Все с удивлением уставились на них.
Первыми отмерли обе Кати.
– Оксанка!
– Машка!
Олег Павлович облегченно выдохнул.
– Ваши, что ли? – натужно улыбнулся он. Это внезапное появление его сильно встревожило.
– Наши! Наши! – затрясла челочкой Катя Кошелева.
– Наши! – от избытка чувств Талаева несколько раз подпрыгнула, хлопнув в ладоши. – Классно, что вы нашлись! Откуда?
Оксана сдержанно улыбнулась.
– Просто пришли, – пожала она плечами.
Сказать она больше ничего не успела, потому что, щурясь на свет костра, из темноты вышли еще четверо – трое пожилых мужчин и женщина в ярко-оранжевом костюме. Все они стояли на лыжах.
– Здрасти, – недовольно обвела всех глазами женщина. – Вы здесь откуда?
– Мы-то? – вскочил Васильев. – Мы здесь живем. А вы здесь как оказались?
Женщина открыла рот, чтобы ответить, но мимо нее прошли еще четверо, тоже на лыжах и тоже в спортивных костюмах.
Лошади нервно перебирали ногами, опасливо косясь на лыжников.
Когда на поляне появилась очередная четверка, все уже галдели, пытаясь перекричать друг друга. Паганель растерянно разводил руками, не зная, что делать. Людей оказалось столько, что они не помещались около костра.
– Откуда они взялись? – спросил Вовка, пробираясь поближе к учителю.
– Вероятно, это те, кто встречался с призраками. – Олег Павлович вертел головой, стараясь в толпе разглядеть своих учеников. – Видимо, что-то произошло, и они вернулись.
Взрослые радовались друг другу, как давним знакомым. Все они сняли лыжи, утыкали ими снег вокруг поляны, уселись, кто где, стали весело переговариваться, проверять свое снаряжение, кто-то достал из рюкзаков кульки с бутербродами. Тут же на огне появилось ведро со снегом. Пришельцы решили заварить чай.
Антон снова влез в палатку, перещупал все ее содержимое. Мишки не было. Верещагин обежал всю поляну, заглянул к лошадям. Кроме Рыбы, не было еще Сашки и куда-то запропастилась Настя.
Ну, Павлова его интересовала меньше всего. Она сейчас где-нибудь с фонариком очередную книжку читает, а вот куда Рыба исчез? Да еще без него, без Антона!
На всякий случай Верещагин решил проверить наблюдательный пункт у черты. Вдруг Мишка там обосновался и решил отследить появление всадников?
Наблюдательная площадка оказалась пуста. Только проклятая черта была подозрительно расковыряна и от этого выглядела еще более темной. Сугробы за ней были перекопаны.
Антон прислушался. За спиной гудел лагерь. Откуда-то спереди, из темноты, раздавался хруст шагов.
– Рыба, это ты? – дрогнувшим голосом позвал Верещагин.
На крик никто не отозвался, но шаги зазвучали быстрее.
– Эй!
Рыжик попятился, испугавшись, что сейчас увидит нечто совсем невообразимое. Его сердце забухало в такт приближающимся шагам. Из ночи вынырнула невысокая фигура, взмахнула рукой и побежала к нему.
– Мишка! Где ты был? – обрадовался Антон, делая шаг навстречу идущему.
Но это оказался не Мишка.
Подошедший тяжело дышал, глаза его бегали, широкое круглое лицо было бледным и слегка отсвечивало капельками пота на лбу.
Это был пацан ростом с Антона. Он переминался с ноги на ногу, теребя в руках шапку. Черная куртка его была расстегнута.
Где-то Антон уже видел этого парня, только никак не мог вспомнить где. Может, в школе? Или во дворе?
Короткий вздернутый нос, тонкая полоска губ, непокорная кудрявая прядь, падающая на лоб. Даже в темноте видно, что эта самая прядь да и вся голова ярко-медного цвета.
Верещагин попятился, инстинктивно ощупывая себя. Черная куртка на нем была расстегнута. Машинально он тронул непокорную, вечно свисающую на лоб кудрявую прядь.
Пацан робко улыбнулся. При этом его правый глаз стал сползать по белой щеке, а левый поехал куда-то вверх. Почувствовав неполадки в своей внешности, парень быстро провел по лицу рукой, возвращая глаза в нормальное положение. По ходу он еще поправил разбегающийся в чрезмерно широкой улыбке, буквально от уха до уха, рот.
Это окончательно доконало Антона.
– Мама! – завопил он, бросаясь обратно в лагерь.
