– Мы долго не могли понять, в чем дело, – продолжал старичок, – и думали, что поблизости появились вампиры. Если бы это оказалось так, то от нашей деревни уже ничего не осталось бы, ни одного живого человека. Но однажды ночью наш булочник увидел, как из его дома удирает тролль с мешком за спиной. Он схватил лук и выстрелил вслед троллю. И попал ему в голову. Тролль все же убежал. А булочник обнаружил, что у него пропала дочка. Пятилетняя девочка. Мы пошли по кровавому следу, который привел нас к замку за холмом. И потребовали, чтобы обитатели замка вернули нам детей. Или мы разрушим их жилище, а самих сожжем на костре. Тролли лишь посмеялись в ответ и послали нам проклятье. Мы побежали домой за оружием. И с каждым шагом становились все меньше и меньше. Когда добрались до деревни, то стали такие маленькие, что нам осталось только горевать и ждать помощи со стороны. Хорошо еще, что наша деревня тоже уменьшилась. А то что бы мы делали в своих домах?
Катя оглянулась вокруг и почувствовала себя Гулливером среди лилипутов. Уменьшились не только дома и люди, но и животные, и птицы, и все остальные.
– Чем же я могу вам помочь? – спросила она.
– Пойди и сразись с троллями. Освободи наших детей и заставь отменить заклинание.
– А если они и меня заколдуют?
– Тогда мы будем ждать другого рыцаря. А ты останешься с нами.
– Хорошенькое дело! – возмутилась Катя. – У меня свое важное дело, я не могу рисковать. Что будет, если я не соглашусь?
– Что ты, что ты! – замахал руками старик. Другие тоже явно выражали возмущение и недоумение. – Ты рыцарь и не должен никому отказывать. Иначе ты перестанешь быть рыцарем и заслужишь людское презрение до конца жизни. Нет более жалкого зрелища, чем человек, который когда-то был рыцарем.
Катя задумалась.
– Значит, я не могу отказаться?
– Ни в коем случае.
– Хорошо. – Кате ничего не оставалось делать, как согласиться. – Только сначала покормите моего коня и меня тоже.
Человечки тут же исполнили эту просьбу. Да еще наполнили Катин рюкзак провизией на неделю.
– Только не забудь помолиться перед подвигом, – предупредил старик. – Все рыцари так поступают.
– А как это делается? – поинтересовалась Катя.
– Очень просто. Вонзаешь в землю меч, встаешь перед ним на колени и просишь своего святого помочь тебе одержать победу.
– Ладно, я сделаю это! – крикнула Катя, ловко прыгнув в седло, и ударила пятками по бокам Мирко.
Замок троллей она увидела сразу, как оказалась на вершине холма. Стрелка компаса указывала прямо на него.
– Чему быть, того не миновать, – сказала Катя и поехала к замку.
Это было мрачное строение, больше напоминавшее бочку, чем замок, какие рисуют в книжках и показывают в кино. Вокруг него был вырыт ров, наполненный водой. Никакого моста не было.
– Эх, Мирко, как бы нас с тобой тут не превратили в кроликов, – пригорюнилась Катя.
Конь в ответ заржал и ударил о землю копытом, как бы подбадривая своего всадника.
– Ты думаешь, все обойдется? – спросила его девочка.
Мирко утвердительно закивал головой, затем, не дождавшись команды, рысью поскакал к замку.
Когда Катя оказалась перед мрачным жилищем троллей, она слезла с коня, воткнула в землю меч, встала на колени, сложила для молитвы руки (она видела, как это делается, в кино) и взмолилась, глядя на самое симпатичное облако:
– О святая Катерина, помоги мне, пожалуйста, победить троллей!
Замок был совсем маленький, высотой примерно с трехэтажный дом. Катя заметила, что толстая ветка одного из деревьев достает прямо до крепостной стены. Недолго думая, Катя полезла на дерево. Это было нетрудно. Куда сложнее было взобраться по ветке в замок. Осторожно, как канатоходец, Катя шла по качающейся и скрипящей ветке. Один раз она чуть не свалилась в ров, но сумела сохранить равновесие. Когда она все же спрыгнула на выступ стены замка и проникла внутрь, то воскликнула:
– И надо было становиться рыцарем! Что теперь делать дальше?
