* * *
После кофе, в который Сергей плеснул столовую ложку коньяка - лекарство! - неудачливые экспериментаторы чуть-чуть успокоились.
Им стало казаться: ничего страшного пока не случилось. Их странный опыт вполне удался. Пусть не саму Тайку, но её двойника из параллельного мира они всё-таки выдернули. Значит - миры существуют. Как ни невероятно. И маленькая Тайка где-то там. Вот только сколько их?! И как найти нужный?
Сергей задумчиво посмотрел на пустую чашку. Снова наполнил турку водой и поставил на огонь.
- Кофе, - буркнул он невесело, - много не бывает.
Илья взял из вазочки печенье и нерешительно спросил:
- Слушай, я так понял - ты через янтарь теперь думаешь Тайку достать?
- Молоток, - Сергей добродушно хлопнул мальчика по плечу. - Сам догадался.
- Догадаешься тут, - мрачно отозвался Илья. - Другого-то нам не остаётся. Раз этот рыжий здесь.
Некоторое время на кухне стояла полная тишина. Все пили кофе и думали о своём. Вернее, думали-то об одном, но не знали об этом.
Каждый про себя оценивал возможности отреставрированного янтаря. И пытался понять, что же делать с нежданным гостем. Не держать же его связанным всё время. Ну, пока не вернут Тайку.
Рита дрожащими руками отставила почти полную чашку в сторону. Большие голубые глаза вдруг наполнились слезами. Она в панике прошептала:
- Кому-то из нас придётся туда отправиться?
Сергей от изумления поперхнулся кофе. А Илья разозлился. Покрутил пальцем у виска и раздражённо прикрикнул на сестру:
- Придумала! Нам с тобой там уж точно делать нечего!
Рита смотрела испуганно. Илья мягче добавил:
- Никакой гарантии, что мы попадём в нужный мир. Может, их миллионы?
- Чего? - пролепетала Рита.
Мысль, что лично ей не грозит отправка в неведомые страны - ох, уж эта Тайка! - радовала. На Ритины щёки мгновенно вернулся румянец.
Она в два глотка осушила свою чашку и в ожидании уставилась на брата. Илья терпеливо повторил:
- Миров, говорю, может, миллионы.
- Запросто, - поддержал Сергей. Он снял с огня турку, над ней пышной шапкой колыхалась сливочно-коричневая пена. - Вон, как страницы в хорошей толстой книге. Вроде бы всё рядом, и каждая сама по себе.
- Тогда о чём вы? - Пыталась добиться ясности Рита. - И при чём тут Тайкин янтарь?
- При том, - буркнул Илья. - Только так можно Тайку на этого монстра обменять.
- Т-ты х-хочешь сказать… - заволновалась Рита.
- Вот именно!
Рита ахнула. Илья демонстративно уставился в окно, он не любил девичьих стонов. Потом двинул кулаком по подоконнику и с досадой прошипел:
- Придётся с этим княжеским отпрыском - чёрт бы его побрал! - как-то договариваться.
- Не дурак же он, - угрюмо заметил Сергей, - сам должен хотеть вернуться.
- Ага, вот только растолковать ему как? Что именно он и должен хотеть, а мы так… попутно!
Рита вскочила и кругами забегала по крошечной кухне. Её лицо от тревоги и страха пошло пятнами.
Сергей сочувственно посмотрел на гостей и сказал:
- Растолкуем. Он вашу Тайку в своём мире только что видел, думаю, не особо удивится.
- Точно! - крикнул Илья. - Я из-за драки совершенно забыл о Тайкиных тряпках!
Все трое взволнованно переглянулись. Действительно, они как-то упустили из внимания, что гость явился к ним в Тайкиной одежде. Мало того, именно из-за неё он сюда и попал, лично Сергей ничуть в этом не сомневался.
"Интересно, как она у мальчишки оказалась? - думал Сергей, покачивая в руках чашку с кофе и с наслаждением вдыхая его горьковатый аромат. - Ограбил девчушку или… - Сергей пожал плечами. - Да нет, если он в самом деле наследник князя - а судя по его гонору, так оно и есть - то вряд ли".
