Это было невероятно, необъяснимо, но это было. Эти глубокие "космические" глаза. Эти трогательные ямочки на щеках, когда она улыбается. И нас не разделяет больше холодная прозрачность экрана…
Наверное, я выглядел очень глупо, но никто не рассмеялся. Она взяла меня за руку, и лишь сейчас, почувствовав тепло ее пальцев, я окончательно принял реальность Города.
Остальные встретили меня хоть и сдержано, но с радостью. Конечно, по всем канонам я должен был бы начать выяснять, что происходит. Что это – сон, галлюцинация, что-то еще. Так должен был бы поступить я-взрослый. Но где она, эта взрослость? Осталась далеко-далеко, словно сама приснилась. А здесь - треск сухих веток в костре, зябкая прохлада, тянущаяся от моря и внимательные взгляды. Здесь – все настоящее…
Алиса, а это была именно она, произнесла:
- Знакомьтесь, ребята. Это Андрей.
Честно говоря, я оробел. Я никогда не лез в компании, никогда не старался стать первым. И внутренне ощетинился. Но странно, в ответ я почувствовал… Даже не знаю как назвать. Наверное, приязнь. Ощущение, что вернулся туда, где тебя ждут. Радость от того, что ты пришёл.
Высокого светловолосого парня звали Лёнькой-Леонидом. Изредка окликали просто – Лён. И я подумал, что это имя ему подходит больше всего. Двое других выглядели помладше и были похожи как братья – Димка и Котёнок. Позже я узнал, что его настоящее имя – Александр.
Костёр стрелял рыжими искрами. Я, наконец, решился на первый вопрос.
- А что это за место? Откуда этот город?
Диска и Котёнок фыркнули, Лён улыбнулся.
- Ты ещё спроси, в какой части земного шара.
- Не надо смеяться, - остановила ребят Алиса, и, обратившись ко мне, пояснила:
- Просто этот вопрос задают все впервые пришедшие сюда.
- Ну, а всё-таки? – спросил я.
- Всё-таки, это Город. Один из городов Дороги. Многие считают, что он ведёт свою историю от Звездограда, - вмешался Котёнок.
- Расскажи, - попросил Лён. Я удивлённо взглянул на него, и Лён пояснил:
- Кот это совсем недавно раскопал, он у нас в истории – голова.
Это было сказано с теплотой, с которой говорят о младших братьях.
И здесь, у костра я услышал историю Города.
Свободный город Свет Звезды (Звёздный свет, Звездосвет, Звездоград, Лехтенстаарн) берёт своё начало в незапамятные времена. Ни книги, ни свитки, ни даже каменные плиты с высеченными письменами не сумели донести знания древнего города – рассыпались в пыль. Но человеческая память сильнее времени, и она сохранила многое из того, что предшествовало закату Лехтенстаарна.
Он был первым городом ССГМП – Союза свободных городов Млечного Пути. Он был давно утерянным Раем, Эльдорадо и Атлантидой. Миром, где не было войн и разборок, олигархов и политиков, где ценились такие качества, как дружба и взаимовыручка, романтика и смелость, где дети могли наравне со взрослыми высказать мнение по любому вопросу, и к ним прислушивались. Но…
Но однажды пришёл враг. Точнее даже не враг – ему был безразличен город, он преследовал собственную цель. Но путь к ней лежал через Звездоград, через его уничтожение. И жители его встали на борьбу.
Эта война было долгой, непохожей на обычные войны. Не было открытых сражений и перестрелок. Не было тыла и линии фронта. И самое страшное – не было победителей. Двигаясь к победе, Звездоград одновременно проигрывал.
И тогда Совет города организовал Проект. Согласно ему, в далёком будущем Звездоград возродится, но враг снова попытается уничтожить Город. И для того, чтобы избежать этого, были созданы Часы – сложнейшая система управления Временем. Пока идут Часы – Город будет жить…
Небо уже совсем потемнело, большая круглая луна лукаво выглядывала из-за башен, бросала серебристые свои лучи на улицы, зажигала серебряные и голубые искры на стёклах небоскрёбов. В лунном свете город казался особенно таинственным. Серебряные блики горели на ободе и стрелках Часов. Костёр подёрнулся седым пеплом.
