- Так-то оно так. Только не нравится мне тон записки. Почему больного самого посылают за травой, ведь проще это сделать здоровому? И что значит последнее слово - действуй?
- Но я не вижу тут никакой связи с нашим знакомым из подземелья. Тебе, по-моему, ясно и прямо сказали, что в подвале мы лишние.
- А ты и обиделся!? А вдруг беда угрожает именно нашему Тому? Я считаю, что ничего не случится, если мы еще раз спустимся в подвал - робот все равно отключен, а во дворце давно спят.
- Не знаю, Наташа, ты как будто права, но…
- Да что тут думать! Убедимся, что им не грозит опасность, и вернемся. Мы же не набиваемся в друзья! Надо обязательно еще раз спуститься в подвал, - решительно добавила она, - мне кажется, что мы можем предупредить какое-то несчастье. Я себе никогда не прощу, если мы этого не сделаем.
И девочка покраснела, вспомнив израненные руки Мэри.
- Ладно, - вздохнув, согласился Ростик, - рискнем.
- Пошли прямо сейчас. Дело минутное.
В подземелье ребята застали удрученных детей. Что и говорить, работы у них поубавилось благодаря сократившимся заказам Ростика и особенно Наташи. И все же с первого взгляда стало ясно, что ребята чем-то напуганы и огорчены, но еще больше, вероятно, опасались они визитов Наташи и Ростика.
Наташе пришлось сразу же объяснить причину, побудившую их нарушить обещание.
- Дело в том, что мы… то есть я… неважно как, но прочитала записку для госпожи Мафитты. Там говорилось о каком-то Томе, которого пора отправлять в лес. Мы подумали, что речь может идти и о тебе, Том…
При этих словах Мэри вскрикнула и красноречиво посмотрела на брата. Том молчал, как видно, не доверяя ребятам, но Мэри не выдержала и со слезами на глазах рассказала о несчастье, постигшем ее брата. Спустя день Том должен идти в Лес ужасов за волшебной травой-властиной! Этого требует "благодетельница" - госпожа Мафитта.
Так Ростик и Наташа узнали о волшебной траве, без которой не могли жить голубокожие акиремцы. Самое страшное заключалось в том, что походы в Лес ужасов обрекали людей на верную смерть! Никто не знал, чем опасен лес, но никому еще не удалось, вернувшись оттуда, прожить больше дня. Из леса возвращались немые и ослабевшие люди, которые ничего уже не могли рассказать. Они умирали в страшных судорогах. В стране существовало поверье, что в лесу, на Поляне вековых платанов, живет страшное чудовище, один вид которого лишает разума, а укус - смертелен. Чудовище нападает неожиданно, бросаясь на жертву сзади. Никто не знает, правда это или выдумка, но лес издавна зовется Лесом ужасов и приносит только несчастья.
- Тому никогда не вернуться из леса, - Мэри горько оплакивала брата.
Наташе показалось, что она уже слышала где-то о лесе и какой-то траве, но особенно ей запомнилось странное название - "Поляна вековых платанов"… Ну конечно же! Она заметила это, просматривая папки в кабинете Мафитты. Вспомнила! Это же папка с надписью "Кузнец Джо"!
- Послушайте! Я видела в кабинете у Мафитты папку, в которой упоминались какой-то кузнец Джо и Поляна вековых платанов.
- Дядюшка Джо? Неужели это правда? Он жив?!
- Так вы его знаете?
- Мы часто слышали о нем от нашей матери. Она вспоминала о кузнеце Джо, который защищал слабых и помогал бедным в трудную минуту, но это было так давно… Потом кузнец куда-то исчез, и о нем постепенно стали забывать. Мы с Мэри, конечно, не могли его знать…
- Но ведь он жив! - воскликнула Наташа. - Я сама прочитала на папке: "Кузнец Джо. Крайне опасен!!!" Если человек крайне опасен, значит, он жив! Да и срок очередной проверки указан - через три месяца!
