– Его Ваня зовут? – спросил Антон, кивая на коня. Он вдруг вспомнил, как белобрысая вчера обращалась к этому жеребцу.
– Его зовут – Вердер, – презрительно бросила Машка. – Ваня он для своих.
– У вас много лошадей? – начал допрос Верещагин.
– На конюшне четыре.
– А еще где-нибудь есть? Мне показалось, я видел в лесу штук двадцать.
– В поселке есть. Только они в лес не ходят, – добавила Машка, быстро оглядываясь.
– Почему? – не унимался Антон.
– Не ходят, и все! – отрезала девчонка, подгоняя Вердера. Конь пошел быстрее.
– Что они от тебя хотят? – к ним подъехала худая девчонка на высоком гнедом жеребце. – Вы кто? Что вам надо? – громко спросила она.
– Разговор к вам есть. – Васильев догнал их, размахивая палками по дороге, отчего лошади шарахались, жали уши и косились на него. – Давайте, слезайте со своего транспорта, поговорим, – по привычке скомандовал он.
– Близко не подходи – лягнет, – спокойно произнесла худая, видя, что Васильев собирается обойти ее коня вокруг. – А если вы хотите говорить, пошли с нами до конюшни.
Она легко коснулась боков лошади пятками, и конь пошел вперед плавной рысью. За ней поскакали остальные.
– Видел, как я их? – подмигнул Андрюха. – Испугались… Сейчас все расскажут, как миленькие. Во всем признаются!
Он удобней перехватил лыжи и побежал следом за всадницами.
Лошади быстро скрылись. Бежать за ними пришлось долго. Но вот впереди показались высокие ворота. Проходящий мимо старичок подтвердил, что это и есть фабрика, что она здесь одна и что вроде конюшня там есть.
Ребята прошли в ворота, пересекли утоптанную снежную площадку, остановились около белого длинного одноэтажного здания. Дверь была закрыта на висячий замок.
– Не понял… – Васильев повертел в руках тяжелый замок. – Через что они вошли? Через трубу? Они что, ведьмы? Или нам не тот адрес дали?
Андрюха с Антоном задрали головы. Трубы на крыше не было.
– Что вы здесь потеряли?
Голос прозвучал неожиданно громко. От испуга Васильев уронил лыжи, и те с грохотом упали на порог конюшни.
За ними стояла высокая худая девушка.
– Что вам понадобилось? Зачем вы сюда пришли, а?
"Какие-то они все неприветливые на этой конюшне", – мелькнуло в голове Антона.
– Классно вы ездите, – издалека начал Андрюха.
– Дальше что?
– Жаль, верблюдов у вас нет, – хохотнул Васильев.
Девушка недовольно качнула головой.
– Это все? – презрительно бросила она.
Перед глазами Верещагина возникла темная тропинка, старая лошадь, рядом с ней девочка. Что дальше? Что дальше? Как-то она звала коня?.. Замок… Залог… Закладка… Заточка… Что-то… типа… А! Заток!
– Вам привет от хозяйки Затока, – проговорил он, глядя прямо в лицо девушки.
Она быстро глянула на него и отвела глаза.
– Пойдем, – махнула она рукой и пошла вдоль белого здания. С другой стороны дверь оказалась открытой, в дверном проеме висело одеяло. Девушка откинула его, проходя внутрь.
Ребята замялись на входе.
– Войдем, – зашептал Васильев, – а они нас зажарят. Или съедят сырыми, как считаешь?
– Сырыми, – мрачно ответил Антон, ставя лыжи у входа. – И откусывать будут еще от живых. Так вкуснее.
Он глубоко втянул воздух и откинул одеяло. Васильев на всякий случай немного задержался снаружи.
С яркого уличного света Антон не сразу разглядел, что и где находится внутри полутемной конюшни. Когда глаза привыкли к полумраку, он увидел ряд загонов с решетками, за ними виднелись головы лошадей. Откуда-то всплыло давно забытое слово – "денник", место, где стоят лошади.
Первый от входа загончик был пуст, свежие опилки лежали горкой. На железной двери висела табличка: "Заток. Буденновская порода. Закат – Тасмания". И снизу от руки было написано: "Не поить!" В следующем деннике стоял низенький бурый конек, он просунул морду между прутьев, с любопытством принюхиваясь. На его двери было написано: "Мамай. Буян – Ночка". За ним в другом загончике стоял белый конь.