Но там уже начался "конец света". Люди с разъезжающимися лицами и оплывающими телами передвигались по поляне, натыкаясь друг на друга. Обе Кати, обнявшись, визжали, с ужасом глядя перед собой. Только что они сидели перед Оксаной и Машкой, весело болтали, как вдруг Жирнова, наклонившись к Оксане, цапнула ее зубами за правое плечо. Сделала она это так ловко, что прокусила тонкую куртку и отхватила приличный кусок тела. Оксана какое-то время сидела, никак на это не реагируя, но когда Машка кинулась на нее второй раз, она легко развернулась, здоровой рукой потянула за покусанную правую, оторвала ее и, размахивая перед собой обрубком, как шашкой, ринулась в бой.
Взмах! И рука действительно превратилась в нечто острое. Верхняя половина Машки с чвакающим звуком упала на землю. Вторая ее половина, обиженно топнув ногой, убежала в темноту.
Не удовлетворившись этим, Оксана кинулась на сидящую рядом женщину в оранжевом костюме. У той уже порядком разъехалось лицо, она старательно собирала его руками, но один глаз все же выскользнул у нее из-под ладоней и укатился к костру. Женщина нагнулась за ним. И тут Оксана опустила на спину, обтянутую оранжевой тканью, свою руку.
Женщина крякнула и неспешно расползлась на снегу зеленоватой жидкостью. Старичок в шапочке-петушке вздохнул, подставляя руку под голову. Но голова его уже слетела с плеч и, легко подпрыгивая, как воздушный шарик, покатилась к ногам лошадей. Первым рванулся Гравер. Он коротко вздернул головой, срывая со своей морды узду, и помчался по поляне, взбрыкивая и вскидывая передними ногами. Вода из ведра опрокинулась, заливая костер. Наступившая темнота взорвалась воплями и криками. Кто-то просил о помощи. Кто-то звал родственников, включая бабушку и дедушку. Затрещала ткань палаток.
– Сюда! Сюда! – орал Олег Павлович, размахивая над собой тлеющей головешкой, вынутой из костра. Но на гаснущий огонек сбегались не ребята, а безголовые чудища. За Паганеля цеплялись оторванные руки, на него налетали самостоятельно гуляющие ноги.
Вперед выскочил совершенно ошалевший от страха Гравер. Он без остановки лягался. С чавканьем от него в разные стороны отлетали призраки.
Из глубины леса раздалось ржание. Гравер повел ухом, вскинулся и громко заржал в ответ.
За спиной учителя стал разливаться белый будто неоновый свет. Он ярко осветил поляну. Олег Павлович смог, наконец, оглядеться. Для начала он выхватил из толпы проносящихся мимо него Лизу с Кариной.
– Стоять! – приказал он совершенно потерявшим голову от страха девочкам. Они перестали дергаться и покорно замерли.
От костра раздавался стук. Как будто кто-то высокий стучал молотком обо что-то железное. Олег Павлович шагнул вперед. Высоким оказался Васильев. Он стоял у тлеющего костра, вооружившись ведром, и методично опускал его на голову каждому, кто пытался к нему подобраться.
– Не лезь! – ревел Андрюха. – Зашибу!
Паганель вовремя выудил Вовку Сидорова из-под свистнувшего у него над головой ведра. Зажмурившийся Вовка полз на четвереньках, стараясь ничего не видеть и не слышать вокруг себя.
С треском обвалилась палатка, в которой жили девчонки. Тент заходил ходуном, из-под него вынырнули низенький мужчина и женщина в очках. Посмотрев друг на друга, они хихикнули. Женщина игриво склонила голову на плечо. Мужчина обхватил эту голову руками, дернул на себя. С треском голова оторвалась от шеи. Мужчина подбросил голову на руке, примериваясь, куда бы кинуть, размахнулся и запустил в пробегавшего мимо Антона. Тот перехватил голову, как мяч, и, ничего не соображая, кинул ее обратно.
– Мазила! – вздохнула голова, исчезая в кустах.
За Антоном мчался его двойник. Бежать ему было неудобно, потому что ноги его все время струились. Руки стекали с плеч.
– Спасите! – орал Антон.
– Спасите! – вторил двойник.
На этот вопль выскочил Гравер. Рыжий конь повел ошалевшими глазами, вскинулся и опустил передние копыта на двойника. Раздался хлопок, и двойник растекся по снегу цветной жидкостью.
Олег Павлович за шиворот перехватил бегающего кругами Антона, поставил рядом с девчонками.
– Никуда не уходи, – коротко бросил он, направляясь к костру.
Васильев уже заметно устал бить вокруг себя ведром, пот струился по его лицу. Паганель удачно поднырнул под его руку, увернулся от ведра и гаркнул прямо ему в глаза:
– Хорош орать!
Васильев закрыл рот и огляделся.
