ГЛАВА 7
ОТКРОВЕННЫЙ РАЗГОВОР
После завтрака, Володька все же решился расспросить деда. Наверное, из-за Маруськи. Уж очень обидным показалось, что мечты деревенской семилетней девчонки, всю жизнь просидевшей в этой дыре, совпали с его, Володькиными, тайными надеждами.
Временами Володька жалел, что уговорил Пашку рассказать местную легенду. Но с другой стороны, если это правда…
"Тьфу, черт! Опять за рыбу деньги! Правда, неправда…"
Володька нешуточно разозлился на себя. Покрутившись у крыльца, он все-таки пошел к деду.
Старик, расстелив прямо поверх травы кусок брезента, ощипывал принесенных глухарей. Володька с содроганием отметил: птицы опять без голов, шеи безжалостно разодраны, и снова - никаких следов дроби.
Однако ясный день - не темная ночь, поэтому Володька рискнул. Уселся на поваленный недавней грозой ствол чахлой и уже чуть трухлявой березы и старательно откашлялся, пытаясь привлечь внимание старика.
Володьке вдруг показалось, что прапрадед едва заметно улыбнулся, и сердце мальчика забилось стремительнее.
- Дед, а дед, - робко окликнул он.
- Ну?
- Можно, я пару вопросиков тебе задам?
- Что, только пару?
- Э-э… Не знаю… - слегка растерялся Володька.
- Задавай, - добродушно усмехнулся дед. - Ты же для этого подошел.
- Знаешь, я… э-э… как бы это сказать?
- А прямо нельзя? Чего уж вокруг да около бродить, коли решился.
- Попробую, - вздохнул мальчик. И, словно бросаясь в ледяную воду, торопливо выдохнул: - Дед, а что ты знаешь об оборотнях?
Старик отложил последнюю тушку в сторону. Тщательно сполоснул в тазу с водой окровавленные руки и медленно развернулся к внуку.
- Вот как. Об оборотнях. Интересно.
- Ну да, - немного испуганно зачастил Володька. - Кто они, по твоему, такие, а?
Роман Феоктистыч бросил на него тяжелый взгляд:
- С чего вдруг спрашиваешь?
- Так… Просто…
- Просто так ничего не бывает.
Володька покраснел и уставился в землю. Старик укоризненно покачал головой:
- Все-таки кто-то распустил язычок… Нехорошо. Ну да ладно!
Роман Феоктистыч подошел к своему забытому спальнику. Развернул его, сел и похлопал рукой по старенькому брезенту, которым был простеган спальный мешок:
- Садись уж, горе мое.
Роман Феоктистыч прислонился спиной к рябинке и немного насмешливо посмотрел на осторожно пристраивающегося рядом внука:
- Ты мою библиотеку видел, аль нет?
- Да. Большущая! Даже у нас в городе меньше будет. А что?
- Просмотреть книги пытался?
- Э-э… - Володька смущенно вспыхнул. - Времени как-то не было…
- Времени?
- Руки не дошли.
- Это плохо. Очень плохо. Я ведь собрал тьму-тьмущую книг об оборотнях. И на русском, и на англицком, и на французком и даже на ирланском языке…
- И ты все эти языки знаешь?! - поразился Володька, забыв на секунду о своем невольном страхе.
- Волчонок, мне сто сорок восемь, не забывай! Если не учиться, так и жить не стоит. Со скуки помрешь, понимаешь?
- Нет, - довольно откровенно отозвался внук. - Я, знаешь, как каникулам рад? До смерти. Да пропади она пропадом, та школа!
- Дурной еще, - спокойно констатировал прапрадед. - Жизни не понимаешь.
- Да при чем тут учеба?! - раздраженно воскликнул Володька.
Роман Феоктистыч долго всматривался во внука. Потом тяжело вздохнул:
- Это единственное, что человечка человеком делает, поверь мне. Лишь его любопытство, да страсть к новому. К знаниям тем же. А так… животное существование в теле человеческом! - Старик грустно усмехнулся. - Поел, поспал, погулял. Поел, поспал, погулял. Да детишек настрогал на досуге. Сдохнуть легче, чем так жить!
