Некоторое время в учительской висела напряжённая тишина. Ванечка рассматривал Романовых и в который раз удивлялся, насколько они не похожи. Дьяволёнок Тайка, положительный, надёжный Илья и трусоватая, мечтательная Рита.
- Х-хорошо, в-всё х-хорошо закончилось, - наконец прошептала Рита.
Поправила трясущимися руками волосы и посмотрела на брата.
- А что… вчера было? - громко сглотнув, неуверенно поинтересовался Илья.
Ванечка одобрительно хмыкнул:
- Однако у вас и нервы! Мать, думаю, уже валерьянкой бы отпаивал.
- Не надо м-маму, - жалостливо попросила Рита. И умоляюще уставилась на учителя физкультуры. - Мы с-сами с ним… ой! с ней! поговорим. Честно!
Илья смерил сестру негодующим взглядом. Ванечка усмехнулся.
- Хотел бы встретиться с родителями, уже вызвал бы, не сомневайтесь. Пока обойдусь беседой с вами.
- Так что там было? - перебил Илья.
- Как вам сказать… - поморщил лоб Ванечка. - Тут Тайка вроде бы не очень виновата. Просто в связи с сегодняшним случаем…
- Да не тяните же! - тоскливо взвыл Илья.
Ванечка, подумав, заявил:
- Понимаешь, безрассудства в твоей сестре многовато. А это чревато. Особенно в наше время.
- Опять откуда-то прыгнул… ла? - еле слышно пискнула Рита.
- Да нет, - удивился Ванечка, - почему обязательно прыгнула?
Он сам спрыгнул со стола и бодро пробежался по учительской. Потом резко остановился и развернулся к ребятам:
- У Тайки вчера была физкультура, вы в курсе?
Романовы снова переглянулись и дружно кивнули.
Ещё бы не в курсе! Они целый час вдалбливали упрямому Жорке, чтобы он не бил во время урока олимпийских рекордов и держался как все.
- Так вот, сейчас довольно тепло, и я вывел класс побегать в парк. Знаете, как оно бывает? Кто в мяч играл, кто так носился. Малышня!
Рита зачем-то снова закивала.
- Тут мимо Герку Иванова из восьмого "Б" понесло. Прогуливал уроки, паршивец. Ну, и застрял рядом с вашей Тайкой. Вначале спокойно стоял, смотрел, как она на перекладине подтягивается, а потом решил поразвлечься.
Рита ахнула. Илья озабоченно нахмурился.
- Пока Герка орал что-то типа "рыжая", да "конопатая", ваша Тайка - нужно отдать ей должное - держалась молодцом, терпела. Я сам не выдержал. Честно сказать, уже к ним направлялся, шугануть мерзавца хотел, но не успел. Этот глупец вдруг решил насчёт Тайкиной сестрицы пройтись, тебя, то есть…
Ванечка посмотрел на Риту.
- Что он там нёс, не буду врать, не слышал. Лерка, одноклассница Тайки, она рядом крутилась, уверяла - ничего особенного. Мол, нос дерёт, но он ей, Ритке, - тебе, значит, - скоро рога пообломает. Мол, было бы на что смотреть…
- Ну, скот-т-тина, - прошипела покрасневшая девочка.
- Плюнь, я сам ему рёбра пересчитаю, - сжал кулаки Илья.
- Да дослушайте же! - прикрикнул Ванечка. - Было бы кому и, главное - что, пересчитывать. - Он невесело рассмеялся. - В больнице сейчас Иванов. Из-за вашей Тайки.
- Ч-что?! - ахнула Рита.
В голове вдруг мелькнуло, что Жорка, в общем-то, не так уж и плох. Не зря же он - Тайкина копия.
Самое забавное, Илья подумал о том же.
- А ничего. Это надо было видеть!
Ванечка сделал эффектную паузу. Но заметил нетерпение ребят и со смехом продолжил:
- Для начала ваша Тайка завопила как резаная: "Это ты о сестре Таисии Романовой так??!!" Герка подтвердил: "Мол, а ты думала чьей? О твоей, рыжая, о твоей!" Ох, а дальше …
Ванечка покрутил головой. Брату с сестрой неожиданно показалось, что в глазах учителя промелькнуло искреннее восхищение.