Призраки толпились вокруг палаток. Оторванные головы, руки, ноги – все это они держали при себе, готовые напасть.
Между ребятами и призраками бегал Гравер. У коновязи мелькали головы Маши и Оксаны, они пытались успокоить разнервничавшихся лошадей.
Из леса вновь раздалось ржание.
Гравер остановился, навострив уши.
Олег Павлович оглянулся. Источник света был у них за спиной.
Призраки вышли из-за палаток. Ребята попятились. Еще несколько шагов – и они оказались на утоптанной смотровой площадке. Свет бил из черты. Она разъезжалась, съедая снег. Ее края медленно закруглялись, охватывая поляну широким кольцом. За чертой стоял всадник.
– Олег Павлович, – зашептала Лиза, – они нас выгоняют с поляны.
Призраки наступали. Вид у них становился все более уродливый – глаза и рты расплывались, открытые части тела покрывались волдырями, трескались, из них текла гнойная жидкость.
Карина вцепилась в учителя, закатила глаза и стала медленно сползать в снег. Васильев запустил в наступающие фигуры ведром, которое все еще сжимал в руке. Ведро с чавкающим звуком ушло в чье-то тело.
– Может, в лес? – подал голос Сидоров.
И тут между ними снова появился Гравер, за его гриву цеплялась Катька Талаева.
– Гра-а-авер, – кричала она в черные глаза коня. – Сто-о-ой!
Лошади у коновязи опять занервничали, задергались. Это остановило призраков.
– Ребята! – раздалось из леса.
– Обложили, – затравленно прошептал Антон, сжимая кулаки.
Из леса к ним кто-то бежал. Пройдя сквозь призрака, этот кто-то подошел к светлой черте и остановился.
– Настя? – выдохнула Лиза.
– Не подходи! – выскочил вперед Антон. – Это не Павлова, это ее двойник! Смотрите, она сейчас разваливаться начнет.
– Какой двойник? – Настя еле переводила дух, очки скакали на ее вздернутом носу. – Там Рыба с Сашкой к просеке пошли!
– Оглянись! – завизжала Лиза.
Всадник, до этого стоящий спокойно, не шелохнувшийся, когда через него прошла Настя, наклонился вперед, перегнулся через седло, навис над плечом Павловой.
– У вас ничего не получится! – зашипел он. – Вы останетесь здесь. Вас запугают ваши же страхи. Вы убьете друг друга своей же ненавистью!
Конь поднялся на дыбы, развернулся на одном месте и прыгнул в неожиданно навалившуюся со всех сторон темноту.
Черта погасла, оставив после себя кривой черный глубокий след. Над поляной повисла тишина.
Чиркнула зажигалка. Тоненький огонек осветил перепуганные лица ребят, Настю и Антона, стоящего перед ней со сжатыми кулаками.
– Убирайся, – сквозь зубы процедил Рыжик.
– Олег Павлович, чего это он? – скривилась готовая разреветься Павлова.
– Потом подеретесь, – прошептал Паганель, хлопая себя по карманам в поисках фонарика. – Нужно посмотреть, что творится в лагере.
Но к кустам, отделявшим смотровую площадку от костра, никто не пошел. Учитель тоже не сдвинулся с места – за него цеплялось столько ребят, что сил двинуть рукой или ногой у него уже не было.
– Васильев! – разозлившись, прикрикнул Паганель. – Чего застыл? Иди посмотри, что там?
– Ага! Я чего, самый крайний? – забасил Андрюха. – Пускай Рыжик идет.
Антон метнулся туда-сюда, не зная, с чего начать – врезать псевдо-Павловой, чтобы она растворилась, идти в лагерь или бежать за дураком Рыбкиным, которого опять понесло неизвестно куда.
– Вы что, не поняли? – снова заговорила Настя. – Они же там – на лыжне.
– Не слушайте ее, – зашептал Вовка на ухо учителю. – Она хочет, чтобы мы вышли за черту. Тогда нам всем придет конец.
– Что же вы стоите? – завопила Павлова, шагая вперед.
И тут за спинами ребят раздался еле слышный голос:
– Гравер убежал.
Около кустов стояла маленькая Катя Талаева, по ее щекам текли слезы.
– Теперь никто-никто не вернется? – совсем умирающим голосом спросила она. – Никогда?
Из леса донеслось далекое ржание.
Ребята посмотрели друг на друга и молча пошли к палаткам.
Призраки из лагеря ушли. А вместе с ними исчезли все дрова и вся вода. А это значило, что в любом случае завтра утром придется выходить в лес.
– Попали, – прошептал Васильев, оглядев всеобщий разгром.
– Бежать отсюда надо, – с решимостью произнес Вовка. – Мы сможем пробиться, всадники ведь куда-то ускакали.