Сергей добавил в вазочку мелкого печенья. Рита с обречённым вздохом тут же потянула его в рот. Илья отвернулся.
"Может, Тайка была вынуждена продать вещи, чтобы выжить? - размышлял Сергей. - Совсем неглупо. Ей выделяться в чужом мире нельзя, понятно. А вот сынку местного правителя это по должности положено, вот и приоделся…"
Мысли Сергея прервала Рита. Толкнула под локоть и почти сердито заявила:
- Что думать? Пусть рыжий в наше "око" посмотрит и всё. Делов-то!
Илья заинтересованно обернулся. Сергей угрюмо вздохнул. Помолчал и неохотно признался:
- Не уверен, что всё так элементарно.
- Почему? - не хотела сдаваться Рита.
Уж слишком простым показался ей выход из страшной ситуации, в которую Тайка попала и по её, Ритиной, вине. Ведь если бы она внимательнее выслушала младшую сестру, ничего бы не случилось.
Рита напористо повторила:
- Почему?
- Ну… - Сергей машинально поставил турку на огонь в третий раз. - Не забывай, янтарь уже один раз сработал.
Рита смотрела непонимающе. Сергей отрывисто произнёс:
- Камень побывал у ювелира! Мало ли, какие с ним произошли изменения?
- Считаешь, ничего не получится? - помрачнел Илья.
- Наоборот. Очень надеюсь - всё получится, - Сергей уменьшил огонь. - Только, боюсь, не сразу.
- Не сразу - это как? - пискнула Рита.
- Может, мальчишке по новой свой мир искать придётся? - Сергей отвёл взгляд в сторону. - Вряд ли камень на него настроен, сами понимаете.
- Хочешь сказать, - в панике прошептала Рита, - что сегодня-завтра нам Тайку не вернуть?!
Сергей накрыл ладонью Ритины подрагивающие пальцы и виновато напомнил:
- Ты сама говорила - Тайка чуть ли ни неделю с янтарём в обнимку спала. Пока на нужный мир не наткнулась. С двойником.
- Так я её поняла, - понуро кивнула Рита.
Снова все замолчали. Илья с Ритой думали о скором приезде отца с матерью, предстоящее объяснение пугало. Они прекрасно понимали: никто им не поверит. Родители решат, что с Тайкой случилось самое страшное, бросятся в милицию и по знакомым.
Рита судорожно вздохнула: мама с ума сойдёт от тревоги! Она никогда им не простит, что не усмотрели за младшей сестрой. И будет права.
Илья же представил свой разговор с разъярённым отцом и окончательно помрачнел. Слёзы матери, страшные дни, когда из милиции будут бубнить в трубку одно и то же - "нет", "пока ничего неизвестно", "ищем, не волнуйтесь", "сразу же позвоним, как только…"
Илья стиснул зубы, он в жизни не чувствовал себя таким виноватым. И таким беспомощным. Он отошёл к подоконнику, чтобы не видеть несчастное личико сестры. Ритка явно собиралась разрыдаться.
Если бы слёзы могли помочь!
Илья грустно усмехнулся: вообще-то с Тайкой скучать не приходится. Когда она маму в последний раз на уши ставила? С год назад, кажется, когда отправилась в путешествие, едва начались летние каникулы. Правда, не одна, с одноклассниками.
В те дни родителям приходилось легче, всё-таки почти двадцать неуправляемых огольцов, кто их тронет? А вот сейчас…
"Нет уж, - угрюмо подумал Илья. - Нужно как-то пережить это время. И лучше всего, чтобы мама с папой ничего не узнали. Ну, пока мы не вернём домой Тайку. А вот как вернём…"
Илья непроизвольно сжал кулаки, представив, как лично оттаскает противную девчонку за уши. Или за рыжие кудри. Или отшлёпает. Или…
Илья усилием воли прервал перечень садистских наказаний, ожидающих младшую сестру в родных стенах. Взлохматил светлые волосы и с силой сказал:
- К чёрту всё! Придётся этому пацану под Тайку какое-то время косить! - Он помолчал и со смешком добавил: - Хорошо, наши лишь завтра вечером вернутся. Хоть время поднатаскать его будет.
