[5]
… и сказал, что экзамен на водительские права я все-таки сдала! К тому времени я уже настолько не верила в успех, что не поверила ему и попросила, чтобы он повторил. Ну он и повторил. Наверное, экзаменаторы по вождению не очень привыкли, чтобы их целовали. Этот выглядел как святой великомученик. Впрочем, он быстро сбежал. А я осталась ликовать. Я газанула с места как взбесившийся заяц, оставив друга Робби, Вэла, стоять на улице столбом. Я даже почувствовала себя немного виноватой. Впрочем, от автошколы до его дома все равно метров сто, не больше, сам дойдет. Кроме того, Вэл постоянно намекает, что он не прочь со мной встречаться, раз уж Робби все равно меня бросил. Не хочу, чтобы у него были на этот счет иллюзии.
Я втиснулась на стоянку, недалеко от дома дяди Тэда. Ник уже был дома, и я хотела, чтобы он первый узнал. Но тут же была и тетя Джанин – как приложение. Знаете, иной раз мне кажется, что она управляется со своим бутиком исключительно по телефону.
Дядя Тэд уехал в Лондон, так что она заявилась домой, чтобы удостовериться, что Ник съел ланч, даже при том, что она сама никогда никаких ланчей не ест.
Что-то есть стоическое в таком поведении, впрочем, я ее понимаю. Если Ник сооружает себе ланч самостоятельно, то вся кухня потом заляпана и на полу обязательно что-нибудь просыпано – макароны, например. Что-то есть жертвенное в Джанин, как мне кажется.
Она как раз возилась на кухне с Ником, когда я ворвалась туда.
– Ну, что, дорогая, вы снова потерпели небольшое фиаско? – как она ловко маскирует радость в каких-то восьми словах!
– Нет, – объявила я, – я сдала.
– Отлично ! – тут же встрял Ник. – Теперь мы можем попутешествовать по Бристолии.
– Говори за себя! – разозлилась я.
Джанин легко пожала мне руку и сказала:
– Бедняжка Мари. Она очень устала! Не приставай к ней, Ник.
Я поняла, что Джанин действительно опасается, как бы мы с Ником не укатили куда-нибудь и не влипли в историю.
– Устала? Я?! – возмущенно спросила я. – Да я в полном порядке!
Как это просто у тети Джанин выходит – только что я радовалась – и вот уже злая как черт.
– Вы думаете, что Нику со мной ездить не безопасно, вот и все.
– Я этого не говорила, Мари, – возразила она. – Но я помню, что я едва умела водить после того , как сдала на права.
– Все так говорят. Но это не про меня. Я давно за рулем, и умею ездить!
– Мари, дорогая, я знаю, что вы любите нарушать все правила. Но сейчас послушайте меня. Автомобили опасны .
В общем, Джанин источала все больше слащавого дружелюбия, но улыбалась при этом так, словно готова была меня покусать. Нельзя обманываться насчет Джанин ни на минуту. Иначе, сладко улыбаясь, она откусит вам голову. Ник слушал нас, помалкивал и ждал критического момента, а когда такой момент наконец настал, он просто заявил:
– Мама, Мари уже несколько лет водит машину. Но если мне нельзя с ней поехать, то я пошел к Фреду Холбейну.
– Не ходи. Я покатаю тебя, – сказала я.
– Ник, я запрещаю, – возмутилась Джанин. Он ласково улыбнулся и вышел из дома. Ник решил мне показать свою страну Бристолию, и точка. Я почувствовала себя польщенной. Кто угодно мог смеяться над его игрой в иную страну, но только не я.
– Куда сначала? – спросила я.
Ник развернул большую разноцветную карту и сказал:
– Сперва навестим Заповедник монстров и Замок смотрителя зеленой нечисти.