– Вердер, – обрадовался Антон, просовывая сквозь прутья руку.
На этот жест конь фыркнул и демонстративно повернулся к мальчику задом.
– Вот хам! – выдохнул подошедший Васильев. – Эй ты! А ну повернись к нам мордой!
– Вы куда пошли?
У самого входа распахнулась дверь. Поначалу ребята ее не заметили. В дверях стояла светловолосая Машка.
Антон мельком глянул в следующий денник. Там стоял высокий гнедой конь. "Офис" мелькнуло на табличке. Больше он ничего прочесть не успел, потому что светловолосая настойчиво позвала:
– Хватит там ходить!
Ребята шагнули в распахнутую дверь и оказались к небольшой квадратной комнатке, где напротив двери было окно, под ним стол, вдоль всей правой стены, завешенной одеждой, стоял высокий топчан, с другой стороны – громоздкий деревянный стеллаж, на котором ютились разномастные коробки, баночки, веревочки, чайники, чашки. Под всем этим добром на перекладине лежали седла. Около двери на крючках висели уздечки, сверху над каждой были таблички: "Вердер", "Мамай", "Офис", "Заток", "Гравер". Крючок Затока был пуст. Под крючками стоял большой зеленый сундук, заваленный войлочными попонами, мешковинами и еще какими-то тряпками.
– Ну и что же передавала Светка?
Голос худой девушки отвлек ребят от изучения комнатки.
– Какая Светка? – Васильев сделал круглые наивные глаза.
– Вы хотели говорить – говорите. Тебя как зовут? – девушка резко повернулась к Васильеву.
– Андрюха, – пасуя перед таким напором, ответил Васильев. – А это Рыжик, – расплылся он в довольной улыбке, гладя Антона по голове.
– Отвали, – отмахнулся от неуместной шутки Верещагин. – Вчера вон она, – он мотнул головой в сторону белобрысой, – сказала, что в дальнюю часть леса вы не ходите. Почему?
– Там нет удобных тропинок, – ответила Машка, недовольно сощурившись.
– Неправда! – вспыхнул Антон. – Другие же там скачут!
– Это не наши, – тут же ответила невысокая темноволосая девочка с челочкой. Вторая темноволосая сидела рядом и молчала.
– А чьи? – Верещагина начало бесить, что все они здесь сидят спокойные и равнодушные, в то время как в лесу такое творится! Все они всё знают и понимают, а вот он совсем ничего не понимает, но очень хочет во всем разобраться. – Что они там делают? Куда деваются люди?
– Да, – для солидности кивнул Васильев.
– Где ты видел Светлану? – повторила свой вопрос худая. – Что она говорила?
– Велела не соваться в тот лес. И тут же прискакали всадники, – мрачно сообщил Рыжик.
– Значит, она там! – вскочила Машка. – Оксана! У нее все получилось!
Худая девушка, которую назвали Оксаной, жестом остановила светловолосую, повернулась к Антону.
– Дальше что было?
– Я не понял… – замялся Верещагин. – Но мужик на лыжах исчез. И они стали охотиться на меня. А за день до этого пропал мой хороший друг, Мишка. Куда он делся? Что вы об этом знаете?
– Да! – снова встрял Васильев, ему очень хотелось поучаствовать в этом разговоре.
– Маша, сядь! – прикрикнула Оксана на светловолосую, и та покорно забралась на топчан. – Послушайте, мальчики, я могу вам только посоветовать поскорее уехать отсюда. Ваш приятель уже не вернется. Это все, что мы можем сказать.
– Э! Погодите! Что у вас здесь происходит? – встрепенулся ничего не понявший Васильев. – Куда Рыбу дели?
– Какую рыбу? – презрительно бросила Маша. – У вас что, глюки?
– Что это за черные всадники? – упрямо повторил Верещагин. – Что им надо?
– Пускай они уходят, – жалобно пискнула девочка с челочкой. – Чего они от нас хотят?
– Правда, уходите, мы ничего не знаем. – Оксана стала оттеснять ребят к выходу. – Вы все спросили, что хотели? Мы ответили всем, что смогли.
