Они немного помолчали. Потом глаза Тайки расширились, и она изумлённо спросила:
- И тебе разрешается бродяжничать одному?
- Если бы, - угрюмо вздохнул мальчик.
Тайка вскочила и тревожно осмотрелась. Потом непонимающе обернулась.
- Но здесь никого!
- Ещё бы, - довольно ухмыльнулся Жорка. - Ему ещё с часок меня поискать придётся!
- Кому - ему?
- Да Наставнику, - и мальчик снисходительно пояснил: - Сбежал я, понимаешь, нет? Достал он меня своими репетициями!
- Чем?!
Тайкин рот опять непроизвольно открылся. Жорка почему-то рассердился.
- Здрасьте! Мы же под видом музыкантов по княжеству ходим! Он играет на гитаре, а я пою.
Тайка несколько секунд молча рассматривала бродячего артиста. Потом недоверчиво пробормотала:
- А если бы ты не умел петь?
- Ну, не знаю. Я же умею.
- Нет, а если бы не умел?! - вспылила вдруг Тайка.
- Под коробейников бы рядились, - неожиданно рявкнул выведенный из себя маленький местный княжич. - Как прадед. Он как раз не пел.
Жорка недружелюбно покосился на девочку, и они опять замолчали. Марфа тяжело завозилась. Тайфун лежал неподвижно, тяжёлая голова на передних лапах, точный сфинкс.
Тайка угрюмо бросила:
- И тебе нравится?
- Кто бы меня спрашивал!
Жоркины глаза странно вспыхнули, и он торопливо отвёл взгляд в сторону. Лицо мальчика застыло. Он что-то лихорадочно обдумывал.
Тайфуну поведение хозяина чем-то не понравилось, и пёс обеспокоенно заворчал. И переместился к мальчику поближе.
Жорка покраснел. Оттолкнул от себя чёрную лохматую голову и жадно уставился на сидящую рядом гостью из параллельного мира.
Их сходство буквально потрясало. Жорке казалось, он смотрит в зеркало. Вот только одежда…
Внезапно вспыхнувшая идея ошеломляла, и Жорка плюнул на все сомнения. Он решил идти до конца. Зато потом - свобода! Главное - не спугнуть девчонку.
Жорка уселся удобнее. Прислонился спиной к дереву, внимательно посмотрел на Тайку и задумчиво протянул:
- Знаешь, чего бы я хотел? Больше всего на свете?
- Ну? - мрачно буркнула Тайка.
- Стать юнгой и увидеть мир!
- Подумаешь…
- Что?!
- Я хотела сказать - никто бы не отказался. Не ты один такой умный.
Жорка бросил быстрый взгляд на солнце. Время поджимало, вот-вот должен подойти Наставник. Успеть бы…
Он легонько подтолкнул Тайку в плечо.
- Слушай, у меня идея!
Тайка угрюмо отвернулась. Уж она-то знала, чего хотела больше всего на свете. Вернуться домой! Сейчас же. Вот только как?
Местный рыжий явно ждал её реакции, и Тайка неохотно бросила:
- Какая?
- Давай разыграем Руслана!
- Какого ещё Руслана?
- Моего учителя. Его Русланом зовут.
- Просто Русланом?
- Ну, в замке - Наставником, а здесь - Русланом. - Жорка замялся и быстро произнёс: - Нам же нельзя выделяться, сама понимаешь.
- И что?
- Нет, ты согласна?
- Да на что?!
- На розыгрыш.
- Какой?
Жорка немного помолчал, потом азартно выдохнул:
- Мы с тобой поменяемся одеждой, и он нас перепутает! Клянусь, обязательно перепутает. - Жорка хмуро улыбнулся. - А он… не привык ошибаться. Думает, это невозможно. Знаешь, какой вредный?
Тайка с любопытством уставилась на собеседника. Их сходство действительно поражало воображение.
