* * *
А вот дальше…
Дальше всё происходило в таком стремительном темпе, что никто из присутствующих потом толком и подробностей вспомнить не мог. Каждый пересказывал события по-своему.
Кофе пили полчаса, не меньше.
Просто оттягивали момент возвращения в комнату. Все панически боялись очередной неудачи. Поэтому переговаривались преувеличенно бодрыми голосами. Вспоминали Жоркины школьные подвиги и громко смеялись.
Даже Жорка не огрызался как обычно. Не отмалчивался с ледяным выражением лица, а тоже улыбался. Сейчас маленький княжич не помнил, что сидит за одним столом с простолюдинами и должен вести себя достойно, сейчас он был представителем ЭТОГО мира. И ужасно боялся остаться здесь навсегда.
Сергей незаметно наблюдал за рыжим мальчишкой. Пытался отыскать в нём хоть что-то чужое и не мог. Порой Сергею казалось, он всё выдумал. И Жорка не возник в его квартире из воздуха, а где-то прятался, поджидая подходящего момента. Чтобы разыграть его. Вот только зачем? Сергею было не по себе. Он отводил глаза и с преувеличенным наслаждением пил кофе. Максимально маленькими глотками. Чтобы потянуть время.
Жаль, чашки не бездонные, всё равно пришлось вставать из-за стола.
Взволнованные экспериментаторы наконец покинули уютную кухню. Казалось, теперь ничто не мешает приступить к новому опыту. Но куда там!
Неожиданно вмешалась Рита. Обвела помещение хозяйственным взглядом и воскликнула:
- Минуточку! Вначале кое-что уберём.
Илья с Сергеем прекрасно помнили прошлую субботу. Хмуро переглянулись, но возражать не стали.
Они торопливо перетаскивали в кухню чудом сохранившийся хрусталь. Жорка, радуясь, что всё откладывается, послушно помогал. Рита руководила.
Открытую балконную дверь, подумав, закрыли. Решили - так стёкла будут целее. Журнальный столик переставили в угол, центр комнаты освободили.
Рита осмотрела опустевшее помещение. И вдруг недоверчиво уставилась на знакомую люстру. Подумала и безапелляционно заявила:
- Её тоже нужно снять.
Илья с Сергеем почти испуганно переглянулись: огромная бронзовая люстра выглядела неподъёмной. Они дружно запротестовали.
- Но ведь в прошлый раз она упала! - возмутилась Рита.
- Подумаешь, - преувеличенно жизнерадостно отозвался хозяин.
Илья поддакнул:
- Всё равно у неё плафоны разбиты!
- Если упадёт, тогда делать нечего - повесим, - Сергей бросил на люстру пренебрежительный взгляд. - Не дважды же с ней нянчиться!
- Ага, - хрипло каркнул Илья.
Милое бронзовое кружево весило по его несмелым прикидкам никак не меньше сорока-пятидесяти килограмм. А может и больше. Возиться с люстрой лишний раз не хотелось.
- Ладно, - смилостивилась Рита. - Если вам её не жалко…
Она ещё раз внимательно осмотрела комнату. Удовлетворённо кивнула и повернулась к Жорке. Будущий великий князь маялся в кресле, рассматривая какую-то книгу. Пытался читать, но безуспешно: буквы сливались в сплошное чёрное пятно, он слишком волновался.
Жорка поймал Ритин взгляд. Побледнел и вскочил, уронив книгу. Рита сочувственно улыбнулась.
- Ну что, будем прощаться?
- Д-думаешь, на этот раз получится? - с трудом выдавил мальчик.
- Уверена, - абсолютно серьёзно кивнула Рита. - Не знаю почему, но уверена.
- Хорошо бы, - пробормотал Жорка.
Ему не верилось, что через несколько минут он окажется у себя. Пусть не в замке, а рядом с Русланом, на одной из дорог. Если Тайка пока не сбежала от его строгого Наставника.