Рита, чьи мысли почти полностью совпадали с мыслями брата, просияла: неизбежные объяснения с родителями можно на время отложить.
Она с благодарностью посмотрела на Илью и поддакнула:
- Ты прав. К тому же завтра ему не обязательно с мамой встречаться. Он может пораньше лечь спать. Скажем - набегалась Тайка, мол, устала…
- А школа?! - внезапно вспомнил Илья.
Рита раздражённо отрезала:
- Пересидит на уроках как-нибудь!
Однако это Илью не убедило. Он по-прежнему смотрел встревоженно. Да и Сергей помрачнел. Нервно забарабанил пальцами по столу, он тоже о школе совсем не подумал.
Рита с досадой буркнула:
- Не сходите с ума! Ну, притащит двойку-другую, будто Тайка уроков не приготовила, с кем не бывает?
Илья перевёл дыхание и кивнул:
- А невмоготу станет, слиняет из школы.
- Точно. Пока до родителей дойдёт, глядишь, и Тайка на месте будет.
Романовы переглянулись. Рита невольно хихикнула:
- Пусть потом разгребает свои двойки, лахудра рыжая!
- Не повредит, - коротко сказал Илья.
Брат с сестрой одновременно встали из-за стола и гипнотизирующе уставились на хозяина. Сергей увидел две пары практически одинаковых тёмно-синих глаз, гости смотрели в упор.
Сергея качнуло, он вцепился обеими руками в столешницу и испуганно пробормотал:
- В чём дело?
Илья фыркнул. Рита чарующе улыбнулась и предельно ясно пояснила:
- Не нам же с этим жутким княжичем объясняться? У вас лучше получится!
Глава 14
Невольная мученица
На восьмом круге вокруг маленькой деревни, где они с Жоркиным учителем переночевали, Тайка почти перестала злиться на двойника. Задыхаясь и хватаясь руками за бок, в котором что-то мучительно кололо и болело, она еле слышно бормотала:
- Ёлки-палки… От такой-то жизни…. Кто хошь слиняет…
Она в жизни себя так отвратительно не чувствовала!
В эти секунды Тайка мечтала не только сбежать. Её и смерть не пугала. Ведь если сейчас упасть замертво, Тайкина каторга наконец кончится, а противный старик останется не у дел.
Девочка горестно вздохнула и испуганно замерла, услышав, как в груди что-то жалко хрипит и булькает. И воздуха Тайке не хватало, хотя она дышала не только носом, но и со свистом втягивала воздух ртом. Ей стало до того себя жаль, что она по-щенячьи заскулила, а из глаз мгновенно брызнули слёзы: "Нет, за что?!"
* * *
Бессовестный Жоркин учитель поднял Тайку сегодня ни свет ни заря. Ещё и деревня не проснулась, а ведь Тайка где-то читала: тут встают очень рано. Якобы сельское хозяйство любит "жаворонков". А она, Тайка, всегда обожала поспать!
Утром её буквально стащили с кровати. Жестокий старик Тайкин жалкий лепет и слушать не стал. Силой выгнал из-под одеяла и счёл, что разбудил.
Тайка зябко поёжилась: мало того, этот садист заставил её снять рубаху! Потом перетянул Тайкины кудряшки какой-то простенькой полотняной лентой и приказал заняться… как это? О-о - утренней пробежкой!
Девочка застонала: с этого кошмарного дня - ежедневной. Мол, в здоровом теле - здоровый дух. И чуть ли не пинком выставил её на улицу. Почти голой! В одних… э-э… портках! С дурацкой лентой в волосах, но босиком!
Тайка и в себя-то прийти толком не успела. Вообще плохо понимала, что происходит. Может, надеялась, что всё ЭТО снится. Оказавшись за дверью, Тайка обомлела: ещё и не рассвело по-настоящему, деревню едва можно было разглядеть. Поднять её в такую рань!
На востоке солнце только-только позолотило верхушки деревьев. Деревянные избы практически плавали в густом тумане, поднимавшемся от реки. Дом на противоположной стороне улочки с трудом просматривался, а деревья у крыльца казались бесформенной серой массой.
