Дело в том, что еще в школе Олег-старший написал сочинение про голубей, наблюдать за которыми любил с раннего детства. Хотя работа умещалась на двух листках и содержала массу ошибок, ее сразу заметили в Министерстве Изучения, и школьник получил какой-то приз. Оказывается, он, сам того не подозревая, сделал важное открытие, имевшее отношение к Щиту и поискам Еще Более Верхнего Мира. Так что, когда карьера солдата не заладилась, вундеркинда без экзаменов приняли в один из исследовательских институтов.
Птиц в Верхнем Мире всегда было мало. Гораздо меньше, чем в Нижнем. И все же у Олега-старшего на их изучение ушло почти двадцать лет. Он мотался по самым дальним уголкам Верхнего Мира, ездил к морю, пока это еще разрешалось, имел доступ к любым летательным аппаратам. Но главной его любовью оставались "космические птицы", как он сам их называл.
Делая вид, что участвует в разработке нового устройства для исследования неба, Олег-старший тайком создавал электронную птицу, которая смогла бы годами летать в космосе. Он не верил в существование Еще Более Верхнего Мира, бредил астрономией и верил, что будущее – за покорением Вселенной. И он не представлял себе небо, даже ночное небо без птиц. Поэтому хотел запустить на орбиту побольше искусственных пернатых. Чтобы людям было не так одиноко, когда они полетят покорять Вселенную (Нижний Мир давно уже вовсю запускал ракеты, шаттлы и космические станции).
Он ни с кем не делился этой мечтой, опасаясь, что его сочтут сумасшедшим. Разве что с одной девушкой, с которой он познакомился во время ежегодного отпуска у моря. Она, конечно, в шутку покрутила пальцем у виска, но хотя бы согласилась, что наблюдать за полетом птиц через иллюминатор космического корабля – это красиво.
А потом Олег-старший, обычный лаборант, не посвященный во все тайны Верхнего Мира, снова неожиданно для себя сделал открытие. Проводя испытания четвертой модели "космической птицы", он выяснил, что территория в Подмосковье, которую считали давно обрушившейся, все еще существует. Более того, там есть дома, детские площадки и все, что угодно… На следующий день его под конвоем доставили в Министерство Погоды.
Беседа с тогдашним министром продлилась пять или шесть часов (ни жена, ни родители так никогда и не узнали, о чем можно было так долго говорить с Олегом). И когда подследственный вышел из кабинета, его не только не казнили, но даже сделали каким-то заместителем по каким-то вопросам. Олег-старший стал заниматься погодными установками, получил дачу и право завести ребенка – и навсегда забросил птиц. Хотя и поощрял интерес своего сына к крылатым созданиям…
– Знаешь, что? – неожиданно оборвал свой рассказ Олег. – Нет здесь никакого люка. Я сразу не сообразил: здесь все гнезда старые, прошлогодние. Был бы люк, были бы и голуби. Наверное, он насовсем затянулся или его заварили. Такое бывает.
Коля вздрогнул. Он почти уснул минуту назад, под монотонную речь. Он не спал уже вторые сутки, как минимум. А стена за его спиной была такой теплой. Наверное, под ней проходили какие-то трубы.
– Опять куда-то идти, что ли? – спросил он сварливо, подавив зевоту.
Олег посмотрел на клюющего носом товарища.
– Да нет, спи. Я один схожу, проверю, нет ли люка там, впереди. А потом за тобой вернусь.
– А не сбежишь?
– Обязательно сбегу. Но сначала тебя домой отправлю. Иначе совесть замучает. Это ведь я тебя во все это втянул.
Он уже уходил, когда Коля снова вынырнул из сна и позвал его:
– Слушай, ты, если хочешь… Если у тебя тут все не так пойдет… Ты в Нижний Мир спускайся. Я найду, что родителям соврать. Поживешь у нас.
– Я подумаю, – сказал Олег тихо, не оборачиваясь. Со спины он, в разодранном свитере, со следами побоев, выглядел очень уставшим и совсем не таким решительным, как когда-то, перед подъездом своего дома. – Спасибо.
Сон пришел, стоило только закрыть глаза.
---
– Просыпайся ты, ну же! – Олег тряс его за рукав.
