любой житель Дарнии.
Хедца тихонько ахнула и подалась поближе к девочке:
- Откуда ты знаешь?
- Ну, я… я выступала перед правителем.
- О-о! Так, значит, ты его видела? Расскажи, какой он был? Я запомню твои слова и буду рассказывать своим детям, когда они у меня появятся.
Юлза посмотрела на огонь. Там, в языках пламени, ей явственно виделась высокая и мощная фигура отца. - Правитель был высок и очень красив, его жена казалась тонким, нежным цветком… Но она умерла еще раньше своего мужа… Послушай, Хелда, по-моему, уже наступила ночь. За этим ливнем и не разберешь. Во всяком случае, тебе надо отдохнуть. Ложись здесь, около костра, а я буду следить за огнем.
Девушке пришлось по душе ее предложение. Она устроила около себя спящего младенца и постаралась поудобнее улечься на твердом полу пещеры.
- А ты? - сонно спросила она, уже закрывая глаза. - Неужели ты не будешь спать?
- Я не устала, - ответила Юлза.
Хелда хотела еще что-то сказать, но усталость оказалась сильнее. Девушка глубоко вздохнула и погружалась в беспокойный сон.
Юлза огляделась.
Пещера напоминала сонное царство. Усталые и измученные дети спали, тихонько вскрикивая - видимо, во сне они снова переживали ужасные события.
Посмотрев на Кровожадного Мура, девочка заметила, что зверь немного приоткрыл один глаз.
Слабо улыбнувшись, она перебралась поближе к своему мохнатому приятелю.
- Сегодня ты необычайно смирный, - прошептала Юлза ему в ухо, стараясь не потревожить остальных обитателей пещеры. - Я-то думала, что ты спишь, а оказалось… что ты только притворяешься. Ну, все слышал?
Кожистое веко опустилось на глаз и снова поднялось: зверь давал понять, что не пропустил единого слова из разговора Юлзы с несчастной Хелдой.
- Как тебе это нравится? Какие-то кровожадные твари нападают на деревню, убивают почти всех жителей и вынуждают детей бежать куда глаза глядят. Ох, я как услышала, так руки и зачесались. Нет, как хочешь, а я обязательно повидаю этих мерзких любителей разорять деревни. Я, конечно, помню, что отказалась… от всех своих прав, но все равно не мо допустить повторения подобных бесчинств. Тем более что Мониссе все равно не справиться с этими тварями..
Когда девочка произнесла эти слова, Кровожадный Мур совершенно беззвучно приоткрыл пасть. На явившихся клыках заплясали отблески огня.
Юлза погладила его по шее:
- Что, друг мой? По-моему, ты намерен составить мне компанию? Спасибо, я рада. Вдвоем будет удобнее, хотя… наверное, я справилась бы и одна. Ладно, отложим ненадолго визит к Тиману. Может, старый злодей успеет помереть за это время?
Зверь вторично оскалился.
Пристально глядя на его вытянутую морду, девочка проговорила:
- Твоя понятливость удивляет меня все сильнее. Да, я знаю о том, что собаки чутко улавливают тон голоса. А ведь ты совершенно отчетливо понимаешь смысл сказанных слов! Откуда же ты, такой умный, взялся, а? Как жаль, что ты не сможешь мне рассказать свою историю. Могу дать руку на отсечение, что она поразительна. Ладно, спи.
Продолжая машинально гладить шкуру зверя, Юлза посмотрела в сторону входа. Снаружи по-прежнему громыхала гроза. Правда, ливень немного ослабел, но молнии сверкали одна за другой, а удары грома, казалось, готовы были расколоть небосвод на две половинки.
Погрузившись в раздумья о предстоящей вылазке против кровожадных существ, девочка и не заметила, как пролетело время.