Мэри перестала плакать. У всех присутствующих появилась слабая надежда, что Тома можно еще спасти. Сам же мальчик был крайне озабочен:
- Как узнать, что написано в папке? Ведь мы не можем попасть в кабинет Мафитты.
- Да разве дело в самой папке? Разве забыл, Том, что мы не умеем читать? - воскликнула Мэри.
- Но я бы смог выкрасть папку…
- Как? - удивилась Наташа. - Вы не умеете читать? Но Том старше нас и, должно быть, ходит в школу не первый год…
- Какая там школа! Почти все, у кого кожа не голубого цвета, не умеют ни читать, ни писать. Разве что считать научатся, и то хорошо. Нам ведь запрещено учиться! Так что, если даже мы найдем папку, не сможем прочесть ни слова.
- Ты слышала, Натка? - решение к Ростику пришло внезапно. - Завтра же идем в управление Рассори! А сейчас - назад, в каюты. Нас могут хватиться.
Наташу долго уговаривать не пришлось. А перед уходом она все же незаметно, но пристально посмотрела на Тома. "Странно, - подумала она, - почему "окончательно пожелтел"?"
Глава XIII
Пришлось возвращаться в свои комнаты. Первый прилив решимости прошел, и теперь Ростик начал отдавать себе отчет в опасности задуманного путешествия. Ребятам говорили, что во дворце царит взаимное доверие и дружелюбие, что двери кабинетов и покоев не закрываются и ночью не охраняются, но можно ли было верить теперь голубокожим хозяевам дворца?
Наташу пугала неподвижная груда металла - замершая около стола фигура робота. Ей показалось, что робот вдруг подмигнул ей. Девочка испуганно вскрикнула.
Не спал и Ростик. Ворочаясь в кровати, он неловко зацепился за спинку стальным браслетом, тот соскочил с руки и покатился в дальний угол. От удара в браслете что-то щелкнуло, и он вдруг начал издавать слабые сигналы. Что это? Мальчик забыл обо всем на свете. Он подошел к лежащему на полу браслету и прислушался.
В хаосе звуков ему удалось разобрать сперва отдельные слова, а затем и целые предложения. Нет никаких сомнений, это приемник! В браслет вмонтирован приемник, а может, одновременно и передатчик! Разговаривали два человека. Делали они это лениво, не торопясь. Мальчику даже стыдно стало: получалось, что он подслушивал разговор людей, которые охраняют его.
"Посоветуюсь с Наташей", - подумал Ростик.
По дороге в каюту девочки он невольно прислушался к разговору двух приятелей. Какая-то чертовщина… Смех… Несколько раз произнесли их имена. Ростик не мог ошибиться. Говорили именно о них! Кому это они в столь поздний час понадобились?
- Послушай, Натка! - опередил он вопрос девочки. - Это о нас!
"…втра предстоит тяжелый день. Эти болваны должны встретиться с ее величеством. Пока браслеты на них, мы знаем о каждом их шаге". - "Как сказать. Сегодня весь вечер ничего не было слышно. Будто сквозь землю провалились. Очень много было помех".
- Это мы в подвале были! - толкнул Наташу в бок Ростик.
- Да тише ты, услышат! - прошептала девочка.
А голоса из браслета продолжали свой разговор.
"Завтра будет слышно хорошо. В заповеднике трава да лес, помех не должно быть".
"Разве завтра запланирован заповедник? Мне казалось, что их уже ничем не заинтересуешь. Ведь столько времени ухлопали на их оболванивание, но они еще чего-то хотят!" - "Умора их слушать! "Посмотри, Ростик, налево! Ох, ах! Посмотри, Натка, направо! Ах, ох!" - "Ничего… Это скоро пройдет, лишь бы не…""
В браслете что-то пискнуло, и он снова замолчал. Ростик и тряс браслет, и стучал о стену, звуки исчезли так же таинственно, как и появились.
- Ты все поняла, Наташа? Эти браслеты не оберегают нас, а шпионят за нами. Куда бы мы ни пошли, "приятели" все о нас знают. Поэтому дворец и не охраняется ночью. Зачем им стража, если за нами следит электронная нянька и вот эти железяки!