И мы поехали в зоопарк, затем мимо большой красной готической школы, проехали через парк Дардхэйм, потом попетляли по Вестбури-на-Триме и вернулись через Рэдлэнд. Потом я уже не помню, где мы еще ездили. У Ника для всего были эффектные названия и красочные истории. Каждый раз он сообщал мне, сколько миль по Бристолии мы одолели. Я старалась подыгрывать ему, но папин автомобиль как назло забарахлил (может, поверил, что он и правда проехал расстояние, озвученное Ником?) После того, как мы отъехали от зоопарка на семь миль, мотор стал чихать и периодически глохнуть, особенно на подъеме в гору. Но Ник продолжал рассказывать и объяснять, не смущаясь тем, что мои ответы иногда были довольно невнятными. Думаю. Он просто не заметил наших проблем с автомобилем. А мне не хотелось отвлекать его от игры. Она была похожа на то, во что мы играли, когда мне было четырнадцать, а Нику восемь. Правда, масштабы тогда у нас были значительно скромнее. Короче, я бы скорее позволила отрубить себе голову, чем огорчить Ника.
Мы направились к центру города. Ник выдал информацию о том, что мы сделали уже две тысячи миль по Бристолии, как вдруг он внезапно прервался и сказал:
– Минуточку. Тебе не кажется, что нас преследуют?
Я собралась было спросить, игра это или уже нет. Но вовремя прикусила язык. Потому что поняла, что он был прав. Не спрашивайте меня, откуда появилась эта уверенность. Я просто знала и все. Кто-то ехал за нами с твердым намерением найти нас. Мне стало страшновато. Я подумала, что это Джанин отправила кого-нибудь следить за нами, чтобы удостовериться, что я не убиваю ее Ника. Поэтому я сказала небрежно:
– И что, по-твоему, надо сделать?
– Продолжай ехать к Бифлумении, то есть, я имею в виду Бедминстер, – ответил Ник. – Там я скажу, что дальше.
Движение к тому времени стало проблематичным – на улице появилось довольно много машин. Очень полезно, когда в малознакомом городе при таком движении, есть такой спутник, как Ник с его энциклопедическими знаниями. Он все время подсказывал мне, куда свернуть, чтоб не запутаться. Целую четверть часа мы не играли в Бристолию. Мы съехали с холма к реке и направились к висячему мосту. Жуткое чувство, что нас преследуют, исчезло, Ник вздохнул с облегчением.
– Как здорово! Он нас потерял. Теперь вернемся в Бристолию.
– Еще бы не здорово. Но плохо, что мы едем к платному проезду.
– Ничего страшного, у меня есть деньги, – отмахнулся Ник.
– Но этот чертов мост мне в кошмарах снится! – возмутилась я.
Мне правда не хотелось туда ехать. Ко мне внезапно вернулось мое плохое настроение. Все из-за Джанин. Это она испортила мне радость от сданного экзамена. И хотя я немного забыла о ней во время нашего с Ником экзотического тура по Бристолии, сейчас моя злость и досада вернулись.
– Я-то так надеялся, что развлеку тебя, – промолвил Ник.
– Не могу я веселиться. Мне не повезло в любви. И кроме того, я суеверна. Мой отец болен, не буду я рассказывать про свои кошмары.
Ник, конечно, неправильно понял мои слова о кошмарах. Клифтонский висячий мост известен как любимое место самоубийц.
– Тебе, что, снится, что ты оттуда прыгаешь? – спросил он.
– Нет, конечно, – ответила я. – У меня все гораздо сложнее.
– Тогда расскажи, – скомандовал Ник.
В общем, я ему рассказала. Хотя я страсть как не люблю об этом рассказывать. И вообще не рассказываю, пожалуй, кроме этого дневника Терновой леди, просто чтобы знать, что они были. Это слишком страшные сны. Они начались с тех пор, как папа и мама расстались. Я даже думала, не схожу ли я с ума. Я боялась, что Ник подумает именно об этом. Но когда едешь в одном автомобиле с кем-то, то в какой-то момент начинаешь ему больше доверять. Вроде как психоаналитику. Поэтому в конце рассказа я подумала, что мы с Ником как бы обменялись мыслями и чувствами.