Она стала искать кого-нибудь в замке: бродила по комнатам, коридорам и залам и никого не находила. Если бы девочка была повнимательнее, то увидела бы, что за ней постоянно крадется ворона Эсмеральда. Хитрая птица пряталась каждый раз, когда Катя оглядывалась. Уголков и впадин для этого было предостаточно.
Наконец Катя вошла в главный зал замка. Пять спящих троллей лежали в разных позах на полу и громко храпели. Катя замерла на месте. Тролли ростом были чуть пониже Кати, ужасные на вид, да еще какого-то сине-зеленого цвета. Лица их были, даже во сне, такими злыми, что Катя сразу расхотела с ними связываться, повернулась и осторожно пошла прочь. У самого выхода девочка чуть не наступила еще на одного тролля. Это был даже не тролль, а тролльчонок. Маленький, кругленький (остальные все были очень худые) и розовый, а не зеленый. Он не храпел, как остальные, а тихо сопел, иногда повизгивая по-щенячьи, при этом еще подергивал большим, как у поросенка, ухом.
Катя выбежала во двор и перевела дух. Ей смертельно захотелось покинуть замок и умчаться отсюда как можно дальше. Мысль была соблазнительной. Пока Катя боролась с ней, ее взгляд случайно обнаружил еще одну дверь. Девочка решила, что, раз тролли все равно спят, надо проверить, что это за дверь.
Дверь оказалась входом в подземелье. Как только Катя открыла ее, то сразу услыхала детские голоса. Они молили о спасении. Катя побежала по ступенькам вниз.
В это самое время Эсмеральда, увидев, куда побежала Катя, тут же полетела в зал, где спали тролли. Она села на спинку кресла, в котором спал самый главный тролль.
– Спят голубчики! – возмущенно каркнула Эсмеральда. – А ну-ка хватит спать! К вам враг проник, хочет все ваше добро унести!
Главный тролль открыл один глаз.
– Кто, говоришь, к нам проник? – спросил он.
– Граф Катерино, кар-р, кар-р, самый смелый рыцарь на свете!
– Странствующий?
– Кто?
– Да рыцарь твой!
– А то как же, кар-р, кар-р, разве обычный к вам полезет? А он уже в подземелье, пока вы тут спите. Позор-р-р!
С этими словами ворона полетела прочь. К разгневанным троллям лучше не приближаться.
– Тревога! – завопил главный тролль. – Подъем!
Тролли нехотя заворочались.
– Что это еще такое! – стали возмущаться они. – Глубокий день на дворе. Спать не дают.
– Молчать! – закричал главный. – Нас хотят ограбить!
Детей, украденных из деревни, Катя нашла сразу, как спустилась вниз. Малыши, самым старшим из них было семь-восемь лет, были заперты в длинной клетке, словно звери в зоопарке. Все они были в одних рубашках и босиком. Ведь их украли ночью прямо из постелей. Многие от холода и сырости уже заболели. Они шмыгали носами, чихали и кашляли.
– Какой кошмар! – Катя не находила слов.
Малыши увидели ее и стали протягивать из-за решеток руки и кричать:
– Мама, папа, выведи меня отсюда! Спаси меня!
Видимо, они принимали Катю за кого-то другого. Катя бросилась к клетке и стала открывать двери и выводить детей наружу. Они тут же столпились вокруг нее, как цыплята вокруг курицы.
Вдруг дети завизжали, закричали и попытались снова вернуться в клетки. Катя оглянулась и увидела троллей. Все они приближались к ней. Детишки в панике метались по подземелью.
– А ну назад! – приказала Катя и выхватила из ножен меч.
Тролли остановились и стали совещаться между собой. Катя внимательно следила за ними. Детки снова были в клетке.
– Так-так-так! – сказал самый высокий тролль. – Значит, ты хотел ограбить нас? Унести наше добро? А знаешь, что за это бывает?
– Ерунда! – смело ответила Катя. – Это вы украли этих детей, да еще поместили их в такие ужасные условия. Как вам только не стыдно? Они же почти все заболели. Сейчас же отпустите детей на волю и расколдуйте их родителей!
