* * *
К сожалению, к рассвету картина не изменилась. Полусонная, смертельно уставшая девочка чуть ли не висела на одной из веток старой сосны. Внизу, у самого ствола, её караулила упрямая ночная тварь.
В предрассветных сумерках Тайка наконец рассмотрела очертания хищника и едва не взвыла от ужаса и досады.
Ну почему, почему?! Почему она такая невезучая? Внизу дежурило огромное, совершенно жуткого вида чудище из семейства кошачьих. По Тайкиным представлениям, на Земле ничего похожего не водилось. Во всяком случае, в её мире. Если только в прошлом?
Тайка невольно поёжилась: ну и монстр! Увидишь во сне, не проснёшься. Страшенные клыки, выпирающие из пасти на добрые полметра. Крошечные, светящиеся в сумерках зелёным огнём глазки. Плотно прижатые к голове треугольные уши. Широченные когтистые лапы. Злобно шлёпающий по палевым бокам хвост… Кошмар! Персонаж из триллера.
Тайка неожиданно вспомнила виденный когда-то мультфильм о саблезубых тиграх. Те, правда, казались ей крупнее, но не намного.
Тайка посмотрела вниз и мстительно прошептала:
- Саблезубые были посимпатичнее!
Тварь в траве будто поняла её слова. Разъярённо взвыла и бросилась на дерево. В стороны полетели лохмотья коры, Тайка устрашенно зажмурилась: ну и когти!
Местная тигра наконец прекратила бесноваться, и Тайка открыла глаза. Устроилась удобнее и удручённо вздохнула: "Интересно, сколько тут придётся торчать, изображая птичку? Или милый монстрик собрался караулить сбежавший ужин до посинения? - Она хмыкнула. - Ничего себе, перспективка. А как же здоровый сон? Кажется, ночные хищники днём просто обязаны отсыпаться…"
Мерзкая кошка протяжно зевнула, но Тайка зря обрадовалась. Тигра не спешила подтверждать те обрывочные сведения, что хранила Тайкина память. Зевать зевала, однако уходить и не думала. Наоборот, подняла морду, высматривая будущую добычу и, коротко рявкнув, устроилась прямо у ствола.
Прыгать на дерево подобие саблезубых не пыталось, они с Тайкой этот этап благополучно миновали ночью. Местный хищник, к Тайкиному счастью, кое-что соображал. Из печального опыта прекрасно понял: до тонких веток на самой вершине, где в случае необходимости скрывалась жертва, ему не добраться. Вес не позволит.
Они устроились почти комфортно. Тайка изображала на ветке редчайшую здесь разновидность птиц, а палевая кошка спокойно следила за ней.
Бессовестная тварь инстинктивно чувствовала: рано или поздно жертве придётся спуститься вниз. И никуда не торопилась.
- Скотина! Нет, вот скотина, - жалобно прошипела Тайка.
Кошка насмешливо фыркнула и демонстративно облизнулась. Тайка всхлипнула - она устала. Наблюдая, как тварь из породы кошачьих готовится вздремнуть, Тайка жалобно закричала:
- Имей совесть, а? Тебе что, другой жратвы в лесу мало? Почему обязательно я?!
Девочка с трудом подавила зевок, она в жизни так спать не хотела. Она размазала по лицу злые слёзы: несправедливо! Вчера её весь день безжалостно гонял Руслан, а когда можно было упасть в постель, вдруг пришла в голову мысль сбежать. Удачная, прямо скажем. Или наоборот?
На Тайкин отчаянный вопль внизу внимания не обратили. Проклятое чудище нагло устраивалось поудобнее, твёрдо и безоговорочно решив ею откушать. Пусть попозже. Сон - тоже дело святое.
А она… Что она? Деться-то с дерева Тайке некуда!
* * *
Совершенно измученную и потерявшую всякую надежду Тайку выручили лишь под вечер. Как девочка позже узнала: только на следующий день к вечеру Руслану удалось привести мёртво спящего пса в чувства. И тоже какими-то лечебными травами.
Проснувшись и придя в себя, Тайфун моментально взял след. Тайке повезло, что ночью не прошёл дождь.