– Сколько я спал? – зачем-то спросил Коля, хотя его это совершенно не интересовало, на самом деле.
– Не знаю. Час. Они нас нашли, идут за нами!.. Вставай, побежали!
Ноги не слушались. Он вскочил и чуть не упал снова. Обрывки сна все еще плавали перед глазами. Кажется, ему снилась какая-то женщина, и он почему-то был уверен, что это мама Олега, и просил ее не волноваться. Кстати, он так и не спросил, что стало с его мамой и жива ли она вообще. Впрочем, сейчас время было все равно неподходящее.
– Я нашел знакомое место, я туда уже лазил в детстве. Там сложный Щит, очень долгий. Я поставил его прокалываться, но можем не успеть, нужно час ждать. Он недалеко от твоего дома, кстати. Ведет на эту… забыл… как у вас называется, когда машины едут по мосту над другими машинами?
– Не знаю. Эстакада? Хай-вэй?
– Нет, другое какое-то слово. Неважно. В общем, если там много машин будет, можно спрыгнуть на крышу грузовика. Я так не делал, но там не очень высоко, вроде. Если медленно будут ехать.
Он выглядел очень встревоженным. Коля, чувствуя, что и его начинает охватывать паника, прислушался. Ничего подозрительного.
– Про погоню ты откуда взял?
– Я их подслушал. Они уровнем выше сейчас, ищут спуск. Два человека. Может, больше. Знают откуда-то, что мы здесь. Сначала долбили потолок над тем местом, где я Щит прокалывал, потом плюнули и ушли искать ступеньки какие-то.
Олег не говорил – он как будто часто дышал, только вместо выдохов были слова. Неужели он так сильно боится погони, куда сильнее Коли? Хотя – конечно, его-то не возили на светский разговор с министром погоды. Его держали в камере для допросов. По сравнению с этим даже мешок номер два – фигня.
Они долго шли в напряженном молчании. Коля вспугнул голубя и шарахнулся в сторону, набив себе шишку на лбу. Олег не стал смеяться над ним и даже, казалось, не заметил случившегося.
– Щитовая, – коротко бросил он, входя в комнату с песчаным полом.
Посреди нее, в самом центре, расширялось световое пятно размером с монету. Узкий луч бил вертикально вверх. Коля хотел подбежать и заглянуть в дырку, ведущую в Нижний Мир, но Олег схватил его за плечо:
– Не ходи по Щиту, дурак! А то он вообще не откроется!
– Извини, я же не знал…
Олега трясло. Он стал ходить по комнате, расшвыривая ногами лежащий тонким слоем песок. Коля сел и принялся гипнотизировать взглядом Щит, щурясь от непривычно яркого света. За ту минуту, что они провели здесь, пятно, казалось, не увеличилось в диаметре ни на миллиметр.
– Полчаса еще. Хотя ты толстый, – с ухмылкой заметил Олег, пристально, будто в первый раз осмотрев товарища, – может, и не пролезешь. Придется минут сорок ждать. Не уснешь?
– Ничего я не толстый!
– Ну, толще меня. Шире. Я это имел в виду… Ты пойми, как только Щит откроется на достаточную ширину, надо будет быстро бежать к центру и нырять вниз. Некогда ждать, пока он совсем откроется. Придется рискнуть.
– А если там не будет грузовика?
– Не помрешь. Жир смягчит удар, – сказал Олег весело. Коля тоже вдруг улыбнулся, поняв, что шутки эти сейчас – всего лишь способ бороться со страхом, и обижаться на них нечего.
– А как нас менты нашли?
– Кто?
– Ну, милиционеры. Менты. У нас их так называют.
– Я не знаю. Как обычно, – ехидная улыбка мелькнула и пропала. – Я слышал, что от них прятаться бесполезно. Думал, это просто так говорят. Что они сами этот слух распускают, чтобы их боялись. Говорят, у них собаки есть, которые чуть ли не группы крови по запаху различают. А еще всякие штуки шпионские. Такие, типа игрушечных вертолетиков. Они быстро-быстро крутятся, так что их даже не видно в воздухе, и все на камеру снимают. Но это не они. Те пищат, как… как…
– Комары? – подсказал Коля.
Олег воззрился на него с недоумением.
– У вас что, комаров тут нет?
– Не-а. А что это?