- Получается, что они следят за каждым нашим шагом, Ростик?
- Вот именно. Представляю, какой поднялся бы шум, если бы мы пошли прямиком в кабинет Мафитты!
- Вот видишь, теперь нам ничего не страшно! Оставим браслеты в своих каютах, а сами быстренько смотаемся в управление Рассори.
- Ну и выражения у тебя, Тойма! "Смотаемся!" А если не одни браслеты следят за нами? Стереовизоры, например?
- Ты прав, Ростик, - согласилась девочка, - но пойми, у нас нет иного выхода! Мы должны спасти наших новых друзей, чего бы это нам ни стоило! Давай пойдем сейчас, когда темно и стереовизоры нас не заметят!
Ростик согласился.
Ночью помещение Центрального развлекательного управления не охранялось (так по крайней мере показалось ребятам), и кабинет госпожи Мафитты тоже не был закрыт. Видно, охрана полностью полагалась на безотказность робота-сторожа и стальных браслетов. Да и кто мог предположить, что ленивые и беспечные дети сумеют отключить робота и понять действительное назначение браслетов?
Ростик еще успел подумать, что если визиты в подземелье до сих пор остались незамеченными, то, наверное, прилегающие к каютам помещения не попадали в поле действия передатчиков.
Ребятам удалось беспрепятственно проникнуть в кабинет Мафитты. Наташа хорошо запомнила, где лежала папка, поэтому времени на поиски не потребовалось много.
Из нее ребята узнали, что на Поляне вековых платанов находилась землянка, где уже больше четверти века жил в изгнании кузнец по имени Джо, арестованный и сосланный в Лес ужасов за агитацию. Кузнец, было сказано в папке, последний из разноцветных акиремцев, который знает Великую тайну.
Далее к делу было подшито любопытное донесение какого-то агента-привидения по кличке Тихоня о выполнении странного задания под названием "Распространение слуха о диком вепре". Из этого документа следовало, что лесное чудовище, которого так боялись акиремцы, - выдумка агентов Центрального разбойничьего управления (именно так и было написано). Там прямо указывалось: "Чтобы отвлечь внимание от Леса ужасов и запугать неголубых акиремцев, мною, агентом-привидением 1-го разряда по кличке Тихоня, был распространен слух о диком вепре, коварно нападающем на каждого, кто решится приблизиться к проклятому месту. Таким образом, за прошедшие двадцать пять лет на Поляну вековых платанов не попал ни один акиремец".
- Здорово! - воскликнул Ростик. - А может быть, Акирему вообще никто не угрожает и все это - выдумка разбойничьего управления?
Далее следовали какие-то цифры и шифры, а на следующей странице шло описание внешности кузнеца, его характера, привычек, а также цитировались его высказывания, подслушанные агентами-привидениями.
Наташу поразило перечисление "недостатков" и "вредных свойств" характера кузнеца: "Добр, смел, общителен, правдив".
- Странное у голубокожих акиремцев представление о недостатках… - заметил Ростик. - Думаю, нужно повидаться с этим человеком. А вдруг тайна, которую знает кузнец, каким-то образом поможет мальчику спастись. Одного не могу понять: чем кузнец заслужил такое страшное наказание.
В эту минуту в коридоре послышались шаги. Дети заметались по кабинету в поисках укрытия. Но спрятаться было негде.
Посередине стоял массивный стол, а вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи. Ребята бросились к двери, но было поздно: тяжелые шаги замерли по ту сторону двери кабинета Мафитты.
"Конец! - подумала Наташа. - Как глупо! Лишиться доверия именно сейчас, когда новые друзья подвергаются страшной опасности, а сами мы так приблизились к разгадке Великой тайны…"
Дверь тихо приоткрылась. Дети затаились. Кто-то тяжело дышал, прислушиваясь к тишине коридора.