– Нет! Так не пойдет! – Антон вынырнул из-под руки девушки и подбежал к Маше. – Ты вчера говорила, что мы никого не видели, что никакой девочки с лошадью не было! А мы видели! Мы даже разговаривали. А позавчера, смотри, что нашли. – Он выдернул руку из кармана, протягивая на раскрытой ладони ржавую подкову.
– Обыкновенная подкова, – упрямо мотнула головой Маша. – И никакой девочки с лошадьми вы не видели. Понятно?
– Откуда же у вас это? – Он ткнул пальцем в пустой крючок с надписью "Заток", открыл дверь, подбежал к пустому деннику, где на табличке стояло то же имя.
– Лошадь у нас была. – Все девчонки столпились в дверях комнатки. Впереди всех стояла Машка, цедящая слова сквозь зубы. – Умерла она месяц назад. Так что никого вы видеть не могли. А Светку тем более. Она в поселке живет. И в лес не ходит. Еще вопросы есть?
– Почему вы не ходите в дальнюю часть леса? – как заведенный повторил Антон. – Что там происходит?
– Лыжников там много, поэтому мы туда не ездим, – все тем же спокойным голосом проговорила Маша. – Они пугают лошадей.
– А может, это вы лыжников пугаете? – Антона несло, он задавал свои вопросы и не мог остановиться.
– Может, и мы. – Со стороны создавалось впечатление, что между Верещагиным и Машей идет словесная дуэль, кто кого переговорит. – Только мы по этим тропинкам всегда ездим, а они два раза в год. И никакую лыжню мы им не портим!
– Где живет Света? Недалеко?
Девчонки переглянулись и скрылись в комнатке. В дверях осталась одна Оксана.
– Уезжайте отсюда, – грустно повторила она. – Вы ничего здесь не найдете. Обыкновенные люди, обыкновенный лес. Может, ваш приятель сбежал и теперь дома сидит? Позвоните ему.
Антон крутил в руках бесполезную подкову.
– А правда, что она приносит удачу? – спросил он, показывая железку.
– Да, если ты ее нашел в лесу, а не купил в магазине.
Больше спрашивать было не о чем.
– Катюхи, – позвала Оксана, – проводите их.
Значит, обеих похожих друг на друга девочек звали Катями.
Под их бдительными взглядами ребята вышли на улицу.
– Ты что-нибудь понял? – Васильев был явно удивлен разговором. – О чем они говорили? Какой лес? При чем здесь лыжники?
– Хочешь – иди сам с ними разговаривай, – разозлился Антон. – Может, тебе они что-нибудь скажут. Видел, как окрысились? Как будто мы у них мороженое отбираем!
– Вы уходите? – Дверь распахнулась, из-за одеяла на них сурово глянула Маша.
– Уходим, уходим, – неохотно пробубнил Андрюха, собирая разбросанные лыжи. – Постоять нельзя…
Все собрав, они пошли вдоль конюшни, протопали мимо окна комнатки, откуда за ними внимательно наблюдало несколько пар глаз, добрались до площадки.
– Погоди. – Антон сунул лыжи в руки Васильева. – Ты иди к воротам и стой там, я сейчас подойду.
– Эй! А я? – Андрюху явно не радовал такой расклад.
– Иди, иди, – махнул рукой Верещагин, осматривая вход и дверь с висячим замком. Над козырьком тоже была дверь, которая, вероятно, вела на чердак. Замка на ней видно не было.
Верещагин подпрыгнул, ухватился руками за одну из перекладин козырька, подтянулся. Неудобные лыжные ботинки скользили по стене, не давая возможности зацепиться и влезть на козырек. Немного покопавшись, Антон все же влез на громыхнувшее железо настила, осторожно потянул ручку двери на себя, и она беззвучно открылась.
– Уходи! – Рыжик махнул рукой застывшему Васильеву. – Тебя заметят!
Андрюха наконец все понял, кивнул, подхватил разбегающиеся палки и неуклюже побежал через площадку к воротам. Из-за конюшни вышла белобрысая Машка. Она внимательно посмотрела в спину удаляющемуся Андрюхе, огляделась, подошла к двери, сняла висячий замок.
