Бац. Рот захлопнулся словно… словно рот болотника, и глаза-тарелки недоуменно посмотрели на остатки копья.
- Зачем?… - начал было спрашивать болотник, но я уже убежал дальше с криком: "Некогда объяснять!".
Копье теперь превратилось в некоторое подобие ножа с короткой деревянной рукоятью. Оно удобно лежало в руке и было не таким тяжелым, как прежде. Папа меня простит.
Тростник сменился кустами с красными и оранжевыми ягодами. Они проглядывали сквозь болотный туман, как яркие фонарики. Только есть их троллям нельзя - можно умереть. Их едят только разноцветные ящерицы, которые сейчас шмыгают у меня под ногами и возмущенно шипят мне вслед. Многие ягоды были раздавлены ногами похитителей, и идти по следу не составляло большого труда.
Я почти бежал, отмахиваясь от налетающей паутины. Стайки болотных брызгунов спешили убраться с моей дороги. "Бу-у-у" - закричала на меня огромная болотная цапля, взлетевшая над кустами, может быть, сослепу приняв меня за своего сородича.
Снова начался тростник, затем открытые пространства с озерками воды.
А потом я влетел в заросли черных колючих кустов с огромными шипами. Я не помню, чтобы они здесь раньше росли, но сейчас я забрался довольно далеко от дома, и могу ошибаться. Колючки больно царапались, протыкая сшитую мамой специально для меня крепкую одежду из кожи болотных цапель, весьма стойкую. Изо всех сил я продирался сквозь заросли черных кустов, оставляя куски одежды. И тут я на секунду замер, пораженный внезапной мыслью. А где же след? До кустов он легко прослеживался, но как похитители пробрались сквозь колючки не понятно. В растерянности я прошел еще несколько шагов.
Кусты закончились. Они росли вокруг круглого пустого места на болоте, без травы и мха. Лишь черный каменный песок оседал на землю, закрученный воздушными вихрями. Словно здесь побывал смерч - страшный небесный хобот-из-тучи, разрушающий все на своем пути. Я отшатнулся - в лицо с громким писком ударилась большая черная летучая мышь, унеслась в сторону и исчезла из виду. Я знал, что похитители были именно здесь - ведь именно до этих черных кустов вели их следы. Где же мои папа и мама?
Черный песок невдалеке вспучился болотником.
- Тьфу, - сказал он, выплевывая каменный песок. - Тьфу, о чем ты мне не успел рассказать, Ллок? Тьфу. Да что это за ерунда такая? - спросил он, пытаясь избавиться от застрявшей во рту колючей ветки.
- Слуги Черного Дерева. Они украли всех из моей семьи. И вот, - я указал рукой, - здесь заканчиваются следы. И, как будто бы кусты выросли уже после того, как прошли похитители, хотя это было совсем недавно.
Болотник повращал своими огромными глазами, каждый из которых глядел в свою сторону, задумчиво пожевал черную колючую ветку, и произнес:
- Здесь пахнет магией, малыш, злой черной магией.
- И на вкус она совершенно не лучше, - добавил он, наконец, сумев выплюнуть ветку. - Кстати, вижу я плохо, но не кажется ли тебе, что там на небе что-то есть?
Я всмотрелся в указанном прищуренными глазами болотника направлении и увидел исчезающую за горизонтом черную тучу. Очертания тучи менялись, словно она состояла из множества задержавшихся в небесах темных частичек. "Или летучих мышей" - подумалось мне.
- Все, не догнать, - булькнул, пустив пузыри по выступившей на поверхности воде, болотник. - Сочувствую.
И скрылся в болоте. Как и не было.
И теперь я совсем один! Что мне делать?
Я самый несчастный тролль на свете!"
Я заставил себя выключить фонарик. Так можно и до утра не спать. Кто же написал эту историю? В книге нет ни автора, ни издательства. Сразу начинаются страницы с текстом.
А, вдруг, это правда? Про маленького тролля? Что, если он сейчас стоит где-то в одиночестве и плачет? Нет, так не бывает. Это всего лишь книга. Вымысел. Я бережно закрыл книгу, проведя рукой по кожаной обложке, и положил на стол.