Впрочем, долго задерживаться у порога Тайке не позволили. Рассерженный Жоркин учитель бесцеремонно подтолкнул её в спину и приказал бежать. Сию же секунду! Заявил - незачем терять зря время. Ничего дороже его на белом свете не существует. Выбрал, называется, самый подходящий момент для нотации!
Тайка угрюмо покосилась на силуэт громадного пса, медленно выплывающий из предрассветных сумерек. Его талантов, как недавно поняла потрясённая девочка, осознать и счесть невозможно.
Сейчас, например, Тайфун успешно исполнял роль надсмотрщика. Перед ним на обочине просёлочной дороги лежали две горки мелких камней. Как только Тайка, обливаясь потом и задыхаясь от непривычных усилий, поравнялась с ним, отвратительный пёс невозмутимо перекатил из правой кучки в левую один голыш.
В правой, к Тайкиному ужасу, оставались ещё пять!
Жульничать, как недавно поняла девочка, было совершенно бесполезно. На четвёртом круге смертельно уставшая Тайка попыталась. Отбежала подальше от пса, отдышалась и хорошенько поразмыслила. Потом срезала путь деревней и вернулась снова к дороге, якобы завершая круг. На Тайкин взгляд всё выглядело абсолютно достоверно. Даже по времени.
И что же? Эта чёрная громадина купилась? Куда там! Лишь фыркнула насмешливо и небрежным броском вернула в правую кучку целых два камушка.
У несчастной Тайки в глазах потемнело - лишних два круга! Она сжала кулаки и возмущённо запротестовала:
- Считать разучился?! Всего один круг должен быть не засчитан! Понимаешь, один! Те три круга - честные! Абсолютно!
Тайка напрасно пыталась договориться с Тайфуном. Лиловые глаза лишь нехорошо вспыхнули. Крупная когтистая лапа дрогнула и демонстративно потянулась к последнему камню, оставшемуся с левой стороны. У Тайки едва сердце не остановилось от ужаса.
- Не тронь! - тоненько взвизгнула она. - Бегу уже!
Тайка жалко всхлипнула: несправедливость происходящего обескураживала. Она поправила на лбу промокшую от пота повязку и с трудом потрусила дальше, имитируя требуемый Наставником бег. При этом хрипела словно ожиревшая болонка, выведенная соседской старухой на прогулку.
Бежала и с ненавистью думала: "Десять кругов - явный перебор. А с проколом - так все тринадцать. Я не добегу. И пусть. Хорошо бы упасть прямо сейчас, чтобы больше не мучиться…"
Особенно Тайку возмущало поведение Тайфуна. На её взгляд, эта гора чёрной шерсти - скорее дьявол, чем обычный, добропорядочный домашний пёсик. Представьте - мохнатое слонообразное ни разу не ошиблось! Не перекинуло, скажем, вместо одного камня - два. И камень Тайфун отбрасывал, лишь когда Тайка равнялась с ним, ни раньше, ни позже. Разве такое возможно, а? Разве это собака?!
Утешало Тайку одно: Тайфун не жульничал. Ну, не считая штрафных камней, что, само собой, наглое самоуправство. Тайка горько засопела: и не пожалуешься. Как она поняла, ответ за попытку обмана здесь предельно прост - очередная порка. За Наставником не заржавеет.
Тайка угрюмо усмехнулась: как там? Такое поведение недопустимо для будущего князя? Чёрт! Ну, пусть бы Жорка мучался, она-то при чём?!
* * *
После скудного завтрака - он состоял всего из ломтя хлеба, кружки чистой воды и яблока - настроение ничуть не улучшилось.
По-прежнему голодная Тайка разочарованно пошлёпала себя по впалому животу. Укоризненно покосилась на старика и пробормотала:
- С такой пайки побегаешь, как же!
Наставник на её выразительное кряхтенье и не менее выразительные взгляды никак не реагировал. Хмуро осмотрел влажные после купания Тайкины плечи - воспитаннице пришлось по его приказу несколько раз окунуться в мелкую, но довольно холодную местную речушку - и изрёк:
- Доигрался! Хотел же Бравлин на тебя браслет надеть, так нет, пожалел, старый дурень.
