- Да. Нам необходимо взять несколько образцов мозговой ткани.
15
- НИ ЗА ЧТО! - выкрикнули Натан и Линди в унисон.
Они оба развернулись от крыльца и побежали через дворик.
- Эй… вы будете бросать фрисби? - позвала их Бренда.
Они не обернулись. Мчась бок о бок, они перепрыгнули через низкую изгородь, отделявшую их двор от следующего, и продолжили бег.
Пробегая домик соседей, они резко повернулись и направились к задней его части. Натан слышал, как те двое мужчин звали их. Натан сгруппировался и протиснулся в узкий проём соседского высокого забора.
Не замедляя бег и не говоря ни слова Натан и Линди пробирались через задние дворики. Затем они направились вниз по узкой аллее. Пересекли улицу, которая вела к центру города. А потом снова побежали по задним дворикам.
Наконец, миновав четыре или пять кварталов, они, задыхаясь, остановились. Натан склонился, прижал руки к коленям и изо всех сил старался перевести дух.
- Где мы? - выдавила Линди. - Те два мужика идут за нами?
Натан осмотрелся.
- Нет. Не думаю. - Дом с серой черепицей показался ему знакомым. - Эй… это же дом Вордела!
Не колеблясь, они подбежали к задней двери. Натан постучался.
- Эй… есть кто-нибудь?
Пару секунд спустя Вордел распахнул дверь, его глаза выражали искреннее удивление.
- Привет… что случилось? - спросил он.
- Можно войти? - спросила Линди, задыхаясь. Она оглянулась. - Возможно, нас преследуют.
- Ну… хорошо, - Вордел отступил назад, пропуская их. Эллен и Стэн сидели за кухонным столом, заставленным книгами и бумагами. Они оба были в шоке.
- Запри дверь, - велела Ворделу Линди.
- Что происходит? - спросил Вордел.
Натан пожал плечами и расстегнул куртку. Не смотря на то, что на улице было холодно, лоб его взмок от пота.
- Нам нужно было уйти, - сказала Линди. - В доме сейчас трындец творится.
Они подошли к столу.
- Чем занимаетесь? - спросил Натан, глядя на все их бумаги и книги.
Воцарилось неловкое молчание.
- Готовимся к контрольной по истории, - наконец ответила Эллен. - Она сложная. Итоговая за семестр.
Стэн надул и лопнул большой пузырь из жвачки, а затем всосал его обратно в рот.
- Вы вернётесь в школу? - спросил он.
- Возможно, - ответил Натан.
- Мы не знаем, - сказала Линди.
И вновь неловкое молчание.
Натан сунул руки в карманы джинсов.
- Ммм… а что там в школе? - спросил он.
- Да ничего особо, - ответил Вордел. Он всё ещё пялился на них так, словно они марсиане.
- Всё по-прежнему, - пробормотала Эллен.
- Я видел вас в новостях, - сказал Стэн. - Это было клёво, - он покраснел. - Ну, в смысле… я думаю, не повезло вам.
- Да, я тоже, - тихо сказала Эллен, опустив взгляд на стол.
- Мы, правда, хотим вернуться, - сказала им Линди.
- Поверить не могу, что миссис Лопес так поступила, - сказала Эллен, качая головой.
- Хотите газировки или ещё чего-нибудь? - спросил Вордел, направляясь к холодильнику. - У меня есть яблочный сок и гейторейд.
- Можно нам воспользоваться твоим телефоном и позвонить домой? - спросил Натан, выглядывая из кухонного окна.
- Да, можете, - Вордел указал на телефон, висящий на кухонной стене. - Знаете… ммм… - колебался он.
Натан и Линди замерли в ожидании.
- Простите, если из-за меня вам было неприятно в школе, - скороговоркой пробормотал Вордел. - Я на самом деле этого не хотел. Я просто дурачился. Ну, понимаете.
- Ничего страшного, - сказал ему Натан. - Это не твоя вина, что нас выперли из школы и наши жизни скатились в тартарары, - его голос вздрогнул.