– Счастливые вы, – объяснять Коле было лень.
Пятно увеличивалось. Снизу уже доносились гудки и приглушенные звуки радио. Пробка, похоже. Уже хорошо. Хоть не собьют, когда он прыгать будет. Интересно, а этот люк так же высоко расположен, как тот, через который Олег спускался? А то ведь получается, что придется прыгать, считай, с двадцать третьего этажа. Что-то он не помнит, чтобы кто-то это проделывал и оставался живым…
– А посмотреть нельзя еще?
– Нет, сиди. А то он закрываться начнет и нужно будет все по новой делать… Чего ты там не видел?
– Да так, подготовиться хотел. Страшно как-то.
Коля вспомнил, как три года назад боялся прыгнуть с вышки в школьном бассейне. Он настолько отчаялся в тот раз и так не хотел спускаться вниз по лестнице, под презрительное гудение девочек, что попросил учителя его толкнуть. "Мне надо преодолеть страх", – сказал он тогда. Учитель подвел его к краю, начал успокаивать, читать лекцию о том, как важно самому сделать первый шаг, пересилить себя – а в разгар увещеваний вдруг подло толкнул в плечо! Коля полетел в воду боком и больно ударился.
Интересно, в этот раз он тоже будет дрожать на краю люка? Здесь-то даже воды не будет… Если только кто-нибудь не везет с дачи надувной бассейн.
Образ машины, к крыше которой привязан веревками розовый надувной бассейн, вдруг стал очень зримым. Коля понял, что опять засыпает. Ничего он не мог с собой поделать, даже теперь, когда Нижний Мир был так близко, его клонило в сон. Он падал в бассейн, расплескивая теплую воду, и собака из соседней машины, высунув в окно передние лапы и голову, довольно лаяла, глядя, как он резвится…
Он очнулся и увидел лицо Олега. Стальные глаза были полны ужаса.
Лай собаки не исчез. Наоборот, с каждой секундой он становился все громче.
Но почему? Он ведь уже не спит!..
---
– Может, я все-таки успею?
Олег с сомнением посмотрел на проколотый Щит и покачал головой:
– Нет. Я лучше знаю. Ты пока до центра добежишь, он уже начнет закрываться. Застрянешь. Только хуже будет. Полезай, не бойся!
Они стояли перед потайным ящиком. Секунду назад, расшвыряв песок, Олег поднял за кольцо неприметную крышку. Места внутри хватало только на одного.
– Полезай, – настаивал Олег. – Мне они в любом случае ничего не сделают. Я скажу, что один убегал, что мы с тобой разошлись. В конце концов, я разрешенный ребенок, папа меня потом вытащит…
– А собака?
– Я что-нибудь придумаю, тебя она не учует.
– Да, но потом-то что?! – Коля уже забирался в ящик, но план все еще казался ему провальным.
– Вылезешь. Снова проколешь Щит. Запомнил, что я говорил? Легкий нажим в пяти точках, потом резкий удар, потом…
– Да помню я, помню. Ты давай, держись.
Олег мученически улыбнулся и захлопнул крышку. Темнота обступила Колю. Сверху раздался сухой звук, как будто кто-то провел по крышке наждачной бумагой. Несколько песчинок упало в щель. "Вот что, наверное, слышит покойник, когда его закапывают", – невесело подумалось Коле.
Собачий лай раздался над самым ухом. Затем пес зарычал и, топоча, как лошадь, бросился прямо к ящику. Раздался мокрый, чавкающий звук удара, переходящий в скулеж. В комнату кто-то вбежал.
– Гаденыш, на! Ты смотри, а? Гад какой! Он его в нос пнул. Да он же, на, теперь неделю нюхать не сможет! А ну иди сюда!
– Стоять, – второй голос, запыхавшийся, подоспел вовремя, чтобы спасти Олега от рукоприкладства. – Приказано было: доставить в целости. Где твой друг, мальчик?
Коля напрягся. Сердце стучало так, что казалось, оно давно пробило ребра и теперь ударяется о деревянную крышку ящика.
– Он прыгнул.
– Куда прыгнул?
– Вниз. А куда тут еще?
– Врет пацан, – произнес первый голос. – Это ж каким надо идиотом быть, чтобы в Нижний Мир прыгать!