- Какой ещё Бравлин? - буркнула Тайка.
И опять с вожделением покосилась в сторону почти нетронутого стариком хлеба. Она и со своего места чуяла его восхитительный запах. В ЕЁ мире у хлеба не было такого запаха!..
Тайфун, не спускающий с Тайки насторожённых глаз, понимающе фыркнул. Она гулко сглотнула - в жизни так есть не хотелось - и негодующе подумала: "Защитничек, тоже мне!"
- Не помнишь Бравлина?! - ахнул Наставник.
Тайка пожала плечами и привычно огрызнулась:
- В сотый раз повторяю - не Жорка я!
- Пока, пожалуй, и так, - с тяжёлым вздохом признал старик.
Тайка отыскала пару крошек, бережно собрала их и сунула в рот. Он мгновенно наполнился слюной, в желудке неприятно заурчало. Пытаясь перебить мысли о еде, Тайка угрюмо спросила:
- Так кто он, ваш Бравлин? И что за браслет он хотел нацепить на Жорку?
- Бравлин - придворный чародей. А браслет, - старик подавил вздох явного сожаления, - лишил бы тебя на время путешествия магических способностей.
- Да ладно вам, - хмыкнула Тайка. - Какая там магия? Объясняла ведь - камень во всём виноват. Обычный камень. Этот… как его? Янтарь, вот!
Почему-то упоминание о янтаре Наставнику совсем не понравилось. Даже встревожило. Он сдвинул седые брови и сурово поинтересовался:
- Янтарь? Откуда он у тебя? Выкрал у мага? - И вдруг приказал: - Ну-ка, давай его сюда. Нашёл игрушку!
- Родить, что ли, прикажешь? - вяло огрызнулась Тайка. - Он дома остался.
- Георгий, - старик угрожающе приподнялся, - попридержи язык!
Тайка вздрогнула: уж слишком раздражённо смотрел на неё Жоркин учитель. И слишком выразительно шевелились его узловатые пальцы, словно невидимые розги пытались нащупать.
Тайка невольно осмотрелась: ну и глушь! От деревни они с дедом отошли километров на семь, не меньше. Завтракали на берегу быстрой и довольно глубокой реки, Тайке именно здесь пришлось принимать так называемые водные процедуры.
Завтрак - ха! Просто расстелили прямо на траве чистую полотняную тряпку. Ни чая, ни каши, ни колбаски, ни сыра.
И ни одной живой души рядом! Тайка раздражённо фыркнула: не считая троицы - как выразился дед - "братьев наших меньших": странного пса по имени Тайфун, невозмутимо пасущегося чуть в стороне ослика и дремлющей на нём вороны. Тайка зло покосилась на них: эти уж точно не заступятся, даже если старик с неё шкуру спустит. Даже Марфа. Предательница!
Тайка случайно наткнулась взглядом на ивняк, густо растущий над речкой, и слегка побледнела. Вдруг отчётливо поняла: после следующей порки она сидя завтракать уже не сможет. Ягодицы и без того прилично саднило.
Тайка решила отступить. Смиренно сложила руки на коленях и пробормотала:
- Да, пожалуйста. Молчу. Буду нема, как рыба.
- Нем, Георгий, - гневливо поправил Наставник. - Ты понял? Нем, а не нема! Что бы ни случилось, ты - будущий князь. Надежда наша и опора. Не забывай об этом!
Старик подошёл к Тайке и размял её плечи сухими, чуткими пальцами. Потом пощупал мышцы ног. Девочка вскрикнула от боли, икры словно судорогой свело. Лицо Жоркиного учителя скривилось.
- Позор, - негодующе выдохнул он. - Кисель, не мышцы. Сколько лет прахом пошло из-за глупой выходки! - И старик убито простонал: - Единый, что ж я князю скажу, чем оправдаюсь?!
Он в сердцах оттолкнул растерянную Тайку и глубоко задумался. Потом подозвал к себе пса, пристально посмотрел на него и что-то шепнул. Глаза Тайки округлились: невероятная псина кивком дала понять, что всё поняла!
"Интересно - что именно хочет от собаки дед?"