Сейчас щелкнет выключатель, вспыхнет свет, и все откроется! Значит, за ними следили не только с помощью роботов и стальных браслетов…
Но неизвестный, как ни странно, включать свет не торопился. Похоже, что он и сам был непрошеным гостем в кабинете Мафитты. Как они сразу не догадались! Разве обыкновенный голубокожий акиремец станет ночью проникать в управление Рассори?
Незнакомый человек, медленно, но уверенно ориентируясь в темноте, направился к столу, открыл верхний ящик, пошарил там, удовлетворенно хмыкнул, закрыл ящик и направился к двери, за которой притаились ребята. Это был Толлар! Так вот почему ему удалось беспрепятственно проникнуть сюда! Еще бы! Кому-кому, а уж Толлару известен секрет стальных браслетов.
Толстяк прошел в полметре от притаившихся ребят, обдав их горячим, тяжелым дыханием. Наташа чуть не чихнула, но Ростик успел закрыть ей рот вспотевшей ладонью.
Постояв немного в коридоре, Толлар ушел, плотно прикрыв за собой дверь.
- Уф! - облегченно вздохнула Наташа. - Он нас не заметил! Кажется, все обошлось. Теперь скорее к себе в каюты!
Ночной дворец уже не казался детям таким пустынным. Кто может ручаться, что никому из голубокожих его обитателей, знающих секрет браслетов, не придет в голову прогуляться по безлюдным коридорам?
- Подожди, - остановил ее Ростик, - давай сначала проверим, что искал толстяк у Мафитты в кабинете.
Открыв ящик стола, мальчик посветил фонариком и увидел множество пакетиков, на каждом из которых было что-то написано. Взяв один из них, он прочитал: "Властина. Экстракт. 1 грамм на 5 литров воды". Кроме этого ничего в столе не было! Значит, Толлар приходил за волшебной травой! Но почему ночью и тайком? Разве ее не хватало обитателям Белого дворца? В голове мальчика все смешалось. Натка нетерпеливо дергала его за рукав, и ребята поспешили тихо пробраться к себе.
Предстояло в очередной раз оживить робота. Ростика всегда охватывало неприятное волнение, когда он подсоединял контакты. Так и сейчас, несмотря на все меры предосторожности, изображая только что проснувшегося человека, которому приснился страшный сон, мальчик все же волновался.
Робот очнулся довольно-таки быстро, так что Ростик еле-еле успел выйти из-за спины и попасться на электронные глаза, не вызвав подозрений. Но все равно робот разволновался. Как? Не спать в три часа ночи?! Правда, увидев, что Ростик направился в туалетную комнату, успокоился.
- Спать… спать… спать… - приказал робот.
Мальчик не возражал.
Глава XIV
В комнате Ростика было душно. Ни один звук извне не проникал через массивные стекла иллюминаторов. Тишина липкой ватой заползала в уши, давила на голову. Стальной браслет одиноко поблескивал в тусклом лунном свете.
Прямо наваждение какое-то - Ростик не мог оторвать взгляда от этой коварной железки. Еще несколько часов назад ее приятная тяжесть на руке придавала уверенности в себе. Но невольно подслушанный разговор перевернул все с ног на голову. Из защитника и талисмана браслет превратился в предателя и шпиона.
"Металл такой холодный и безразличный… Как я этого раньше не замечал? - подумал Ростик. - Мне кажется, в последнее время я перестал задумываться".
Вдруг неподвижный доселе защитник и талисман пришел в движение! Постепенно едва заметные колебания стального цилиндра становились все более и более целенаправленными. Странная картина! Она напоминала медленное падение вращающегося колеса, если бы оно было отснято на пленку и прокручено в обратном направлении! Онемевший и испуганный, мальчик наблюдал, как оживал, раскачивался, поднимался и мерно вращался браслет. Скорость вращения все увеличивалась. Вот уже в фантастическом танце стерлись слабые очертания стального предмета, превратившись в неуловимый, переливающийся ртутью зыбкий контур шара.