Жорка судорожно сглотнул. Мальчику не то чтобы сильно не нравился новый мир, но… Собственный казался намного интереснее. И дышалось в нём легче.
Мир чародейства и мир техники, они были слишком разными. Сама планета здесь выглядела какой-то обносившейся: ни лесов настоящих, ни рек чистых, ни животных диких.
Нет, Жорка хотел домой! Неожиданно для себя он соскучился не только по дому, сестре и родителям, но и Наставнику. И даже по своим многочисленным обязанностям. Как ни странно.
- Давай сюда, - Илья ткнул пальцем в освобождённый от мебели центр комнаты. - Если Тайка шлёпнется на палас, как ты в прошлую субботу, ничего страшного. Не разобьётся.
Жорка тяжело вздохнул. Сомнамбулой передвинулся на указанное место и замер, нервно поглядывая на новых друзей. Маленькому княжичу стало так страшно, что он не чувствовал собственного тела.
- Янтарь-то возьми! - с досадой воскликнул Илья.
И сунул в дрожащую руку рыжего гостя камень. Зрители расселись по местам. Сергей возбуждённо скомандовал:
- Свет!
Рита послушно включила.
- Янтарь - к глазам!
Рука мальчика медленно, нерешительно пошла вверх.
- Что видишь? На свет смотри, на свет же!
- Ничего… Ой!!!
Страшный грохот заставил зрителей зажмуриться. Рита упала с кресла и сжалась в комок, её трясло от страха.
Потом - чей-то перепуганный визг. Звон бьющегося стекла. Опять грохот. И в абсолютной темноте раздался плачущий Ритин голос:
- Говорила же, люстру снять надо…
- Упала, заррраза, - хрипловатым баском подтвердил хозяин.
Кто-то в центре комнаты тоненько хрюкнул. Илья мрачно поинтересовался:
- Никого не пришибло?
- Сейчас. Погодите немного, - пробормотал Сергей.
Он начал шарить по стене, нащупывая бра. В многострадальной комнате вспыхнул свет. Все дружно ахнули.
На паласе, буквально в паре сантиметров от вновь рухнувшей, окончательно покорёженной бронзовой люстры стояло на четвереньках очередное рыжее чучелко.
Это - ради разнообразия! - джинсов не носило. Предпочитало мешковатое рваньё. И явно презирало всякую обувь.
Гость вяло возился на паласе, подтягивая под себя разъезжающиеся конечности. Кашлял и очумело мотал кудрями, явно стараясь собраться с мыслями.
- Опять двойник?! - страшным шёпотом возопил хозяин.
- П-почему? - спросила Рита.
- Потому! Мальчишка - наследник князя! Ваша сестра, по словам Жорки, с ним поменялась одеждой. А это что?! Оборванец какой-то! И грязный, как смертный грех.
Мотающий головой рыжий пришелец испуганно вздрогнул и шустро закрутился вокруг оси. Видимо, ориентируясь на голос.
В результате как раз напротив Риты оказался тощий, юркий зад, едва прикрытый драной мешковиной. В некоторые особо крупные дыры можно было рассмотреть совершенно голое тело.
Рита смущённо покраснела.
- Да-а… - озадаченно протянул Илья. - Ты прав. На одежду лорда похоже мало. И всё-таки…
Голос Ильи на пришельца произвёл эффект разорвавшейся бомбы.
Рыжий гость подпрыгнул. Поднял голову и суетливо зашарил огромными карими глазищами по лицам присутствующих.
Рита отшатнулась: ещё один двойник. И опять - мальчишка! Ну почему им так не везёт?!
Очередной пришелец с трудом принял вертикальное положение. Радостно завизжал и с воплем:
- Илька! Наконец-то! Нашёл меня! И как вовремя!!! - бросился на шею растерянному Илье.