В снах я всегда схожу с моста и сворачиваю на тропинку, которая срезает путь к пешеходной дорожке, я нахожусь на широкой пустоши, залитой лунным светом. Не то, чтобы я видела луну, просто я знаю, что свет лунный. Я пытаюсь выйти на пешеходную дорожку, но почему-то не могу. Это что-то вроде наказания – я начинаю тонуть в каком-то болоте. И при этом появляется не только чувство страха, но и ужасной вины. Если мне все-таки удается выйти на дорожку (ценой невероятных усилий), то она приводит меня в какое-то странное место, где небо и земля словно смыкаются. Там ничего нет, только один темный зловещий куст. Этот куст – кошмарная старуха. Не спрашивайте меня, почему. Я не знаю. Ник спросил, но я так и не смогла ему объяснить. Эта старуха не из веток куста. И она не внутри куста. И не просвечивает в небе сквозь куст. Просто я знаю, что куст – это и есть старуха, видимо, злая богиня. Я ее терпеть не могу. Она меня презирает. И она появляется только затем, чтобы высказать мне свое недовольство.
– Не будет тебе удачи, пока не перестанешь так бездумно относиться к жизни, – говорит она. – Это недостойно леди. Леди не должна ничего делать, и только позволять другим заботиться о ней.
Раньше она говорила абстрактно, но в последнее время завела волынку насчет Робби. Поначалу она толковала, как это безнравственно – жить с ним вместе. Теперь она говорит, что безнравственно страдать по никчемному мужчине.
– Не будет тебе удачи, пока не бросишь университет и не выйдешь замуж за нормального надежного молодого человека.
– Теперь скажи мне, что это игра моего подсознания, – заявила я Нику.
– Нет, конечно . Это не твои мысли, и не твой бред, – решительно сказал он. – Мне кажется, что эта старуха – злая ведьма.
– Я ее называю Терновой леди, – призналась я. В этот момент папина машина тяжело въехала на холм около ущелья и медленно поползла вниз. Двигатель почему-то стучал. И когда я смотрела в зеркало заднего вида (а я об этом начисто забыла во время недавней погони и разговора с Ником), то видела целую вереницу автомобилей позади нас. Все вокруг было окутано синим дымом.
– Господи, что с машиной?! – воскликнула я. – Она сейчас сломается!
– А ты скорости переключать не пробовала? – предложил Ник.
Я посмотрела вниз и увидела, что рычаг скоростей стоит на четвертой. Не удивительно! Я дернула за рычаг, автомобиль благодарно взвыл, и мы полетели вниз к мосту. Там Ник порылся в карманах, вынул целую пригоршню мелочи и оплатил наш проезд.
– Ну, наверное, ты вернешь мне удачу, сказала я, когда мы въехали на мост.
– Я только что об этом и подумал, – ответил Ник. – Мы должны разрушить твой кошмар.
Я почему-то знала, что он собирается сказать дальше, и мы закончили хором:
– Давай станцуем ведьминский танец удачи!
Я остановила машину, когда мы проехали половину моста, и выскочила со своей стороны, а Ник – со своей, и мы оба помчались к тротуару. Ведьминский танец мы придумали, когда были детьми. Тогда мы были убеждены, что он действительно работает. Но в последнее время мы, конечно, его не танцевали. Я вошла в ритм все-таки довольно быстро, а вот Ник протормозил. Только на третий раз, когда мы щелкали пальцами, он, наконец, был со мной. После этого мы уже не могли остановиться, хотя кругом все кричали на нас и вовсю сигналили из машин.
– Не обращай внимания, – сказала я, задыхаясь. Щелк-щелк-щелк. "Удача, удача, удача! Пусть кошмар разрушится! Удача, удача, удача!" Сигналы стали невообразимо громкими, но я продолжала их игнорировать. Ведьминский танец безусловно работал. Ник говорит, что он тоже это почувствовал. Мы просто продолжали танцевать. А потом я увидела, как из одной машины вылез какой-то человек и пошел ко мне.