"Нет! Нельзя так пристально смотреть на него! Так и с ума сойти недолго. Прекратить!" - мысленно приказывал он себе. Но неведомая сила как бы притягивала его к танцующему объекту. Вот уже не браслет и не шар, а плоское и круглое, как блин, лицо с ухмыляющимся ртом и хитрыми, прищуренными глазами уставилось на Ростика. У шара-лица откуда-то появились и начали расти два огромных, похожих на переспелые баклажаны фиолетовых уха. Изо рта высунулся розовый влажный язык. Уши-баклажаны со звуком вылетающей из бутылки пробки оторвались от головы и медленно поплыли по комнате. Раздвоенный язык соскользнул на пол и розовой змейкой пополз к кровати мальчика. Ростик попытался закричать, но горло сдавили чьи-то грубые пальцы. Розовые щупальца почти касались его ног!
- На помощь! Спасите! Спа… - успел прохрипеть он… и проснулся.
Мокрые пряди волос липли к разгоряченному лбу, все тело болело и ныло, как после бесславно закончившегося майского кросса, о котором Ростик старался не вспоминать. "И приснится же такой бред! - облегченно вздохнул он. - Кстати, а где браслет?"
На ночном столике его не было! Мистика какая-то! Пропал?! Неужели в комнате кто-то побывал?
Мальчик испугался… Надо было включить свет и осмотреть все углы. Ростик потянулся к ночнику, но задел край столика, и что-то тихо звякнуло. "Конечно же, это браслет! Я сам надевал его на руку. Вот так новости! Начинаю забывать то, что произошло со мной всего два-три часа назад. Неужели я думать совершенно разучился? Все перепуталось: сон, похожий на правду, правда, похожая на сон. А может, и сам разговор "приятелей" мне приснился? Хватит! Сейчас же пойду к королеве и… нет, к ней, пожалуй, неудобно… к господину Рассори и узнаю всю правду. Пусть не делают из нас дураков! Все расскажу: о говорящих браслетах, о роботах-шпионах! Посмотрю на него в этот момент!"
И Ростик стал торопливо натягивать футболку.
"Ах ты, ерунда какая! Забыл! Действительно, что-то происходит с моей головой, - думал он. - Куда я могу пойти? Подведу ребят из подземелья. Главное сейчас - рассказать им о том, что мы узнали в разбойничьем управлении. Кузнец Джо, если он еще жив, поможет ребятам. Тут нужна предельная осторожность… Кстати, о каком заповеднике говорили "приятели" из браслета?"
…Из-за спины госпожи Мафитты выглядывала плутоватая физиономия Пулиози. Маленькие глазки алчно блестели, разглядывая новые игры, которые еще с вечера заказала предусмотрительная Наташа. Она как чувствовала, что от нахального мальчишки отделаться непросто.
"Герой! - подумала девочка. - Решил рискнуть здоровьем и провести с нами два дня подряд. Рассказать бы его мамаше, чем он тут занимался, да ладно уж! Все-таки слово дали. Только сегодня я не буду молчать, так прямо и скажу: "Хочешь играть - играй! А госпоже Мафитте мы лгать не будем"".
Но Наташа зря кипятилась. Добрейшая госпожа, не ведая о том, сама наказала любимое чадо.
- Милые деточки! - обратилась она к ребятам неестественно радостным голосом. - Сегодня вы посетите единственный в своем роде королевский заповедник, который…
Мафитта не заметила кислых и растерянных ребячьих лиц. Да и не до этого ей было! Поняв, что сегодня игр и подарков не будет, любимый сыночек набрал в легкие побольше воздуха и зарыдал, издавая трубные звуки, походившие на крик рассерженного слона. Девочка, не выдержав, фыркнула.
Но добрейшей матушке, видно, не впервой было укрощать избалованного сына. Она мгновенно отвесила чаду чувствительную оплеуху и, кажется, собиралась повторить процедуру, но верзила и без того мгновенно затих. Мамаша деловито вытерла отпрыску глаза и нос, спокойно спрятала платок и примирительно бросила:
- Дурачок! В заповеднике вволю настреляешься.