Любимый сыночек остался с ребятами на целый день. Пытаясь завязать разговор с молчаливым и мрачноватым мальчиком, они выяснили, что Пулиози предпочитает обществу сверстников игральные автоматы.
- Неужели вы ни с кем не дружите? - удивилась Наташа.
- А зачем? Нам достаточно наших друзей-роботов: они надежны, и с ними всегда можно договориться.
- Но ведь дружат только люди! - не унималась девочка. - Дружба должна быть искренней и без принуждения! Другу всегда надо помогать, если ему трудно, защищать, если на него нападают…
- А ябедничать ваша дружба разрешает? - хитро улыбнулся голубокожий мальчик.
Наташа почувствовала в словах Пулиози скрытый подвох, но тут вмешался Ростик:
- Да ты что! - возмутился он.
- Ну, тогда вы дадите мне слово - не рассказывать матушке, что я был в игротеке, а не провел весь день вместе с вами, как она мне приказала.
- Конечно, не расскажем! - Мальчик обрадовался, что им с Наташей выпал случай провести день вдвоем. Будет время наговориться!
Еще ночью Ростик успел обдумать план, который, если бы удалось его осуществить, обеспечил бы им с Наташей настоящую свободу действий. После того как довольный Пулиози удалился, он отослал робота в свою каюту за инструментами, якобы понадобившимися для игры, и сообщил Наташе подробности задуманного плана. Поскольку за ними и днем, и, вероятно, ночью постоянно наблюдает робот-нянька, главная задача - отключить его.
- Представляешь, Наташка, что будет, если мы научимся выводить робота из строя и снова включать его?
- А как ты его выключишь?
- Вспомни, как его заедает на запретных, то есть не предусмотренных программой вопросах. Робот начинает заикаться, мямлить, теряет способность видеть и слышать. Ведь он сам говорил, что в четвертом блоке у него отходят контакты. Похоже, там и находится центр управления машиной. Значит, если эти контакты найти и разъединить, можно совсем отключить робота. Ты заметила, что он никогда не поворачивается к нам спиной? Наверное, ему очень важно иметь нас перед своими электронными глазами.
- Значит, надо зайти к нему со спины! - воскликнула Наташа и тут же умолкла.
Появился робот с ящиком для инструментов. Ростик сделал вид, что увлекся возней с ними, а Наташа пыталась играть с механическим котенком.
Через несколько минут робот отлучился по делам.
- Давай попробуем прямо сейчас! - воскликнула нетерпеливая Наташа. - Инструменты же у тебя есть! Не бойся.
- Легко сказать - не бойся! А если мы его сломаем? Представляешь, что может быть тогда?
Ростик пытался отговорить девочку. Но это же Тойма!.. Наташа тут же обратилась к вошедшему роботу с каверзным вопросом:
- Скажи, пожалуйста, где находится центр управления роботами? Может, нас поведут туда на экскурсию?
Внутри робота что-то щелкнуло, и он начал заикаться, нелепо вращая головой. Звуки получались нечеткими, а руки бесцельно двигались в поисках опоры.
Отступать было поздно. Ростик выбрал тонкую отвертку и, не дав роботу опомниться, зашел к нему со спины. Вот и пластина с надписью: "Блок № 4". Мальчик быстро и ловко отвинтил металлическую крышку. Трудно было сориентироваться во множестве проводков, выбрать из них два нужных, способных отключить весь сложный механизм. Может, это они, уходящие в глубь механизма? Неужели удача?! В ожидании прошла долгая минута. Робот перестал реагировать на ребят и даже двигаться. Ребята пытались растолкать его, но все напрасно.
- Вот это здорово! - обрадовалась Наташа. - Теперь мы сможем делать все, что захотим!
- Эх, Тойма! Когда ты научишься сначала думать, а потом говорить и делать? Ведь мы даже не представляем, какие могут быть последствия твоего необдуманного поступка. Вдруг мы подвергаем жителей страны страшной опасности?