Для почти дремавшей и еле державшейся на своей ветке Тайки всё происходящее казалось сном. Чудилось, она находится дома, в своей комнате, в своей постели. Ещё не очень поздно, поэтому папа сидит за компьютером, мама - за книгой, Ритка болтает по телефону со своим Игорьком, Илья слушает музыку. А вся эта история с янтарём, Жоркой, чужим миром, мерзким хищником - обычный кошмар. Жаль, не получалось проснуться! Тайка печально вздохнула: даже во сне не хочется, чтобы тобой отобедали.
Сгущались сумерки. Девственный лес притих в страхе перед ночными хищниками. Птицы примолкли. Верхушки деревьев на западе, подсвеченные заходящим солнцем, пылали багрянцем. Пронзительно пахло хвоей.
Вдруг Тайка вздрогнула. Она не верила собственным глазам: что это?! Бесшумно мелькнувший в воздухе тёмный силуэт. И почти моментально - чёрно-рыжий клубок, покатившийся по поляне.
- Ещё один хищник?! - с неожиданной надеждой пролепетала Тайка, свешиваясь вниз.
И едва не упала от неожиданности: воздух буквально вибрировал от страшного, душераздирающего воя. Только уже не разочарованного как вчера вечером, а полного беспредельной злобы.
Тайфун дрался молча. Испуганная Тайка и не поняла сразу, кто пришёл ей на помощь. Рассмотреть что-либо в пёстром, чёрно-рыжем вихре было невозможно. И лишь когда битва закончилась, потрясённая девочка узнала пса.
Тайка судорожно вздохнула: всё, она спасена. Страшный хищник с разодранной глоткой валялся на поляне, а над ним торжествующе нависал плохо различимый в надвигающихся сумерках силуэт по-прежнему молчавшего пса.
- Тайфун, - виновато окликнула Тайка.
Чёрная собака еле заметно дрогнула и отрывисто рыкнула. К изумлению девочки, под деревом тут же, будто из воздуха, материализовался Наставник. Злющий словно дракон, по твёрдому убеждению Тайки.
Дальше всё пошло совсем не так, как она ожидала.
Жоркин учитель не стал кричать на непокорную воспитанницу. Не стал ругаться или требовать, чтобы Тайка сейчас же спустилась. Он и головы не поднял, в попытке её рассмотреть!
Тайка поёжилась: может, Руслан вообще не знал о ней, и эта встреча - случайность? Иначе как понять его поведение?
На всякий случай Тайка притихла на своей ветке. Она не знала, как себя вести. Поэтому стала просто наблюдать. И ждать.
Не обращая ни малейшего внимания на девочку, Руслан склонился над Тайфуном и тщательно осмотрел его. Одобряюще пробормотал что-то и потрепал пса по мощной холке. Потом спокойно уселся на поваленный ствол, на нём не так давно пыталась отдохнуть и Тайка.
Над поляной повисла странная тишина. Ни звука не доносилось и из леса, напуганного недавней битвой титанов. Мир словно замер, прислушиваясь и присматриваясь к происходящему.
Смущённая девочка покрепче вцепилась в свою ветку и застыла, практически не дыша. Тайфун улёгся. Старик принялся неспешно раскуривать трубочку.
Время шло. В лесу всё больше темнело, в ельнике гулко заухал филин, заворчал какой-то крупный хищник. Но на крошечной поляне ничего не менялось.
Наконец уставшая Тайка не выдержала. Зашевелилась на своём насесте и жалобно выдохнула:
- Руслан, а, Руслан…
Снизу не донеслось ни звука. Лишь в стремительно сгущающейся темноте мирно вспыхивал огонёк трубки. Жоркин учитель как воды в рот набрал.
- Ты меня слышишь, нет? - мышкой пискнула девочка.
Насмешливо фыркнул и тяжело заворочался Тайфун. Вредный же старик по-прежнему играл в молчанку.
Тайка неожиданно для себя всхлипнула и умоляюще пробормотала:
- Я спуститься хочу.
- Спускайся, - подозрительно мягко отозвался Наставник, а Тайфун заинтересованно завозился.