- Подумаешь, он перепутает, - наконец пробормотала она себе под нос. - Я и сама нас путаю, если уж честно. - И уже громче спросила: - А зачем? Ну, чтобы он путался?
- Просто так, - хмыкнул Жорка. - Для интереса. И чтоб не задавался.
- Чёрт с тобой. Разыгрывай, - вяло махнула рукой Тайка.
Тайке в самом деле было всё равно. Страшная мысль, что она навечно застряла в другом измерении, где наследные княжичи бродят по собственной стране в рванье и зарабатывают на жизнь пением, буквально парализовывала. Тайка смертельно хотела домой! А тут… Какая разница, что делать тут?
Ребята повернулись друг к другу спинами и быстро поменялись одеждой. Пёс не сводил с них изумлённых глаз.
Тайка с Жоркой переодевались, Тайфун наблюдал. И вдруг тоненько, как-то по-щенячьи, заскулил. Ворона отпрянула от девочки и возмущённо каркнула.
Оба рыжих облачка одновременно развернулись.
- Ну, на фиг!!!
- Боже мой!!!
Это прозвучало на едином выдохе. Две пары круглых, ошеломлённых увиденным глаз, совершили невозможное - стали ещё больше.
И Тайке, и Жорке казалось - они видят себя. Действительно как в зеркале.
- Бедный твой учитель, - почти сочувственно прошептала Тайка.
Жорка похлопал рыжими ресницами и недоверчиво пролепетал:
- Ув-верена, что т-ты дев-вочка?
- Я-то да, - возмущённо отозвалась Тайка. - Это ты наверняка врёшь, что парень!
Оба потрясённо помолчали, не в силах оторвать глаз от собеседника. Жорка пришёл в себя первым. Снова посмотрел на солнце и заторопился.
- Слушай, давай я тебе коротко, пока Руслана нет, расскажу о себе!
- К чему такая спешка? - недовольно проворчала Тайка, но послушно опустилась на траву. Делать всё равно было нечего.
- Значит, так! Слушай внимательно. Мне десять лет. Двадцатого апреля исполнилось…
- Как и мне, - ахнула Тайка.
Удивляться у Жорки уже не было сил, поэтому он лишь махнул рукой и продолжил:
- Есть младшая сестра - Лилия. Лилька, то есть. Маму зовут Марией, отца - Адрианом. Моё тайное имя - Вячеслав. Только это секрет. Его знают лишь родители и Наставник. Больше никто. Даже Лилька не знает. Мала ещё. - Жорка поскрёб кудрявый затылок. - Дальше! Мой камердинер в замке - Василий. Высокий, толстый, лысый почти. Сказок разных знает - не перечесть. Он мне с младенчества служит.
- Это-то зачем? - рассердилась Тайка.
- Для достоверности, - буркнул княжич. - Не перебивай. Времени нет. Что ещё? А, моя личная печать! Она в сейфе. Сейф - в спальне, за балдахином. За маминым портретом спрятан. Код - Вячеслав. Моё имя. Всё запомнила?
Девочка ошеломлённо кивнула. Жорка как-то растерянно посмотрел на неё и дёрнулся в сторону.
- Эй, ты куда? - окликнула Тайка.
Ей почему-то страшно стало оставаться одной. Вокруг крохотной полянки сплошной стеной стоял девственный лес. Ни одной живой души рядом! Не считая диковинного пса и вороны.
- Нескромный вопрос, ваше высочество!
Тайка жарко вспыхнула и отвернулась. Местный сумасшедший - а именно такой вывод настойчиво напрашивался при виде этого чучела - мгновенно исчез в кустах. Пёс кинулся было за ним, но что-то его смущало. Он растерянно покосился на Тайку, шумно потянул ноздрями воздух и вернулся на место.
Тайка криво усмехнулась: несчастный, похоже, запутался, кого именно ему следует охранять. Тайка бы не удивилась, узнав, что у них с Жоркой и запах один. А уж в его тряпках… Бедный Тайфун!