За окном рос высокий тополь, вровень с моим третьим этажом. Его толстая ветка приветливо махала мне своей тенью почти каждый вечер, когда небо не было затянуто тучами. Но сейчас тень не казалась бесформенной. Она выглядела словно тролль, сидящий на корне старой сосны.
Уже засыпая, я вдруг вспомнил что-то очень важное.
…"никогда не заглядывайте в конец книги!"
Я резко поднялся. А что, если папа или мама посмотрят книгу и прочтут последние страницы? Я перепрятал книгу в тумбочку стола. Затем подумал и взгромоздил поверх нее кучу прошлогодних школьных тетрадей.
До нового школьного года еще несколько недель. Можно отдыхать.
Глава вторая,
в которой сквозь горькие рыдания доносится убедительное кваканье большой жабы
Утром я проснулся от яркого солнечного света. Родители ушли на работу, так что я был предоставлен самому себе. Папа у меня работает в институте. Научно-исследовательском. Он защитил кандидатскую, и я им очень горжусь - не у всех же есть такой умный папа. Мама - библиотекарь. Работа тоже хорошая, особенно для меня, - всегда имею доступ к интересным книгам и знаю, что нового появляется в библиотеке. Собственных книг у меня тоже много, вон, несколько книжных полок висят над письменным столом, доверху набитые книгами. Майн Рид, Конан Дойль, яркие обложки современной фантастики, все они давно прочитаны. Некоторые - по нескольку раз.
Если миновать мою комнату и попасть по коридору в папин маленький кабинет, то, кроме письменного стола, можно обнаружить еще два книжных шкафа. В них, в полном беспорядке, научные книги соседствуют с художественными, высшая математика навалилась на потрепанный переплет детских сказок, а собрание "Библиотеки приключений" перепутано с "Жизнью замечательных людей". Это мой мир. Часто я пробираюсь сюда и копаюсь в этом богатстве, освещенном настольной лампой на шарнирной ножке. Это бывает по вечерам. А днем, как я уже говорил, я учусь в школе, в пятом классе. Вернее - уже в шестом. Только сейчас лето и днем я совершенно свободен. Порой - даже слишком, и иногда не знаешь куда девать свободное время.
Сегодня, например, мы договаривались встретиться с Валеркой, но я не спешил. Таинственная книга привлекала меня сейчас гораздо сильнее. Тем более что Валерка сам виноват в моем вчерашнем выговоре. Ведь из-за него я задержался. Ясно было видно, что его позиция была проигрышная. Даже то, что Валерка нанял тролля, не могло ему помочь противостоять моему войску. Только тролль в игре - злой. А мой в книге - маленький и хороший.
И он совсем один.
Кровать была не застелена, надо было завтракать, но книга как-то сама оказалась в моих руках. Я продолжил читать.
"Я сидел на корне поваленной сосны возле моей разрушенной хижины и горько плакал. Можно было не стесняться, я ведь совершенно один, если не считать выглядывающей из развалин хижины куклы кузины Хрюмзи. А, может быть, Коры. Кукла грустно смотрела на меня нарисованными на матерчатом личике глазами и не могла мне подсказать, где искать моих родителей. Надо было действовать, но я не мог ничего заставить себя делать. Горе захлестывало меня и находило выход в виде слез.
Внезапно я почувствовал, что больше не один. Сквозь слезы я увидел сидевшую возле меня Марго. И я мог бы поспорить, что глаза у нее мокрые от слез. Но я раньше никогда не видел, чтобы жабы плакали. Тем более Марго. Она была очень старая и мудрая жаба. Большая, как котелок, в котором мама варит суп.
- Что мне делать, Марго?
Я подхватил жабу на руки и прижал к себе.
- Поставь меня сейчас же на ноги! - квакнула Марго. - То, что у тебя горе, не дает тебе право хватать почтенных жаб.
- Марго, извини.
Я бережно опустил жабу на корень сосны, на котором сидел.
- Моих родителей и всех остальных забрали слуги Черного Дерева.
- Что ты знаешь о Черном Дереве, мальчишка? - глаз Марго, направленный на меня сверкнул гневом. Она даже раздулась от негодования.