- Чепуха! Давай-ка лучше откроем потайную дверь еще раз. Прошло уже почти сорок часов, и никакого нападения!
- Это еще зачем? Во-первых, то, что несчастье еще не произошло, ничего не значит, а, во-вторых, как ее теперь найти, эту дверь?
- Ты, Ростик, всегда был перестраховщиком, - Наташа явно намекала на случай с печатной машинкой. - Сегодня ночью мы отключим робота и поищем ее. Я ведь слышала человеческие голоса, движение, скрежет металла. Значит, там есть кто-то живой. А вдруг, открыв ту дверь, мы узнаем самое главное?! - Наташа зашептала: - А что, если нас все обманывают? Начиная с королевы и кончая роботом-нянькой? Слишком многое в жизни этих акиремцев мне кажется странным.
- Мало ли что кажется! Мы ведь тоже кажемся им не совсем обычными. Разве можно не верить таким гостеприимным людям?! Откуда твои нелепые подозрения?
- А у меня интуиция! Слово такое слышал? Так вот, я считаю, что сегодня надо отыскать эту дверь. Не хочешь - я сделаю это сама, - решительно закончила девочка.
- И не надейся! Все равно без меня ты не сможешь отключить робота. Я, правда, еще не уверен, что мне удастся его снова включить.
- Послушай, мы совсем забыли о Пулиози. Вдруг он сейчас появится в столовой!
Ростик молча взял отвертку, затем быстро подсоединил контакты и прикрепил крышку блока. Наташа, стоя перед роботом, внимательно следила за тем, как он оживает, готовая в любой момент выручить друга. Но все обошлось благополучно, и Ростик успел даже сесть за стол, прежде чем робот пришел в себя. Кажется, он ничего не заметил, только сделал девочке замечание и попросил не задавать больше вопросов, которые портят его механизм.
- Прости, - сказала Наташа с невинным видом, - но откуда же я знаю, какой именно вопрос выведет тебя из строя.
Время тянулось как никогда долго. Пулиози появился лишь к обеду. Ел он много, жадно глотал огромные куски мяса, с шумом втягивал длинные полоски спагетти. После обеда он опять исчез в игровой комнате. Роботы убрали со стола, и повисло глубокое молчание. Ребята думали о предстоящей ночной операции. Ростик сомневался, что так просто снова удастся обмануть робота. Наташа же втайне радовалась предстоящему приключению. Пулиози был в восторге от сегодняшнего дня: мало того, что он не пошел в школу, так еще и вдоволь наигрался. На полу игротеки валялись макеты подстреленных зверей и птиц, даже механического котенка, так понравившегося Наташе, постигла участь дичи.
Вечером ребята с изумлением слушали, как бессовестно врал Пулиози мамаше о том, как он устал, развлекая Ростика и Наташу. Ребята промолчали, помня о своем обещании не выдавать мальчишку. Да и это вранье Пулиози было им на руку. Промолчали они и позже, когда наглый и глупый сынок Мафитты наябедничал матери, что его отослали в соседнюю комнату, чтобы о чем-то пошептаться.
Наташа уже готова была возмутиться, но Ростик опередил ее:
- Уважаемая госпожа Мафитта! Ваш сын нам понравился, поэтому мы хотим сделать ему подарок. Мы думали, что ему подарить…
Пулиози тут же нашелся:
- Спросили бы меня прямо, я бы вам сказал, что мне больше всего может понравиться пневматическое ружье.
Нахальству мальчишки не было предела. Ростик вздохнул, пытаясь любезно улыбнуться, пошел к себе в комнату и вынес ружье, которое так нравилось ему самому.
Пулиози схватил подарок, даже не поблагодарив Ростика, и тут же потерял всякий интерес к беседе. Он стал тянуть мамашу за рукав, считая, что долг гостеприимства давно выполнен. Тронутая подарком ребят, Мафитта пригласила их пожаловать на днях в департамент Рассори, в котором служила. "Вам будет очень интересно", - сказала она.