- Тайка? Ты?! - неверяще прошептал он, запуская руку в знакомую кудрявую шевелюру и прижимая к себе дрожащее тельце младшей сестры.
- А од-дежда как же? - ошеломлённо пролепетала Рита.
Ей не верилось, что всё благополучно закончилось. По-прежнему казалось: это просто следующий двойник. К тому же - такие жалкие лохмотья. Тайка ни за что не отдала бы за них свои любимые джинсы!
Рита подняла недоумевающие глаза на Сергея. Он пожал плечами - никак не мог отвести взгляд от пришельца - и шепнул Рите:
- Да чёрт с ней, с одеждой. Вспомни появление Жорки. - Сергей криво усмехнулся. - А тут - ни обморока тебе, ни ссылок на Бога. Всё как ты в прошлый раз говорила: к брату на шею - и нет проблем.
- Точно - Тайка, - наконец поверила девочка.
Рита ещё какое-то время помолчала, приходя в себя. Потом возмущённо уставилась на припавшую к брату младшую сестру и гневно закричала:
- Где, где ты шлялась, паршивка ты эдакая?!
* * *
Когда самые первые восторги прошли, и старшие Романовы окончательно уверились, что Тайка вернулась домой, немедленно началось следствие.
Несчастный хозяин квартиры мысленно подсчитывал понесённые убытки. И суетливо бегал из кухни - там устроились гости - в комнату. Выметал мусор и убирал битые стёкла, балконные двери всё-таки не выдержали взрывной волны.
Голодная Тайка вовсю орудовала ложкой, уничтожая хозяйские запасы. А Рита с иезуитским терпением приставала к младшей сестре:
- Так где ты была?
- Мгм… ам… гм… ох и вкусно…
- Прекрати жрать! Ты уже третью тарелку салата доедаешь!
- Уф… Амгм… - облизывая ложку, ответила Тайка. И снова набила полный рот.
- Нет, Илька, ты только на неё посмотри! Прямо как с голодного края! - возмутилась Рита. - А ест-то, ест как! Я в жизни не видела, чтобы так лопали!
- Да отстань ты от неё, - добродушно отозвался Илья, не сводивший глаз с худенького, замызганного личика.
- Как же, - огрызнулась Рита, - размечтался!
Илья хмыкнул. Рита увидела, что младшая сестра, не успев толком доесть третью тарелку, потянулась за добавкой. Покраснела от злости и рявкнула:
- С ума сойти! Ты что, эту неделю и не ела толком?!
- Неделю? - приподняв на секунду голову, прошамкала Тайка. - Месяц не хочешь?
- Что?!
- Месяц… амгм… Не меньше!
Илья с Сергеем переглянулись, Рита ахнула. Сергей задумчиво констатировал:
- Время, значит, там идёт по-другому.
- Плевать на время! - разъярённо крикнула Рита.
Илья чуть с табуретки не свалился от её вопля. Зато Тайка даже не дрогнула. Рыжие кудри по-прежнему нависали над тарелкой. Ложка в руке оголодавшей девочки ходила с мерностью экскаваторного ковша.
Сергей невольно фыркнул и поставил салатницу поближе к Тайке. Рита негодующе покосилась на него. Илья демонстративно отрезал от батона ломоть потолще и сунул младшей сестре.
- Что, весь месяц не ела?! - прорычала Рита, провожая взглядом следующую ложку.
- Ела… ам… гм… только не то… ам… ох, и вкусно же… уф-ф … а последний день… амгм… так вообще не ела…
- Но почему?! Почему ты в последний день не ела?
- На дереве… ам-м… провела…
- Как?!
- Ну… амгм… спасалась там… ух…
- Дай же ты ей доесть, - возмутился наконец Илья. - Она же подавится! Ты этого хочешь?
- Подавится такая, - угрюмо проворчала Рита, но приставать к сестре перестала.