– Может, вы будете проводить ваш выходной где-нибудь еще? – он был ужасно зол и старался перекричать гудки автомобилей. Я посмотрела на него. Потом на его большущий серебристый автомобиль. И снова на него. Это было нечто . Гладкая прическа, очки в золотой оправе так и сияют, белоснежная сорочка, о, господи, костюм, да такой дорогой! И причудливый шелковый платок вместо галстука. Я решила, что он бизнесмен. Он остановился в двух шагах от меня и сверлил меня взглядом. Я повернулась к Нику, чтобы узнать, что он думает. Но Ник иногда может быть просто крысенышем. Он весь съежился, будто показывал всем своим видом "Я ни в чем не виноват, мистер! Она заставила меня , господи! Эта женщина – искусительница , я не мог ей противостоять!" Мне хотелось врезать ему как следует. Со своим собственным смущением я справилась, как обычно, поправив очки, чтобы прицельно и уничижительно глянуть сквозь них на противника. К сожалению, он был гораздо жестче, чем казался. Он тоже поправил очки и вернул мне уничижительный взгляд. Ну, блин, взаимно! Я хотела что-нибудь сказать, но он меня опередил и заявил:
– Я Руперт Ванаблес. Я весь день ищу вас, чтобы передать вам это!
Тут он вытащил десять купюр и начал отсчитывать их в мою ладонь. Я была слишком потрясена, чтобы выяснять, как он узнал, что я – это я? Другие автомобилисты совсем сбили меня с толку. Кажется, несколько сотен выстроились на мосту и все гудели что было сил. Я думаю, они решили, что мистер Ванаблес заплатил мне, чтобы я освободила проезд через мост. Я была просто вне себя от злости. При этом от Ника помощи никакой, он онемел, когда услышал, как чужой человек называет мое имя и достает деньги. Мы с ним просто вернулись в машину и быстро уехали. Как можно дальше.
Спустя некоторое время я процедила сквозь зубы:
– Надеюсь, эту богатую задницу мы больше никогда не встретим. Это для нашей взаимной пользы. Иначе я что-нибудь плохое сделаю, и это "что" будет убийство , клянусь…
Ник как ни в чем не было сказал:
– Но ведьминский танец-то работает, а?
– Что ты имеешь в виду, крысеныш? – рассвирепела я.
– Тебе же выдали сто фунтов за здорово живешь!
– Вероятно они или подделка или меченые.
– Лучше скажи, на что ты их потратишь?
– Не спрашивай. Я нуждаюсь во всем, что бы ты ни назвал. – Ответила я.
Я внезапно смягчилась. Почему-то все мое дурное настроение исчезло без следа.
Глава 8
Руперт Ванаблес из архива Инфорион.
Как только все линии судьбы изменились так, как я задумал, мне уже не составляло проблем следить за ними и направлять в нужную сторону. Я включил все свои средства связи, и внешний мир рухнул на меня лавиной. Автоответчик на телефоне истерически замигал. Два компьютера немедленно зависли от входящих сообщений, а факс принялся весело выплевывать один листок за другим, даже не думая останавливаться.
– Хорошо, когда ты всем так нужен, – сказал я Стэну.
Примерно половина всех посланий касались моей работы – разработки программного обеспечения и компьютерных игр. Два запроса были от магидов из других миров, они гневно вопрошали, почему я позволил говяжьему кризису так разрастись. Я ругнулся. Понятия не имею, что это значило, но в любом случае уже поздно было что-то предпринимать. Автоответчик осчастливил меня посланием от девушки в Кембридже, которая спрашивала, куда я пропал, почему нигде не появляюсь с самого Рождества. Я начитал ей сообщение, что мой близкий друг умер, оставил меня душеприказчиком, и я завершаю его дела.
– Ага, точно. Обвиняй во всем меня, Руп, – встрял тот самый близкий друг.