Он вдруг почувствовал такую грусть, такую печаль…
"Как же приятно быть вместе с друзьями, - думал он. - Быть нормальным. Что если те люди действительно заберут нас в свою лабораторию и вскроют нам мозги? Что тогда?"
Он схватил телефон со стены и позвонил домой. После второго гудка трубку сняла мачеха.
- Натан… ты где? - спросила она. - Линди с тобой?
- Мы у Вордела, - ответил он. - Их нет? Людей из лаборатории? Они ушли?
- Конечно, ушли, - ответила она. - Я прогнала их.
- Это значит… они не придут вскрывать нам мозги?
- Нет. Никто не тронет ваши мозги, - заверила она его. - Зачем вы убежали? Вы же знаете, я бы никогда не позволила этим людям забрать вас.
- Наверно… мы просто испугались, - запинался Натан. Он обернулся. Вордел, Стэн и Эллен пялились на него.
- Мы идём домой, - сказал он мачехе.
- Уж поспешите, - сказала она. - Нужно, чтобы вы посидели с Брендой. Мы с папой должны сходить на педсовет.
- Хорошо. Будем через несколько минут.
Он повесил трубку.
- Всё в порядке, - сказал он Линди. - Они ушли. Пойдём.
Он направился к двери.
- Спасибо, Вордел.
- Увидимся, ребята, - ответил Вордел.
- Хотелось бы нам учиться с вами, - печально сказала Линди.
- Удачи, - сказала Эллен.
- Да, удачи, - добавили Стэн и Вордел.
Застегнув куртки, чтобы не продуло, Натан и Линди вышли из дома Вордела и побежали через задние дворики и переулки.
Они были уже на полпути к дому, как вдруг из-за забора появились два пришельца и преградили им путь.
16
Когда два существа вышли вперёд, Натан сразу остановился. Линди смотрела под ноги, поэтому чуть в них не врезалась.
Натан схватил её за руку и остановил.
Линди, наконец, подняла голову и… испустила вопль ужаса.
Натан раскрыл рот, чтобы закричать… но из его горла не вырвалось ни звука.
"Они так… уродливы! - подумал он. - Никогда не видел ничего противнее!"
Большие зелёные существа приближались. Их жёлтые глаза блестели. Их двойные рты кривились и извивались от восторга. И как только они раскрыли рты, Натан увидел в них четыре ряда острющих зубов.
Их блестящие склизкие щупальца извивались и вытягивались, чтобы схватить Натана и Линди. Щупальца были покрыты отвратительными фиолетовыми присосками, которые то и дело открывались и закрывались, словно рты.
У высокого существа были бивни. Оно с удовольствием облизнуло их двумя толстыми фиолетовыми языками. Толстое существо пружинило на своих коротких ногах, хлопая животом по траве.
- Кто… вы такие? - выдавил Натан. - Это… костюмы?
Линди прижалась к Натану, её глаза расширились от страха. Они оба наблюдали, как комки пота соскальзывали со склизких зелёных тел на траву.
- Зачем нам надевать костюмы? - спросил толстый длинного.
Бивневый покачал головой.
- Мы не с вашей планеты, - сказал он, изучая жёлтыми глазками Натана. - Поэтому мы не похожи на вас.
- И слава богу! - добавил его компаньон.
У Линди отвисла челюсть.
- Это такой прикол, да? - прошептала она Натану. - Надеюсь…
Натан смотрел вперёд. С трепетом разглядывал он двух дёргающихся склизких существ.
- Это не прикол, - прошептал он в ответ. - Они… настоящие!
Натан сделал глубокий вздох.
- Мы должны вернуться домой, - сказал он им, стараясь прозвучать убедительно. Но его голос дрожал.
- Нет. Домой вы не пойдёте, - спокойно ответил длинный, облизнув языком бивни.
- В каком смысле? - воскликнула Линди, повысив голос от страха. - Что вам нужно? Кто вы такие?
- Мы ваши новые хозяева, - резко ответил длинный верхним ртом.
- Вы станете хорошими рабами нашему императору, - пробулькал толстый.
- Рабами? - Натан таращился на них, и безумные мысли проносились у него в голове. - Это ведь… шутка?
