Следующие три дня я с головой ушел в решение проблемы. Я изучил природу программ и магическую защиту. Когда я понял, что знаю достаточно, началось самое нелегкое – приспособить свой земной компьютер под эти диски. Они, разумеется, были неподходящего размера. Поэтому пришлось вынуть дисковод и посмотреть, что можно сделать. В общем, расплавил я железо и пластик на своем видавшем виды стареньком "Амстаде" и придал дисководу форму имперского. Потом пришлось сделать адаптер управления, чтобы обмануть защиту диска и придать своему компьютеру характер той машины, с которой я скопировал информацию. Это была самая трудная часть моей работы, только магид смог бы с этим справиться и ничего не напутать. Я не преминул похвалиться этим перед Стэном.
– Слушайте, а мне и правда крупно везет в программировании. И все потому, что я использую магидские методы. Вы использовали приемы магидов, когда работали с лошадьми?
Стэн не ответил. В гостиной снова звучали вариации на тему Диабелли.
– Готов поспорить, так и было, – пробормотал я. Невозможно не использовать волшебство, если ты им владеешь. Похоже, магические способности проявляется всюду, буквально против вашей воли. Порой вы даже не успеваете понять, что воспользовались ими. Ну а когда у вас серьезная проблема и никаким иным путем ее не разрешить, вы конечно поступите так же, как и я. К концу первого дня я решил, что готов попробовать считать имперский диск. Я засунул его в видоизмененный дисковод и попытался скопировать информацию на жесткий диск. Не тут-то было! Даже если я очень осторожно пытался отодвинуть магическую защиту, диск упорно не желал быть скопированным. Я вздохнул, вернул все как было и попытался вывести данные на экран. И снова ничего не произошло. Я попытался открыть их магическим способом, и это оказалось верхом неблагоразумия. Компьютер вдруг разогрелся как печка, и диск попросту сплавился. Небольшое пламя полыхнуло над дисководом, и я едва успел спасти свой адаптер управления – еще не хватало делать его по новой! Проклиная все на свете и дуя на пальцы, я схватил расплавленный и покореженный диск, чтобы успеть понять, в чем там была загвоздка. Я тут же увидел, что кроме магической защиты номер один, там есть еще целых две. Причем, я не просто просмотрел эти оберегающие программы, я еще неправильно настроил свой адаптер и не совсем удачно переделал дисковод. Весь вечер я потратил на то, чтобы исправить ошибки.
– Этот их император, он, что, в "мафию" играл что ли? – разозлился я. – Возможно, он думал "если я не смогу быть императором после смерти, то пусть никто другой после моей смерти не сможет!"
Вместе с музыкой до меня донеслось:
– Наверное, так и есть. Но на самом деле, наверное, он полагался на некоторых своих ближайших советников. Они должно быть знали, что делать, но ведь их тоже взорвали вместе с ним. Хотя все это не имеет значения. Ты слишком печешься об этой империи.
– Это имеет значение! – заорал я. – Сейчас там есть обычные, честные люди, и они стараются справиться с ситуацией. Есть миллионы обычных людей, кто встанет на сторону генерала Дакроса, когда высокопоставленные личности из других десяти миров двинут оружие против него. Это будет грандиозная гражданская война. Возможно, она уже идет.
– Не будь ты таким наивным, – пробурчал Стэн. – Или все эти высокопоставленные особы победят и создадут нового императора, или генерал твой победит, и тогда ему понравится быть во главе государства. Такие вещи все время случаются, историю надо знать!
После бессонной ночи я подумал, что он, возможно, прав. Но я все еще хотел помочь Дакросу.
Утром пришло письмо от Мари Мэлори. Разумеется, студентка ответила первой – написала мне с обратной почтой:
"Дорогой господин Ванаблес, я допускаю, что могу принять от вас 100 фунтов. До июля я проживаю по этому адресу, так что вы можете прислать мне деньги в любое время. Но мне хотелось бы с вашего позволения узнать, кто оставил мне наследство? Я удочерена своими родителями, и они сказали мне, что ничего не знают о моей настоящей семье.