- А работа? - растерянно пробормотал Володька. - Семьи опять-таки у всех есть…
- Семьи, они и у животных есть, - сурово отрезал Роман Феоктистыч. - А работать просто ради куска хлеба с маслом… Смешно!
Володька захлопал ресницами, он не знал, что можно на это сказать.
- Человек, он, понимаешь ли, не робот. А большинство из ваших работяг кто? - Роман Феоктистыч в сердцах сплюнул. - Книги в жизни не откроют! Думать не умеют! Спиртным да наркотиками остатки соображения глушат! - И грустно закончил: - Растительное существование. Жизнь, по-твоему?
Глаза старика остро блеснули, и Володьке стало немного не по себе. Он жалобно посмотрел на деда и неожиданно для себя воскликнул:
- Но я же учусь! С меня же предки в этом плане не слазят! Для них каждый мой трояк - трагедия! Вселенская катастрофа! Весь год, как проклятый, над учебниками горбатюсь, света белого не вижу…
Роман Феоктистыч хмыкнул:
- И прекрасно.
Оба помолчали. Володька старался не смотреть на насмешливое лицо деда. Неохотно встал на ноги и буркнул:
- Так мне что, к твоим книгам идти?
- Теперь-то зачем? - снова усмехнулся старик. - Раньше нужно было копаться. За штаны никто не держал.
Володька неверяще протянул:
- Значит, расскажешь об оборотнях?
Роман Феоктистыч изумленно покосился на внука и расхохотался. А отсмеявшись, сказал:
- Садись уж. Расскажу кое-что. Только на многое не рассчитывай. Так, больше догадки…
Володька просиял. Старик указал на дом:
- Библиотека мне мало помогла. Хотя откуда я только книг не тащил! В районном центре продавцов в букинистическом магазине чем только не одаривал. И дичь волок туда, и ягод с грибами, медка в сотах… Эх, все зря! Пишут-то много, а толку… Одни суеверия. И дури немеряно.
- Знаю-знаю, - перебил его Володька. - Я по телику об оборотнях столько ужастиков пересмотрел!
- Вот-вот. И везде кровожадный монстр, так?
Мальчик кивнул.
- Смешно, - печально пробормотал старик. - Оборотень - это ж человек. Просто платье другое натянул. Сущность-то сохранилась…
- Какое платье?!
- Ну, облик сменил. Какая разница-то? - Роман Феоктистыч сердито буркнул: - Если у человечка были с головой проблемы, то и у волка, само собой, они будут. Нет, значит, нет.
- Хочешь сказать: превращаясь в волка, я остаюсь человеком?!
- Само собой. Иначе б как? Превратился в волка, да и умер волком. А так… - Роман Феоктистыч протяжно вздохнул. - Просто возможности другие. Мир совершенно иной перед зверем лежит. Не тот, что перед нами.
- Это как?
- Так. Краски, запахи, чувство свободы… Абсолютно другая жизнь. Полное переключение, отдых.
Старик немного настороженно посмотрел на раскрасневшегося от волнения внука и поспешно добавил:
- Учти, это так, сказки! Я и ошибиться могу. Не господь Бог…
- Я понимаю, - так же быстро согласился Володька. Помолчал немного и жадно спросил: - Но откуда они берутся, те оборотни?
Взгляд Романа Феоктистыча стал пронзительным. Он осторожно заметил:
- Если верить тому, что пишут: они всегда были.
- Э-э… а сам ты как думаешь?
- Думаю: человек раньше много больше умел, чем сейчас. И вот этим, - старик выразительно постучал себя по лбу, - мог пользоваться. А сегодня…
Он грустно посмотрел на мальчика:
- Кто знает, какая информация там содержится? Мы ж даже прочесть не можем. Близок локоток, да не укусишь…
- А при чем тут оборотни?
- Оборотни-то? Думаю, когда-то человек другим был, обличье свое вольно менял. И на четырех ногах бегал, и на крыльях в воздух поднимался. Может, предки наши вообще из другого мира сюда попали…
Володька изумленно уставился на прадеда.
- И что?!