Тролли засмеялись.
– А если мы не сделаем этого, да еще тебя заколдуем, тогда что?
– Тогда… – Катя задумалась. – Тогда я вступлю с вами в бой. Что мне какие-то тролли, если сама Руина не обманула меня. Посмотрим, справитесь ли вы с победителем лесного дракона.
Катя решила испугать троллей. Она смертельно боялась их и никогда бы не осмелилась с ними так разговаривать, не будь у нее в руках меча.
Тролли снова стали совещаться.
– Ладно, мы тебя отпустим, – наконец предложили они. – Мы тебя прощаем. Можешь уходить.
– Нет, я уйду отсюда только вместе с детьми и отменой заклинания.
– Мы не согласны!
Переговоры явно затягивались. Вдруг тролли стали наступать на Катю. Она не ожидала этого и попятилась. Девочка не заметила, как маленький шарик прокатился у стены, обошел ее и замер за спиной прямо у ног. Это был самый маленький тролль. Катя споткнулась о него, вскрикнула и упала. Но самое страшное было то, что от неожиданности она уронила меч на пол.
Тролли услыхали, как зазвенел меч, и с торжествующими воплями бросились на девочку.
– Пустите меня! – закричала Катя, чувствуя, как мерзкие существа хватают ее и связывают веревками.
– Попался! Попался! – кричали тролли.
Связав рыцаря и заткнув ему тряпкой рот, они поволокли его наверх и притащили в главный зал замка. Затем бросили в угол и разбрелись по своим местам.
– Ты и ты, – главный ткнул пальцем двух троллей, – будете охранять пленника. А когда проснемся, будет нам отличный ужин. Еще ни разу не ел рыцаря. Посмотрим, каков он на вкус. Правда, больно мелкий и тощий попался.
Два тролля нехотя сели около Кати. Остальные повалились спать.
– Что будем делать? – спросил один тролль, тот, что был поменьше ростом.
– Может, пока все спят, съедим этого? – Длинный в ответ кивнул на Катю. – Ишь как дергается.
У девочки волосы зашевелились на голове при этих словах.
– Нет, нельзя. Главный нас казнит, – ответил первый тролль. – Или просто головы оторвет. Лучше давай сыграем.
– Давай. А кто пленника будет стеречь?
– Друль. Давай его заставим. Что он зря дрыхнет?
Тролли бесцеремонно растолкали маленького розового тролля. Приволокли к месту, где лежал пленник.
– Стереги и глаз с него не спускай! – строго сказали они Друлю. – А мы будем играть.
Затем они достали кости и стали играть. Прошло несколько минут, и тролли забыли обо всем на свете. Катя с тоской наблюдала за ними и пыталась порвать веревки. Она каталась по полу и извивалась, как змея. Путы немного ослабли.
– Сиди смирно, – сказал Друль.
Катя с такой ненавистью посмотрела на тролля, что тот сразу замолчал. Все, что удалось Кате, это выплюнуть изо рта противные тряпки. Она обречено сидела у стены. Друль сел рядом. Он не сводил с девочки глаз. Как ему и было приказано.
Игроки тем временем расшумелись не на шутку. Все знают, что тролли самые азартные игроки на свете. Они так кричали, что перебудили всех остальных. Те сначала рассердились, но, когда увидели, в чем дело, тут же присоединились к игре. У Кати голова заболела. Она поняла, что, не будь рядом Друля, она бы очень просто удрала отсюда, потому что троллям ни до чего не было дела, кроме игры.
И вдруг у Кати появилась гениальная идея. Что, если она сыграет с троллями? Она прислушалась. На что играют тролли? На деньги? Нет. Тролли играли на детей, тех, что заперты в подвале. Так вот для чего они нужны троллям! Чтобы играть на них.
"Ну, я им сейчас покажу!" – подумала Катя и крикнула:
– Эй, тролли, что эта за скучная игра, в которую вы играете?
Тролли тут же замолчали и изумленно посмотрели на девочку. Они были так удивлены, что даже перестали играть.
– Противный рыцарь, – возмутился главный тролль под одобрительные кивки, – благородную игру в кости ты называешь скучной?