Последним из комнаты выходил Пулиози. Глядя на приунывшего Ростика, девочка не сдержалась и что было силы треснула противного верзилу по шее. Тот обернулся и показал ребятам язык.
Глава XI
Дожидаясь вечера, дети не расходились по каютам и играли в столовой. Занятая своими любимыми электронными платами нянька, казалось, забыла о ребятах. А им так надо было выманить робота из угла, чтобы отключить его. Ростик принес из комнаты книгу, и они с Наташей принялись разглядывать картинки и перешептываться. Робот не выдержал. Этого и добивались ребята. Как только робот подошел к столу, Наташа задала ему вопрос:
- Скажи, а зачем нам стальные браслеты? Кого мы должны опасаться?
Вероятно, Наташа перестаралась: робот совершенно вышел из строя. В одно мгновение Ростик очутился у него за спиной и, не дав роботу прийти в себя, разъединил контакты, и сложная машина превратилась в немую металлическую статую.
- Идем скорее, - позвал мальчик. От волнения у него дрожали руки.
Озираясь, дети вышли в коридор. Ростик освещал фонарем двери, а Наташа разыскивала потайную кнопку. Наконец дети наткнулись на дверь, на которой Ростик с ужасом заметил небольшой металлический щит с прочерченными несколькими глубокими бороздами. Они напоминали изображение радуги. Конечно, это была запретная дверь! И мальчик совсем не удивился, когда Наташа, охнув, обнаружила искусно запрятанную с внутренней стороны ручки кнопку.
Ростик не соглашался открыть дверь, но после недолгого спора Наташе удалось настоять на своем. Теперь они со страхом наблюдали, как медленно открывался вход в подземелье. Ростик заколебался вновь.
- Идем! Чего ты трусишь, Ростька? Глупо останавливаться на полпути. Я все равно не успокоюсь, пока не узнаю, что там внизу.
Спустившись по скользким ступенькам, дети очутились в каком-то подвале. Ростик не захотел включать фонарь, и прошло несколько томительных минут, прежде чем глаза привыкли к темноте. Ребята стояли в небольшом коридоре, куда выходило четыре двери. Одна из них была приоткрыта, и оттуда доносились голоса, но на стук Наташи никто не откликнулся, хотя голоса и смолкли. Осмелев, Ростик решительно толкнул дверь, и они попали в полутемное помещение, сырое и грязное, где лишь жалкий огарок свечи служил и лампой, и камином. В углу была свалена гнилая солома, едва прикрытая тряпьем.
Посередине комнаты стояли два мальчугана, стараясь закрыть собой испуганную девочку с заплаканными глазами. Тот, который выглядел постарше, как две капли воды, походил на девочку - у обоих кожа была зеленого цвета, а младший мальчик казался совсем темнокожим. Дети были невероятно худы и грязны.
- Здравствуйте… - голос Ростика прозвучал неуверенно. - Скажите, пожалуйста, кто вы такие и что делаете в подвале?
Мальчик впервые видел зеленокожих акиремцев. Он был смущен, но старался держаться независимо.
Тогда вперед вышел старший из ребят.
- Мы живем во дворце почти три месяца. Здесь наш дом. А приютила нас добрейшая и благороднейшая госпожа Мафитта. Меня зовут Том, мою сестру - Мэри, а малыша - Поль.
- Неужели мы такие страшные? - ласково спросила Наташа, заметив, что малыш готов разреветься. - Чего ты испугался? Здравствуй, - она протянула ему руку.
Но тут же девочка сама отпрянула от ребенка, вспомнив о страшной болезни, поразившей все неголубое население страны. Дети действительно выглядели больными или крайне истощенными.
- Скажите, вы больны? Вам нужно помочь? Какой болезнью болеют акиремцы? Что это за эпидемия? Может, вы знаете, как она называется?
Том и Мэри недоуменно переглянулись, а Поль, не мигая, уставился на нарядных гостей.
