Мы поднялись на возвышение и обошли дыру, запах из нее был почти невыносим. Здесь начиналось новое помещение – крыша хотя и покосилась, но стены были укреплены не только железными балками и гранитом, но и волшебством. Отлично. Здесь можно было немного расслабиться. Если бы трон императора был на два фута дальше, то он сейчас был бы с нами. Там было темно и все, что я видел – толстая дверь, которую взрывом сорвало с петель. Джеффрос протянул здоровую руку и коснулся небольшой палочки в углублении над входом. Она немедленно вспыхнула, и я увидел, как в помещении зажигаются одна за другой такие же палочки. При свете стало ясно, что сорванная дверь скорее похожа на люк подводного корабля или на сейф. Я подумал, ничего себе! – и поспешил за своими спутниками, которые уже спускались в безопасную комнату. Здесь оказалось значительно тише и не так пыльно. Я решил воспользоваться этим, чтобы снова протереть очки. Когда я снова надел их, то увидел шеренги клавиатур, мониторов и системных блоков. Отсюда император руководил одиннадцатью мирами, находящимися в его подчинении.
– Мы должны вынести все это отсюда, прежде чем покинуть дворец. – Уныло сказал генерал. – На случай, если кто-то сюда проникнет и попытается их использовать. Кажется, вот этот компьютер – тот, что нам нужен. Великая цель Джеффроса.
– Я знаю, что информацию о наследниках он хранил отдельно от всего остального. – Объяснила Леди Александра.
Я скользнул на скамью, обитую красной кожей перед одним из компьютеров. Он неожиданно быстро загрузился, и я заподозрил неладное.
– Скажите в чем проблема? – спросил я, наблюдая, как разворачиваются компьютерные файлы. – Здесь ничего не пострадало.
– Да, это просто прекрасно, – сказал генерал с легкой иронией.
– Дело не в этом, – объяснил Джеффрос, он к тому времени уже сильно устал и выглядел больным. – На компьютерах магическая защита.
Я ее тоже заметил, но она не показалась мне очень уж серьезной. Я решил попробовать найти имена детей императора. Никакого результата. Я попытался набрать слова "наследники", затем "дети". Снова ничего. Тогда, вспомнив про суд, состоявшийся два месяца назад, я напечатал "Тимоти". И тут наконец что-то появилось: "Мужчина. Родившийся 3392 года. Прозвище Тимоти. Удален 3412 года."
– Удален! – воскликнул я. – Прекрасно, что-то зацепили. Как было его настоящее имя?
– Мы не знаем, – ответил генерал. Ну и ладно, во всяком случае этот компьютер отвечал на вопросы. – Тогда скажите мне прозвища других детей императора.
– Мы не знаем, – повторил генерал.- Мы понятия не имеем, есть ли другие.
– Думаю, есть! – сказала Леди Александра. – Я слышала, что у императора по крайней мере пятеро детей.
Я развернулся на своей скамье.
– Знаете, когда я только стал магидом в вашей империи, мне сообщили о рождении дочери от… ммм… младшей супруги, по-моему, ее звали Джелайла. По крайней мере одна наследница точно есть.
– Это было ложное сообщение, – сказал генерал, а Первая Леди добавила:
– Бедняжка Джелайла к тому времени уже четырнадцать лет как умерла.
Генерал глянул на меня не просто с ехидцей, а прямо-таки пронизывающе-саркастическим взглядом.
– Что, магид? Теперь-то вы понимаете всю глубину нашей проблемы?
Я понимал. Похоже, мое лицо полностью выдавало мое смятение. Джеффрос посмотрел на меня с сочувствием и промолвил:
– Вся эта империя была построена на лжи и лицемерии. Император сам добился власти не самым честным путем и хотел обезопасить себя всеми возможными способами. Он не только скрыл от всех своих детей, он вообще столько наворотил, что нам надолго хватит работы.
– Скрыл настоящих детей и выпустил бюллетени о рождении подложных. – Добавил Дакрос. – Джеффрос, не отвлекайтесь. Текущая наша проблема – найти наследника. Благодаря Леди Александре мы знаем, что они есть, теперь дело за вами, магид, вы можете их найти?
Я посмотрел на его изможденное лицо и спросил:
– А вы действительно хотите найти их? Они ведь не знают, кто они, пусть живут как жили. Разве вам не представилась прекрасная возможность начать все с чистого листа? Может, следует поискать нового императора не там? Например, вы сами неплохо справляетесь…
Он слушал меня и негодовал все сильнее и сильнее. Наконец Дакрос не выдержал и прервал меня:
– Великие и малые боги, магид! Неужели выдумаете, что весь остаток жизни я хочу провести здесь, управляя этой безумной страной? Вовсе нет! Я хочу вернуться к себе домой, на Талангию, и жить там на своей маленькой ферме. Но я еще не забыл свой ДОЛГ! Я не могу оставить империю, пока не найду наследника императора и не передам все в надежные руки. Только это меня здесь и держит!