- Вы все - тролли, люди, эльфы - все!.. Вы бежите от собственных страхов. Вы делаете вид, что в мире все нормально и все по-старому. Но только что-то касается вас лично, вы тут же теряете голову, не зная, что делать. А остальные стыдливо закрывают глаза, сочувствуя соседу, но сами думают, что с ними ничего подобного случиться не может!
Марго несколько сдулась, придя в свои нормальные размеры.
- Вы все, если и говорите о Черном Дереве, то только шепотом. Думаете, а вдруг это неправда. Что Черное Дерево - это выдумка, и его нет у нас в мире. Нет, есть! Есть! Ква! И с каждым днем оно становится все сильнее. И с ним надо бороться, а не закрывать глаза и бежать.
После этих слов Марго закрыла глаза и некоторое время сидела в тишине.
- Марго, не спи, пожалуйста, - потеребил я старую жабу. - Я ведь совсем не знаю, что такое Черное Дерево и где искать своих родителей.
Жаба посмотрела на меня сердитым глазом.
- Где уж тебе, юный Ваард, охватить умом множество миров, погубленных Черным Деревом. Оно растет где-то в других мирах. Говорят, что раз в сто лет дерево цветет черными цветами, после чего образуется плод. Если он попадет в один из миров и найдет в нем благодатную почву… То скоро на свет появится новое Черное Дерево. В том мире, где оно пустит росток, не станет легче жить. Ведь почва для Черного дерева - это злость и жадность, безразличие и зависть. Только в мире, где все разумные существа забыли, что такое доброта и сострадание, Черное Дерево может пустить корни и набрать силу. Но, когда оно пошло в рост, остановить Черное Дерево уже невозможно. Его влияние заполняет сердца всех, кто ранее пропустил в свою душу злобу. Множество людей, троллей, да и всех остальных, становятся слугами Черного Дерева. Теряя индивидуальность, они превращаются в руки Дерева, его исполнителей злой воли.
- Неправда! Мои родители добрые! - вскрикнул я. - Они никогда не станут слугами Черного Дерева.
- Ты не дослушал старую жабу, юный Ваард, - тихо ответила Марго. - Их забрали не для того, чтобы превратить в слуг. Черному Дереву надо чем-то питаться, когда оно уже набрало рост. Ему нужны пленники, чьи чувства оно поглощает.
- Ква, - жаба тяжело вздохнула. Я сидел, затаив дыхание. - Местность вокруг Дерева - безжизненна, лишь покрыта высохшей каменной пылью и мертвыми колючими кустами. Пленников приводят в эту мертвую пустыню, откуда нет выхода. Постепенно Черное Дерево забирает у них все чувства. Надежда сменяется унынием, а уныние - отчаяньем. Дерево высасывает доброту и любовь, оставляя вместо них лишь пустоту. А ты пробовал когда-нибудь жить без любви в сердце, юный Ваард?
Я не смог ответить, лишь отрицательно помотал головой.
- Вот и никто не может. Когда каменеет душа, то тело тоже долго не проживет. Все пленники превращаются в каменные статуи, а затем и вовсе рассыпаются в пыль.
- Откуда ты знаешь? - прошептал я.
- Да уж знаю, юный Ваард. Я многое повидала за свою жизнь и многое мне известно.
- Оно выросло в нашем мире, Ллокваард, - продолжила Марго. - Пустило корни уже давно! Когда я была молодая, я квакала про это на каждом шагу, но все от меня только отмахивались. А сейчас уже поздно. Пустыня Черного Дерева уже поглотила большую часть нашего мира. Скоро он весь превратится в каменную пустыню. А Дерево расцветет и даст новый плод, который погубит очередной мир.
Глаза старой жабы вновь закрылись.
- Что же мне делать, Марго? Я должен спасти родителей и всех остальных троллей. Я не верю, что Черное Дерево так быстро поглотит их чувства, папа и мама будут сопротивляться изо всех сил. Где мне искать Черное Дерево?
Какой-то глупый комар сел прямо на нос к Марго. Жаба щелкнула языком, и комар исчез в широкой пасти.