Ваша М. Мэлори "
– Вульгарное и немного подозрительнее письмо, – заметил я.
– Да. Но теперь ты узнаешь ее даже если она будет идти по другой стороне улицы, верно?
Он был прав. В письме была видна яркая индивидуальность Мари. Бумагу с вензелем, отпечатанную на дрянном матричном принтере, она явно позаимствовала у дяди – там было написано "Тэд Мэлори, автор готических романов". И тем не менее, это было письмо Мари.
– Ну и что я должен для нее выдумать? – засомневался я. – Кто на Земле мог бы оставить ей наследство?
– Я, разумеется, – ответил Стэн. – Скажи ей, что я разыскивал родных и думал, будто я ее дядя. Скажи, что у меня было множество кузенов с несколько беспорядочной личной жизнью, так что это может быть даже правда, что я ее дядя.
Я немедленно написал неуловимой особе ответ – я передам ей деньги лично и при встрече расскажу, кто ее облагодетельствовал.
Вернувшись с почты, я включил свой самый старый компьютер, "Тошиба", на котором уже больше года не работал, и снова взялся за дело. Это оказалось нелегко. Тем более, что я трясся за единственный диск, который у меня остался. Я уже сто раз пожалел, что отдал Дакросу те два диска. К концу дня я переволновался настолько, что отправил ему сообщение – чтобы он ничего не делал с дисками. Ответ пришел быстро, но он меня как-то не утешил: "оба диска расплавились". И почему это не было для меня сюрпризом? Осталось расплавить последний. Я засунул его в дисковод, и "Тошиба" немедленно сообщила: "ОБНАРУЖЕН ВИРУС". Я мигом выдернул диск. Во всяком случае, этот фокус уже был мне знаком. Еще немного – и я привыкну к образу мышления императора-параноика. Я повертел пальцем у виска и принялся отслеживать вирус. Вирус оказался магическим. В общем, возня с ним походила на распутывание старых рыболовных сетей.
– Разве ты не будешь сегодня обедать? – спросил Стэн и поправился: – Хотя конечно, скорее ужинать!
Я подумал, что на дворе уже ночь, потом успокоил себя, что сумерки в это время года вообще наступают очень рано, потом все-таки решил прерваться, чтобы сварить себе кофейку. И снова уселся перед компьютером. Примерно около полуночи, вирус наконец поддался, и когда я вставил диск в дисковод, предупреждений больше не было.
– Ты уже помешался на этой империи, – предупредил меня Стэн.
– Крошечная неточность: я помешался на компьютерной проблеме. Не каждый день у меня есть шанс побороться с магическим вирусом.
На третий день я таки заставил компьютер обнаружить диск и скопировать его. Это сразу придало мне уверенности в себе. Но и ложка дегтя в этой победе тоже присутствовала, да еще какая: все, чего я мог добиться от диска, так это то, что данные Тимоти были удалены. Ну и бесконечное требование пароля. Вообще-то, пока я возился с вирусом, мог бы и догадаться, как обойти пароль. Но сейчас я боялся применить свои магические способности – вдруг и этот диск расплавится, что тогда?
Стэн наслушался, как я чертыхаюсь, переместился из гостиной в мою комнату и сказал:
– Так попробуй подобрать пароль, что ли… И тогда ты наконец найдешь минуточку и поставишь другой диск в плеер?
– В чем дело, чем вам не нравится Диабелли? Вы уже выучили его наизусть?
– Каждую нотку, – серьезно заверил меня он, – я теперь знаю Бетховена как близкого друга.
Я быстренько выбрал ему другого Бетховена – на сей раз это были хоралы – и послал запрос Дакросу. Ответ прислал маг Джеффрос: "Обычных имперских паролей семь списков. Мы не пробовали их все, так как диски расплавились на каждой третьей ошибке. Но Леди Александра предполагает, что здесь другой пароль – что-нибудь из детского стишка."