– Может, и не врет, – с сомнением протянул второй. – Ты забыл? У него метки не было. Чего ему бояться? Как так получилось, что метки нет, до сих пор не понимаю…
– Ну и что, что не было! Тут высота-то какая! Да он бы разбился напрочь! Эй, ну-ка руки перед собой, чтоб я видел! Ты что там шепчешь?!
В комнате завозились. Прыжок (крышка ящика содрогнулась, уронив еще несколько песчинок). Легкие шаги Олега. Топотня милиционеров. Тяжелое, через рот, дыхание одного из них.
– Не дури, парень! Жить надоело? – второй голос был почти ласковым. – У нас на твой счет особое распоряжение, не бойся. С тобой сам министр хочет поговорить.
– Да это не с этим! Это с другим, с рыжим!
Коля насторожился: министр не злится на него, не раздумал с ним говорить? Может, стоило сделать наоборот – спрятать Олега и сдаться самому? Или сейчас вылезти…
– Ты, кретин! Ты чего встреваешь, а? – ласковый голос вдруг превратился в шипение. – За псиной своей смотри!.. Мальчик, не слушай его, он глупый, он распоряжение не читал… Ты министру очень нужен, он хочет узнать, где твой друг. Скажи, где рыжий мальчик, и тебя никто не тронет. Пойдешь к своему папе, он заждался уже…
– Коля… – сказал Олег и осекся, поперхнулся словами. Неужели сдаст? Неужели скажет: "Коля, выходи, вылезай из ящика"?
– Вот так. Коля. Молодец. Ну, где Коля?
– Коля! – заорал вдруг Олег что есть сил. – Коля! Я за тобой! Там стой, не уходи никуда!..
Громыхнул выстрел. Настоящий, из пистолета. Не тот легкий, воздушный, из усыпляющего…
А вслед за выстрелом – испуганный, недоуменный мальчишеский крик. Удаляющийся, тающий. Как будто Олег… прыгнул?
Внизу истошно заверещали тормоза и машины с чавканьем стали врезаться друг в друга. Но и этот шум медленно затихал по мере того, как Щит затягивался и снова становился звуконепроницаемым. Коля закрыл глаза и стал считать про себя. Сначала до ста. Потом еще до ста. Слезы душили его. Голоса милиционеров звучали, как через вату.
– Совсем офонарел?
– Так ведь он ушел бы!
– Стрелять-то зачем? Он же ребенок еще!
– Так ведь инструкция!
– Инструкция!.. Заваривай давай! Сопляк, щенок!.. Хуже этих!..
Тридцать семь. Тридцать восемь. Сорок. Хотя нет, тридцать девять сначала… Он плакал. Ему было уже все равно, найдут его или нет.
---
С тех пор, как двое с собакой ушли, прошло часов пять, а Коля все сидел на песке, поджав колени к груди.
Когда он вылез из ящика, зареванный и бесстрашный, ему казалось, что он сейчас сделает что-то очень злое и очень правильное. Например, догонит этих сволочей и, как учили на тренировках, выбьет одному из них коленную чашечку или сломает руку в локте. Он ведь знает, как это делается. Теоретически знает. Вот сейчас. Только соберется с силами…
Ноги подогнулись сами собой. Он сел на песок, не замечая перемены, произошедшей в комнате. И лишь спустя сколько-то длинных минут вдруг заметил черный круг на полу.
Сначала он подумал, что это разлитая краска, но присмотревшись, понял, что перед ним обычная тень. Очень плотная – такие бывают в солнечный день от тяжелых, совсем непрозрачных штук: каменных урн, колонн, толстых людей. Коля посмотрел наверх, но не нашел не только источника тени, но и какой-нибудь лампы. Казалось, тень существует сама собой. Он потрогал ее рукой и удивился, как быстро остыл попавший в нее песок.
Он никогда не видел заваренных люков, но сразу понял, что один из них сейчас перед ним. Что милиционеры просто тихо заварили его, пока Коля прятался в ящике. Он попытался понажимать на точки в песке, но быстро понял, что это бесполезно. Щит не отзывался на прикосновения и не поддавался. Щита вообще больше не было – только холодный песок.