- Вырождаться начали, а ты как думал? Со временем. Человек, он не может долго жить… как бы это половчее-то? Ага, вспомнил! Вне сообщества себе подобных. Что-то забывать стали. Потом, мыслю, вообще поразбежались. Новые обычаи появились, новые табу…
Старик вздохнул:
- Вот и появились позже племена, которые начали зверей своими предками считать. А тех, кто еще не потерял умения перекидываться, едва ли не за святых держали. Как же, через них дух предка являлся …
- А потом?
- Что - потом? Прошлое-то забыли, в новой жизни ему места не оказалось. Человеческое тело клеткой стало…
- Но ведь оборотни остались? Раз о них говорят, пишут, раз о них не забыли?
- Считай, нет. Та информация, что здесь, уверен, записана, - старик опять стукнул себя по голове, - для нас закрыта. А оборотни…
Володька затаил дыхание. Роман Феоктистыч замялся, подбирая слова:
- Иногда… Ну, я так думаю… Что-то вдруг стимулирует мозг, и запись срабатывает. Часто неожиданно для самого человека. И не всегда ему на пользу.
- Это как?
- А так. Если человек к этому не готов… Сам посуди, так ведь и с ума сойти недолго. Кто знает, может, отсюда и все эти жуткие истории про оборотней.
Роман Феоктистыч вдруг встал и сурово посмотрел на внука:
- Ты, волчонок, об этом пока забудь! Мал еще. Это не игры на лужайке, поверь на слово. И учти, как человеческое тело клеткой стать может, так и волчье. А уж что страшнее…
Володька поднял на деда умоляющие глаза:
- А волчьи ягоды?! Они… они действительно в волка перекинуться помогают?
- О Господи! Да кто тебе только подобные глупости наболтал?! Небось, местных сказок наслушался?
Мальчик робко кивнул.
- Дурость все это, понял? Дурость и суеверия! И не вздумай всю эту дрянь в рот тащить - траванешься, как пить дать! Усвоил, нет?
Володька промолчал. Роман Феоктистыч обеспокоенно воскликнул:
- Да не торопи ты события! Подрасти для начала!
Володька встал и в упор посмотрел на деда:
- А почему ты меня волчонком зовешь?
- Потому что ты он и есть, - отрезал Роман Феоктистыч. - Глупый, нетерпеливый щенок!
Володька набычился. Старик невнятно выругался сквозь зубы. Ухватил за лапы разделанных глухарей и, уходя в дом, рыкнул:
- Чтобы я больше от тебя про оборотней и не слышал! Ни единого словца! Ты меня хорошо понял? А то живо в город спроважу. Первым же поездом. Будешь там на пару с отцом выхлопными газами дышать. Тоже мне, оборотень нашелся! Паршивец… Сопляк…
Не успел разъяренный дед скрыться в доме, из-за большущей ели светлой тенью вынырнула Маруська. Сочувственно улыбнулась Володьке и тонюсеньким голосочком воскликнула:
- Ты не верь ему! Про волчьи ягоды - это все правда! Бабушка моей бабушки с его женкой дружила. Честно. И та ей сама рассказывала. Волчьи ягоды твоему деду от погони уйти помогли. Волком. Точно это.
- Подслушивала?! - прорычал Володька.
- Ага, - пробормотала Маруська, отступая на шажок к ели. Шмыгнула носом и, оправдываясь, пискнула: - Интересно же, страсть как…
- Интересно ей! - гаркнул Володька. - А если б дед тебя увидел?!
- И что? - ничуть не испугалась Маруська. - Он-то знает, что я знаю. В нашей деревне все знают.
- Знает, знаю, знают… Заладила! Глупости все это! Дед сам сказал!
- Сказал! Потому как он за тебя боится! А ты дурак, что поверил!
- Что?! - танком надвинулся на языкатую малявку Володька.
Маруську будто ветром унесло в лесок. Володька растерянно завертел головой: он даже не успел заметить за какие именно деревья скользнула шустрая девчонка.
Володька в сердцах двинул кулаком по ближайшему стволу и едва не взвыл от боли. Он нехотя поплелся к крыльцу. А в спину ему жалобно протянули:
- Значит, ты уже не хочешь волком быть?
Володьку как пчела ужалила, до того он резво развернулся. Но осторожная Маруська на глаза ему не попалась.