- Вы видели когда-нибудь лунных бабочек? – тихо спросил Димка. Мы дружно уверили его, что никогда ничего подобного не видели.
- Тогда идём. Сегодня они будут танцевать – полнолуние. Только это за Городом. Там где древний космодром пришельцев…
- Сказки это, насчёт космодрома, - улыбнулся Лён.
- Не сказки, - заспорил Димка.
Похоже, это был уже давний и привычный спор.
Алиса поднялась, я – тоже.
- Пошли, - Димка первый зашагал к переулку.
Я на всю жизнь запомнил эту дорогу, хотя позже было ещё много приключений. Порой весёлых, а порой и страшных, особенно после появления Всадников Тумана… Но этот пронизанный лунным светом город, вспыхивающая серебром брусчатка, шелестящие в темноте фонтаны и тёплая ладонь Алисы в моей ладони.
"Древний космодром" представлял собой поле, заросшее большими одуванчиками, пушистые головки которых, казалось, сами неярко светились под луной. Загадочно чернел старый кронверк и высокая тонкая башня. Я поймал себя на том, что пытаюсь высмотреть якоря.
- Якорное поле на другой грани, отсюда не доберёшься, - шепнула Алиса.
Димка приложил палец губам. Мы умолкли. А спустя минуту, не больше, в пространстве вспыхнули сотни голубых и золотых огоньков, словно тёплая волшебная метель забушевала над одуванчиками. Откуда-то пришла, зазвучала, нарастая, летящая мелодия, и, подчиняясь её ритму, лунные бабочки начали свой танец.
Можно бесконечно смотреть на горящий огонь, на текущую воду, на медленно кружащийся снег. Сегодня я мог с полным основанием добавить ещё один пункт в этот список. Давно уже закончился танец лунных бабочек, а мелодия продолжала звучать. И звучала она всё время, пока мы гуляли по ночному Городу, любовались ночным морем, на волнах которого покачивались, словно уснувшие парусники, смотрели, как на космодроме стартуют и садятся рейсовые космолёты…
Часы ударили, когда рассвет зажёг розовые искры на шпилях антенн, флюгерах и верхушках стройных южных тополей. Моё время в Городе заканчивалось. Ребята прощально подняли руки, Алиса улыбнулась:
- Приходи, мы будем ждать…
Сегодня была суббота, первую половину которой я, по старой привычке, посвятил уборке. Вскоре старый, но хорошо сохранившийся паркет засиял медовой желтизной, а солнечные лучи, пройдя сквозь вымытые окна, раскрасили полосками темную полированную поверхность книжного шкафа.
В течение всего это времени я настойчиво отгонял мысли о Городе. Потому что чувствовал - для понимания ещё не пришло время. Что это – "просто сон", как говаривал дедушка Фрейд, некое параллельное (или перпендикулярное – без разницы) пространство, хитрые фокусы психики?… Наконец, не выдержав, достал ноутбук, подключил к нему мобильник и запустил браузер. Посмотрим, что скажет Яндекс по этому поводу…
Поиск в глобальной сети не дал ничего существенного. Собственно, иначе и быть не могло – контекстный поиск плюс слабые, рассчитанные больше на рекламу, чем дающие реальную пользу, ассоциативные цепочки. Я с сожалением выключил ноутбук. Пора проветрить мозги. Погода-то какая…
То, что насчёт погоды я несколько поторопился, стало ясно спустя минут десять. Ветер ударил в лицо, подняв пыльные вихри. С востока ползли иссиня-чёрные тучи, передний край которых золотился в лучах солнца.
Я никогда не боялся грозы. Наоборот, неумолимое приближение грозовых облаков будило в моей душе трепет и восхищение. Словно наступающая армия. А утихавший за несколько секунд перед дождём ветер я сравнивал с паузой, за которой последует неудержимая атака. Я любил грозу…
Но сейчас я почувствовал страх. Неопределённый, он холодком пробежал по спине, поднимаясь, как тёмная вода. Страх шёл от туч.