Последняя надежда на возвращение умерла вместе с Олегом. Коля подтянул колени к груди и приготовился сидеть так вечно или, по крайней мере, пока за ним не придут…
---
Когда сзади раздались шаги, он не удивился и даже не обернулся. Он был уверен, что это возвращается один из преследователей. Наверное, тот, что стрелял. Собачник. Говорят же, что преступников тянет на место преступления. Наверное, у него закончился рабочий день, и он пришел. И сейчас увидит его. Хоть бы выстрелил сразу…
Раздался щелчок. Луч фонаря бросился на Колю со спины. Мальчик увидел свою тень – вытянутую, длинную и все равно жалкую. Тень легла поверх заваренного люка. Смотреть на нее было тоже почему-то невыносимо. Коля обернулся и сквозь щель между пальцами стал смотреть на круг яркого света.
– Привет, – раздался девичий голос. Девочка, здесь? Что-то новенькое.
– Привет…
– Ты Олег, да?
– Нет, я Коля.
Фонарь опустился на пол. В конус света, разрезая его, скользнули загорелые ноги в ссадинах. Девочка села рядом на корточки. Довольно рискованная поза, равнодушно отметил Коля, – учитывая, какая короткая на ней юбка. Он поднял взгляд и, скользнув по черно-смоляным волосам и челке (кажется, эта прическа называется каре), посмотрел в глаза собеседницы. Они были изучающе прищурены и походили на два солнца в затмение: от темных зрачков расходились во все стороны желтые лучики. Красивые глаза. И губы тоже. Пухлые, как будто искусанные.
– Я Джексон, – сказала девочка, так же изучая его взглядом. – Значит, Олег – это тот, которого подстрелили?
Слово было каким-то невежливым. "Подстрелили". Коля поморщился, но кивнул:
– Да. А ты откуда знаешь?
Джексон, едва не потеряв равновесие, отстегнула от пояса тяжелый приемник с антенной и сунула ему под нос:
– Милицейская волна. Я сама собирала. Про вас уже там легенды ходят. Отчаянные, говорят, вниз прыгнули. Но я-то сразу поняла, что у них там что-то не сходится. Они все время только про смерть одного мальчика сообщали. И про срыв какой-то операции. Я догадалась, что ты от них удрал или спрятался. Сначала тебя наверху ждала, думала, покажешься. Потом проверить решила. А ты тут в дауне сидишь…
– В чем?
– Забудь. Неважно.
Она бросила приемник на песок и оглядела щитовую.
– На фига вы сюда вообще полезли? Шли бы сразу к нам! Дети из тюрьмы, знаешь ли, не каждый день сбегают, радоваться надо было. Приключений захотелось, да? Правда, что ли, думали вниз сбежать?
– Я домой собирался, – разговаривать с Джексон не хотелось, но Коля надеялся, что услышав его историю, она испугается и уйдет. Или, наоборот, станет восхищенно слушать. Ему почему-то хотелось, чтобы девочка с такими глазами его восхищенно слушала. Она, конечно, была не чета Ирке, та вообще красотка. Но тоже ничего. Вполне.
"Вот ты дурак, а! – оборвал он себя. – Тут человека убили, а у тебя мысли такие…"
– Домой? Ты тут жил, что ли? – она прыснула в ладошку, и Коля увидел, что пальцы у нее тоже вполне. Ему не нравилось, когда у девочек некрасивые пальцы. Ничего не мог с собой поделать, хоть тресни.
– Не тут. Я из Нижнего Мира.
Джексон долго смотрела на него, готовая в любой момент рассмеяться. Она ждала знака, что это шутка. Но чем дольше ждала, тем бледнее становилась ее улыбка.
– Что, совсем дурак, да? С такими вещами не шутят, вообще-то!
– Это не шутка. Я из Нижнего Мира. Мой друг хотел отправить меня домой, – сказал он, делая паузы между словами. Так же Олег говорил, когда собирался сообщить что-то важное…
Джексон еще раз осмотрела его с ног до головы (это было несложно, учитывая, что колени его были прижаты к подбородку), толкнула в плечо, зачем-то потрогала лоб, как будто проверяла, нет ли у Коли температуры. Потом достала из кармана игрушечную рацию и серьезным тоном сказала в решетчатое окошечко:
– Стас, спустись ко мне, пожалуйста. И планктон захвати. Я тут нашла кое-кого.