– Да-да, отлично, – сказал я. – Я все лишь спросил. Давайте надеяться, что у этих наследников есть водонепроницаемое и несгораемое свидетельство о рождении, или какая-то невиданная родинка, или татуировка, или… что там еще? – Иначе вся империя будет говорить, что мы нашли подложного императора. Как по-вашему, – обратился я к Леди Александре, – наследников как-то отмечали сразу после рождения?
– Понятия не имею, – ответила она.
– Тогда я спрошу прямо: вы сами случайно не являетесь гордой матерью наследника престола?
Даже в неверном свете палочек я увидел, как сильно она покраснела и как скрутила руки каким-то странным, немыслимым образом. Дакрос сделал движение словно собрался дать мне пощечину, но остановился, потому что Леди Александра взяла себя в руки и сказала:
– Я никогда не имела чести встречаться с императором наедине. Он не очень-то любил женщин.
– И собрался жить вечно, – не удержался я.
– Ему было всего пятьдесят девять лет, – сказала она.
– Ладно, оставим это, – сказал я. – Что вам известно?
– Только слухи, я ведь говорила.
Мне стало стыдно. Леди Александра была вежлива и действительно хотела помочь. А я вел себя непростительно грубо. Впрочем, я никогда не любил империю и не стал терпимее от того, что императорский дворец разваливался на куски прямо у меня на глазах.
– Я слышала, что у императора есть две дочери и, по крайней мере, два сына. Кроме того, которого недавно казнили. Я думаю, у Джелайлы точно был сын, но я стала Первой Леди уже после ее смерти, так что наверняка не могу сказать.
– Спасибо, Леди, – сказал я и снова повернулся к своему компьютеру. Мне было стыдно смотреть не только на нее, но и на Джеффроса. Он одной рукой прокладывал провод, чтобы взорвать укрытие, пока я перепирался с генералом и императорской супругой. Нужно было срочно что-нибудь придумать. На меня давили обрушивающиеся своды дворца, я чувствовал их даже через безопасный укрепленный потолок нашего убежища. Еще минуту я без толку боролся с компьютером. Он с завидным упорством выдавал мне информацию от том, что Тимоти был удален. Я злился все сильнее. Даже такой упертый параноик, как Тимос IX должен был предусмотреть способ найти и идентифицировать его наследников! Даже если он боялся, что кто-нибудь из членов императорского совета или придворных магов узнает эту тайну, тем не менее. Потолок надо мной угрожающе скрипнул, когда компьютер вдруг передумал и выдал новое сообщение: "введите правильный пароль". Я рискнул ввести знак бесконечности, но это было слишком просто. Я попробовал написать "Корифоиды", просто потому что кто-то об этом сегодня упоминал – снова мимо. Ах, да… Леди Александра говорила о том, что Корифоиды вернутся и снова будут управлять империей. Я попытался написать "Тимос" и услышал как генерал за моей спиной сказал:
– Глупость какая.
– Кажется, я больше не могу его удерживать, – простонал Джеффрос.
В этот момент потолок снова скрипнул, а машина неприятно зажужжала и выдала: "Пароль три раза введен неправильно".
– Кто-нибудь, дайте мне чистые диски, чтобы я мог скопировать информацию.
Я чувствовал, что там высоко наверху начало действовать какое-то новое волшебство. Похоже, это была еще какая-то система защиты. Император был жуткий эгоист и дурак. Он не позаботился о том, чтобы эту систему можно было как-то отключить. Он, видимо, и вправду собирался жить вечно.
– Быстро! – крикнул я.
Леди Александра возникла у меня за спиной с коробкой чистых дисков. Я начал понимать, что она не просто бессмысленная красавица, в ней есть нечто большее. Но подумать об этом было некогда. Генерал выхватил из коробки пару дисков и подал мне. Я вставил один в дисковод и нажал на запись.
– Думаете, сработает? – спросил генерал с сомнением.
– Нет, – сказал я. – Но я все-таки попытаюсь.
Редко мне доводилось выполнять работу в таком бешеном темпе, да еще буквально "одной рукой". На самом деле, почти все свои силы я бросил на то, чтобы удержать это новое, непонятное волшебство. Но тем не менее при помощи магии я вынудил компьютер делать копии информации на предельной для него скорости.
Не успел я скопировать четыре диска, как почувствовал нечто новое – непонятное волшебство увернулось от меня. Оставив пятый диск в дисководе, я вскочил со скамьи.
– Идемте отсюда. Быстро. Все.
Они встревожено посмотрели наверх, не понимая, чего я испугался. Генерал быстро выглянул в тронный зал и вернулся побелевший:
– Живо выходим из здания! Крыша рушится!