– Ушли! – крикнула она, исчезая за дверью.
Тем временем Антон пробирался вдоль кулей с сеном, которыми чердак был просто забит. Под ногами мягко пружинили деревянные доски. Верещагин прикинул, где должна находиться комнатка. Просочился между мешками, нащупал под ногами какие-то деревяшки.
Рыжик был убежден: девчонки должны обсуждать странных всадников, непонятную Светку с Затоком. Все, что они не хотели говорить Антону, они должны были обговорить сейчас. Пройти на конюшню незаметно он не мог. Оставался чердак…
Деревяшки, заваленные сеном, не хотели сдвигаться. Антон изрядно попотел, прежде чем смог подцепить одну и передвинуть ее немного вперед. Под нею в полу оказалась небольшая щель между досками потолка.
Видно в эту щель было плохо. Прямо под Верещагиным на сундуке сидели обе Кати, между столом и дверью время от времени пробегала Машка. Оксану видно не было, она сидела на топчане около окна и не вставала. Антону повезло. Видимо, до этого все молчали, ожидая, пока посторонние уйдут.
Они боялись говорить при чужих, а значит, им было что скрывать!
– Слышите, шуршит что-то? – произнесла Оксана.
Обе Кати одновременно подняли головы. Антон еле успел отшатнуться, закрыв дырку ладонью. Выждав время, он снова припал к щели.
– Кошки ходят. – Маша остановилась посреди комнаты.
– Здесь скоро черти ходить будут, – недовольно буркнула маленькая Катя, поворачивая голову в сторону Маши.
– А что вы на меня уставились? – всплеснула руками белобрысая. – Я смотрела, он ушел!
– Сходи, еще раз проверь, – попросила Оксана.
Девчонки посмотрели в окно.
– Неужели это была Светка? – жалобно спросила Катя с челкой. Про себя Антон сразу же окрестил одну Катю маленькой, а другую назвал Катя с челкой.
– Была – не была, какая разница? – грубо оборвала ее Маша.
– А вот и какая! – подала голос Оксана. – Они ее видели! Значит, у нее все получилось!
– Надо сходить туда! – Маленькая Катя посмотрела на соседку, но та сидела, опустив голову, дергая ниточку на своих штанах.
– Талаева! И не думай! – Голос у Оксаны стал резким и визгливым. – Как ты туда пойдешь? Слышала, что он говорил? Лыжник был, а потом его не стало. Друг его пропал. Ты тоже хочешь… исчезнуть?
– Но она там одна! – еле слышно пробормотала маленькая Талаева и уткнулась в коленки.
– Ага, топай, и вас там будет двое, – похлопала ее по плечу Катя с челкой. – Весело вам будет при минус двадцати в сугробе сидеть!
– Это несерьезно, – взрослым рассудительным тоном заявила Оксана. – Сходить посмотреть, конечно, можно. Удастся кого-нибудь увидеть – хорошо… Но если все так, как говорил этот парень, то соваться туда не следует.
– Интересно, куда люди деваются? – задумчиво произнесла Катя с челкой. – Они же не могут проваливаться сквозь землю!
– Теперь ты хочешь это проверить! – подняла голову маленькая Катя Талаева.
– Ладно, надо решать, что делать будем? – прервала бесполезный разговор Маша. – Предупреждаю, я туда не поеду! Я не участвовала во всем этом деле, и я его расхлебывать не буду!
– А чего ты на других киваешь? – Топчан под Оксаной заскрипел. – Это было общее желание. Кто кричал, нам мешают ездить?! Кто хотел, чтобы лес был только наш? Вот – он ваш, но ступить вы туда не можете!
– А при чем тут я? – взвизгнула Маша. – Это Катька Кошелева тогда упала! Это она за Мамаем полдня бегала!
– Что ты все время на меня стрелки переводишь? – заорала Катя Кошелева, та самая девочка с челкой, которую Антон до этого про себя называл тихоней. Голос у тихони оказался громовым. – Я только предложила, а вы все поддержали!
– Ага, поддержали! – Машка встала напротив подруги, уперев руки в бока. – Примчалась вся в соплях и слезах, вопила, что эти лыжники чуть Мамая не убили! Вот все и побежали за него заступаться!