Похоже, его чувствовал не я один – и без того немноголюдная улица стремительно опустела. Желание поскорее оказаться дома нарастало, но пока я держался, прежним неторопливым шагом идя по тротуару.
Гром рявкнул, казалось, прямо над головой, трескучими отзвуками раскатился над домами. Белый всполох молнии ударил по глазам. Это было последней каплей – я не выдержал, развернувшись, бросился к ближайшему спасительному подъезду. И в эту секунду на улицы рухнул ледяной ливень.
Домой я вернулся только спустя часа три, когда ярость дождя стихла, сменившись мелкой моросью, насквозь промокший и замёрзший. Термометр за окном показывал всего плюс десять. К счастью, в своё время Александра Павловна озаботилась установкой газовой колонки, поэтому следующие полчаса я отогревался в ванне, потом пил обжигающе горячий и очень сладкий чай.
За окном клубился туман, скрадывая очертания соседних домов. Я мельком глянул на улицу. Ничего. Тихо и спокойно. Мелкий дождь навевал грусть.
Движение я засёк краем глаза. Словно что-то полупрозрачное мелькнуло за окном. Вгляделся в наступающие сумерки – ничего, только кисея тумана колышется. Стало неуютно, и я поспешил выйти из кухни. Самым странным было то, что сознание упрямо доказывало мне – то, что мелькнуло за окном, было похоже на всадника, сотканного из тумана…
Глава 3
Первый звонок
Парусники скользили вдалеке, то полыхая белыми крыльями, то слепя глаза солнечными искрами на острых гранях ветроуловителей и солнечных панелей. Стайка разноцветных грависёрфов носилась над лёгкими волнами, на почтительной дистанции от них двигались две оранжевые полусферы робоспасов.
Оранжевый же, немного похожий на большой апельсин, волейбольный мяч перелетел сетку. Я успел поднырнуть, принимая его на раскрытые ладони, и свечой послал мяч в небо. Уф, пронесло… Разыгрывался первый тайм волейбольного матча между сборными Города и обсерватории "Сфера".
Я никогда особо не любил спорт. В детстве я имел достаточно плотную комплекцию, из-за чего постоянно подвергался насмешкам. Да и потом отдавал предпочтения интеллектуальным его видам. Скажи мне кто, что за неделю можно создать сильную и сыгранную команду – никогда бы не поверил. Да, в обычном мире нельзя. Но не в Городе…
Здесь были доступны маленькие хитрости со временем – его можно было растягивать и сжимать. По крайней мере, я понимал это так. В течение дня происходило такое количество событий, что их хватило бы на неделю, не меньше. Да и тренировки не были бездумным процессом, сами походя на некую игру. Да и я сам изменился. Мышцы налились упругой силой, стала отточенной реакция.
Первый тайм завершился вничью - 13:13.
Пятиминутный перерыв обе команды провели, поглощая мороженое и болтая обо всём на свете. Свисток автосудьи разогнал нас по площадкам, и снова мир наполнился стремительными бросками и не менее стремительными контратаками.
Подавал Витька Мохов. Я напрягся, готовясь принять мяч. Подача! Я прыгнул. И в этот момент словно сгустился воздух, ударив меня в лицо, в грудь, отбросив в сторону сильной рукой. Коленки и ладони будто огнём обожгло, хотя упал вроде на песок.
Меня подняли, посадили, подбежала Алиса с оранжевым кубиком диагноста. Я поднёс ладони к лицу – ничего себе. Кровавые точки густо усеяли кожу.
- Ну-ка, - Алиса поднесла к моим ладоням диагност. Дохнуло прохладой, чуть защипало. Алиса убрала кубик, я недоверчиво осмотрел руки – ни единого следа. Колени подверглись той же процедуре, правда, чуть дольше. Я тем временем осматривал импровизированные зрительские трибуны.
Я увидел его. Он резко выделялся среди по-летнему одетых зрителей и игроков мышиного цвета глухим костюмом, такой же шляпой, низко надвинутой на лицо. И, похоже, его никто кроме меня не замечал. А я видел. Более того, я чувствовал его тяжёлый взгляд. Но стоило чуть отвести глаза, и серый человек размывался, исчезал. Только в упор его можно было увидеть.
