Тайфун внезапно оглянулся на Тайку и предупреждающе рыкнул, демонстрируя страшные клыки. Она невинно захлопала ресницами. Жоркин учитель почему-то усмехнулся.
Тайфун Тайкиному смирению не поверил. Ещё раз бросил на неё грозный взгляд и торопливо прорысил к лесу. Тёмные старые ели плотной стеной стояли в километре от них. Колючие ветви сплетались. От ельника тянуло сыростью и холодом.
Тайка неверяще проводила пса глазами: неужели осталась одна? Старика можно не считать, уж от него-то она сбежит запросто. Пока "милой" собачки рядом нет, ему в жизни её не догнать.
Стараясь скрыть радостное возбуждение, Тайка с деланым равнодушием спросила:
- Куда это он? Помчался разыгрывать волчару? Надолго, нет?
Наставник хрустнул костяшками пальцев и рассеянно, продолжая думать о своём, объяснил:
- С его-то нюхом не задержится, не волнуйся. Травку одну поищет. Сейчас как раз сезон - она цветёт. Нам повезло.
Тайка разочарованно вздохнула: соблазнительной идее - прощай, свобода! - не дали даже оформиться.
- Какую травку? - уныло поинтересовалась она.
- Александрит. Долго пояснять.
- Нет уж, поясни, будь любезен!
Тайке вдруг стало не по себе. Ей совсем не понравилось, что Жоркин учитель упорно отводит взгляд в сторону. С чего бы, а? Встревоженная Тайка решила понять всё до конца. Почему-то слова коварного старика "нам повезло", доверия не внушали. Ну совершенно!
Тайка возмущённо фыркнула: "нам" - это кому? Уж не ей ли? И зачем ей это везение, что оно даст? Она украдкой покосилась на лес: может, всё же пришла пора плюнуть на изумительный нюх местного монстра и сделать ноги? Сбежать, короче. Пока не поздно.
Мало ли, что за травка? Вдруг - Тайка невольно скосила глаза вниз - с этого зелья она обернётся пацаном? Ёлки, да запросто! В этом-то сумасшедшем мире! "Мне это нужно? - лихорадочно размышляла Тайка. - Вот уж вряд ли! И потом - что дома скажут? Зачем им вместо меня мальчишка?!"
Тайка снова оглянулась на лес. Бегство неожиданно показалось единственным спасением.
- Что за травка? - хриплым от волнения голосом переспросила Тайка.
- Как тебе сказать… - вяло пробормотал старик.
- Прямым текстом, - отрезала девочка.
Наставник удивлённо посмотрел на её побледневшее лицо и одёрнул:
- Не нервничай. Не кисейная барышня. Будущий князь всё-таки. Хоть и…
Он тяжело вздохнул, но продолжить не решился. Тайка возмутилась:
- Я что, не могу получить ответ на простейший вопрос?!
- Почему, можешь.
- Так говори!
- Если ты настаиваешь…
- Да!!!
Старик неодобрительно покосился на строптивую воспитанницу и неохотно пояснил:
- Судя по всему, последствия твоего… гм… ну… может, и вполне невинного чародейства, много шире, чем мне вначале показалось.
Рот Тайки непроизвольно открылся. В голове молнией мелькнуло: "Ёлки, да что же это? У меня с перебросом рога выросли или как?"
- Не пугайся, Георгий, - успокаивающе хлопнул её по плечу старик. - Ничего невосполнимого, клянусь тебе.
- О чём ты? - просипела Тайка.
Она в панике шарила глазами по своему полуобнажённому телу и ничего не понимала. Всё выглядело как обычно. На первый взгляд. Так какие последствия?!
Тайка криво усмехнулась:
- Копыт, вроде, нет…
- По-прежнему способен на шутку - прекрасно, - одобрил Наставник. - Значит, дух не сломлен, уже неплохо.
- Слушай, не тяни, а? - взмолилась заметно испуганная девочка. - Скажи, за каким… хреном ты послал пса?
- Не за хреном, - возразил старик, - за александритом. Именно его отвар в экстренных случаях дают бойцам. Чтобы улучшить реакцию.
- Я не боец, - неуверенно запротестовала Тайка.
- Будущий князь не может не быть бойцом, - строго перебил Наставник. - Причём - лучшим бойцом в своём княжестве. - Он гневно посмотрел на девочку. - Чтобы ничего подобного я больше от тебя не слышал!
Тайка, пряча глаза, покорно кивнула. Она прекрасно понимала: её мнение в расчёт принимать не станут.
Старик уже спокойнее сказал:
- Ну вот, не дал договорить. О чём это я? - Он потеребил седую косичку. - Ах да! Этот отвар и для ученичества незаменим.
Тайка смотрела вопросительно. Жоркин учитель немного помялся и признал:
- Если на него нет времени. Как в твоём случае.
Тайка помрачнела. Старик виновато пояснил:
- Понимаешь, он максимально улучшает память. Мышечную тоже. Ты за неделю-другую больше усвоишь, чем за несколько лет. И до автоматизма. Правда…
- Что - правда? - еле слышным шёпотом отозвалась девочка.
- И расплата не так уж мала.
- Какая расплата?!
- Ну… ничего страшного, иначе бы не предложил эту травку.
- А если конкретнее? - ледяным тоном поинтересовалась Тайка.
Старик снова отвёл взгляд в сторону.
- Потом месяц-другой…
- Что?!
- Э-э… ни на что серьёзное человек не способен. Я имею в виду умственные усилия. - Он вздохнул. - Видишь ли, от такой солидной нагрузки мозг как бы устаёт.
- Так что, я дурочкой стану? - испугалась Тайка.
- Не дурочкой, дураком!
Жоркин учитель раздражённо шлёпнул по кудрявому, ещё влажному рыжему затылку. Тайка отпрянула.
- Сколько раз повторять: ты - мужчина!
- Ага, разбежался, - мрачно пробормотала девочка. - Будто от твоих слов что вырастет…
- Как сказал? - с подозрением посмотрел на неё чуть глуховатый Наставник.
- Да понял я, понял! Пацан я!
- Хорошо. Раз понял, продолжаю. Так вот, дураком ты, конечно, не станешь. Некоторая заторможенность - это да, но ничего страшного. И - подчёркиваю - временно!
Над импровизированным столом повисла тяжёлая тишина. Старик старательно делал вид, что всё в порядке, и ничего особенного с его воспитанником не произойдёт. Тайка тоскливо прикидывала, что же это за "заторможенность". Слово казалось знакомым, но вот смысл упрямо ускользал, и это пугало. Наконец она почти равнодушно буркнула:
- Тогда зачем всё это? Я про травку. Раз заторможенность, то-сё…
- Я не имею права оставить тебя беззащитным, - неожиданно рассердился старик.
- Беззащитным! - горько усмехнулась Тайка. - А что толку от такой защиты?! Сам сказал - заторможенность.
- Георгий, не смей перебивать! Что за неуважение к старшему?!
Тайка отвернулась. Немного помолчав, старик сухо закончил:
- Я сказал - в мыслях. А действовать - имею в виду бой - будешь почти автоматически. В бою реакция останется прежней. То есть, сегодняшней.
- Автоматически - это как зомби, что ли? - не поняла Тайка.
- Считай так, - сдался Наставник.
Тайка сдвинула рыжие брови, размышляя о последствиях. О Жорке она вспомнила с неожиданным сочувствием - сама удивилась.
Старик зачем-то ещё раз пощупал её мышцы и с заметным отвращением заявил:
- Нет, кошмар какой-то! И это - будущий светлейший князь…
- Да помню я! Опора наша и защита, - сварливо дополнила Тайка.
И в который раз подумала: "Во влипла!"
Что её ждёт в ближайшем будущем, Тайка успела понять до возвращения Тайфуна. И пожалела, что не решилась на побег.
Жоркин учитель оказался надсмотрщиком куда более жёстким, чем его страшный пёс. Ещё полчаса назад Тайка бы этому не поверила, но теперь…
Когда обливающаяся потом Тайка на девятом отжимании попыталась упасть, ей не позволили. Она подозревала, что ей бы не позволили даже умереть!
Целая связка гибких ивовых прутьев сделала невозможное. Как только отвратительный старик потряс перед Тайкиным носом свежесрезанными розгами, у неё открылось второе дыхание. А потом третье, четвёртое и даже пятое.
После отвратительной демонстрации прутьев Тайка смогла сделать целых семнадцать отжиманий, прежде чем потеряла сознание.
Ничего себе - скрытый резерв!
Глава 15
Жорка у Романовых
Смертельно уставшему Илье никак не удавалось заснуть. Он лежал в постели, прислушиваясь к звукам телевизора - отец смотрел футбол - и завидовал ему. Счастливый! Ничего не знает! Для отца - Тайка дома, спокойно спит у себя в комнате.
Илья прокручивал в памяти прошедшие два дня и тихо радовался, что судьба не наградила его младшим братом. Мысль, что Тайка запросто могла родиться мальчишкой - ведь они с Жоркой двойники - вызывала у Ильи неконтролируемый ужас. Он не допускал и возможности неудачи с обменом. Лучше сразу повеситься!
Илья поморщился, вспоминая: "Что там было-то? Ну, после совещания на кухне?" И криво усмехнулся - эти два дня оказались настолько насыщенными, что вернуться к вечеру субботы не так-то просто. Голова буквально пухла от всех проблем, появившихся одновременно с гостем.
Для начала Сергей попытался убедить рыжего мальчишку, что перед ним не враги. И его появление здесь - не козни злобных соседей и совершенно неизвестного Сергею князя Игоря. Мол, это просто трагическая случайность, о которой все присутствующие страшно сожалеют. Рита с Ильёй после слов Сергея согласно закивали: жалеют и ещё как сильно!
Жорка верить не хотел. Илья с Ритой лишь зубами скрипели, рассматривая его упрямую физиономию. Каждая - Тайкина! - веснушка пылала от ненависти к неожиданным "врагам", карие глаза светились как угли.
Когда же хозяевам показалось, что гость наконец сдался, они расслабились и сделали ошибку. Наивный Сергей - а ведь не четырнадцать лет, мог быть и умнее! - неосторожно разрезал на госте липкую ленту, и всё началось сначала.
Илья дотронулся до царапины на левой щеке - до сих пор саднящей! - проинспектировал кровоподтёк под правым глазом и простонал:
- Чёрт! Ну и фингал!
В новой драке повезло лишь Рите. Пока рыжий гость крошил остатки мебели и нивелировал внешность мужской половины "презренных пособников князя Игоря", женская - сумела отпугнуть гостя оглушительным визгом. Перепуганная Рита кричала так пронзительно, что от неё шарахались даже Илья с Сергеем.
Неизвестно чем закончилась бы эта бойня, растерянных хозяев выручила случайность. Когда пришелец перелетел через голову Сергея в очередном изумительнейшем кульбите, молодой человек не выдержал. Обернулся к Илье - он спасался на полу - и потрясённо воскликнул:
- Ты говоришь, он - внешне точная копия вашей Тайки? Девчонки?!
Глаза рыжего мальчишки расширились от удивления. Гость, как показалось оцепеневшему Илье, завис на несколько долгих секунд прямо в воздухе. Потом мягко опустился на пол и совершенно спокойно переспросил:
- Таисия? Романова?
- Ну да, - почти прорыдала пластавшаяся по дальней стене Рита. - Наша младшая сестра…
- Сестра?! - Гость недоверчиво посмотрел на неё. - У принцессы нет сестёр!
Илья крякнул. Сел поудобнее и бережно ощупал приличную шишку на затылке.
Рита молчала. У неё появилась робкая надежда, что эти трое не убьют друг друга.
Сергей, опасаясь спугнуть неожиданную удачу, осторожно сказал:
- Э-э… В твоём мире, наверное, нет, а в нашем…
- Что - в вашем? - перебил мальчишка.
- В нашем мире у неё не только сестра есть, но и брат.
Золотистые брови поползли вверх.
- Этот смерд - её брат?!
- Почему - смерд? - оскорблённо пропыхтел Илья.
Он безуспешно пытался собрать в кучку свои несчастные кости и подняться хотя бы на четвереньки. Избитое тело ныло так, словно Илью только что пропустили через гигантскую мясорубку. О многочисленных ссадинах и синяках Илья старался не думать. Пока.
- Будущий князь должен уметь драться, - высокомерно выдал пришелец. - А ты - бревно. Мешок с ослиным дерьмом!
- Что?! - взвыл, не верящий собственным ушам Илья.
- Что слышал, - невозмутимо отрезал рыжий. - Вам меня не обмануть!
- Послушай… - забормотала Рита. - В нашем мире всё по-другому…
- Голубая кровь в любом мире - голубая кровь! Как и быдло в любом - просто быдло!
Илья с Сергеем растерянно переглянулись. Они не знали, что сказать на эту сомнительную сентенцию. Быдло - с ума сойти!
Потрясённая происходящим Рита словно спала. Сползла по стене на пол и теперь бездумно глазела на Тайкино подобие. Ни одной мысли в голове!
Невероятный мальчишка рассматривал хозяев с нескрываемым презрением. Весь его вид красноречиво говорил, ЧТО именно он думает о принадлежности Риты с Ильёй к весьма уважаемому роду Романовых. И о наглом утверждении, что они приходятся братом и сестрой принцессе Таисии.
Гнетущую тишину решился нарушить лишь Сергей. Откашлялся и хрипловато произнёс:
- Веришь ты или нет, это ничего не меняет. Тайка Романова всё равно им сестра. А ты - выдернут из своего мира в наш.
Мальчишка побледнел. Взлохматил рыжие кудри и зло выдохнул:
- Зачем?
- Что - зачем? - не понял Сергей.
- Зачем выдернут?
- Ошибка, понимаешь ли, вышла, - тяжело вздохнул хозяин квартиры. И с видимой грустью пояснил: - Мы Тайку вернуть пытались.
- Точно!
Илья всё-таки взгромоздился на четвереньки и теперь полз к ближайшей диванной подушке. Она казалась возмутительно далёкой. Он задел разбитой коленкой о люстру и охнул от боли. Помассировал ногу и возмущённо прорычал:
- Откуда… ой! Откуда на тебе её шмотки?
- "Шмотки"? - озадаченно наморщил лоб гость.
- Ну, одежда, - услужливо подсказала из своего угла Рита. - На тебе Тайкина одежда, поэтому ты сюда и попал.
Мальчишка неожиданно жарко вспыхнул и потрясённо пробормотал:
- Как это - из-за одежды?
- Понимаешь, - Сергей попытался на взгляд определить размеры понесённого ущерба, но не смог. Тяжело вздохнул и понуро продолжил: - Вы же двойники. Единственное отличие меж вами - тряпки. Вот мы по ним и ориентировались.
- Как они… ой! - к тебе попали?
Илья наконец добрался до подушки и с огромным облегчением утвердил своё многострадальное, избитое тело на чём-то мягком.
Гость вдруг опустил голову. Его и без того красные щёки заполыхали так, что многочисленные веснушки стали практически неразличимы.
- Поменялись, - почти кротко сказал он.
- Зачем? - искренне удивился Илья и поморщился: при разговоре ныли невидимые ссадины на физиономии.
- Так, - преувеличенно невинно пробормотал гость. - Хотели моего Наставника разыграть. Чтобы он её за меня принял.
- Разыграли? - с невольным любопытством поинтересовалась Рита.
- Спрашиваешь! - воскликнул Илья.
Живое подобие Тайки почему-то промолчало, лишь кивнуло.
Этот момент, как сейчас понимал Илья, оказался переломным. Дальше разговор пошёл почти спокойно. Ну, если не считать периодически издаваемых гневных воплей типа: "Как ты смеешь, смерд?!" Или - "Это ты кому?!", "Это чтобы я?!", "Да ты знаешь, с кем говоришь??!!"
Когда до рыжего мальчишки дошло, что возвращение зависит только от него самого, а здешний маг, то бишь Сергей, абсолютно бессилен, он заметно успокоился. И янтарь принял из рук Ильи с нескрываемым благоговением. В его мире этот камень считался волшебным и стоил огромных денег.
Илья угрюмо усмехнулся: на этом удача закончилась Робкие надежды на обмен - здесь и сейчас! - рухнули моментально. Рита даже заплакала с досады. Как будущий светлый князь ни вертел камень, как ни всматривался в него, всё было бесполезно. Он ничего кроме самого янтаря не видел.
Пришлось перейти ко второму варианту - временному внедрению беспокойного пришельца в семью Романовых. Как Тайку.
* * *
Что проблем с гостем будет много, никто не сомневался. Они начались практически сразу же, за первым совместным ужином. Счастье ещё, что родители были на даче. Ничего не видели и не заподозрили неладного. Повезло и Сергею, всё происходило уже на квартире Романовых.
В субботу вечером ребята за столом оказались одни. В общем-то, ужин ничем не отличался от обычного. Если бы не пришелец.
Рыжий мальчишка уселся на Тайкино место довольно спокойно. Лишь руки выдавали его волнение. Илья заметил, как подрагивают тонкие сильные пальцы, и как гость украдкой изучает незнакомую обстановку.
Наконец Жорка обнаружил перед собой тарелку с пельменями. Потянул носом и брезгливо скривился. Посмотрел на Риту и спросил:
- Что ЭТО?
- Ёлки, пельменей не видел, - пробормотал Илья.
Гость в его сторону и глазом не повёл.
- Ужин, - обречённо пояснила Рита. Подцепила пельмень на вилку и сунула в рот. - Вкусно, ешь!
Мальчишка проводил пельмень подозрительным взглядом, к своей порции и не притронулся. Взял со стола высокий стакан с апельсиновым соком, понюхал и снова скривился. Потом поднялся и выплеснул сок в раковину. Наполнил стакан холодной водой прямо из-под крана и стал пить.
Брат с сестрой ошеломлённо переглянулись. Илья пожал плечами и шепнул сестре:
- Плюнь. Захочет жрать, попросит.
- Э-э… Жора!
Гость талантливо изобразил глухонемого. Рита покраснела и пролепетала:
- Ну… Георгий!
Рыжие ресницы едва заметно дрогнули. Ободрённая первым успехом Рита воскликнула:
- Не хочешь пельмени, и ладно. Я тебе ветчины дам. Будешь?
Однако блюдце с тонко нарезанной, абсолютно свежей ветчиной было также презрительно отодвинуто в сторону. Причём с самым ледяным взглядом.
Девочка вспыхнула и растерянно посмотрела на брата. Илья снова пожал плечами. Нервно фыркнул и продолжил с аппетитом расправляться со своей порцией. Демонстративно забрасывал в рот пельмень за пельменем и громко чавкал.
Мол, мы не царского рода, даже не княжеского - и плевать. Зато нам всё можно. Хоть чавкать.
У Риты нервы оказались не столь крепкими, девочка едва не плакала.
- Может, печенье? Или масло шоколадное? - жалобно предложила она, расстроенная непонятными капризами гостя.
Жорка не реагировал. Неспешно, крошечными глотками пил свою воду и молчал. Девочка суетливо намазала половинку булочки маслом.
- Возьми. Это вкусно.
Рыжий нахал промолчал. Поставил пустой стакан на стол и невозмутимо направился к выходу. Рита всхлипнула. Забытая булочка упала на стол. Естественно, шоколадным маслом вниз.
Илью всё это достало, он разозлился. Сжал кулаки, смерил отвратительного мальчишку ненавидящим взглядом и разъярённо рявкнул:
- Эт-то что за демонстрация?!
Бедная Рита подпрыгнула от неожиданности на своём стуле и заплакала в голос. Гость и не вздрогнул, лишь холодно поинтересовался:
- О чём ты?
Илья стукнул кулаком по столу. Его собственный стакан с апельсиновым соком опрокинулся, оранжевый ручей шустро побежал по столешнице на пол. Рита прекратила рыдать и схватила губку.
Илья виновато покосился на сестру и грозно прошипел:
- Почему не ешь?
- На ночь? - Рыжий паршивец смерил хозяев снисходительным взглядом и презрительно улыбнулся. - Я не простолюдин. Это у них желудок на первом месте. - Немного помолчал и изрёк: - Меня учили: завтрак съешь сам, обед раздели с другом, ужин отдай врагу.
Рита уронила губку. У неё покраснело не только лицо, но и шея! Ведь Рита вечно напоминала себе о диете. Прекрасно знала, что после шести вечера есть нельзя, но… ела! И объясняла всё слабой силой воли. Однако никак не плебейской кровью, как заявил невозможный мальчишка.