– Конечно, скучная! И бестолковая к тому же! – Катя смело глянула на троллей. – Вот я знаю одну игру… Вам в нее у меня никогда не выиграть.
– Ха, ты все врешь. Игру в кости нам подарил один купец. Вернее, он выкупил у нас свою жизнь. Мы знаем все игры на свете! Карты, домино, лото, даже шахматы. Кости! Вот самая лучшая игра! Мы сначала играли на деньги, потом нам надоело. Мы наворовали детишек человеческих. Теперь играем на них. Вот это здорово! Так что молчи, рыцарь, и жди, когда мы наиграемся, чтобы превратить тебя в жареного поросенка и съесть.
– А, испугались! – удовлетворенно произнесла Катя. – Еще бы, в "колпачки" вам у меня ни за что не выиграть. Спорю на что угодно!
От любопытства и азарта у троллей зашевелились уши.
– Может, и впрямь хорошая игра? – заговорили они разом. – Ну-ка, Друль, развяжи его. Пусть покажет. Съесть его всегда успеем.
– Мне нужны три ореховые половинки и одна горошинка, – сказала Катя, когда ее развязали.
Тролли забегали в поисках орехов и гороха.
– Вот! Показывай! – Они положили перед Катей все, что она просила.
Катя села, сложив ноги по-турецки и растирая ладони:
– Пожалуй, начнем. Вы должны угадать, где находится шарик. Угадаете, значит, выиграли.
И Катя начала околпачивать троллей. Этой игре базарных и вокзальных шулеров ее научил один мальчишка в обмен на компьютерную игру. Главное обмануть с помощью ловкости рук игрока. Если все сделать правильно, ни за что не угадаешь, под какой скорлупой находится горошина.
Сначала Катя отыграла меч, потом свой плащ с золотой пряжкой. Тролли так галдели и спорили, что стали совсем невнимательными, и обыгрывать их было большое удовольствие. Они действительно оказались очень азартными. Несколько движений рук, и тролли проиграли все деньги, что у них были.
– Ну что? – хитро прищурилась Катя. – Дальше играть будем?
– Конечно, будем! – дружно ответили тролли.
– А что вы ставите?
– Все, что угодно! Давай, играй дальше!
Тролли шумели, стучали шапками об пол, ругались между собой. Катя спокойно за ними наблюдала. Она поняла, что только сейчас может сделать то, что должна.
– Ставлю все деньги, что у меня есть! – сказала она. – А что поставите на кон вы?
– Все, что хочешь. Хочешь наш чудесный лес?
– Зачем он мне нужен?
– Как зачем? Дрова будешь рубить на зиму.
– Не надо. У меня дома без дров тепло.
– Тогда давай на наш замок.
– И замок мне ваш не нужен. Что я с ним буду делать? Я же странствующий рыцарь.
Тролли стали сердиться. От гнева они стали раздуваться и чернеть. Вдруг главный тролль схватил за шиворот Друля и поставил его перед Катей.
– Тогда давай вот на него сыграем. От тролля ты не имеешь права отказываться.
Катя решила не злить троллей и быстренько выиграла Друля. Тролли завизжали от злости и обиды. Но что они могли сделать? Они снова поставили лес. Катя для видимости проиграла коня. Игра оживилась, тролли с новым азартом стали делать ставки. Теперь они уже не казались такими страшными и, даже наоборот, немного смешили девочку своей наивностью.
– Все! – вдруг остановила игру Катя. – Хватит. Я ухожу!
– Это почему?
– Да вы уже все проиграли. Даже Друля. Что с вами играть?
– Нет, еще не все ты у нас выиграла. Тебе ведь нужны были дети, что сидят в подвале. Давай играть на них.
Катя очень обрадовалась, но сделала вид, что совершенно равнодушна.
– Гм, ну ладно, если у вас больше ничего нет.
Прошло два часа, и в результате напряженнейшей игры Катя выиграла у троллей всех детей.
– Теперь последний кон, – сказала она после того, как все тридцать четыре малыша были приведены из подземелья. – Играю на них на всех за отмену заклинаний. Согласны?