"Нет, Жорка точно шизик, - мрачно размышляла Тайка. - Надо же придумать - наследник князя Адриана. Это оборванец-то! Босиком ходит, как последний бомж. А играет, играет-то как! Не хочешь, поверишь".
Тайка поднялась на ноги и скривилась: "Кроссовки я зря сняла. Колко!"
Чёрный пёс насмешливо фыркнул, будто подслушивал. Ворона коротко простонала.
Тайка обернулась к кустам, где скрылся двойник - пора бы Жорке и вернуться. Но густой орешник стоял стеной, ни веточки не дрогнуло, ни листочка. А когда Жорка пробирался, трещало так…
Глава 8
Тайку подставили
Время бежало удивительно быстро. Незаметно для себя Тайка задремала под дубом. Через час её разбудил Тайфун. Рыкнул предупреждающе над самым ухом и облизал щёки горячим, шершавым языком. Вороне подобная фамильярность не понравилась, и она громко закаркала. Что, само собой, пробуждение лишь ускорило.
Сонная Тайка перестала хлопать ресницами. Ошеломлённо уставилась на огромную, лохматую морду и невольно поёжилась. На неё насмешливо смотрели лиловые, проницательные, совсем не собачьи глаза.
- Чёрт, - хриплым спросонок голосом пробормотала девочка, - не сон, что ли?!
И завертела головой в поисках местного молодого княжича. Но как Тайка ни старалась, рыжего Жорки в пределах видимости не обнаружила, зато увидела спешащего к ней старика.
Он оказался поразительно высоким и худым. Его ещё густые, с богатой проседью тёмные волосы были заплетены в тугую косичку и перетянуты кожаной лентой. Одежда от Тайкиной ничем не отличалась, но на старике были ботинки - разбитые и довольно высокие.
- Наставник?
Тайка поспешно вскочила и с надеждой покосилась на кусты - пусто. Интересно, куда делся Жорка? Ведь она только-только задремала.
Однако нового знакомого всё не было, и Тайка слегка испугалась. Вид бегущего деда как-то настораживал. Уж очень недоброй была его физиономия!
Тайка машинально попятилась. Прижалась спиной к шершавому стволу старого дуба и зло подумала: "Понос у этого Жорки, что ли? Или заснул в кустах?" Внезапно она вспомнила о розыгрыше и мысленно застонала: "Этого мне только не хватало! Для полного счастья…"
Тайке почему-то казалось, что сам розыгрыш предельно прост. Они с Жоркой должны поразить этого злющего старика своим сходством, а дед, само собой, обязательно ошибётся в выборе ученика. После этого они откроются, и потрясённый старик ахнет.
Тайка тяжко вздохнула. Видимо, она ошиблась. Жоркин план оказался куда сложнее. Выбора бедному Наставнику не предоставлялось! А бессовестный Жорка прятался где-то рядом, желая на полную катушку насладиться спектаклем. И решил появиться лишь в самый драматический момент.
Мысль о драматичности ситуации Тайке сильно не понравилась, и она обречённо уставилась на приближающегося старика. Девочке стало ясно, что придётся играть свою роль до конца.
Тайка как следует рассмотрела лицо Наставника - багровое от гнева! - и с некоторым страхом поняла и другое: её роль вряд ли окажется лёгкой.
Она увидела: старик на ходу обламывал ветки какого-то небольшого деревца, очень напоминающего земную иву, - и невольно заволновалась. И с чего учитель так злится? Или Жорка о чём-то умолчал? Больше всего Тайку настораживало, что дед до сих пор не выдавил из себя ни словечка. С хрустом ломал ветки и молчал.
Нет, что-то он себе под нос бормотал, но что? Тайка не слышала!
Опомнилась Тайка поздновато. Старик крепко схватил её за запястье и от души протянул девочку по плечам только что сорванными розгами.