- Бросок - рыжая молния, не девчонка! - удар ногой и… Иванов летит прочь! И как летит… ласточкой!
Ванечка покосился на широко открытые рты старших Романовых. Рита громко икнула. Илья легонько шлёпнул её между лопатками.
Учитель улыбнулся и пожал плечами.
- Дальше неинтересно. Иванову не повезло: приземление оказалось жестковатым. Парковая скамейка вдребезги, а у парня перелом трёх рёбер и левой руки. Верещал, стервец, поросёнком, надо было слышать!
- А… Т-тайка? - выдохнула Рита.
- Что Тайка? - фыркнул молодой учитель. - Подошла к нему и прошипела эдак высокомерно: "Смерд трусливый!" Я ушам не поверил!
Ванечка захохотал. Илья с Ритой несмело заулыбались.
- И преспокойненько - пока мы все стояли вокруг с квадратными глазами, охали и ахали - пошла к школе. Как раз прозвенел звонок. Даже не оглянулась на нас ни разу, специально проследил.
- Ничуть не удивлён, - прошептал Илья.
- Нет, откуда только девчонка подобного набралась, а? - Ванечка рассмеялся и передразнил: - "Так о сестре Таисии Романовой!", "Смерд!" Цирк, да и только. Наверняка, что-нибудь о рыцарских временах начиталась.
Илья с Ритой испуганно переглянулись, и мальчик поспешно закивал.
- Начиталась. Точно. Книги она любит.
- И всё-таки, - уже серьёзно заявил Ванечка, - это не дело. Вчера - ладно, можно понять. Вступилась за честь сестры, да её и саму дразнили. Последствия - случайность, даже родители Иванова не слишком возмущались. Особенно, - хмыкнул учитель, - когда узнали, что сынка толкнула девчушка из третьего класса. Но сегодняшний случай… - И он строго посмотрел на обомлевшую Риту. - А если бы она разбилась?! Подумайте - третий этаж!
- Мы его… её, то есть… вот придём домой и тогда… - невнятно бормотала Рита.
- Нет, мальчики-девочки, с вашим Рыжиком необходимо что-то делать. Ещё одна такая выходка, и родителей потащат к директору, я гарантирую. Еле-еле уговорил его спустить эти два случая на тормозах. - Ванечка поправил сползающую повязку и в упор посмотрел на Романовых. - Так что скажите?
- Ну, - осторожно начала Рита, - мы с… н-ней поговорим. Прямо сегодня.
- Само собой, - перебил её Илья, - поговорим! Обещаю, Иван Романыч, больше она из окон прыгать не станет. И драться в школе тоже.
- А вам - большущее спасибо, - Рита попятилась к дверям, - что маму с папой не вызвали. Тайка брата, знаете, как слушается?
- Догадываюсь, - добродушно усмехнулся Ванечка. - Ещё недавно она только о нём и говорила.
Илья тяжело вздохнул и начал прощаться. Закрыл за сестрой дверь и тоскливо подумал: "Да уж, не Жорке ж мной восхищаться? И если в выходные с янтарём ничего не получится… Как там бедная Тайка?!"
Глава 17
Тайка трудится
Тайка будто подслушала мысли старшего брата. Вздрогнула и взяла неверный аккорд. И моментально услышала уже привычный вопль:
- Что за невнимание, Георгий! Где твоя собранность? Будущий князь…
И погрустневшей пленнице пришлось выслушать очередную лекцию на тему, каким именно должен быть будущий князь.
Тайка насупилась: если верить Наставнику, наследный принц - крайне несчастное существо, ограниченное буквально во всём. Ни единой секунды свободы! Никогда! Бедный Жорка с самого рождения не мог на неё рассчитывать.
А как же? Он же - не простолюдин! Это они имели время на отдых, лень или обжорство, но никак не будущий правитель. Огромнейшая ответственность, которую Жорка обязан взять на себя в будущем, налагала на него кучу обязательств в настоящем. И вся эта премерзкая куча, по словам Жоркиного учителя, сводилась всего к двум пунктам.