Правда, приняла кое-какие меры. Например, решила, что съеденного для десятилетней девочки вполне достаточно, и полупустую салатницу поставила на холодильник. На всякий случай туда же перенесла блюдце с нарезанной колбасой. Спохватившись, убрала и забытые было вазочки с печеньем и вафлями. Внимательно осмотрела стол и удовлетворённо пожала плечами: девственно чист.
Впрочем, Тайка не возражала. Тщательно вычистила кусочком хлеба тарелку. Откинулась на спинку стула и блаженно улыбнулась:
- Уф-ф-ф… Кажется, наелась.
- Кажется? - ехидно поинтересовалась Рита.
- Именно, - благостно кивнула Тайка и зажмурилась как сытый котёнок. - Знала бы ты, как давненько мне так не казалось…
Рита с невольным любопытством посмотрела на младшую сестру и категорично потребовала:
- Выкладывай!
Но Тайка начать свой занимательный рассказ не успела. В кухню снова заглянул Сергей. Выбросил в урну целый совок каких-то ошмётков и возмущённо напомнил:
- Эй, а я как же? Мне тоже интересно.
- Имеешь полное право, - согласился Илья.
- Ты же только что тут сидел, - запротестовала Рита. - Помню, Тайке салатницу под нос сунул…
- А уборка?
Рита покраснела. Илья виновато буркнул:
- Ты прав, там сам чёрт ногу сломит.
- Может, совместим? Сядете в комнате? - предложил хозяин квартиры, демонстрируя гостям старый, потрёпанный веник. - А я буду подметать.
- Да ну её, комнату, - отмахнулся Илья. - Давай здесь всё обсудим, а уж потом начнём разгребать завалы. Мы с Риткой поможем.
- Ну и ладно. Кухня так кухня!
Сергей с нескрываемым облегчением отшвырнул несчастный веник куда-то в угол. Уселся за стол и потребовал чашку кофе. Рита послушно налила.
Теперь троица старших с нескрываемым любопытством всматривалась в лицо десятилетней девочки и ждала откровений.
Тайка тут же надулась:
- Так нечестно! Вас трое, а я одна.
- И что? - удивилась Рита.
- Вначале вы расскажите! Всё-всё. У вас всего неделя прошла. А у меня целый месяц!
Ритины брови сурово сомкнулись в одну тёмную ломаную линию. Илья кивнул:
- Хорошо. Слушай.
К счастью, пересказ событий в его изложении занял не больше пятнадцати минут - рекордный срок для любого рассказчика. Если бы за дело взялась Рита…
Узнав, что коварный Жорка в юнги так и не попал, а отдувался за неё здесь и по полной программе, Тайка заметно оживилась. Потёрла руки и с непонятным для всех интересом воскликнула:
- Значит, это на него вы сейчас меня обменяли?
- Ну да.
- Хочешь сказать: я оказалась на его месте, а он, как бы, на моём? В эту же секунду? - зачем-то уточнила Тайка.
- Само собой, - непонимающе протянул Илья.
Тайка вдруг замолчала. Щёки её раскраснелись, она что-то лихорадочно обдумывала. Потом её глаза возбуждённо заблестели, и Тайка радостно крикнула:
- Вот здорово! Значит, рыжий всё-таки схлопочет на всю катушку? И за розыгрыш, и за подставу?
Она вскочила со стула. Вихрем подлетела к брату и нежно чмокнула его в щёку. Старшие смущённо переглянулись. Тайка ещё раз поцеловала Илью и запрыгала на одной ноге вокруг его стула. Просто от восторга.
- Вот ещё, - фыркнула Рита, - телячьи нежности!
- Молчи, - отмахнулась сияющая сестра. - Ты ж ничего не знаешь!
- Что - не знаю?
- Как Илька вовремя меня оттуда выдернул!
- Так расскажи наконец!
Тайка прекратила прыгать. Её личико стало серьёзным. Она немного подумала и сказала:
- Всё - не смогу. Хоть убей, не смогу. Честно.