Володька показал молчаливому лесу внушительный кулак и зло проворчал:
- Ну, сунься только! Шпик-контора!
ГЛАВА 8
ЗА ВОЛЧЬИМИ ЯГОДАМИ
Дня два Володька осторожничал и провел их в прежнем режиме. Ходил к Ленке поболтать о Питере и о Ленкиной любимой группе "Високосный год". С большим аппетитом уплетал вкуснющие пироги бабки Анфисы, встречающей его всегда очень приветливо. С удовольствием сидел с Пашкой над омутом с удочками и с гордостью передавал деду на уху крупных, довольно жирных окуней. Купался в местной речушке до одури…
Словом, успокаивал внимательно приглядывавшего за ним старика. Тот даже в лес эти дни не уходил! И постоянно показывался в деревне, как бы напоминая внуку, что он под контролем.
А вот на третий день…
Проснулся Володька не сам, его разбудил Пашка, за спиной которого болтался огромный короб из бересты.
- Ты что? Солнце только встало, - с трудом продирая глаза, пробормотал мальчик.
- Ну ты даешь! - весело возмутился Пашка. - Только! Да уж с час, не меньше!
Сонный Володька кое-как проморгался. Неохотно сполз с постели и сладко зевнул:
- Куда это ты собрался?
- За морошкой. Бабушка сказала - пора. На Алексином болоте ее уже полно. Там всегда самая первая спеет. Пойдешь со мной, нет?
- Конечно!
Володька подергал за носик примитивный умывальник. Побрызгал в лицо согревшейся за ночь водой, размазал ее и обернулся к приятелю:
- Мы одни пойдем, что ли?
- Ну да!
- А Ленка?
- Сказанул! А комары?
- Значит, не пойдет?
- Не-а. Сказала: поможет ягоды на варенье перебрать. Ну, бабке. И ладно. Я это дело жуть как ненавижу!
Володька торопливо схватил со стола большую тарелку с творогом и медом и, уплетая изумительно вкусный творог, пробормотал:
- Ты деда моего на улице видел?
- Нет. Наверное, он в лес отправился.
- Это хорошо. Значит, до вечера я точно свободен.
Володька сполоснул посуду. Наполнил водой фляжку. Сунул в небольшой рюкзачок полбуханки хлеба и немного холодной птицы. Озадаченно поскреб затылок и обернулся к приятелю:
- Слушай, а где б мне короб такой же раздобыть? Ну, как у тебя.
- В сенях смотрел? У моей бабки они там под потолком подвешены…
- Нет еще.
- Так пошли.
Под потолком действительно оказалась целая связка разнокалиберных корзин. Пара из них почти не отличалась от Пашкиной. Глубокие, с крышками и широченными брезентовыми лямками.
- Классные! - восхитился Пашка, одобрительно ощупывая лямки. И огорченно кивнул на свою корзину. - Моя куда хуже.
- Почему?
- Громадная, зараза! И лямки дурные: плечи резать будут.
- Так возьми дедов короб. Их же два. Потом вернем.
- А ругать не будет?
- Думаю, нет.
- Ладно. Рискну.
Мальчишки выбрались из дома. Володька настороженно осмотрелся.
- Ты чего? - Пашка тоже закрутил головой.
- Да так. Надеюсь, эта шмакодявка, Маруська, еще дрыхнет.
- А то! Сейчас только пятый час. Конечно, спит.
- Хорошо бы. Надоела уже!
Мальчишки начали спускаться в сторону ближайшего ельника. К удивлению Володьки, у подножия холма густо клубился туман. Верхушки деревьев вырастали прямо из странного, пушистого, шевелящегося, бесконечного облака.
Пашка, продолжая рассказывать о своих планах на август, спускался все ниже. Володька видел, как в белесой дымке исчезли вначале Пашкины ноги, потом он скрылся по пояс, и через несколько секунд пропала и вечно встрепанная, рыжеволосая голова. Даже Пашкин голос сделался глуховатым, едва слышным, создавалось впечатление, что он отдалился чуть ли не на километр.
Володьке стало не по себе. Он бросился догонять приятеля, нырнув в плотный туман, как в воду.