Первый - учёба, учёба и учёба.
Второй - работа над собой.
То есть, опять - учёба, учёба и учёба.
Иначе как Жорка сможет стать настоящим князем, защитником и опорой сотен тысяч людей? Источником благополучия целой страны? Почти Богом.
Тайка удручённо засопела. Ей всегда казалось, что жизнь князей, королей, султанов и прочих царствующих особ состоит в основном из празднеств. Ну, как это? Вкусно есть, прекрасно одеваться, танцевать на балах, посещать театры и вечера других аристократов. А бесконечные поездки по всему миру, разве плохо? Развлекательные или дипломатические. Ведь им всё позволено!
Такого же девочка не ожидала. Тайка давно простила сбежавшего Жорку. Она просто не могла на него злиться. Больше сочувствовала. Всё-таки до десяти лет у неё было вполне приличное детство.
Тайка поёжилась: не видеть свободы, считай, с пелёнок! С ума можно сойти. Она, Тайка, отдувается за Жорку не так уж долго, и то готова повеситься.
Правда, как жить, если каждая твоя секунда на счету? А к вечеру, когда, ты якобы свободна, тебя хватает лишь на сон? Недолгий, заметьте! Как уверяет Руслан: "Спящий крадёт у себя. Жизнь человеческая и без того коротка". Фанатик!
Тайка сморгнула невольную слезинку: не успеешь, кажется, сомкнуть глаз, как тебя уже будят. А дальше… Она испуганно покосилась на учителя: не дай, Единый, заметит! Подобная слабость опять-таки не для будущего светлого князя, опоры, надежды и так далее.
После побудки закрутилось - пробежка, купание, завтрак. Потом - занятия языками, музыкой и другой чепухой, вплоть до знакомства с этикетом. После них - чёрт бы их побрал - очередь за боевыми искусствами. И это уже до седьмого пота, пока не рухнешь без сил.
Потом опять ледяная водичка, скудный обед и марш-бросок к следующей деревеньке или хуторку. Там - небольшой концерт, ежевечерние рассказы о том, что видели или слышали странствующие артисты, и сон.
И это - жизнь?!
Девочка бросила мрачный взгляд на Тайфуна и Марфу, мирно дремавших рядом. Странная пара следовала за ней по пятам как привязанная, даже у туалета дежурила. И если ворона таскалась за хозяйкой больше из ревности, то вот пёс… Если бы не он, Тайка, пожалуй, давно бы сбежала.
Девочка показала чёрному стражу язык и ядовито прошипела:
- Секьюрити, ёлки! На самом деле - сторож. Тьфу!
Тайка философски пожала плечами. Постоянная муштра и ежевечерний отвар александрита сделали невозможное: она действительно становилась воином. Её новоприобретённым мышцам и реакции позавидовал бы любой каратист. И далеко не каждому Тайка уступила бы в бою.
Так на кой ей эта чёрная хитромордая громадина?! В охраннике она, Тайка, отныне не нуждается.
Собственный вывод Тайку порадовал. Поразмыслив, она решила сделать ещё одну попытку побега. Сегодня же вечером. Как только они закончат свой импровизированный концерт, и ей разрешат идти спать. Вот только Тайфун… Как бы его нейтрализовать?
Тайка хитро покосилась на учителя, внимательно вслушивавшегося в её игру. Она впервые нашла своим новым знаниям практическое применение. Вчерашний урок - её знакомили с некоторыми травами - наконец-то по-настоящему пригодится. Именно ей, Тайке Романовой, а не каким-то мифическим будущим подданным!
Тайка озабоченно сдвинула рыжие брови: как там старикан вещал? Отвар красноватой, немного колючей травки не имеет ни запаха, ни вкуса? Прекрасно. Здоровый, крепкий сон пёсику не повредит. А то шагу без него не ступить. Надоел!
* * *
Тайка не ошиблась. На этот раз у неё всё действительно получилось. Тайфун, коварно напоенный зельем, помешать Тайке никак не мог.