– Не ори на нее! – вскочила со своего места Талаева. – Ты первая стала просить, чтобы в лесу не осталось ни одного человека!
– Так ведь остались! – стала напирать на нее Машка. – Вон сколько народу шныряет! Вчера тетка из проката ссыпалась. От этих лыжников опять никакого прохода нет! Вердер шарахается, на маршрут не выходит.
– Ладно, хватит шуметь, – подала Оксана голос от окна. – Все хороши! Одна крикнула, другие поддержали!
Антону стало неудобно лежать, он шевельнулся, и разговор внизу тут же прервался.
– Что это? – Катя Талаева завертела головой, мельком глянула наверх, высунулась за дверь. – Как будто шуршит что-то.
Маша выбежала в коридор, оттуда глухо раздался ее голос:
– Нет никого, показалось. Или кошка пробежала.
– Кошка, опять кошка… – жалобно пробормотала Кошелева. – Тут скоро такие кошки бегать начнут! Вилами не отмашешься. Я ночью плохо сплю. Как вспомню этих черных всадников… Жуть.
– А ты не вспоминай! – посоветовала Оксана. – Как пришли, так и уйдут.
– Ага, уйдут! – зло прошипела маленькая Талаева. – Они уже месяц здесь! Хорошо, что они пока только там сидят, за просекой! А если им надоест и они переберутся в ближний лес? Вы представляете, что здесь начнется? Они же всех перетопчут!
– Не должны, – как-то неуверенно протянула Оксана. – Вы просили, чтобы нам не мешали. Больше ничего! А нам мешают только в лесу.
– Да нам везде мешают! – Машка вновь стала бегать по комнатке. – Эти школьники еще здесь! Какой леший их сюда принес?
– Тише! Не шуми! – Топчан снова заскрипел, вероятно, Оксана приподнялась, чтобы выглянуть в окно. – Школьники здесь совершенно ни при чем. Покатаются и уйдут. А этот лес у нас останется. И если что-то случится, расхлебывать придется нам. Так что будьте незаметней и ведите себя скромнее. Мы уже однажды захотели, и это случилось. Хватит! А то вы все человечество с лица земли сотрете.
– Было бы хорошо! – презрительно бросила Маша.
– Ага! – хохотнула Катя с челкой. – На всей планете ты и Офис. Красота!
– Нет, еще пускай будут те, кто косит сено и производит опилки, – ехидно добавила Маша.
– Тогда одну половину человечества придется оставить, – под общий смех завершила картину будущего Оксана.
– А с лесом-то что делать? – прервала веселье маленькая Катя. – Неужели теперь туда никогда нельзя будет ходить?
– Посмотрим. – Оксана вышла на середину комнаты, и Антон ее наконец увидел. – Может, они и правда скоро уйдут оттуда. В крайнем случае, пойдем просить об этом. У нас же есть место, где сбываются все наши мечты.
– Ага! – фыркнула Маша. – А пока мы будем просить, они уничтожат полпланеты! Ладно, я пошла Офиса поить, а то скоро прокат придет.
Она что-то взяла из угла комнаты и вышла.
– Куда же все-таки люди деваются? – задумчиво произнесла Катя с челкой. – Если они умирают, то вокруг этого леса уже давно бы милиция ходила.
– Представляешь, – хохотнула Талаева, – сколько милиционеров пропало бы!
– А если вырубить все деревья, призраки останутся? – снова подала голос тихая Катя Кошелева.
– Место останется. – Оксана что-то искала на полках. – И призраки тоже. Ты ведь помнишь, почему они там появились?
– Помню… – кивнула Катя с челкой. – Откуда у этого рыжего мальчика подкова? Мы ведь ничего не нашли. А у него теперь целая подкова!
– Не волнуйся. – В руках у Оксаны оказалась банка. – Он ее еще потеряет. Хватит сидеть и киснуть. Пошли лошадей поить.
Антон оторвался от щели. В голове все перемешалось. У него было такое ощущение, как будто девочки внизу говорили на иностранном языке. Слова вроде понятные, но о чем идет речь, совершенно не ясно.
Он встал, переступил затекшими ногами.
– Да кто же там ходит! – громко воскликнула Машка.