- Почему?
- Личное, - таинственным шёпотом поведала Тайка и энергично тряхнула рыжими кудряшками.
Она осторожно потёрла ладонью многострадальные ягодицы и невольно засмеялась. На этот раз Жоркин учитель едва успел начать, раза два всего и шлёпнул. Пусть и от души.
Рита сердито посмотрела на чумазое личико и потребовала:
- Тогда давай остальное. Всё, что можешь. И поподробнее, слышишь? А то…
И она выразительно продемонстрировала невозможной младшей сестре довольно крепкий кулак.
* * *
Тайкино повествование захватывало дух. Глаза слушателей азартно блестели, рты непроизвольно открывались… Верить или не верить?! Вечный вопрос.
Впечатлительная Рита то и дело взвизгивала. Илья недоверчиво посмеивался. Сергей изредка направлял Тайкин рассказ в нужное русло краткими вопросами. Всё благополучно двигалось к финалу, но… Красиво закончить Тайке не дали.
Неожиданно Тайкин рассказ был прерван оглушительным взрывом, прямо-таки раздирающим барабанные перепонки!
В кухне с грохотом захлопнулась дверь. Где-то в квартире вновь зазвенели стёкла, уцелевшие в прошлый раз. С шумом посыпались с книжных полок только что установленные хозяином книги…
- Чёрт! Что это?! - потрясённо пробормотал Сергей, потерянным взглядом пересчитывая гостей.
- Тайка, не отходи от меня, - прохрипел Илья и крепко вцепился в драный рукав Тайкиной рубахи.
- Мама! - пискнула мгновенно позеленевшая от страха Рита.
Старшие переглянулись. Три пары глаз спрашивали друг друга: кто на этот раз?! Уж слишком "взрыв" походил на два других, которые они уже слышали.
Одна Тайка не испугалась. Осторожно высвободила рубашку из застывших пальцев старшего брата и деловито предложила:
- Проверю?
Ошеломлённые взрослые не шелохнулись. Тайка решила действовать самостоятельно.
Она открыла кухонную дверь. Уважительно провела пальцем по только что появившейся на цветном рисунке трещине и вышла. Троица недавних экспериментаторов замерла на своих местах, мучительно прислушиваясь.
Так… Шаги Тайки по коридору… Чертыханья по поводу сорванной с петель двери… Щелчок - это она наверняка пытается включить свет и… Мёртвая тишина!
Минуты растягивались в столетия, а из комнаты по-прежнему не доносилось ни звука.
- Не, я так не могу, - простонал Илья и начал соскребать себя с табуретки. - Пойду за ней…
- Подожди, - испуганно схватила его за руку Рита.
- Чего?!
- Возвращается!
И действительно, по коридору вновь кто-то шёл. Может, и девочка. Только на этот раз шажки казались какими-то… ну… неуверенными, что ли.
К счастью, оцепеневшую от напряжения компанию долго ждать не заставили. Через несколько секунд в дверном проёме появилась Тайка. Вот только вид у неё был…
На побледневшем прозрачном личике снова выделялись одни веснушки! Впрочем, в остальном Тайка выглядела вполне нормально. Даже новых дыр в её тряпках на первый взгляд не прибавилось.
Девочка застыла на пороге и кинула инспекторский взор на троицу слабонервных взрослых.
- Ч-что там? - нерешительно пролепетала Рита, глядя на младшую сестру почти с ужасом.
- Э-э…
Тайка похлопала пушистыми ресницами, но слов сразу не подобрала. Рита окончательно уверилась: произошло нечто страшное. Илья сжал кулаки, он тоже прекрасно понимал - что-то случилось.
Тайка ткнула пальцем в хозяина квартиры и зачем-то поинтересовалась:
- Сердце здоровое, нет?
Сергей гулко сглотнул. Нервно взлохматил волосы и хрипло пробормотал: