Катя оглянулась и от страха чуть не упала с седла. Она увидела четыре пары горящих огоньков. Они следовали за девочкой.
Волки?
Нет это были не волки. Это было хуже, чем волки. Это были оборотни. Полуволки-полулюди. Страшные, черные, волосатые. Они бежали на всех четырех лапах, а иногда вставали на задние. Волки так не умеют. Катя вцепилась обеими руками в шею Мирко, который мчался бешеным галопом. Но как ни быстро скакал Мирко, оборотни не отставали. Даже когда за Катей гнался по воздуху дракон, и то не было так страшно, как сейчас. Тогда хоть стоял солнечный день, а не кромешная ночь.
Прошел час погони.
Оборотни почуяли, что добыча устает, и торжествующе завыли. Они тоже устали, но жажда крови гнала их вперед и вперед.
От ужаса и страха Катя заплакала. Она подумала, что вот и пришел ее конец. Слезы закапали на шею Мирко. Благородное животное почувствовало на себе жжение горьких слез, и это словно придало ему свежие силы. Мирко встал на дыбы, громко заржал, словно позвал на помощь, и так рванул вперед, что оборотни сразу отстали почти на сотню шагов.
Сердца беглецов наполнились надеждой. И конь, и ребенок упорно всматривались в темноту, ища спасения. Вот впереди отразила небесные звезды река. Мирко бросился в воду. К счастью, она не была холодной. Конь заработал ногами и поплыл к тому берегу. Чтобы помочь ему, Катя слезла с седла и поплыла рядом. Вода заливалась ей в рот, в нос и в уши, но девочка старалась не отставать.
Берег быстро приближался. Беглецы услышали, как на оставшемся берегу злобно завыли оборотни, долго не решаясь войти в воду. Эта заминка дала Кате и ее коню драгоценные минуты для спасения. Однако река забрала у них последние силы. Очутившись на земле, девочка уже не могла взобраться в седло. Мирко с трудом встал на колени, а когда девочка все же взобралась на него, подняться не мог.
– Ну, Мирко, миленький, – умоляла Катя, – пожалуйста, вставай. Они сейчас догонят нас!
Мирко понятливо кивнул, громко, как человек, вздохнул и заковылял дальше.
Оборотни, увидев, что лакомая добыча уходит, дико закричали и, свесив длинные языки, бросились в воду. Они плыли медленно, по-собачьи, тяжело дыша. Тем не менее неуклонно приближались к берегу. Катя уже не сидела, а лежала в седле. С нее ручьями стекала вода. Девочка и конь дрожали от страха, усталости и холода. Они не так уж и далеко отошли от берега.
Вдруг впереди, совсем близко, Катя увидела хижину, сложенную наполовину из бревен, наполовину из камней. Девочка буквально свалилась с седла и забарабанила по двери хижины кулаками.
– Откройте! – закричала она. – Пожалуйста, откройте. Помогите! Спасите нас!
Никто не отвечал. Ставни на окнах были плотно закрыты. В них не блеснул огонек. За дверью не было ни звука, ни шороха.
Катя громко заплакала.
– Злые, нехорошие люди! Почему вы не хотите открыть дверь?
И опять тишина. Только за спиной вздыхал и похрапывал Мирко. А у реки уже вновь послышался вой оборотней. Они уже вылезли на берег и вот-вот будут здесь.
Катя вновь заколотила в дверь. Внезапно дверь отворилась. Внутри было темно и жутко. Но не было времени выбирать. Оборотни уже показались совсем рядом. Их горящие глаза заставили Катю действовать. Она влетела в дом и затащила за собой Мирко. Как только она нашла засов и дрожащими руками задвинула его, дверь содрогнулась под ударами.
Катя уже никак не реагировала на эти звуки. Она в изнеможении упала на пол. Сил не было даже зажечь огонь.
А за дверью выли, визжали, скреблись и ломились. Но дверь была толстая и крепкая. Попасть внутрь чудища не могли. Весь остаток ночи они бродили вокруг и выли от тоски и невозможности добраться до лакомого кусочка.
Катя не обращала на них внимания. Она с трудом поднялась на ноги и стала искать рюкзак. Все, что в нем было, промокло насквозь, но фонарик включался. Катя осветила помещение и с облегчением увидела кровать. Она была даже застелена для ночлега. Свежая и манящая, а главное, сухая постель. Это было счастьем. Девочка скинула мокрую одежду прямо на пол, нырнула под одеяло и заснула глубоким сном.
Сколько прошло времени? Неизвестно. Но когда Катя проснулась, ярко светило солнце. Оборотней не было. Не было и дома, в котором нашли спасение Катя и Мирко.
Кровать была. Она стояла прямо в траве. Где-то в шагах двухстах золотилась в солнечных лучах река. Она была совсем не узкой, и девочка удивилась, как это они смогли переплыть ее. Мирко как ни в чем не бывало пасся в высокой траве и даже не смотрел в Катину сторону. Где же дом? Куда он девался?
После ночной скачки и переправы через реку все тело болело и ломило. Неохота было даже пальцем пошевелить.
Но кровать стала подрагивать и качаться, будто намекая, что не мешает ее покинуть.
Пришлось вставать. Одежда была жесткая, как из картона, и пахла сыростью. Так захотелось принять душ или, лучше, ванну. Конечно, можно было искупаться в реке, но на это сил уже не было. Катя даже поморщилась от такой мысли. Было так тепло, что плащ и безрукавку она затолкала в рюкзак, а когда надевала кроссовки, услыхала легкое шуршание за спиной. Обернулась и увидела, как кровать растаяла в воздухе. Как в сказке.
– Чудеса! – поразилась Катя.
– Это не чудеса, – ответил мягкий приятный слегка смущенный голос, – а всего лишь маленькое колдовство.
Катя оглянулась. В высокой траве стоял Друль и смотрел на нее большими, совсем не тролльими глазами.
– Что ты тут делаешь? – Катя была поражена.
– Сейчас ничего, – ответил Друль. – А ночью пришлось потрудиться. Думаешь, легко сделать из ничего дом? Я ведь еще так мало умею.
– Так это ты сделал дом?
– Да. – Тролль смутился. – Я увидел, что за тобой гонятся оборотни… Сам-то я легко могу спрятаться от кого угодно.
– Милый Друль, какой ты молодец! – Катя задохнулась от благодарности. – Если бы не ты, не знаю, что с нами было бы. Большое тебе спасибо!
Друль смутился и даже закрыл ушами мордочку. Из глаз его выкатились две голубенькие слезинки.
– Что с тобой? – удивилась девочка. – Ты плачешь?
– Не знаю. Со мной никогда такого не было.
– Что, тебе никто никогда не говорил "спасибо"?
– Никогда. – Друль всхлипнул. – Меня никогда никто не хвалил. Только ругали все и колотили.
– Бедненький! – Катя искренне пожалела малыша.
– И не жалел никто.
Тролль громко разрыдался.
Катя стала успокаивать его:
– Не надо плакать. Ведь ты настоящий герой. Если бы не ты, я бы погибла, ой, то есть погиб. Ты спас мне жизнь. Мне и моему коню Мирко.
– Правда? – Смешное ухо Друля вздрогнуло и приподнялось.
– Конечно!
– И ты не будешь меня ругать?
– Ругать? За что?
– За то, что я помешал совершить тебе славный подвиг?
– Конечно, нет! – Катя погладила Друля по голове.
– И колотить тоже не будешь?
– Ни за что!
Друль стал успокаиваться.
– Странный ты рыцарь, – вздохнул он.
– Это почему?
– Не дерешься, не хвастаешь на каждом шагу, не пьянствуешь с кем попало! И добрый. Разве такие рыцари бывают?
– Не знаю. – Катя пожала плечами. Ей понравилось, что ее хвалят. – Я же есть.
– Это, наверное, потому, что ты маленький рыцарь. Сколько тебе лет?
– Одиннадцать.
– Очень мало. Я еще ни одного такого молодого рыцаря не видал. Я их знаешь сколько повидал! Но ты лучший из них. Я даже рад, что достался тебе. Мне так надоело в замке. Большие тролли такие злые и совершенно не любят сладкого. Я так люблю конфеты! Только они не разрешали мне их добывать. "Жри, – говорили, – то же, что и мы. Пауков, лягушек, ящериц". А я так люблю пирожные!
– Да, – вздохнула Катя, – пирожные я тоже люблю. Особенно эклер.
Они оба повздыхали. Вдруг Катя что-то вспомнила.
– Слушай! – воскликнула она. – У меня в рюкзаке должны быть конфеты. Мне их дали в деревне, откуда вы утащили детей.
Она порылась в рюкзаке и действительно нашла конфеты. Правда, в воде они слиплись, но сладости не потеряли.
– На. – Она отдала половину конфет Друлю.
К ним подошел Мирко и ткнул Катю мордой в спину. Он тоже хотел конфету.
– На, Мирко. – Катя протянула ему ладонь с лакомством. – Ты тоже постарался. Оба вы молодцы!
Через час они продолжали путь уже втроем. Друль сидел на коне позади Кати и от удовольствия жмурил глаза. Он никогда не ездил на лошади. Зато Мирко был совсем не в восторге от нового ездока. Он тревожно встряхивал ушами и косился на странное существо, которого он, надо сказать, побаивался.
– Скажи, рыцарь Катерино, куда мы едем? – спросил Друль.
– Мы едем в город, где жил Повелитель. Теперь там вместо него Принц Белой башни. Вот он-то мне и нужен.
– А зачем?
– Это мой младший братишка. Я должен отправить его домой к маме и папе.
И Катя рассказала Друлю свою историю. Как заколдованные лебеди похитили Женю. Как чародей Коля помог отправиться в погоню. Как она победила дракона и стала рыцарем.
– Ты знаешь, Друль, – напоследок сказала она. – Я ведь не настоящий рыцарь. Только это моя тайна, и ты не должен ее выдавать.
– Не может быть! – не согласился тролль. – Ты ведь победил дракона, а по правилам, каждый, кто одолеет дракона…
– Знаю, знаю. Но это не считается. Поклянись, что никому никогда не скажешь.
– Клянусь. Хоть тролли никогда не клянутся.
– Я не рыцарь, потому что я… – Катя немного помялась, – потому что я не мальчик.
– Не мальчик?
– Да, я не мальчик. Я девочка. И мое настоящее имя Катя. Катя Константинова, и вовсе я не граф Катерино. Только это тайна, и ты поклялся не выдавать ее.
Тролль немного помолчал, потом спросил:
– А все остальное правда?
– Все остальное правда.
– Дракона ты победил? То есть победила?
– Победила.
– Тогда все остальное не важно. Ты рыцарь. Девочка-рыцарь.
– Но ведь так не бывает.
– Должно же с чего-то начаться, – философски заметил Друль. – Только мы об этом говорить не будем никому. Зачем смущать людей, троллей и остальных. Да и насмешек не оберешься.
Катя с ним согласилась.
– Ты ведь тоже не похож на тролля. Совсем не страшный. Даже симпатичный, – заметила она.
– Правда? – обрадовался Друль. – Ты так считаешь?
– Конечно.
– Тогда давай не будем говорить никому, что я тролль. А то нас никто не любит. Зачем тебе лишние неприятности?
– Давай не будем, – согласилась девочка. – Будем считать, что мы путешествуем инкогнито.
– Что-что? Какое… гнито?
– Инкогнито. То есть не под своим именем. Мы не хотим, чтобы нас узнали, поэтому путешествуем инкогнито.
– Здорово!
Друль даже подпрыгнул. Мирко чуть не укусил его, потому что ему не нравилось, когда на нем прыгают. Он же не диван!
– А под какими именами мы едем? – спросил тролль.
– Я под именем графа Катерино, а ты под именем Друль.
– Но ведь это мое настоящее имя.
– А мы твое имя менять не будем. Оно и так хорошее. Но теперь ты не тролль.
– А кто?
– Ты… ты… – Катя вспомнила про любовь тролля к конфетам. – Ты Сладкоежка, вот кто.
– Сладкоежка?
– Да. – Катя продолжала фантазировать. – За горами есть такое племя. Там мы с тобой стали друзьями, и ты поехал со мной.
– Ты говоришь, что мы стали друзьями, – несмело прижался к Катиной спине Друль. – Это правда?
– А как же? Разве ты мне не друг?
– Друг, – согласился тролль – вернее, Сладкоежка. – Я твой друг. – И он еще раз проговорил это слово: – Друг.
Так Катя нашла первого друга.
Глава тринадцатая
РЕКА
Река была широкая, полноводная и с быстрым течением. Ее не переплывешь вплавь и не перейдешь вброд.
Катя, Друль и Мирко расстерянные стояли на берегу. Рядом не было ни лодки, ни плота, ни парома.
– Сладкоежка, а ты не можешь наколдовать кораблик или плот? – спросила у тролля Катя.
Тот грустно покачал головой.
– К сожалению, нет. Я целую неделю не смогу сделать что-нибудь колдовское. Магией нельзя заниматься часто.
– Жаль! – вздохнула Катя.
– Жаль! – вздохнул Друль.
Мирко захрапел и ударил копытом о песчаный берег.
– И моста через эту реку нет, – заметила Катя. – Как же другие путешественники попадают в Столицу? Ты знаешь, как туда ехать, Друль?
– Путешественники никогда не едут в Столицу напрямик, – ответил Друль. – Это трудно и опасно. Они спускаются вниз по реке до города Веселых рыбаков. Оттуда на кораблях плывут вниз до Большого озера, переплывают его и находят место, куда впадает другая великая река нашей страны. По этой реке надо подниматься до тех пор, пока она не станет ручьем. Затем из города Суровых кузнецов нужно пройти вдоль гор и по дну каньона Единорогов, и по главной дороге как раз доберешься до ворот Столицы.
– И сколько надо идти?
– Немного. За полгода доберешься. Зато какое путешествие!
– Ну уж нет! – Катя упрямо сдвинула брови. – Мы пойдем напрямик!
– Конечно, – согласился Друль. – Рыцарям так и положено. Разве можно избегать опасностей?
– А что, опасности будут? – встревожилась девочка.
– Еще какие, – успокоил ее Друль. – Те, что были, – лишь начало.
– Умеешь ты успокоить, – вздохнула Катя. – Скажи только, что нам делать? Нам во что бы то ни стало надо добраться до того берега.
– Может, все-таки попробуем на лошади? – предложил Друль.
Мирко явно не понравилось такое предложение. Он возмущенно заржал и попытался укусить тролля. Тот взвизгнул.
– Прекратите ссориться! – возмутилась Катя. – Нашли время. – Так что же мне делать?
– Ты знаешь, – Друль тревожно зашевелил ушами, – а ведь обязательно надо перебраться на тот берег до наступления ночи.
– Почему?
– Оборотни.
Катя вздрогнула.
– Они что, могут вернуться?
– Да, как только солнце уйдет, они проснутся и…
Этого еще только не хватало. Девочка готова была зареветь от отчаяния.
Они ехали вдоль берега уже полчаса, но так и не встретили ни одного живого существа.
– Послушай, а в реке кто-нибудь мог бы нам помочь?
Друль задумался.
– Разве только русалки, – сказал он. – Но они коварны и опасны так же, как оборотни. Защекочут и утащат на дно. Заставят выращивать для них водоросли. Ты хочешь быть у них рабом?
– Нет, – ответила Катя. – Не хочу. Но раз на дне живут рабы русалок, да еще выращивают для них водоросли, значит, по нему можно пройти на тот берег. Сладкоежка, ты можешь найти вход в реку?
– Это очень опасно – ходить по дну речного царства.
– Ты можешь найти вход? – упрямо повторила Катя. Она уже привыкла рисковать. Да и встреча с ночными оборотнями казалась куда более неприятной, чем свидание с русалками.
– Это знает любой тролль. – Друлю не оставалось ничего другого, как рассказать все, что он знал. – Надо кидать в воду камни, и там, где от них не расходятся круги, и есть вход в реку. Им пользуются водяные, когда хотят заманить в воду детей.
Катя слезла с коня и стала кидать в реку камни. Друль делал то же самое. Он и нашел место, где от камней не расходятся круги. Катя взяла его за руку, Мирко за узду, и все трое вошли в реку. Девочка очень удивилась, когда увидела на дне реки множество сырых и мрачных воздушных коридоров. Она посмотрела на компас и выбрала коридор, который вел вперед.
Они шли тихо и осторожно, стараясь не производить ни звука. Дно было мягкое, и это им удавалось. Невдалеке находились плантации речных водорослей. Катя увидела, что на них работают люди, за которыми следят маленькие злые человечки с рыбьими головами. Они ездили верхом на осетрах и больно кололи трезубцами тех людей, которые, по их мнению, плохо работали.
– Какой ужас! – прошептала Катя.
– Да, мрачное местечко, – согласился Друль. – Схватят нас, уволокут в воду и так же заставят работать. А там ведь мокро. Бр-р-р!
Они тихо продолжали путь и прошли уже почти половину пути, как наткнулись на зеленого человечка с рыбьей головой. Он спал на камушке, от которого в воду тянулся ремень. В воде плавал осетр и мирно жевал водоросли, маленьких рыбешек и водных жуков и личинок. Наверно, водяной отлынивал от работы надсмотрщика. Его трезубец лежал рядом.
Друзья осторожно прошли мимо. Друль шел последним и не заметил, как зацепился за ремень, к которому был привязан осетр. Тот тревожно забился в воде и возмущенно забулькал.
Водяной тут же проснулся.
– А, что такое? В чем дело? – закричал он и схватился за трезубец.
Увидев непрошеных гостей, он быстро выхватил из-за пояса большую раковину и громко затрубил.
Сигнал тревоги был услышан, а Катя и ее спутники обнаружены. Откуда ни возьмись появилась толстая русалка со злыми глазами и острыми, как у акулы, зубами.
– Окружить их, – кричала она, – быстрее! Скорее, лодыри! Ах, неповоротливые создания!
Сама она стремительно плавала в воде, но в воздушный коридор не влезала.
Катя и Друль не успели оглянуться, как были окружены почти двумя десятками водяных. Сопротивляться было бесполезно.
Катя, Друль и Мирко тесно прижались друг к другу и стали ждать, что с ними сделают.
Русалка наконец высунула из воды голову и спросила:
– Кто вы такие? Шпионы?
– Мы не шпионы, – ответил Друль. – Мы путешественники. Просто идем на тот берег. Вы дадите нам пройти? Мы никого не тронем.
– Никого не тронете? – Русалка расхохоталась. – А ну-ка идите, куда вам покажут, глупые создания, и не пытайтесь бежать, а то живо утопим всех троих!
Пришлось подчиниться. Незваных гостей повели по коридорам в совсем другом направлении от нужного берега.
– Как ты думаешь, что с нами сделают? – спросила Катя у Сладкоежки.
– Разговорчики! А ну прекратить! – приказала русалка. – Мы здесь под водой не любим шума.
Дальше пленники шли молча. Через несколько минут их привели к странному строению, первый этаж которого находились в воздухе, а второй и третий в воде. Его обитатели могли плавать в воде и ползать по суше.
Ворота открылись, и Катю с Друлем и лошадью втолкнули внутрь. Там в бассейне сидели двенадцать красивых русалок. Самая красивая из них, с короной на голове, сидела в центре бассейна на троне. Хвост ее плескался в воде, а тело возвышалось на поверхности.
– На колени перед речной царицей! – закричала на Катю и Друля русалка, которая привела их сюда.
Водяные угрожающе выкинули вперед трезубцы.
– На колени! – закричали они.
Ничего не оставалось делать, как подчиниться. Девочка и бывший тролль неуклюже бухнулись на колени. Мирко сделал вид, что не понимает приказа. Водяные посмотрели на его копыта и настаивать не стали.
– Кто вы такие? – Речная царица лениво зевнула, взяла с золотого блюда пучок водорослей и отправила его в рот.
Катя хотела было подняться, но сразу три трезубца легли ей на плечи. Она опять упала на колени.
– Мы путешественники. Я странствующий рыцарь граф Катерино, а это мой друг Сладкоежка, Друль, и мой конь Мирко. Мы переправлялись через реку и попали сюда. Позвольте нам продолжить наш путь, и мы не будем никому мешать.