Тролли больше всего на свете не любят отменять заклинания. Поэтому они очень долго совещались и спорили между собой. В конце концов азарт победил, тролли согласились и, конечно же, проиграли. Напоследок Катя выиграла у них обещание никогда больше не вредить ни ей, ни другим людям.
Был уже вечер, когда Катя и дети покинули замок троллей. Самых маленьких Катя посадила на Мирко, а сама взяла коня под уздечку и тронулась в путь. Когда уже подходили к деревне, Катя увидела, что позади всех плетется не кто-нибудь, а тролльчонок Друль.
– А ты куда? Ну-ка кыш отсюда!
– Не могу. Я с тобой, рыцарь. Ты же меня выиграл. Я теперь твой и буду с тобой.
– Какая радость! – досадливо сказала Катя.
Тролльчонок смущенно закрыл глаза ушами, но не отстал.
Глава двенадцатая
СТРАШНАЯ ПОГОНЯ
– Кар-р, кар-р! – Ворона Эсмеральда влетела в пещеру Руины. – Я сделала это! Хозяйка, просыпайся! Рыцарь Катерино в руках злых троллей. Это я его туда заманила! Я! Кар-р, кар-р! Живым ему оттуда не уйти.
Она стала взахлеб рассказывать волшебнице о своем подвиге, где ей пришлось проявить чудеса героизма, изобретательности и находчивости.
– Ты видела его мертвым? – спросила Руина.
– Я видела, как его схватили тролли, связали и унесли в зал для пиров. Кар-р! Они съели его и даже косточек не оставили.
Ворона не смогла признаться, что не до конца все доглядела, а полетела хвастаться победой сразу, как только увидела, что Катерино был схвачен. Что было дальше, она не знала.
А живой и невредимый рыцарь в это время уже ехал навстречу новым приключениям и подвигам. Он ехал туда, куда показывала синяя стрелка компаса.
На душе у Кати было светло и весело. Она вспоминала встречу, какую ей устроили родители украденных детей. Здесь были и смех, и слезы радости. Дети смеялись, а взрослые плакали и тоже смеялись. И все прославляли графа Катерино – рыцаря, победившего лесного дракона и злых троллей.
Правда, был момент, несколько испугавший Катю. Когда люди увидели, что вслед за ней ковыляет Друль, они кинулись на него. Бедный маленький тролль чуть не погиб. Он даже не защищался. Просто закрыл огромными ушами лицо и сносил побои.
– Прекратите! – закричала тогда Катя. Ей стало жаль малыша. – Это мой пленник.
Люди послушно расступились. Теперь это были нормальные люди. Обыкновенного роста.
– Уходи отсюда! – сказала Катя Друлю. – Я отпускаю тебя. Дарю тебе свободу. Иди же.
– Да. Да. Уходи прочь, мерзкое чудовище! Иначе мы выпустим собак. И они разорвут тебя на части! – закричали люди.
Друль посмотрел очень грустными глазами сначала на Катю, потом на людей. И вдруг исчез.
Про него тут же забыли. Слишком большая радость была у жителей деревни.
Катя радовалась вместе со всеми. Она видела, как нежно прижимают отцы дочек, а матери сыновей к груди. И немного завидовала им. Да, их дети спасены и вернулись к родителям. А вот когда она сможет прижать к груди и расцеловать своего братишку?
При воспоминании о брате Катя сразу заторопилась. Никакие просьбы остаться и пожить хотя бы недельку в деревне ее не остановили.
И вот деревня, а затем и лес, и замок троллей остались позади. Мирко отмеривал копытами метр за метром. Путешествие в Столицу, в сущности, только еще начиналось.
Ночь застала Катю в дороге. Вокруг не было никакого человеческого жилья. Девочка даже пожалела, что не осталась ночевать в деревне. Но было уже поздно.
Где-то далеко послышался вой. Неужели волки? Катя забеспокоилась. Надо срочно зажечь огонь. Вой стал громче и ближе. Темнота спустилась: звезды не рассеивали мрак, а, наоборот, сгущали его. Девочке стало страшно. Мирко поскакал быстрее. Потом словно что-то почувствовал и перешел в галоп.