- Мы не шутим, - резко ответил длинный.
- Если вы прибыли с другой планеты, откуда вы знаете наш язык? - спросила Линди с подозрением.
- Ваш язык грубый и примитивный, - сказал длинный, усмехнувшись обоими ртами. - Мы выучили его за пару часов. Он очень простой. Наш родной алфавит состоит из семи сотен символов!
- На нашем языке можно поздороваться четыреста разными вариантами, - похвастался толстый.
- Они ведь прикалываются? - прошептала Линди. - Да?
Натан ничего не ответил. Его сердце бешено колотилось. У него засосало под ложечкой.
- Я вам не верю, - выдавил он. - Просто не верю.
Толстый бросил взгляд на бивневого.
- Давай, - сказал бивневый. - Докажи ему. Покажи ему, что мы на самом деле с другой планеты.
Натан охнул, когда толстый подошёл к дереву и вскинул одно из своих щупалец в воздух. Щупальце сбило птицу с нижней ветки.
Птичка лишь чирикнула, когда пухлое существо обвило вокруг неё своё щупальце, поднесло к нижнему рту и откусило ей голову.
Голова птички проскользнула ему в горло с громким булькающим звуком. Затем он засунул остатки птицы в рот и стал жевать. Слюни вперемешку с перьями стекали у него с подбородка и капали на землю.
- Фууу, гадость, - застонала Линди и уткнулась лицом в рукав куртки Натана.
- Вам нужны ещё доказательства? - спросил длинный.
Он не стал ждать ответа.
Быстрым движением он выпустил горячее склизкое щупальце и крепко обвил им Линди. И потащил её к своим разверстым ртам.
17
- Не-е-е-е-е-е-т!
Крик ужаса Линди разнёсся эхом по дворам.
- Помогите! - завопил Натан. - Кто-нибудь… помогите!
Он рванул к Линди и отчаянно, двумя руками, схватил щупальце, которое её держало. Он сжал пальцы вокруг него и потянул.
Дёрнул изо всех сил.
Его руки заскользили по потной осклизлой коже.
Понемногу щупальце ослабевало и, наконец, выпустило Линди.
Она отшатнулась назад и упала на колени.
- Можешь встать. И прекращайте себя так вести. Мы не собираемся вас есть, - насмехался длинный.
- Пока не собираемся, - добавил толстый, хихикая и дёргаясь, как пружинка.
- Мы бы не стали просто так тратить мозговой энергетик, - заявил длинный. - Теперь вы слишком разумные, чтобы есть вас.
- Что, простите? - спросил, задыхаясь, Натан. Инопланетный пот толстыми комками прилип к его рукам. Он вытер их о джинсы.
- Мозговой… что? - выдохнула Линди, медленно поднимаясь на ноги. От щупальца вокруг её пальто остался широкий влажный след.
- Жидкость, что мы дали вам, - ответил бивневый. - Чтобы сделать вас умнее.
- Но дядя Фрэнк… - начала Линди.
Оба существа покачали своими гладкими головами.
- Он дал вам виноградный сок. А мы дали настоящую вещь.
- Но… зачем? - выдавил Натан.
- Чтобы вы были достаточно умны для императора, - ответил длинный. - Император хочет, чтобы его рабы были понимающими и быстрыми. Он не верит, что люди могут быть достаточно умными, чтобы стать рабами. Он отправил нас сюда проверить, насколько это возможно.
- Если вы будете работать хорошо, то мы вернёмся на вашу планету, - сказал другой пришелец. - И будем забирать рабов тысячами. - Он снял птичье перо, прилипшее к его подбородку.
- Меня зовут Гоббул, - сообщил бивневый. - А это мой помощник Морггул. Мы будем вашими хозяевами, пока не доставим вас императору.
"Нет, - подумал Натан, глядя на двух уродливых инопланетных существ. - Нет… нет… этого просто не может быть".
- Вы пойдёте с нами в наш космический корабль, - приказал Гоббул, указав на лес. Фиолетовые присоски на его щупальцах выпустили со свистом воздух. - Нас ждёт долгий путь. Мы должны отправляться.