- Всё, - произнесла Алиса, убирая аппарат.
- Спасибо.
Я вскочил, лишь на секунду отвёл взгляд, а когда повернулся, серого человека уже не было…
Наша команда выиграла с минимальным перевесом – 51:50. Витька Мохов от имени команды "Сферы" пригласил нас на матч-реванш, на что мы сразу согласились. Потом мы отправились на пляж, но я всё не мог забыть серого человека. Там, в моём мире, после той грозы ничего особого не происходило, если не считать, что август окончательно расклеился и каждый день серая морось и туман висели над улицами. Немного поплавав, я выбрался на солнцепёк и, прищурив глаза, стал рассматривать скользящие вдали корабли.
- Может, всё-таки сам расскажешь? – Алиса в своём алом купальнике присела рядом.
- Что, так видно? – уныло поинтересовался я.
Алиса кивнула. Я несколько секунд молчал, потом рассказал всё – и о странной грозе в нашем мире, и об ощущении, что за мной наблюдают, появившееся после сегодняшней игры, и о сером человеке. Во время рассказа Алиса молчала. Потом произнесла:
- Я никогда не слышала о подобном. Хотя в последнее время в Городе что-то происходит…
- Что?
Я приподнялся на локтях.
- Что происходит?
Алиса пожала плечами.
- Разное. Аварий много на море и в космопорту. Корабли пропадают…
Она закусила губу, отвернулась. Тогда я ещё не знал, что уже три дня как потеряна связь с кораблём космобиологической экспедиции "Синяя звезда", на котором летел отец Алисы... Но её тревогу я почувствовал, словно тёмную волну.
А в следующий момент я вновь ощутил тяжёлый липкий взгляд "серого человека". Я завертел головой. Вот он. В своём нелепом глухом костюме он смотрелся на пляже как белый медведь в тропиках.
Я напружинился, готовясь к рывку.
- Это он…
Алиса оглянулась.
- Я вижу его…
Её голос зазвенел.
Серый человек повернулся и зашагал по пляжу.
Мы вскочили и бросились за ним.
Но странное дело – между нами сохранялась всё та же дистанция, хотя человек шёл неторопливо, а мы неслись со всех ног. Кончился пляж, началась брусчатка. Человек всё также неторопливо подошёл к стоянке флипов, сел в кабину и поднял машину в воздух. Мы с Алисой, не сговариваясь, бросились к двухместному "пузырю".
- Вот он!
Золотисто-медового цвета флип летел впереди метров на двести и выше нас. Алиса бросила нашу машину в небо.
Город распахнул свои крылья под нами. Позади голубел океан, слева сверкали на солнце башни небоскрёбов Центра, справа раскинулось бескрайнее поле космопорта. Я впервые увидел Город с высоты. Раньше как-то не доводилось. И вновь поразился удивительному смешению стилей и эпох – футуристические дома соседствовали с самыми настоящими избами из цельных брёвен, которых и в нашем-то мире сохранились единицы в Богом забытых сёлах. Средневековые дома с узкими стрельчатыми окнами сменялись аккуратными коттеджами в зелёном море деревьев. Голос Алисы отвлёк меня от созерцания:
- Он летит к Холму!
Здесь стоит сделать небольшую паузу, чтобы немного прояснить географию Города.
Если смотреть на Город с высоты, то он представляется многолучевой звездой, ориентированной на юго-восток. С юга он омывается океаном. А на севере располагается Холм. В своё время, когда Город ещё назывался Лехтенстаарном, там располагалась резиденция Совета – укреплённый замок среди роскошного парка. Среди жителей Города этот парк пользовался дурной славой (поэтому я и не распространялся, что пришёл оттуда. Это знали лишь Лён, Алиса и Димка с Котёнком). Но флип с "серым" направлялся именно туда.