– Ускакали? Прискачут! – криво усмехнулся Антон.
Ему было до слез обидно, что Рыбкин ушел без него. А ведь мог позвать. И тогда он был бы там, в лесу, а не сидел бы здесь и не ждал неизвестно чего.
– Вы как хотите, а я к ребятам пойду, – решился Рыжик. – Все равно надо что-то делать.
Олег Павлович поудобней перехватил лежащую у него на руках в полуобморочном состоянии Карину.
– Ладно, – кивнул он, пристраивая Смирнову на попоне. – Была – не была! Все равно терять нам уже нечего. Девчонки, – повернулся он к двум Катям, – присмотрите за Кариной. Лиза! – он поискал глазами Шульгину. – Остаешься охранять лагерь. От лошадей не отходите! Если что, они отпугнут призраков.
– Вы нас бросаете? – неожиданно взвизгнула Лиза.
Вот это да! А они-то всегда считали, что Лизка-Ириска храбрая! А тут вдруг расклеилась… И ревет в три ручья… И лицо у нее красное… И глаза испуганные… Вот так живешь с человеком семь лет, а он неожиданно оказывается…
Ну да ладно.
– Мы скоро придем, – учитель строго посмотрел ей в глаза.
– Вы не вернетесь, – заплакала Лиза.
Все-таки зря она это. Вон и Кати хлюпают носом. А ведь Талаева только что так отчаянно ловила Гравера. А он огромный… И лягается… И глаза у него бешеные… Огромные и темные…
– Не каркай, – буркнул Васильев, потуже затягивая пояс своей куртки. – Если вы будете сидеть тихо, то все вернутся.
Конечно, вернутся! Куда они денутся? Вот только пройдутся по темному лесу, соберут все страхи, спрячут в мешок и вернутся.
Антон поежился. А ведь где-то там бродит его двойник. И глаза у него по лицу растекаются.
– Пошли, что ли? – топтался на месте Андрюха.
Ему не терпится ринуться в бой. Махать шашкой, рубить врагов направо и налево. Такому ничего не страшно.
Паганель присел около Лизы на корточках, шепнул ей что-то на ухо, потрепал по плечу. Шульгина моргнула мокрыми ресницами и улыбнулась.
Что он ей, интересно, пообещал? Лисицу из леса принести или поймать настоящего волка? Да, Паганель кого угодно может уговорить. Он вообще разговорчивый.
Верещагин и не заметил, как стал разговаривать сам с собой. Как будто недавняя беготня по лагерю заставила его по-другому посмотреть вокруг. Вот стоит Андрюха, уже вооружившийся палкой. Он и тогда ничего не боялся. И сейчас ему ничего не страшно. Просто интересно пройти по ночному лесу. Вовка Сидоров бестолково вертит головой на глупой тонкой шее. Он еще ничего для себя не понял и не решил. Но раз предлагают идти, он пойдет. Вовке, наверное, немного страшно. Но азарт предстоящего путешествия перебивает все остальные мысли. Насте тоже хочется идти. Она уже была там, в лесу, ничего необычного не встретила, кроме зайца, и теперь снова согласна туда вернуться. Почему? Потому что рядом бесстрашный Андрюха, потому что где-то там бродят Сашка с Мишкой. И вообще это будет замечательное приключение. А Олег Павлович выглядит скорее растерянным, чем уверенным. Он понимает, что надо куда-то идти и что-то делать. Но что делать и куда идти, не знает. Он не хочет оставлять девчонок одних, но и бросать двух учеников где-то там, в темноте и неизвестности, тоже нельзя. Ждать утра, искать помощь и как-то вывозить детей из этого проклятого места – не лучший вариант.
А обе Кати ни о чем не думали, кроме как о своих распрекрасных лошадях. Им было совершенно не жалко людей, их не волновали ребята, которые по их милости вынуждены вместо отдыха носиться по лесу. Они обе думали только про убежавшего Гравера и строили планы, как бы это половчее его завтра поймать и всем вместе отправиться обратно на конюшню.
Антон улыбнулся – до чего упрямые оказались эти девчонки. Из-за них же все это произошло, а они только о своих ненаглядных лошадях пекутся!
Рыжик еще раз оглядел поляну и только сейчас заметил, что все вокруг стало немного скособоченным. Особенно с левой стороны. Медленно, но верно окружающее уплывало куда-то в сторону. Потом перед ним все начало двоиться и опрокидываться назад. Антон перестал улыбаться, обхватив голову руками. Мир начал утекать от него.
Антон снова раздвинул губы в улыбке. Текучесть приостановилась. Его прошиб холодный пот догадки. Но еще не веря себе, дрожащими пальцами он коснулся своего правого глаза.