Мы с Джеффросом схватили Леди Александру за руки и чуть не разорвали надвое, так сильно каждый потянул ее за собой. Мы бежали через рассыпающийся тронный зал и дальше, по коридору, который со страху показался нам бесконечным. Еще не добежав до выхода, я запыхался, прямо как первоклассник. Я напрасно пытался остановить разрушение дворца, это только сократило мои силы. Я мог только бежать и бежать, слыша за своей спиной грохот и клясться, что никогда больше, ни за что, если только я смогу выйти отсюда живым… Тут мы выскочили на террасу. Весь внутренний двор был заполнен солдатами, которые тоже бежали со всех ног. Изо всех дверей выбегали люди и тоже спешили прочь от дворца. Генерал выбежал во двор последним. Он остановился около огромной статуи Корифоса Великого, а мы с солдатами беспорядочно сгрудились вокруг него. Всего получилась пара сотен человек – удивительно мало для поддержания порядка в такой большой империи.
– Император только что урезал статью расходов на армию, – кисло сказал генерал, заметив мой взгляд и быстро обернулся, чтобы посмотреть, что происходит с дворцом.
Я не мог ему ничего ответить. Моя грудь горела. Я мог только стараться выровнять дыхание и смотреть на громадное здание, которое словно сворачивалось, поднимая невероятные столбы пыли, со стороны было похоже, что вся земля под ним кипит. Джеффрос, который выглядел примерно так же, как я себя чувствовал, вдруг сказал:
– Почему нет? – и щелкнул пальцами. Тут же раздался глухой "Буммм!" – прямо посреди кипения всей этой пыли, и наверх плеснуло красным и оранжевым пламенем.
Леди Александра вскрикнула. Генерал осторожно обнял ее за талию.
– Пережив все это, моя леди, вы можете найти новый смысл жизни, – я услышал его голос даже сквозь весь этот адский грохот и подумал, что куда бы ни направился храбрый генерал, на Талангию или еще куда, он будет не один.
Я не могу вспомнить, сколько мы стояли, глядя на разрушение дворца. Крайние его фасады держались еще какое-то время прежде, чем тоже обратились в руины. К этому времени во внутреннем дворе собралось великое множество людей. Все они смотрели на катастрофу, и это как-то объединяло их – в один день осиротевших, дрожащих и неприкаянных. Какое-то время всем нам казалось, что разрушение никогда не закончится. Я был так же ошеломлен, как и все остальные – империя, которую я так страстно ненавидел, вдруг исчезла.
Мало помалу мое дыхание восстановилось. Вскоре я уже чувствовал, как сильно дрожат мои ноги, а грудь перестало так сильно саднить. Я повернулся к генералу и вручил ему два из четырех дисков.
– Это ваше, – сказал я каркающим голосом. – Один для работы и второй резервный. Предупредите тех, кто будет с этим работать, что здесь нужен хороший сильный волшебник. Подозреваю, что в этих файлах предусмотрено самоуничтожение – на случай, если кто-то попытается открыть их на другом компьютере, а не там, – и я ткнул грязным пальцем в направлении развалин. Я был уверен, что так оно и есть. Все четыре диска я постарался обеспечить магической защитой, но у меня не было достаточно сведений о приемах имперских магов, чтобы все предусмотреть.
– Что вы теперь собираетесь делать? – спросил Дакрос.
– Я собираюсь забрать домой два других диска и попробовать открыть информацию. Вы не могли бы отправить мне сообщение, если что-то получится у ваших магов? А я мог бы отправить вам, если у меня выйдет.
В ответ генерал криво усмехнулся и так же, как и я недавно, ткнул пальцем в направлении развалин. Все средства связи между мирами погибли там, и мои вещи, кстати, тоже.
– Тогда я сам вызову вас, – поправился я. – Дайте мне номер вашего факса или телефона и дома я настрою вызов на него.
– Но как вы собираетесь добраться домой, магид? Ведь Врата Магидов больше не существуют?
– Это была всего лишь дань традиции, – улыбнулся я. – На самом деле я могу уйти откуда угодно.
Он выглядел таким потрясенным, что мне стало неловко за то, что я так расхвастался. На самом деле, откуда угодно в междумирье уйти нельзя. Есть и проблемные места. Но как раз внутренний двор императорского дворца к таким местам не принадлежал.
– Скоро увидимся, я надеюсь, – сказал я на прощанье и пошел через внутренний двор, постепенно поднимаясь в свой про-волшебный мир.