Нас перехватили на окраине города – белый с синим милицейский птерокар, мигая проблесковыми маячками, вынудил нас приземлиться. Молоденький сержант вежливо попросил нас больше не летать в это направлении, поскольку Холм – "это закрытая зона" и там "всякое может случиться". Пришлось возвращаться. Птерокар проводил нас до черты города и улетел по своим делам.
Ребята, конечно, волновались, и тут же засыпали нас вопросами, но Алиса тихо произнесла:
- Не здесь. Через час на нашем месте.
"Место" располагалось в Старом квартале. Здесь словно замерло время, остановившись на уровне середины XX века. Деревянные тротуары, дощатые заборы, черепичные и покрытые шифером крыши. Даже разноцветные пузыри флипов и кабинки информатория не портили впечатления деревни, в которой отдыхаешь душой от городской суеты.
"Место" находилось в берёзовой рощице, рядом с огромным валуном удивительного синеватого оттенка, нависающим покатой крышей над небольшим оврагом. Получилась такая себе наполовину пещера. Весьма благоустроенная и безопасная, надо признать, я заметил плоские диски антигравов, "поддерживающих" валун. Кроме них имелись спальные мешки, белый куб печки (универсальной), "светлячок" объёмного света, планшетка с выходом в Сеть… Земля была утрамбована до каменной твёрдости и укрыта циновками.
- Так что произошло? – Лён спрыгнул вниз первым. – К чему такая секретность?
За ним скатились неразлучные Котёнок и Димка. Уставились на нас с немым вопросом.
Я вдохнул, на секунду задержал дыхание и сжато выдал слушателям всю историю.
Алиса кое-что добавила от себя.
Над берёзовой рощицей повисла тишина. Все обдумывали произошедшее. Конечно, с точки зрения взрослых ничего особенного не произошло. Но в этом мире я не был взрослым. Да, у меня осталась помять о двадцати семи прожитых годах, но она была абстрактной. Настоящая жизнь здесь, в Городе. А Городу, похоже, угрожает опасность.
- Враг вернулся, - ответил Котёнок.
Кажется, последнюю фразу я сказал вслух.
- С чего ты так решил? – поинтересовался Димка.
- Читал. В Звездосвете всё также начиналось…
Против такого аргумента спорить было бессмысленно – Котёнок был дока в истории Города.
Словно пахнуло зябким ветром. Я машинально сунул ладонь в карман стареньких шорт – монетка была на месте. Только странно – сейчас она была как ледышка.
Этот клад мы нашли совсем случайно. После тренировок как обычно шли на пляж. И тут я споткнулся обо что-то. Этим "что-то" оказалась шкатулка тёмного дерева с неразборчивыми символами и рисунком на крышке, размером с пенал, почти полностью скрытая в земле. Мы аккуратно извлекли её и аккуратно же вскрыли. Изнутри шкатулка оказалась выслана тёмно-зелёным бархатом, в котором имелось пять круглых углублений, каждое из которых занимала монета. Денежки были разновеликими, хотя и все круглые, из разных металлов (в Историческом Институте сделали их молекулярный анализ и сголографировали – создали трёхмерные виртуальные копии). Мы честно разделил находки между собой, тянули жребий. Шкатулку забрал себе Котёнок.
Оказалось, эти монетки не представляют собой особой исторической или коллекционной ценности, поэтому мы с полным правом оставили их себе. Правда, существовали они только в мире Города. На той, что досталась мне, был вычеканен профиль мальчишки с волнистой причёской…
Мы помолчали. Потом Димка, спросил:
- Что делать-то будем?
- Взрослым говорить нельзя, - рассудительно заметил Лён. – Всё равно не поверят. Нужно самим всё выяснить.
- Думаю, надо начать с парка, - сказала Алиса. – Серый человек улетел туда…
- Там же "закрытая зона", - напомнил Лён.
- Погодите, - мне пришла в голову мысль. – Если он улетел туда на флипе, это должно быть зафиксировано транспьютерами диспетчерской. Можно точно узнать, куда летал этот флип. Вряд ли серый способен изменять данные памяти "нейрооптиков".
Нейрооптиками или НОВМ (нейронно-оптическими вычислительными машинами) назывались транс- и гиперпьютеры, используемые в Городе.