Тайка ойкнула от неожиданности и боли и оскорблённо закричала:
- Ты что? Наследника самого князя?!
- За это - втройне, - невозмутимо отозвался Наставник и снова хлестанул её по спине. Ничуть не сдерживаясь и не стараясь смягчить удара.
Тайка пронзительно заверещала, пытаясь вырвать руку. Она отчаянно отмахивалась от ненормального старика второй, свободной рукой и в панике высматривала в кустах орешника бессовестного Жорку.
Особенно Тайку возмущало, что великан Тайфун и предательница Марфа защищать её и не подумали. Чёрный пёс наблюдал за экзекуцией с поистине философским спокойствием. А испуганная ворона лишь закатывала глазки и утробно каркала, сопровождая этим своеобразным аккомпанементом каждый звонкий шлепок.
Жорки в орешнике не было. Или он слишком хорошо замаскировался.
Тайку раньше никогда не пороли, поэтому на пятом-шестом ударе она сломалась. Позволила себе забыть о розыгрыше и разъярённо завопила:
- Я не Жорка, старый ты дурак! Не Жорка, понял?!
Старик невозмутимо в очередной раз протянул её по спине. Тайка подпрыгнула от боли и жалобно заскулила:
- Отыщи его и пори на здоровье! Я-то тут при чём?!
Дед на её вопли и жалобы отреагировал нестандартно. Вместо того, чтобы отпустить Тайку, он лишь перехватил её руку покрепче.
Неожиданно голова девочки оказалась зажата между тощими, сухими коленями. Охаживая Тайку по спине и ниже, старик невозмутимо заметил:
- За неуважение к Наставнику, княжич, получите дополнительно. Как и за бесстыдное враньё, совершенно неподобающее вашему званию.
- Но я же - не он!!! - в панике взвизгнула Тайка, безуспешно пытаясь спасти от истязаний непривычные к ним ягодицы. - Разуй глаза! Я же девочка! Из параллельного мира!!!
Последняя реплика старика несколько озадачила. Он на секунду замер, обдумывая услышанное, затем укоризненно покачал головой и изрёк:
- О параллельных мирах, как вы знаете, непосвящённым говорить не положено. - И розги с противным свистом снова пошли вниз. - А прятаться от заслуженного наказания за глупыми выдумками недостойно будущего великого князя.
Несчастная Тайка поняла, что от порки ей не уйти, и замолчала. Ёрзала в такт хлёстким ударам и злобно размышляла о виновнике: "Подставил, скотина. Вот они, местные аристократы! Небось из кустов наблюдает и смеётся надо мной, зараза. Ну, погоди, я тебе тоже устрою сладкую жизнь, ты ещё припомнишь этот день…"
Не выдержав боли от особенно удачного удара, Тайка снова тоненько заскулила. В эту секунду ей больше всего на свете хотелось умереть. Или нет - убить негодяя Жорку!
Старик оказался на удивление крепким и отбросил ветки, когда Тайка почти теряла сознание. Девочка даже не сразу сообразила, что всё кончилось. Получив свободу, лишь мягко завалилась на бок и прикрыла глаза.
Однако отлежаться ей не дали. Наставник отдышался от трудов праведных, вытер со лба испарину и жёстко скомандовал:
- Пошли, Георгий. До ближайшего села не меньше трёх вёрст, а уж солнце садится. И наши заплечные мешки со старой стоянки забрать нужно.
В лицо валявшейся Тайки сочувственно ткнулся Тайфун. Отпихивая собачью голову, к хозяйке ревниво лезла ворона. Она царапала Тайкин нос жёсткими перьями и приглушённо каркала.
Тайка с трудом открыла глаза и едва слышно пролепетала:
- Я тут останусь.
Специалист по порке местной молодой аристократии зловеще усмехнулся:
- Я рановато закончил, княжич?