Определенно, Леди Александра нравилась мне все больше и больше. Я бы не додумался до такой простой вещи – а ведь мы имеем дело с данными о детях! Детские стишки в империи и на Земле не слишком сильно различаются. Магиды и другие путешествующие между мирами люди переносят их всюду. Но эти семь списков паролей! Это как рука парки или что-то в этом роде, в империи говорят на четырнадцати языках! Вот и подбирай все варианты! Однако, надежда у меня была, и я решил попытать счастья – перебрать все на резервной копии. Однако обстоятельство, что император Тимос IX оказывается знал, что такое детские стихи, меня сильно смутило. И в этот момент из гостиной донеслось мощное хоровое пение "В Вавилон, великий город!"
Новая мысль заставила мне вздрогнуть. Вавилон – одна из великих тайн магидов. Но и, о боже мой, есть ведь и детский стишок про Вавилон! Не веря себе, я подошел к компьютеру и трясущейся рукой напечатал: "Вавилон".
На экране тут же начали разворачиваться карты миров, принадлежащих империи – карта за картой, мир за миром, все в странных линиях, словно изобары на картах погоды. Я разглядывал их и гадал – почему же император выбрал такой пароль? В самой-то империи никогда не было города под названием Вавилон!
Через некоторое время на заставке появились люди и кентавры. Они были похожи на фотографии. Но я пока не мог понять, были ли они реальными изображениями детей императора или просто картинкой, показывающей, что программа запущена верно. Наконец экран очистился и на нем появились буквы: "НАБЕРИТЕ КНАРРОС".
Я напечатал "КНАРРОС".
"ТЕПЕРЬ НАБЕРИТЕ ИМЯ МОЕЙ ВЕРХОВНОЙ БОГИНИ"
Я чертыхнулся. В этом самом компьютере лежали данные по империи Корифоидов, но как мне их теперь открыть?!
– Стэн! – закричал я во все горло. – Какое там имя у этой кошмарной богини, которой поклонялся император?!
– Не помню, – проорал он сквозь божественный хор Бетховена.
Я начал ругаться всеми известными мне ругательствами и вдруг вспомнил! – Аглая-Юлия!
– И этот человек помнил все клички скаковых лошадей, начиная с 1935 года! – возмутился я. – Ну и ладно, во всяком случае, если запорю резервную копию, то начну еще раз!
Я на всякий случай вышел из программы и запасся солидным списком богов, демонов, героев и исторических персонажей империи. Мало ли, какие еще приколы у этого чокнутого императора! Но оказалось, что свою фантазию он исчерпал. Имя богини подошло с первого раза.
Я напечатал "КНАРРОС", потом "АГЛАЯ-ЮЛИЯ" и увидел наконец список имен.
Кнаррос
Кодовое название мира мир Ликсос
Жен. рожд. 3390 псевдоним Наталья
Жен. рожд. 3390 псевдоним Фисилла
Жен. рожд. 3400 псевдоним Ананте
Муж. рожд. 3401 псевдоним Эклос
Муж. рожд. 3402 псевдоним Магракес
Муж. кентавр рожд. 3394
Муж. кентавр рожд. 3396
Кодовое название мира Вавилон
Жен. рожд. 3393 псевдоним Тимоэа
Муж. рожд. 3399 псевдоним Джеллиро
Каждое имя сопровождалось тоннами записей и каких-то цифр, которые мне ничего не говорили, но я предположил, что это должны быть какие-то биологические данные, вроде группы крови и генокода – или чего-то еще в том же роде. Два списка были снабжены примечанием: "Кнаррос утвердит подлинность идентификации наследника престола только аккредитованному послу при неоспоримых доказательствах смерти ТимосаIX ".
– Ну наконец-то! – сказал я и пошел за вином. Я в последние дни столько развлекался с техникой, что приспособить свой телефон под связь с империей было сущим пустяком. Я позвонил Дакросу. Всего через полчаса я услышал его усталый голос – очень издалека, но довольно отчетливо.
– Их две группы. В двух сопредельных мирах.
Я зачитал ему список. Однако Дакрос был далек от ликования.
– Кто этот Кнаррос?