"Нет… нет", - повторялось у Натана в голове.
Он посмотрел на сводную сестру. Линди сжала его руку в своей. Она делала это неосознанно, всё её тело дрожало от ужаса.
Нет… нет… я не могу позволить этому случиться.
"Думай, Натан, - приказал он себе. - Придумай план. Придумай хороший план, чтобы убежать от этих существ".
Он глубоко вздохнул и склонился к уху Линди.
- Бежим! - прошептал он.
Она кивнула.
Они отвернулись от пришельцев и… бросились наутек.
18
Натан рванул вперёд. Он сделал примерно три шага, как почувствовал на своей левой лодыжке толстое щупальце.
- Не-е-ет! - споткнувшись, издал он неистовый крик.
Щупальце сжалось вокруг его ноги.
Он полетел вперёд, тяжело рухнув на землю. Приземлился на локти и коленки.
- Не-е-ет! - Боль пронзила его тело. Но он не обратил на неё внимания и перевернулся на спину.
Он дёрнул обеими ногами. Сбросил с себя покрытое присосками щупальце. Поднялся на ноги. И, задыхаясь, перепрыгнул через низкие кусты и продолжил бежать.
Он видел, как впереди него Линди пробежала через замёрзшие клумбы, перепрыгнула ограду, а затем рванула вниз по узкой аллее.
Она бежала на полной скорости, вытянув руки перед собой, словно пыталась нащупать хоть какую-то защиту. Её тёмно-рыжие волосы развевались позади, как флаг. Она бежала в ужасе, без оглядки.
Держась за бока, чувствуя, как пульсируют мышцы ног, задыхаясь, они всё же добрались до своего заднего дворика.
Миссис Николс стояла на заднем крыльце, положа одну руку на талию, в другой она держала ключи от автомобиля.
- Что так долго? - рявкнула она.
- Мы… мы… - пытался говорить Натан. Но его лёгкие буквально пылали!
- Я же сказала вам, что спешу. Вам нужно посидеть с Брендой, - сердито сказала миссис Николс.
- Огромные… монстры! - выпалила Линди.
- Два инопланетянина! - произнёс Натан, задыхаясь. - Они хотят нас похитить!
Миссис Николс нахмурилась и покачала головой.
- Вам стоило придумать что-нибудь получше. На подобное оправдание я никогда не куплюсь!
- Мама… послушай… - умоляла Линди. - Мы в беде. Мы…
- Я знаю, что вы в беде, - перебила её мать. - Поэтому я должна отправиться на педсовет. - Она указала на дом. - Ступайте. Бренда ждёт вас. Я ужасно опаздываю.
- Но… - запротестовала Линди.
Её мать нырнула в машину и захлопнула дверцу.
- Мама… мы не шутим! - завопила Линди.
- Они хотят забрать нас! - воскликнул Натан.
Миссис Николс сказала что-то через лобовое стекло. Они видели, как открывался её рот, но ничего не расслышали.
- Да выслушай же нас! - молила Линди.
Но её мама отвернулась и повела машину задним ходом вниз по дороге.
Грустно вздохнув, Натан отворил дверь кухни и вошёл в дом. Он запер за собой дверь.
На кухне пахло шоколадом. Натан подумал, что мама пекла кексы.
- Бренда, где ты? - позвал он.
- Тут!
Натан последовал на её голос в гостиную. Но Линди остановила его.
- Что будем делать? - прошептала она отчаянно.
Он пожал плечами.
- Я не знаю, надо подумать. Но… давай не будем пугать Бренду.
Она согласно кивнула.
- Может, получится усадить её за телевизором, тогда и сможем всё обдумать. Придумаем план, который поможет нам.
Они вошли в гостиную. Бренда валялась на животе на полу в окружении своих кукол Барби.
- Где вы были? - спросила она. - Я хочу, чтобы вы поиграли со мной в куклы.
- Ну… - заколебался Натан.
- Мы думали, ты захочешь посмотреть какой-нибудь новый мультфильм, - предложила Линди. - Про девочку, которая отправилась…
- Нет! - оборвала её Бренда. - Сказала же! Хочу в куклы играть!