- А-а… - Тайка громко сглотнула, - пороть не будешь?
- Сам как думаешь? - равнодушно поинтересовались внизу.
- Будешь, - убито прошептала девочка, и обе стороны снова замолчали.
Опять наступила ничем не прерываемая тишина. Старик курил. Пёс ждал дальнейшего развития событий. Тайка суетливо обдумывала ситуацию: она всё больше раздражала девочку. Безвыходностью.
Так просто не бывает! Илька говорил: выход всегда можно найти. Но как?!
- Прав не имеешь! - вдруг разозлилась Тайка. - Я - девочка, а девочек в вашем мире не порят! - Тайка стукнула кулаком по шершавому стволу. Ободрала кожу и протестующе взвизгнула: - Если хочешь знать - это вообще непедагогично!
- Ты - исчадие ада, не девочка, - насмешливо хмыкнули в темноте. - Тебя в любом мире пороли бы.
- Неправда!!!
- Правда-правда. А нет, так большую ошибку сделали бы.
Неспешную фразу Наставника достойно завершил подтверждающий рык уже неразличимой во тьме собаки.
Тайка оскорблённо закричала:
- Тогда не спущусь, не жди!
- Сиди, - вздохнула темнота. - А мы пока с Тайфуном вздремнём. Только помни: счёт растёт…
- Ч-что?!
- Да так, мелочи, - добродушно отозвались внизу. - Можешь не обращать на нас внимания.
- Нет, - с дерева посыпались сосновые иглы, - объясни!
- Ну?
- Что ты там говорил о счёте? Какой-такой счёт?
- А-а… - кто-то подавил сладкий зевок. - Это…
- Да! - тоненько взвизгнула ночная тьма. - Это!
- Понимаешь ли, время идёт…
- И что?!
- И каждая минута оценивается ровно в одну розгу…
Наверху ахнули от неожиданности. Заперхали, потом грубо поинтересовались:
- Почему так дорого?!
- Собираешься торговаться? - гнусно хихикнула темнота.
И Тайка сдалась. Обдирая в кровь свои многострадальные ладони, она поползла вниз. В голове смутно брезжила надежда, что обещанная экзекуция будет отложена до утра. В самом деле, не махать же старику розгами в полной темноте?
Однако Тайка ошибалась. Тайные надежды в этом мире имели обыкновение не сбываться. А ещё она узнала, что на свете, оказывается, существуют костры, разгоняющие тьму.
Глава 18
Неслабый довесок
Субботнее утро в семье Романовых началось с пронзительного, торжествующего вопля лже-Тайки:
- Нашёл!!!
Весна была в самом разгаре, родители в пятницу вечером опять уехали на дачу. На Жоркин крик, не скрываясь, примчались едва одетые Илья с Ритой.
Настенные часы показывали всего восемь, брат с сестрой ещё спали, радостный Жоркин вопль сыграл роль будильника.
- Уверен?! - с порога гаркнул Илья, на ходу натягивая футболку.
- Что, я свой замок не узнал бы?! - оскорбился мальчик и поднял руку с янтарём. - Теперь как, просто посмотреть в камень?
- Нет-нет, - испуганно вскрикнула Рита, пытаясь ладонью пригладить всклоченные после сна волосы. - Это не так просто!
- Чего вдруг? - удивлённо обернулся к сестре Илья. - Какой смысл тянуть?
Взволнованная Рита упала в кресло и обвела детскую взглядом. Она невольно отметила приведённые в порядок настенные часы с кукушкой и новый мягкий уголок, только на днях приобретённый родителями. На нём сейчас спал Жорка.
Рита покосилась на брата и ехидно заметила:
- Причины есть. Даже две.
- Какие?
- Первая! Не забывайте, мы клятвенно обещали связаться с Сергеем и провести обмен в его квартире и на его глазах…
- Ёлки! - Илья обескуражено поскрёб затылок. - Совсем из головы вылетело!
Жорка просто кивнул. Романовы уже знали: данное слово для маленького княжича свято.