- Я не знаю, юный Ваард. Да и что ты сделаешь в одиночку? Ты не сможешь справиться со слугами Черного Дерева, - ответила жаба, не открывая глаз. - Они приходят и уходят, и никто не знает куда.
- Но я все равно должен это сделать! Ведь там мои папа и мама!
- Надо искать помощи у волшебников, юный Ваард. Думаю, что волшебством можно победить Черное Дерево и спасти твоих родителей, но я в этом не уверена. И не знаю, осталось вообще волшебство в нашем мире. Иди в город-столицу и ищи помощи, юный Ваард. Может быть, у людей, наконец, проснется совесть, и они поймут, какую угрозу представляет Черное Дерево для всего мира. А может, какой-нибудь волшебник согласится тебе помочь. Хотя бы поможет узнать, как добраться до Дерева. Другого выхода нет. Отец говорил, как дойти до города? Ква? Все время по дороге через лес, и никуда не сворачивай - заблудишься.
Марго спрыгнула с корня и исчезла в траве. Через секунду ее голова высунулась из зарослей, и она проквакала:
- Но не отчаивайся, юный Ваард, не пускай отчаянье в свою душу раньше времени. Не увеличивай силы Черного Дерева. И береги себя, Ллокваард. Мне будет тебя не хватать".
Я закрыл книгу. Пускай Ллок собирается в поход, я тоже застелю постель и позавтракаю.
Когда яичница начала жариться на сковороде, я представил, как мой тролль сейчас складывает в сумку свои скромные пожитки и прощается с разрушенным домом. Он стоит среди сосен и смотрит вдаль, едва сдерживая слезы. Болото, родное болото, заросшее тростником, простирается до горизонта. Кое-где вьются стайки огромных комаров с ладонь величиной. Комары словно почувствовали, что им больше не угрожают сети дяди Грокха и подлетают к разваленным хижинам на границе между соснами и болотом. Здесь начинается лес. Вначале редкий и светлый, где под ногами еще хлюпает привычное болото, он затем становится более густым и непроходимым. Там, в глубине, сосны сменяются вековечными дубами, роняющими тяжелые желуди в упругую подстилку из сухих листьев. Темнота, наполненная непонятными шорохами, окутывает середину леса.
Я помотал головой. Совсем замечтался, а яичница уже начала пригорать.
Едва я успел поесть, как в дверь раздался звонок. На пороге стоял мой друг Валера Корольков (получивший в школе прозвище Птичка Певчая) с возмущенным лицом.
- Ты где пропадаешь? Мы же договаривались вновь сыграть.
- Да ну тебя, с твоим компьютером. Тут такое дело…
Глава третья,
в которой едва слышно трепещут невесомые крылышки, шумит пламя, а потом о камень громко стучат копыта
Выслушав мой рассказ, Валерка уставился на книгу. В руки Валеры она не досталась. Знаю я своего друга - начнет сейчас же листать в поисках картинок. Читать Валерка не любил, как, впрочем, и учиться. Все говорят, что мы полные противоположности, но это не мешает нам быть друзьями еще с первого класса. Валерка даже иногда соглашается слушать, как я читаю вслух книги. Особенно фантастику. Или про пиратов.
Сейчас его глаза выражали недоверие к таинственной составляющей этой истории, однако продолжение рассказа про тролля он послушать не отказался. Усевшись на кровати, я принялся читать.
"Хорошо, что наше болото и город связывает дорога, иначе я точно заблудился бы в лесу. Ведь так далеко я никогда не забирался, не ходил в город вместе с папой во время его нечастых походов. Обычно торговцы сами приезжали к нам. На телегах с красочными цветными ленточками, с гурьбой ребятишек, которым интересно было посмотреть на то, как живут тролли. Мы, то есть. "Папа, папа, он похож на нас, только кожа зеленая и в пупырышках, и рот, как у лягушки!" - кричали новенькие. - "И хвоста у него нет, а мы думали, что у всех троллей - хвосты!". А те, для кого тролли были не в новинку, просили угостить жаренными болотными комарами. Но, все равно, часто дразнились.