Бедняга привалился к её постели и спал как убитый, даже похрапывать начал. Только Марфа сидела на подоконнике и бдительно следила за хозяйкой. Просто так.
Тайка удовлетворённо осмотрела комнату: наконец она по-настоящему одна. И за ней не шпионят. Даже Жоркин учитель пока не вернулся. Сидел с сельчанами в общинной избе и рассказывал им байки о недавнем конфликте с соседним княжеством.
Большая политика, ёлки! Тайка фыркнула: по словам лукавого Руслана, если бы не мудрость великого князя Адриана - страна пропала бы. Война, не меньше! А так обошлось.
К счастью, история была длинной, старик её не в первой деревушке рассказывал, и Тайка прекрасно знала: сюда он явится не раньше чем через час. Так что время у неё есть. Если не тянуть и не терять его попусту…
Тайка встала с кровати и осторожно перешагнула тёмную, шерстистую массу у ног. Спящий Тайфун будто почувствовал неладное. Тяжело вздохнул и заворочался, но глаз не открыл. Не смог. Если честно, той порции отвара, что девочка щедро плеснула в его чашку с водой, с лихвой хватило бы слону. Тайка перестраховалась.
Она строго-настрого приказала Марфе оставаться на месте. Даже пригрозила глупой вороне кулаком. Тайка не хотела зря рисковать. Мало ли что с ней завтра случится? А Марфа уже привыкла жить с людьми, одна погибнет. Руслан же точно её не бросит.
Между редкими домами Тайка проскользнула еле заметной тенью, этому её тоже обучили. Тайке вдруг стало весело - знал бы Руслан, для чего она использует свои новые навыки!
Тайка присмотрелась к селу: нарядные, украшенные деревянным кружевом избы уже спали. Окна светились лишь в двухэтажном особнячке - общинном доме. Во всех деревнях были такие, девочка уже привыкла.
Собак тут не держали, здесь это являлось привилегией аристократии. Наверное потому, что собаки были редкостью. Жили местные псы очень долго, намного дольше человека. Зато больше одного-двух щенков за жизнь сука не приносила.
Так что Тайку даже не облаяли. Девочка хмыкнула: если эти странные собаки вообще лают. Что-то она пока от Тайфуна гавканья не слышала. Грозный рык - да, но не лай.
Выбравшись из деревни, Тайка остановилась и огляделась: нужно определиться с направлением. Она удобнее пристроила за спиной гитару - смутную надежду на лёгкий заработок в пути - и повернула к югу. Где-то там находилось море. Оно и было ближайшей целью.
Нет, Тайка не надеялась отыскать прохвоста Жорку! Она и не собиралась его искать. Просто она хорошо знала: янтарь находят только на морском берегу. Почему-то именно с этим таинственным камнем она связывала возвращение домой. "Раз попала сюда благодаря янтарю, почему бы и не вернуться с его помощью? - угрюмо размышляла девочка. - Отполирую его и обязательно когда-нибудь найду свой мир".
К тому же - насколько Тайка поняла Наставника - здесь колдовство никого не удивляло. И было, можно сказать, нормой. А в приморских городах недостатка в чародеях никогда не было. Если у Тайки не получится с янтарём, рассчитывать остаётся лишь на них.
Немного поколебавшись, девочка решила двигаться лесом. Она прекрасно понимала: на открытой дороге её легче перехватить. Стоит только Руслану заметить, что она исчезла, и он мгновенно поднимет тревогу.
Тайка озабоченно сдвинула брови. Она, конечно же, подумала, как сбить Жоркиного учителя с толку. Смастерила из вещей и котелка подобие чучела. Неплохо получилось, если не присматриваться и не подходить слишком близко. В темноте старик подмены точно не заметит, но зато утром… Утром - держись!
Тайка встревоженно оглянулась на деревню и хмуро подумала: "Жаль, лошадей и ослов у селян полно. Хорошо хоть собак нет, а то бы моментально догнали".
Об опасностях ночного путешествия Тайка, только что хлебнувшая свободы, не думала. Как и о лесных хищниках. Во время бродяжничества они Тайку с Русланом ни разу не потревожили. Связать эту приятную мелочь с присутствием огромного, сильного, свирепого пса девочка не сумела. Поэтому смело свернула с дороги в лес.