- Но мы с Линди… - начал Натан.
Но он только это и успел сказать.
В этот момент раздался оглушительный ТРЕСК. И он понял, что это был за звук.
Кто-то высадил кухонную дверь.
- Что это было? - воскликнула Бренда.
На объяснения не было времени.
Два уродливых пришельца проскользнули в комнату. Их жёлтые, холодные, как лёд, глаза впились в Натана и Линди. По гримасе, кривившей их рты, было видно, что они недовольны.
- Фу-у-у! - воскликнула Бренда. - Кто это такие?
- Рабы, нам нужно, чтобы вы пошли с нами, - прогремел Гоббул. - У нас нет желания бегать за вами по всей планете.
- Нет! - завизжала Линди.
- Мы не пойдём! - воскликнул Натан. - Ни за что!
Гоббул вздохнул всеми своими фиолетовыми присосками на щупальцах.
- Похоже, нам придётся убедить вас, - он кивнул Морггулу.
Морггул действовал быстро. Одним рывком он добрался до противоположной стороны комнаты и двумя щупальцами оторвал Бренду от пола.
- Опусти меня! - вопила она, дрыгая руками и ногами и пытаясь ударить пришельца. - Помогите! Натан! Линди! Заставьте его отпустить меня!
Натан бросился было на помощь Бренде, но Гоббул обмотал щупальце вокруг его шеи и стал его душить.
Натан замер, изо всех сил стараясь схватить ртом хоть немного воздуха.
- Что вы собираетесь делать? - вопила Линди.
- Убеждаем вас, чтобы вы пошли с нами, - спокойно произнёс Гоббул. Он повернулся к Морггулу. - Сожри мелкую, - сказал он.
Морггул жадно выпустил фиолетовые языки. Густые слюни брызнули на пол.
- Да… с удовольствием! - пробулькал он.
- Оставь мне ножку, - сказал Гоббул. - Ты же знаешь, мне нравятся ножки.
Бренда визжала и брыкалась.
Но Морггул легко поднял её над собой. Когда он поднёс её ко рту, тот начал широко растягиваться. Всё шире и шире…
- Остановись! - ахнул Натан. - Пожалуйста!
- Не ешь её! - умоляла Линди. - Мы пойдём с вами. Обещаю! Мы не убежим. Мы пойдём с вами. Только не ешьте её!
Жестокая ухмылка расползлась по ртам Гоббула.
- Слишком поздно, - прошептал он.
19
Внутри корабля пришельцев всё было серебристым и очень ярким. Было настолько ярко, что Натану и Линди пришлось сначала прикрыть глаза.
Прищурившись, Натан увидел дюжину маленьких отсеков. Он подумал, что они похожи на соты, словно они находились внутри улья.
Прежде, чем он успел привыкнуть к свету, Гоббул и Морггул затолкали его и Линди в маленький квадратный отсек. Блестящие серебряные прутья формировали стены, пол и потолок. Они услышали, как за ними заперлась дверь.
- Это клетка, - вздохнула Линди. - Они заперли нас в клетке.
Два пришельца исчезли в серебристом проходе. Натан и Линди прислонились к стене клетки, ожидая, пока привыкнут их глаза и успокоится сердце.
- Эта штука скоро взлетит, - прошептала Линди. - Мы больше никогда не увидим родной дом. Никогда не увидим маму с папой. И друзей. Вообще никого. - Из её горла вырвался всхлип.
Натан печально покачал головой.
- Ну хотя бы мы спасли Бренду.
- Этот больной жирный пришелец уже заглотил голову Бренды, - произнесла Линди с отвращением. Всё её тело содрогнулось. - Ещё бы пара секунд и…
- И он бы откусил ей голову, как той птичке, - сказал Натан. - Если бы мы не стали умолять его. Если бы не согласились стать их рабами… - его голос стих.
Линди застонала.
- Меня тошнит. Когда он вытащил Бренду, вся её голова была в этой жёлтой слизи, словно куча яичных желтков… все её волосы были липкие… они прилипли к голове…