- Ага, - насмешливо хмыкнула Рита. - И вторая… - Она сделала эффектную паузу и сердито воскликнула: - Ты всё забыл, я смотрю! Если Жорка посмотрит в свой янтарь, стоя на диване, то и исчезнет вместе с ним! И что мы скажем родителям?! Отдали, мол, новенький мягкий уголок следующим погорельцам? Такие уж мы добрые! И они поверят?!
Мальчики озабоченно переглянулись. Жорка, чуть покраснев, сполз с дивана на пол. Рита удовлетворённо продолжила:
- Потом: Сергей - хозяин своей квартиры, а нам с тобой отчитываться перед мамулей. Как Тайка исчезла, напомнить? С грохотом! Причём, страшнейшим. Даже несчастную дверь с петель сорвало. А вешал её кто? Папа!
- Я помогал, - буркнул Илья.
- Ну конечно, - язвительно фыркнула Рита, - старательно путался под ногами и невнятно оправдывался.
- Да ладно, кончай, - огрызнулся Илья. - Всё понятно.
- Всё? Как бы не так! Есть ещё одна причина.
- Третья? - Погрустневший Жорка спрятал в кармашек джинсов драгоценный камень.
- Ну, пусть будет третья, - согласно кивнула девочка.
- Какая? - встревоженно поинтересовался Илья.
Рита немного помолчала, а потом сердито выкрикнула:
- А… а если у нас ничего с янтарём не получится?!
- Что?! - почти хором воскликнули Илья с Жоркой.
- Мало ли, - Рита опустила глаза. - У Сергея хоть книги какие-то есть, и он - взрослый. Вдруг что ещё нам подскажет?
Все помолчали, обдумывая Ритины слова. Жорка, торопливо натягивая свитер, мрачно сказал:
- Первая и третья причины - самые весомые.
- Пожалуй, - неохотно согласился Илья.
- Тогда завтракаем и звоним Сергею, - поставила точку Рита.
* * *
У Сергея опять сидели за столом, на кухне.
Во-первых, потому что он ещё не завтракал. Сергея выдернули прямо из постели, в субботу-воскресенье он обычно отсыпался почти до полудня. Во - вторых, за чаем проще рассказывалось.
Сергей наотрез отказался говорить с ними об обмене, пока не узнает всех подробностей вживания Жорки в новый мир. На его взгляд, это очень любопытно. Так что к обмену приступили только к двенадцати часам дня.
"Эксперимент" - так важно назвал этот процесс Сергей - сложностью не отличался. Ничего интересного!
Красный от волнения Жорка просто смотрел в свой янтарь под прицелом трёх пар встревоженных глаз. Любопытные зрители не пропускали ни малейшего его движения!
Рита нервно накручивала локон на палец. Нервничающий Илья незаметно для себя сжал кулаки. Сергей смолил одну сигарету за другой, хотя давно бросил курить.
Время шло, и ничего не происходило. Абсолютно ничего.
Рита особой выдержкой никогда похвастаться не могла. Минуте на пятой не выдержала и жадно поинтересовалась:
- Ну что?
- Ничего, - растерянно пожал плечами Жорка.
- Терпение, - прошипел Илья, и все опять замолчали.
Ещё через полчаса сдался Сергей. Завозился в своём кресле, смущённо кашлянул и обернулся к Рите.
- Ты случайно не помнишь, сколько времени ваша Тайка в камешек пялилась? Ну, до переброса?
- Не помню.
Сергей разочарованно вздохнул. Рита в волнении похрустела пальцами. Потом вскочила на ноги и беспорядочно заметалась по комнате.
- Она что-то такое говорила, - пробормотала девочка, описывая неправильные круги. - Как это? Ну… мол, янтарь вначале мир нашёл, а теперь… Да, теперь что-то ещё ищет! Только Тайка не поняла сразу - что именно.
Илья озабоченно нахмурился. Сергей обернулся к встревоженному Жорке.
- Георгий, а ты что-нибудь такое чувствуешь? Специфическое?
- Что? - глухо отозвался мальчик.
- Ну, не знаю. Поиск какой-нибудь.
- Нет. Просто таращусь в камень и всё.
- Может, что-то не так? С янтарём, я имею в виду.
- Как это?! - Илья протестующе помотал головой. - Мир-то камень нашёл! И нужный, Жорка сам сказал.