– Думаю, некий опекун. Должно быть, тоже псевдоним, но он должен наверное как-то проявиться, узнав о смерти императора.
– А что за проклятые миры Ликсос и Вавилон, хотел бы я знать?
– Подключите имперскую секретную службу например, пусть выясняют. – Предложил я. – За что они зарплату получают? За красивые глаза?
– Я бы их задействовал, если бы все они не были настоящей мафией. – Парировал он. – Мы расстреляли их вчера. Они пытались организовать государственный переворот. Похоже, главная трудность теперь заключается в том, чтобы найти этого Кнарроса. Вы должны найти его и идентифицировать старшего сына императора, даже если он находится в другом мире. Но что если этот Кнаррос тоже предатель или вдруг он погиб вместе с императором?
– Ну вините в этом вашего сумасшедшего императора! – обиделся я.
– Сколько угодно, – сказал он. – Если бы это доставило мне удовольствие.
– Не требуйте от меня больше, чем я могу, – взмолился я. Факт, что паролем оказалось слово "Вавилон" все еще заставлял меня нервничать. – Я пошлю весь список вашему магу Джеффросу. Дайте ему кого-нибудь в помощь, и пусть он вызывает меня, если запутается и потребуется моя помощь.
– Я не могу этим заниматься. Здесь большой беспорядок, и я никак не могу уехать из империи.
Я вздохнул и повесил трубку.
– Они хотят, чтобы теперь я нашел им Вавилон. Я должен отправиться туда посмотреть, что у них происходит.
– Нет, не должен! – вскипел Стэн.
– Мы с вами говорим о разных вещах. Стэн. Во всяком случае, я надеюсь, что дело обстоит именно так. И еще: не могли бы вы выключить музыку? У меня голова разболелась.
Глава 5
В Бристоль я поехал прямо на следующий день, причем, с пассажиром. Хотя Стэн и ныл постоянно мне под ухо, я вовсе не рассчитывал отправиться туда так скоро. Мне казалось, я могу себе позволить хоть денек передохнуть. Но как только я выпил достаточно вина, чтобы заглушить головную боль, в мою дверь позвонил самый странный из моих соседей – Эндрю Конник, изобретатель и владелец множества патентов. В отличие от неудачника Дерека Мэллори, Эндрю уже успел продать патенты на пару десятков полезных штуковин, и начал получать за них солидные деньги. Мой любимый кофейник – его произведение. Эндрю как-то выдал мне его протестировать, да так и оставил.
Дом Эндрю находится в самом конце нашего переулка, и, проходя мимо, я иной раз завидую его саду и бассейну. Но только до тех пор, пока не начну думать, что сад надо очень часто полоть, а бассейн – чистить. В третьем доме в тупике проживает семейство Гиббс. Сама миссис Гиббс прибирается у меня, а ее дочь – у Эндрю. Сколько госпожа Гиббс у меня работает, столько я слышу про то, Конник Эндрю – человек очень странный. Я ей охотно верю, однако сильно подозреваю, что ее дочь на том конце улицы все время докладывает Эндрю, какой же странный человек мистер Ванблес.
Эндрю встал столбом на пороге, как сомнамбула, который размышляет, зачем он вообще сюда явился.
– Привет, Эндрю, – сказал я, искренне надеясь, что Стэн будет вести себя тихо, несмотря на громыхающую в моем доме хоровую музыку. – Войдешь?
– Нет, не войду, – сказал он рассеянно. Фактически Эндрю, конечно, настоящий шотландец, но я постоянно думаю о нем как о медлительном скандинаве. Наверное потому, что у него льняные волосы, волевое суровое лицо и гигантский рост – все мы привыкли связывать это с жителями северного полуострова. Я всего ничего не дорос до шести футов, но Эндрю задумчивой скалой возвышался надо мной и неуверенно смотрел мне в глаза.
– Я пришел попросить, чтобы ты меня завтра подвез.