Глава 4
Первое, что я сделал, добравшись до дома – надежно упаковал оба диска в пластиковые коробки, наложив на них самую сильную магическую защиту, и запер в ящике своего стола. И только после этого я отправился в ванную, чтобы откашляться и отчихаться от всей той кирпичной пыли, которую принес с собой из империи. После душа я переоделся и понял, что слишком устал, чтобы работать. Поэтому я просто решил забросить свою одежду в прачечную и купить новую бритву – старая осталась под развалинами императорского дворца. Я уже почти вышел за дверь, когда вдруг услышал громкую фортепьянную музыку из гостиной. Пришлось вернуться. Я заглянул в гостиную. Вариации на тему Диабелли лились из моего CD-проигрывателя словно предвестники грозы. "- Как я мог о нем забыть", – пробормотал я и потянулся, чтобы выключить музыку.
– Это не ты, – слегка смущенно сказал Стэн. – Я просто не знал, чем заняться и нашел это. Оказалось, что я могу сам поставить музыку. Мне такая нравится, это очень духовная музыка, в моем, так сказать, нынешнем состоянии… Но если тебя раздражает, я уберу…
Музыка внезапно стало звучать совсем тихо.
– Да, не страшно, – сказал я. – Я уйду ненадолго, наслаждайтесь, пока я не вернусь.
Когда я вернулся, Стэн все еще забавлялся с диском Диабелли. Едва закончившись, он заиграл снова, и я слушал музыку, пока искал на кухне чего-нибудь поесть. Через полчаса я вошел в гостиную и спросил:
– Может, вам поставить другой диск?
– Нет-нет, – поспешно ответил Стэн. – Этот вполне подходит. Но я сейчас убавлю звук, чтобы ты мог рассказать, что там было.
Вариации на тему Диабелли притихли до едва уловимого шепота. Приглашение повисло в воздухе. Я не понимал, почему вдруг Стэн интересуется делами империи – она так страшно ему надоела, но почему бы и не рассказать кому-то о своих сложностях?
– В общем так, – я сел и уставился в пустоту перед собой. – В тронном зале была магическая бомба… – и я рассказал все, что произошло.
– Пропадут твои диски, даже если тебе удастся их расшифровать, – подвел итог Стэн. – Есть у императора дети, или нет, никто их теперь не найдет. За год сменится пять-шесть фальшивых императоров, а затем наступит окончательный и бесповоротный финал. Я думаю, так и будет.
– Вероятно вы правы, – осторожно сказал я. – Но я все же их магид и обязан им помогать. Даже если это означает сломать свой компьютер.
– В свое свободное время можешь делать что угодно. Но твоя работа сейчас – найти нового магида, помнишь? Ты бы лучше поехал завтра в Бристоль!
– Нет, – сказал я твердо. – Это вызов мне как программисту. Я должен выудить оттуда данные. – Мне не хотелось говорить, что я до смерти устал от бесплодной погони за кандидатами в магиды. Какое угодно оправдание, но если я скажу про свою слабость, Стэн меня высмеет. В общем, мы крупно поспорили. Каждый приводил свои доводы, и вариации Диабелли то становились громче, то затихали. Наконец диск закончился и тут же заиграл по новой. Я обнаружил, что и мы со Стэном начали повторяться, поэтому предложил компромисс.
– Хорошо, давайте я напишу четыре письма, и попрошу их всех связаться со мной. Как вам такая идея? Увлекает?
– Я бы очень удивился, если бы обнаружил, что меня еще что-то может увлекать! – парировал Стэн. – Идея хороша, но что ты намерен им написать?
– Всем по-разному. – Нашелся я. – Турлесс – писатель. Я напишу ему от имени его поклонника. Мэлори студентка. Студентам всегда не хватает денег. Я уже сказал ее матери, что она унаследовала немного. Могу написать ей про мнимое наследство. Фиск похожа на любительницу нетрадиционной медицины, а Корнелиус Пант…
– Да? – спросил Стэн. Но моя фантазия на Панте неожиданно иссякла.
– Он же путешествует. Запроси его, может, он возьмется за заказ написать про свое путешествие книгу. – Предложил Стэн.
– Отличная идея! – я знал, что Стэн не даст мне покоя, пока я не сделаю хоть что-нибудь, и тут же сел писать письма. В итоге я остался очень доволен своим эпистолярным талантом. Притом, что я никогда не видел в глаза книгу Турлесса, я накатал три тома восторгов по поводу его писательского стиля. Мари Мэлори я посулил 100 фунтов – примерно столько я мог себе позволить отдать без ущерба для своего бюджета. Для Тэнси-Энн Фиск я представился приятелем друга ее подруги детства, якобы я услышал, что она в клинике и захотел помочь, сообщив ее о чудесах диеты Стэнли. Ну а Корнелиусу Панту я послал совсем короткое деловое письмо – от имени издателя документальных книг.
– Ну и что такое диета Стэнли? Какой от нее результат?
– Она станет такой же воздушной, как и вы! – Хихикнул я.
– Я так и думал, – вздохнул он. – Заканчивай это. Отправь письма.
Я так и сделал, а то он не позволил бы мне заняться имперскими дисками.