* * *
Неладное Тайка почувствовала буквально через пару часов. До этого она слишком торопилась уйти подальше от деревни и ни на что не обращала внимания. Боялась погони.
Тайка почти бежала через смешанный лес. Перепрыгивала через завалы из упавших, трухлявых деревьев. Продиралась сквозь густой ельник, на ходу обирая с лица противную паутину. Спотыкалась о мощные узловатые корни высоких сосен. Обходила болотистые места, с опаской посматривая на мясистые листья кувшинок, красноватые по краям. Они тут и там покачивались на тёмной воде.
Наконец Тайка устала настолько, что рискнула отдохнуть. Присела на поваленный ствол толстой старой берёзы и вдруг насторожённо замерла: лес вокруг изменился. Тайка долго не могла понять, что же её беспокоит. Лишь без особого толка присматривалась и прислушивалась. А потом побледнела: лес перестал быть дружелюбным. И не казался больше безразличным.
Испуганная Тайка слышала теперь тысячи незнакомых звуков. Клёкот какой-то ночной птицы, вылетевшей на охоту. Панический писк настигаемого хищником мелкого зверька. Шелест листьев и хруст сухих веток под чьими-то тяжёлыми лапами. Вздохи и пыхтенье кого-то массивного и очень близкого… Главное, у Тайки возникло неприятное ощущение, что за ней наблюдают!
Встревоженная Тайка застыла камнем. Потом осторожно начала шарить взглядом по тёмной стене деревьев, выдержку в ней Руслан всё ж воспитал.
Тайка прекрасно понимала: паника ни к чему хорошему не приведёт. К тому же оставалась надежда, что это просто её мнительность. И девочка сердито напомнила себе - ночь, она одна в незнакомом лесу, а у страха, как говорится, глаза велики.
Через пару минут Тайка отбросила всякие сомнения. За ней действительно следили. Но кто?! Нет, сама Тайка ничего подозрительного не заметила. Просто за эти недели Руслан приучил её верить собственному подсознанию. Александрит и многочасовые ежедневные тренировки обострили все её реакции до предела.
Девочка буквально кожей чувствовала: враг за спиной, и его интерес к ней, скорее всего, чисто гастрономический. "Знать бы, что там за тварь, - тоскливо подумала Тайка. - Не так страшно было бы…"
Разыгравшееся не в меру воображение пощады не знало. Парад самых диковинных монстров, что она видела сейчас, крепко зажмурившись, оставил бы далеко позади любой триллер. Ещё минуту назад Тайка и не подозревала, что такое имеет право на существование.
Долго подобное зрелище выдержать было невозможно, и Тайка приказала себе стать храброй и открыть глаза. У неё всё равно нет другого выхода!
Она горестно засопела: Илья с Риткой и мама с папой остались где-то в другом мире, им её не защитить. Вредного Руслана она бросила сама и совсем об этом не жалеет. Тайфуна коварно усыпила, так что её личный охранник далековато. Спит как младенец! Иначе бы оказался тут, Тайка ничуть не сомневалась.
Приказ быть храброй помогал мало. Почему-то Тайке всё больше становилось не по себе. Она насторожённо осмотрелась: её позиция слишком уязвима. Уже ночь, затаившегося врага не видно, зато сама она видна лучше некуда. С любой стороны можно подобраться. Не дело это!
Девочка чуть приподнялась и снова замерла, напряжённо прислушиваясь. Прикинула кратчайшее расстояние до ближайшего приличного дерева и вздохнула с облегчением: повезло. Оно всего в десятке метров и высоченное. По настоящему высоченное. Верхушка терялась во мраке: даже задрав голову, Тайка не могла её рассмотреть.
За спиной еле слышно хрустнуло. Перепуганная Тайка взлетела в фантастическом прыжке. Надо сказать, очень вовремя. Секундой позже на только что оставленное Тайкой место шумно рухнула тёмная масса. И тут же ночную тишину нарушил жуткий, пронзительный вой разочарованного неудачей хищника. Он опоздал. Тайка была уже высоко.