- Постойте, ничего не понимаю… - Том растерялся. - Я был в городе два дня назад, но о болезни ничего не слышал. Конечно, многие из акиремцев болеют, это понятно - ведь мы голодаем, тяжело работаем, но никто и словом не обмолвился об эп… мии…
- Эпидемии, - подсказала Наташа, - это когда болеют сразу очень много людей, заражая друг друга.
- Нет, о такой болезни мы не слышали, - сказал Том.
Ростик многозначительно посмотрел на Наташу.
Тут Наташа обратила внимание на опухшие, исколотые руки Мэри.
- Что с твоими руками, Мэри?
Девочка разрыдалась, но ответа от нее Наташа так и не смогла добиться.
Том, не выдержав, вмешался:
- Вы спрашиваете, почему у сестры такие руки? Разве это не вы два дня назад заказали платье из лепестков роз? Может, вы думаете, что ваши нелепые заказы выполняют духи?! Или роботы? Разве робот сможет сделать то, для чего нужны человеческие сердце и руки? Эти железные болваны отняли у нас много работы, кормившей нас, но и они могут не все!
- Том, замолчи! Извините его, он сам не знает, что говорит. Просто сегодня он не в себе. Не стоит обращать внимания на его слова, - Мэри не могла скрыть испуга. - Сделать платье из лепестков роз невероятно трудно… Лепестки так недолговечны! Я не успеваю дошить юбку, как верх платья уже завял. Но это ничего! Теперь мне помогают Поль и Том, так что к завтрашнему утру вы сможете надеть это чудесное платье. Если оно, конечно, не завянет к вашему пробуждению. Будьте так любезны, скажите, когда вы завтра намереваетесь встать.
Казалось, Наташа потеряла дар речи. Только теперь дошел до нее страшный смысл слов девочки. Какой ужас! Неужели эти славные дети томятся в подвале, чтобы выполнять их глупые и нелепые просьбы? Неужели это платье из лепестков роз, заказанное будто бы роботу-швее и о котором, кстати говоря, Наташа почти забыла, служит причиной несчастий этой славной девчушки? Наташа бросилась к Мэри, отчаянно пытаясь облегчить ее страдания. Она гладила ее исколотые руки, дула на них.
- Но я же не знала, что все это делаете вы! Нам говорили, что заказы выполняются роботами! Неужели нас обманывали?
- Не слушайте вы ее! - Том пытался перевести разговор на другую тему. - Вас никто не обманывает. Извините, но вам лучше уйти. И не приходите сюда больше. Никогда! Так будет лучше для всех.
- Но почему?
- Очень просто: благороднейшая и добрейшая может выгнать нас из дворца, и мы умрем от голода. А тогда нам никогда не узнать, где…
- Замолчи! - прервал сестру Том. - Просто вам надо поскорее уйти отсюда и никому не рассказывать о нашей встрече. Мы вас очень просим.
- Хорошо… - Наташа набросила на плечи дрожащей девочки пуховую кофту, а Ростик побежал за остатками ужина. Маленькие акиремцы поблагодарили ребят, опасливо посматривая на двери.
Очень неохотно Ростик и Наташа покинули подвал. Девочка никак не могла прийти в себя, но Ростик положил конец ее причитаниям:
- Успокойся! Что случилось, того уже не вернуть. Давай лучше хорошенько все обдумаем и разберемся, что же происходит во дворце и кто, наконец, наши друзья и наши враги.
Сидя в гостиной, за столом, ребята пытались понять слова и поступки гостеприимных голубокожих хозяев дворца и детей из подземелья. Кто ответит на тысячу вопросов: почему им нельзя появляться в столице? Почему нужно носить стальные браслеты? Какая опасность подстерегает их на каждом шагу? Больны все-таки акиремцы или нет? Почему скрывают от них таинственных разноцветных жителей Акирема?
Дети решили, что им надо побольше узнать о жизни обитателей Белого дворца и самим разобраться в происходящем.