– Снова сломалась машина? – мое сердце упало. Автомобиль Эндрю ломался на зависть часто и некстати. Последние два раза это состоялось под рождество и прямо на новый год. Сомнительное удовольствие колесить с ним по всему Восточному Кембриджширу в поисках запчастей – от Эли до Хантингдона и Сент-Неотс, я уже молчу про Питерборо и Кингс Линн.
– Да, – сказал Эндрю мрачно. – Что-то с ней опять не то.
Я прямо заскулил (но где-то глубоко внутри) – так мне не хотелось снова быть перевозчиком для Эндрю. Все-таки я думал, что заслужил крошечный выходной.
– Мне очень жаль, но завтра я точно не смогу тебя подвезти. Мне надо ехать по делам в Бристоль.
Он надолго задумался, глядя невидящим взором поверх моей головы. Потом промолвил:
– Ну тогда я еду с тобой в Бристоль.
На секунду мне показалось, что назови я Карлайл, Кентербери или даже Эдинбург – Эндрю все равно выразит готовность податься со мной и туда.
– Это долгий путь, – в отчаянии сказал я. – Придется выехать пораньше.
– Я тоже только что об этом подумал, – согласился он. – Я могу собраться к шести часам.
– О нет, я не могу вести машину так рано! – испугался я. – Что если в восемь тридцать?
– Хорошо, я приду, – сказал он серьезно и ушел.
Таким образом, меня вынудили ехать в Бристоль, да еще ни свет ни заря.
– Вы поедете со мной? – ожесточенно спросил я у Стэна. – Или боитесь напугать Эндрю?
Стэн горестно примолк, а потом сказал:
– Не думаю, что я смогу, парень. Придется обходиться самому, похоже, я все-таки ограничен пространством твоего дома.
– Вы уверены? – спросил я. – Вы вообще пробовали выйти отсюда?
– За ворота сада. Пытался выйти с заднего хода к сараю. Я не мог никуда пройти.
Я разозлился. Последние несколько дней у меня выдались на редкость утомительными.
– Ну и что проку от призрачного советника, если вы не можете следовать за мной и давать мне советы? – Возмутился я. – Я полагался, что вы мне как-то поможете с этой Мари.
– Ну ты мог бы для разнообразия и сам попробовать принимать решения! – обиделся Стэн. – Эти, как их там, в Верховной палате, хотят, чтобы ты научился.
После этого он замолчал и не разговаривал со мной больше ни вечером, ни утром, хотя я собирался под музыку. Я наконец придумал, как заставить диски магическим образом прыгать в проигрыватель по приказу Стэна. Я очень гордился тем, что смог это сделать и поэтому был страшно оскорблен молчанием Стэна. На звеняще-тихом холодном воздухе утра мне стало спокойнее, и тут я увидел своего соседа Эндрю, который ждал меня около машины. Эндрю вообще-то идеальный пассажир для такого нервного водителя, как я. Он никогда не болтает попусту, не критикует других водителей, равно как и не пытается подсказать мне, как нужно вести машину. Он просто сидит на заднем сиденье и смотрит в окно. Иной раз это даже огорчает – вроде как один едешь. Когда я ощутил себя совершенно одиноким и окончательно расстроился – мы как раз выехали на трассу М25 – то спросил Эндрю про его последнее изобретение. И он начал мне подробно описывать самым унылым и скучным голосом вещицу, которую он про себя называл "трещотка-качалка", да так обстоятельно и подробно, что, клянусь, я не только ее отлично себе представил, но при желании мог бы нарисовать и запатентовать как свое изобретение. Поняв это, Энди замолк.
Я свернул на М4 и снова почувствовал одиночество. На сей раз я решил, что теперь моя очередь говорить. Обычно когда я везу его куда-нибудь, то рассказываю о проблемах программирования, которые мне приходилось решать. Очень часто после разговора с ним я вдруг находил решение проблемы – Энди своим тягучим унылым голосом задавал дельные вопросы. Однако сейчас моя проблема была магидской тайной. Казалось, поведать об этом не было никакой возможности. Или все-таки было? В контра-волшебном мире никто не заподозрит, что вы говорите о падении империи, которая вообще-то реально существует, но на три вселенные дальше вашей.