По счастью, что-то все-таки он видел. Хотя бы метров на пять. Во всяком случае, тропу под ногами Володька не потерял.
Где-то впереди невнятно бубнил свое Пашка. Володька прибавил скорость и скоро уткнулся в повлажневший берестяной короб чуть ли не носом.
- Ну и утро, - зло пробормотал он. - Ничего не видно!
- Да ладно тебе, - не оборачиваясь отозвался приятель. - Бабушка сказала: вот солнце выйдет полностью, и туман сразу же исчезнет. Он сегодня ненадолго.
- А она-то откуда знает?
- Приметы у нее есть верные. Ни разу еще не ошиблась.
И в самом деле, когда мальчишки вышли к болоту, туман сильно поредел. Зато тут же оживилось комарье. Пашка вытащил из кармана репеллент и проворчал, натираясь:
- На мой взгляд, так лучше б туман…
- Пожалуй, - согласился Володька, прибивая на собственной шее пару особо злобных кровопийц. И выхватил у приятеля тюбик.
* * *
Морошку действительно набрали довольно быстро. Правда, и устали прилично. Солнце уже палило вовсю, и над Алексиным болотом стояло плотное комариное облако. Репеллент спасал мало. Проклятые комары запросто доставали и через джинсы. Да и ветровки имели, пожалуй, слишком широкий ворот.
Володька, украдкой поглядывая на встречающиеся им волчьи ягоды, был не на шутку разочарован: они ничуть не отличались от тех, что росли у самой деревни. И лилового в них ни на грамм, как он ни всматривался.
"Смешно, если б я на нужные сразу наткнулся, - угрюмо размышлял мальчик, с трудом передвигая тяжеленный короб к следующему ягоднику. - Да и слишком близко мы от деревни. Та же Маруська тут все облазила и все перепробовала…"
Через пару часов мальчишка решили, что на сегодня ягод набрали достаточно. Отыскали сухой островок, поросший мелкой, кустистой травкой, и присели перекусить и отдохнуть.
Володька, тоскливо осматривая расстилавшееся вокруг болото, осторожно предложил:
- Слушай, давай здесь морошку оставим и налегке сбегаем на разведку?
- Куда это? - с полным ртом прошамкал Пашка.
- Ну, не знаю. Подальше от деревни. Может, там тоже ягодники?
- Тебе что, тут морошки мало? И так не обобрать.
- При чем тут морошка? Я говорю - на разведку! И потом, морошка - не единственная ягода. И другие есть. Черника, клюква, что тут еще у вас?
Пашка отрицательно замотал головой:
- Нет. Бабка мне дальше Алексина болота ходить не разрешила.
- Почему это?
- Сказала: заблудимся. И правильно. Я троп не знаю. Запросто в трясину угодить можем.
- Да мы осторожненько, клянусь! И жерди вырежем дорогу прощупывать. Пошли, а? А то ведь так и просидим все лето в деревне…
Пашка набычился и с неожиданным упрямством посмотрел на товарища:
- А там что найдем? Те же болота?
Володька пожал плечами и с фальшивым воодушевлением воскликнул:
- Откуда я знаю? Не забывай: тут война была, мало ли на что наткнуться можно! И еще…
Он таинственно понизил голос:
- Дед говорил как-то: здесь места заповедные, людьми почти нехоженые…
- И что? - раздраженно бросил Пашка.
- А я знаю? Вдруг что попадется? Стойбище наших предков, например?
- Точно с ума сошел, - холодно констатировал Пашка. - Там же все сгнило давно!
- Много ты понимаешь - сгнило…
- Не, не уговаривай, - Пашка отрицательно помотал головой. - Все равно не пойду. Мы с Ленкой после обеда в лесничество собираемся. Она домой позвонить хочет. А я хоть мороженого вдоволь наемся. В магазинчик при лесничестве всегда его завозят. Прямо с поезда коробки с мороженым передают, представляешь?
Володька недовольно покосился на приятеля и задумался. Потом перевел взгляд на солнце. Пашка с аппетитом догрызал свою половинку глухаря.
Наконец Володька решился:
- Я с тобой сейчас в деревню не пойду. Ну ее! Времени только около двенадцати, весь день впереди. И в лесничество я не хочу…