Оживление робота прошло без приключений.
Глава XII
Утром ребят разбудил робот-нянька, извиняясь за прерванный сладкий сон. Он напомнил, что на сегодня запланированы военные аттракционы - надо бы выехать пораньше, чтобы не опоздать к началу. Господин Пентоон пообещал прокатить мальчика на настоящем танке, дать пострелять из настоящего автомата и сжечь настоящим огнеметом макет дома. Нашлась работа и для Наташи: ей поручались "раненые", полевая рация и почта.
Военные аттракционы напоминали настоящие маневры. Ростик с увлечением стрелял, бежал за танком, бросал гранаты. А Наташе было поручено доставить во дворец важный пакет для Мафитты.
Дядюшка Пентоон, явно симпатизирующий бойкой и смышленой Наташе, сообщил по секрету, что ничего особенного в донесении нет, но игра есть игра, и на пути девочке могут встретиться всевозможные препятствия, так что скучать не придется.
Конверт оказался незапечатанным. Командующий военными аттракционами был уверен, что не посвященные в их с Мафиттой дела люди не смогут понять его послание. Еще вчера Наташе и в голову не пришло бы читать чужую записку, но встреча с акиремскими ребятами поколебала ее веру в искренность и правдивость голубокожих правителей. И девочка, хотя ей было стыдно и неловко, решилась. Она быстро и аккуратно вытащила из конверта сложенный вдвое лист бумаги:
"Мне сообщили, что Том окончательно пожелтел. Пора уже отправлять его в лес за травой. Действуй!"
Так ничего и не поняв, Наташа спрятала записку в конверт и благополучно добралась до дворца. Стража беспрепятственно пропустила ее в кабинет Мафитты, но кабинет был пуст, и девочке пришлось довольно долго ждать.
По количеству полок, стеллажей, ящиков и папок кабинет скорее походил на библиотеку. Коротая время, Наташа разглядывала полки, читала надписи на папках. Одна из них привлекла внимание яркой окраской и тремя восклицательными знаками на корешке. Заинтересовавшись, девочка взяла папку в руки и прочла надпись: "Кузнец Джо. Особо опасен! Шестой сектор Леса ужасов. Поляна вековых платанов. Срок очередной проверки - сентябрь".
- Через три месяца, - машинально отметила Наташа.
В коридоре раздались шаги, и девочка быстро сунула папку на место. Вошла немного запыхавшаяся Мафитта. Ей и вручила Наташа послание. Мафитта прочла его без особого интереса, но надолго задумалась. Затем, улыбнувшись, обратилась к девочке:
- Письменного ответа не будет. Передай господину Пентоону, что я все поняла, выполню его просьбу только через два дня. Запомнила?
- Конечно.
Мафитта начала расспрашивать Наташу об их жизни во дворце, экскурсиях и прогулках, особенно интересуясь браслетами безопасности. Наташа поблагодарила госпожу за внимание и любезность. Правда, не удержавшись, она все же выразила недоумение:
- Не понимаю, чего можно бояться в такой прекрасной и дружелюбной стране?
Однако Мафитта лишь снисходительно улыбнулась в ответ.
Вернувшись с устным ответом Мафитты, Наташа застала успешное завершение игр-маневров. Больше всех был доволен Ростик. Еще бы! Где бы он смог так наиграться в войну? Ему же доверили настоящее оружие!
Но девочку беспокоила странная записка дядюшки Пентоона. И опять ребята вынуждены были рисковать и отключать робота - иначе остаться наедине им не удавалось.
- Странная записка, я согласен… Но в чем ты видишь опасность, Натка? Что значит "пожелтел"? Вдруг это та самая болезнь, о которой не подозревает большинство акиремцев?
- Вполне возможно, что упомянутая в записке трава должна вылечить бедного мальчика…
- Да почему мальчика?! Может, это другой Том. Может, это взрослый человек, которому необходимо лечение какой-то волшебной травой? Разве наш знакомый - единственный Том в стране?