- Действительно, - буркнул Сергей, успокаиваясь. - Не учёл. Получается, сам янтарь - в порядке. Значит, ждём ещё. Думаю, просто время нужно. Неизвестно, сколько ваша Тайка забавлялась с камнем, пока не наткнулась на двойника.
Ждать пришлось долго. Уставшая Рита задремала в своём кресле. Бледный, взволнованный Жорка пока держался. Героически всматривался в таинственный камень и потихоньку терял последнюю надежду на возвращение домой. Ничего!!! Скучающие и разочарованные Илья с Сергеем тихо переговаривались.
- Надо же, порядок навёл, - вяло похвалил хозяина квартиры Илья. - Я думал, с тем кошмарным развалом за месяц не справиться. Помню, одни стены целыми остались.
- Старался, - не менее вяло отозвался Сергей. - Мать в любой день могла заглянуть. - Он угрюмо хмыкнул. - Что бы я ей сказал? О параллельных мирах? Она бы тут же меня к психиатру потащила.
- Понятно.
Они немного помолчали. Илья одобрительно рассматривал приведённую в порядок комнату: даже люстра на месте. И бронзовые завитушки не помяты, и новые лампы вкручены. Только плафонов пока нет.
Он невесело ухмыльнулся:
- Однако, если обмен удастся…
- Хорошо бы!
- Боюсь, твоя уборка накроется.
- И чёрт с ней!
* * *
Часам к семи, когда на улице стало темнеть, ребята начали волноваться.
Уставший Жорка всё чаще опускал руку с камнем. Мрачно смотрел в окно, ни о чём не хотелось думать. В голове птицей билась единственная мысль: не до смерти же ему оставаться в этом странном мире девчонкой!
Рита по-прежнему дремала. Сергей нервно барабанил по подлокотнику кресла.
"Янтарь, - Сергей озабоченно сдвинул брови, - видимо, не сработает". Другого способа вернуть младшую Романову домой он не знал. И угрюмо размышлял, что же делать. Неужели никакого выхода?! В это не хотелось верить.
Илья с грохотом бросил на журнальный столик книгу и раздражённо воскликнул:
- Ритка, кончай дрыхнуть! Возле тебя выключатель, свет вруби, ни черта ж не видно!
Сладко спавшая Рита испуганно вздрогнула. Потёрла кулаками глаза и вдруг еле слышно шепнула:
- Свет… Точно - свет! Как я могла забыть?!
Теперь вздрогнули остальные. Жорка выронил янтарь. Илья побагровел и открыл рот. Сергей стиснул подлокотники кресла - вдруг забрезжила надежда! - и вкрадчиво поинтересовался:
- Что ты имеешь в виду?
Полусонные ярко-голубые глаза встретились с насторожёнными тёмно-серыми.
- Не знаю. Что-то такое вертится…
- Что?! - выдохнул Илья.
А Жорка схватился обеими руками за горло, у него неожиданно перехватило дыхание.
- Ну… я заглянула в камень. Тайка говорит: "Глаз видишь?" А я… я…
- Не якай! - оглушительно гаркнул ласковый старший брат и сжал кулаки.
Рита испуганно посмотрела на него и невнятно пролепетала:
- Я сказала - нет. Тогда Тайка… ну… она мне: "А на свет?"
Все переглянулись. Рита потёрла виски и виновато потупилась.
- Кошмар! - возмутился Илья. - Сколько времени потеряли, с ума сойти!
Жорка, Рита и Сергей словно оцепенели. Сидели на своих местах и молчали.
Илья вскочил и крикнул:
- Вы что, не поняли?! Нужно включить свет, и всё начать по новой!
Его раздражённый вопль как-то снял напряжение. Сергей успокаивающе поднял руку и пробормотал:
- Всё поняли. Только для начала кофейку выпьем, хорошо? А то мы на ходу спим, и Георгий устал. Так, нет?
- Я не устал, - хмуро отозвался мальчик. - Просто мне первый раз в жизни по-настоящему страшно.
- Мне тоже, - пискнула со своего места Рита.
- Тем более, нужно начать с кофе!