Услышав, как зашелестели поднимаемые мерзким дедом ветки, испуганная Тайка моментально оказалась на ногах. Зло покосилась на Наставника - отвратительный старик почти добродушно усмехался - и демонстративно сплюнула.
Впрочем, Тайке не повезло: плевок угодил на собственную босую ногу. Зато повезло в другом: пока старик благодушествовал, она рыбкой нырнула в кустарник.
"Не догонишь, старый дурень, - торжествующе улыбнулась она. - Жорку своего лови и пори!"
Но и здесь не угадала: противный дед гнаться за ней и не подумал. Лишь ткнул пальцем вслед беглянке и небрежно приказал:
- Привести!
Вместо старика в орешник чёрной молнией рванул Тайфун!
* * *
К деревне Тайка брела почти укрощённой. На её плечах висело местное подобие рюкзака, совершенно неподъёмное, кстати, бедные ягодицы горели огнём после вторичной порки, а в голове путались планы страшной мести коварному Жорке.
Тайка наконец поняла: её действительно подставили. Бессовестно обманули и бросили в незнакомом мире совершенно одну. Да ещё в дурацкой роли маленького княжича. А эта скотина, этот зачуханный местный рыжий, наверняка намылился в юнги.
Здорово же он обвёл её вокруг пальца!
Рядом с Тайкой мерно трюхал невозмутимый Тайфун. На мешке, за Тайкиной спиной, сидела нахохлившаяся ворона. Позади, верхом на небольшом, пузатеньком ослике ехал, не спуская с неё инквизиторского взора, хмурый Наставник.
"Ну и жизнь у местной аристократии, - простонала про себя Тайка, сбив натруженную босую ногу об очередной камень. - Сбежишь тут, пожалуй…"
И тут же поклялась себе никогда не прощать подлого Жорку!
Глава 9
Поиски выхода
Илья отобрал у Риты янтарь. Долго рассматривал его и грустно констатировал:
- Понесём к ювелиру, что делать? Прямо сейчас. Думаю, до обеда они точно работают, хоть сегодня и суббота.
Уставшая Рита непонимающе смотрела на брата. Потом пробормотала:
- Зачем?
- Не знаю. Просто хочу вернуть камень в прежнее состояние. На всякий случай. Вдруг придётся ещё раз им воспользоваться?
- Как? - голос девочки дрогнул.
- Меня спрашиваешь?!
Рита поникла. Илья застегнул куртку и угрюмо спросил:
- Слушай, у тебя из знакомых никто магией не интересуется?
- ??
- Я имею в виду: может, у кого есть соответствующая литература? Нужно же нам знать, что о янтаре пишут. Мало ли, пригодится…
Рита смотрела по-прежнему изумлённо. Илья неохотно буркнул:
- Сам знаю, что звучит глупо. И в колдовство не верю. И не хочу верить, это важнее. Но… - И он неуверенно предположил: - Может, дело не в магии? Просто мы не всё знаем о… камнях и их свойствах? - Илья запутался и уже раздражённо выпалил: - Короче, телевизор два века назад показался бы вообще чёрным колдовством! Сама прикинь - в небольшом ящике заперты люди, целые толпы, города, страны… А жидкокристаллические мониторы?! Они вообще плоские. - Тут Илья разозлился и крикнул: - Чёрт! Лучше ответь на мой вопрос, это проще! У нас совсем нет времени!
Рита озадаченно нахмурилась и долго молчала. Потом неуверенно сказала:
- У Наташки спрошу.
- Лемешевой?
- Ага. У неё мать всё такое покупает, Наташка жаловалась.
- Почему - жаловалась? - Илья открыл дверь.
- Скажешь - "почему"! - удивилась Рита. - Знаешь, сколько подобная макулатура стоит? Вся семья плачет. А Наташкиной матери хоть бы хны, тащит в дом книжку за книжкой.
- Ладно, звони, - согласился Илья. - Вдруг повезёт. А я помчался. Времени, правда, нет.