Один из компьютеров был полон обычной электронной почты. Я повернулся к другому. Это был мой магидский компьютер, и почта в нем не могла ждать. Магид с магидом могут не общаться месяцами, но связь у них должна быть всегда. Первое сообщение было от моего старшего брата Уилла: "Слушай, что там у вас произошло? Тулий стонет от беженцев из империи Корифоидов". В следующем магид, по имени Зинка, находящаяся по другую сторону от Империи писал: "Ты в курсе, что миры 10 и 12 из империи Корифоидов, то есть Эратх и Тилтх, объявили себя независимыми и начинают войну? Это может отразиться на моем мире!" Третье письмо информировало примерно о том же в мирах 7 и 9. Четвертое послание от моего среднего брата Саймона гласило: "У нас тут ходят слухи, что империя Корифоидов разваливается. Это было предназначено? Потому что в противном случае, как мне кажется, ты сильно нуждаешься в помощи. Мне кажется, люди там полны решимости".
Я спросил Стэна:
– Как по-вашему, это было предназначено?
– Видимо, да, – ответил он.
Я грустно сгреб в охапку факсы. Две трети там были сообщениями от генерала Дакроса. Его, похоже, нисколько не занимала ни война, ни миры, отколовшиеся от империи. Похоже, он не считал, что должен обсуждать с магидом свою работу военного человека. Первые несколько факсов от него были полны ликования. Он думал, что скоро найдет кого-то, кто скрывается под псевдонимом Кнаррос, затем он нашел Кнарроса, и наконец вычислил вавилонских наследников. В шестом факсе он писал, что нашел еще двух человек, потом числе предполагаемых наследников императора утроилось… Затем, как я и ожидал, наследники полились рекой – просто сотни. В последнем факсе Дакрос писал, что исключил всех, кроме восьмерых. "Империя будет признательна вам за вашу помощь", – писал Дакрос.
– Ну и как, Стэн, что мне теперь делать?
– Слушай, Руп, предполагается, что я здесь для того, чтобы помочь тебе найти нового Магида, помнишь? Мне твоя империя до лампочки. Сам-то ты что думаешь?
– Я… думаю… – очень трудно что-то сообразить, когда не чувствуешь твердой почвы под ногами. – Это… империя распадается – так было задумано. Верховная палата назначала туда всегда самого молодого и неопытного магида. Такой магид всегда будет делать ошибки… – Ох ты, черт! Ведь я и сделал серьезную ошибку! Я не успел спасти бедолагу Тимоти – Ладно, Стэн, ладно … Больше я не буду из-за этого переживать. Но если исходить из опыта нашего мира, то когда распадается большая империя, обычно последний, а иногда и предпоследний правитель бывают либо очень слабыми, либо слишком молодыми…
– И это своего рода правило, чтобы ускорить развал?
– Точно, – сказал я. – Думаю, это моя обязанность – отправиться туда и выбрать им кого-нибудь из этих предполагаемых Кнарросов, чтобы у них был тот самый слабый император. Стэн, это, что, так часто бывает в работе магида?
– Да, – сказал Стэн. – Мне тоже пришлось делать не совсем приятные вещи.
Я быстренько позвонил Дакросу, который вздохнул и назначил мне встречу в отдаленном пригороде Инфориона. "Только будьте осторожнее, – предупредил он, – кто-то охотится за мной".
Еще бы за ним не охотились!
В Инфорионе я вышел на холодную, усыпанную щебнем улицу, между двумя рядами невысоких домов, и тут же что-то просвистело над мой головой и звякнуло по кирпичам. Что бы оно там ни было, оно в меня не попало только потому, что я в этот момент оступился и подвернул лодыжку. Я быстро нырнул в сад за кирпичной стеной и пригнулся там, высматривая, что происходит. Неизвестный лучемет пальнул из дома рядом с моим укрытием. Из дома напротив выкатилась пылающая фигура, размахивающая руками, но совсем без ног, и скрылась из поля зрения. Зловоние было ужасающее. Я понял, что мне нехорошо . Конечно, я предполагал увидеть что-то подобное, но когда увидел… К счастью, вскоре из ближнего дома появился генерал Дакрос и закричал:
– Магид, вы там живы?
Он был похож на медвежонка из старой детской сказки в своей пушистой меховой шубе, ни капли не напоминавшей армейскую форму, которой он щеголял раньше. Я едва смог выдавить улыбку и сказать, что все замечательно.