Я в одиночестве шел по дороге через совершенно незнакомый лес. Здесь все было непривычным и пугающим. Столь обычные сосны давно закончились, и запах хвои сменился влажным ароматом перегнивших дубовых листьев. Огромные деревья со скрюченными стволами протягивали ветви на дорогу. Словно чьи-то руки нависали они надо мной, и я пригибал голову от страха, от мыслей, что ветки пытаются меня схватить.
Но это было не Черное Дерево, а самые обыкновенные дубы. Их листья закрывали собой все небо, не давая пробиться к земле солнечным лучам. Царящий полумрак был пронизан серебристой с капельками влаги паутиной. Лишь дорога, по которой я шел, была яркой просекой посреди темноты. Солнце согревало и не давало впасть в уныние, хотя мне было очень одиноко. И мысли о родителях не покидали меня. Оставили ли их в мертвой пустыне, сопротивляются ли они воздействию Черного Дерева? Должны сопротивляться, я верил в это. Ведь у них остался сын, который идет на выручку".
Я поднял глаза и посмотрел на Валерку.
- Валера, - прошептал я, - лес точь-в-точь такой, каким я его представлял.
- Ты, давай, читай дальше, не отвлекайся, - Валерка забрался с ногами на кровать и комфортно развалившись, внимал рассказу.
"Постоянно казалось, что из леса кто-то за мной наблюдает. Я оборачивался, вертел головой, и иногда даже видел движение неуловимых теней. Но это было только мое разыгравшееся воображение. Крупных зверей в лесу не должно встречаться. Если бы существовала опасность, то люди не брали бы с собой в путешествие детей. Это я так себя успокаивал. Хотя, если подумать… Страшно все равно. Шорохи преследовали меня по пятам.
С некоторых пор к ним добавился и смех. Смех, и мельтешение радужных крыльев.
Возле меня начали кружить феи, то исчезая, то появляясь вновь, играя в прятки в солнечных лучах.
- Поиграй с нами.
- Поиграй.
- С нами.
Маленькие создания с крыльями бабочек сливались в разноцветный хоровод. В темноте они становились невидимыми, чтобы тут же возникнуть в солнечном свете. Беззаботный маленький крылатый народец в одеждах из листьев и цветочных лепестков. Весело смеясь, они водили хоровод вокруг меня, держась друг за дружку маленькими ручками. Полупрозрачные разноцветные крылышки трепетали на ветру.
- Маленький тролль, пойдем с нами.
- Пойдем с нами.
- Пойдем.
- С нами.
Одна из фей попала в паутину возле дороги и теперь билась, пытаясь вырваться из цепких сетей. Несколько других фей летали рядом, но активной помощи не оказывали - боялись запутаться сами. Я аккуратно освободил хрупкое тельце из пут и, сверкая крылышками, фея унеслась в общий хоровод. Даже спасибо не сказала. От этих безрассудных созданий благодарности не дождешься. Хорошо, что их нет у нас на болоте.
- Отстаньте от меня! Кыш! - замахал я руками, прогоняя назойливых существ.
Феи брызнули во все стороны цветными сполохами, чтобы через несколько секунд вновь закружиться хороводом вокруг меня, и исчезнувший было звонкий смех снова зазвенел среди деревьев.
- Некогда мне с вами играть - у меня Черное Дерево родителей похитило, - сказал я.
- Черное Дерево?
- Родителей?
- Похитило?
Одна фея с красными крылышками подлетела к самому моему носу.
- Я знаю, где есть Черное Дерево.
- И я знаю, - запорхала вокруг вторая с синими в розовые точки крыльями, одетая в платье из лепестков колокольчика.
- И мы, и мы…
Я остановился и громко сказал:
- Говорите по очереди, пожалуйста.
Но это было бесполезно. Глупые создания уже упорхнули разноцветными брызгами, и их смех раздавался со всех сторон. В цветном хороводе я уловил движение крылышек модницы в лепестках колокольчика, явно подобравшей платье под цвет крыльев, и ухитрился поймать ее, ловко зажав в кулаке.
- Отпусти! Отпусти сейчас же! - заголосила фея.
- Ты говорила, что знаешь, где растет Черное Дерево?