Ласки решили не оставаться на ночлег в расположении армии из-за нашествия комаров. Завсегдатаи павильона, откуда наблюдались военные действия, нацепили шляпы, которыми обычно пользуются пчеловоды, опустили длинные сетки и оказались в безопасности от атак насекомых. Комары налетали с болот, они крепко вцеплялись в мех и добирались до кожи, а там кусались так, что наши ласки вскоре уже чесались как ненормальные. Да и как было утерпеть? С каждым вздохом в нос влетало на меньше десятка мерзких насекомых, они попадали в глаза, лезли в уши.
Ласки ушли с позиций вечером и сразу отправились в гостиницу. Все еще раздавался грохот пушек. Канонада не смолкла даже в сумерки, хотя куда стреляли артиллеристы, было совершенно непонятно. В темном небе снаряды прочерчивали красивые дуги и взрывались, вздымая фонтаны земли. С обеих сторон доносились восторженные крики - по всей видимости, крысы тоже наслаждались пиротехническими эффектами.
- Да, - сказал Нюх, когда возница перевозил их через памятный Грязнуле и Плаксе по ночным приключениям мостик, - по крайней мере мы узнали, что принца в армии нет. Придется искать его в другом месте.
В кустах лежали оба привидения, судя по всему обессилевшие от битвы, которая продолжалась целый день.
В этот миг раздался пронзительный свисток паровоза, а вслед за ним испуганный вопль.
- Волки возвращаются! Волки возвращаются!
18
Когда ласки добрались до городка, они увидели, что горожане спешно покидают Воющие Холмы. Таща на себе торопливо собранные чемоданы, все устремились к поезду и фургонам, запряженным мышами. Шахматисты тоже старались убраться из городка как можно скорее. Матери прижимали к груди малышей, предприниматели - набитые деньгами саквояжи. Молодежь удирала из города на велосипедах. В общем, царил настоящий хаос. В суматохе звери отдавливали друг другу лапы и хвосты, но даже не извинялись. Из-за холмов донесся волчий вой. Они выли на далекую луну, жалуясь, что не могут ее достать. Скоро их песня достигнет самых высоких нот, а это будет значить, что они осознали всю бесплодность попыток получить прекрасный золотой диск с неба. И тогда волки ринутся на город. Они разрушат все, что попадется у них на пути. Конечно, потом они будут сожалеть о содеянном, но во время полнолуния они ничего не понимают и никто не в состоянии их образумить.
Поэтому-то и горожане, и приехавшие в городок гости стремились как можно быстрее убраться отсюда.
- За этим кроется что-то большее, - заявил Нюх. - Думаю, нам надо отправиться к холмам и выяснить, что там происходит.
- Отправиться к холмам? - выбил зубами дробь Плакса. - Зачем это? Пусть туда кто-нибудь другой идет. К нам все это не имеет ни малейшего отношения. Мы ведь даже не здешние, верно?
- Это он так шутит, - сказал Грязнуля, обнимая друга за плечи. - Ты же храбрец, Плакса. Мы это знаем лучше тебя самого. Но как мы туда доберемся? - Последний вопрос относился уже к Нюху, который погрузился в глубокую задумчивость.
- Полагаю, нам стоит воспользоваться велосипедами, - наконец сказал он. - И узнать, что это за звуки.
- Да ведь это волки воют, - быстро ответил Плакса. - Все так говорят.
- Никогда не полагайся на то, что говорят другие, - заметил Нюх. - Ты должен обо всем составить собственное мнение. Пойдемте, я вижу велосипедный магазин. Нам надо взять три машины.
Магазин оказался пуст, входная дверь широко распахнута, а владелец магазина, вероятно, уже сидел в переполненном поезде и с нетерпением ждал отправки. Нюх предложил своим друзьям выбрать себе велосипеды по вкусу, а сам оставил записку, в которой говорилось, что машины взяты напрокат джером Остронюхом Серебряком, проживающим в городе Туманном по адресу Хлебная улица, дом 7. Затем он оставил в конверте деньги за взятые машины.
Грязнуля, который никогда раньше на велосипеде не ездил, страшно волновался. Велосипеды были превосходны - с удобными кожаными сиденьями, с фонариками на руле, смазанные лучшим машинным маслом и сверкающие спицами колес. Грязнуля немедленно вскочил в седло и попытался проехать хоть немного, но тут же свалился. Впрочем, это его не остановило, и он снова уселся в седло. Падал он не меньше дюжины раз, но каждый раз вставал и влезал на велосипед. Через двадцать минут он уже мог проехать сотню метров, ни разу не свалившись. Правда, его велосипед вилял из стороны в сторону, но, главное, он ехал. Нюх ездить умел, поскольку частенько проводил выходные в парке, катаясь по дорожкам. А Плакса когда-то служил почтальоном и развозил почту на велосипеде.
Вскоре они уже направлялись к холмам, откуда доносился тоскливый вой, эхом отдававшийся в долине.
На руле каждого велосипеда висел маленький звонок, так что передвижение трех ласок то и дело сопровождал мелодичный звон. Грязнуля в восторге от нового способа передвижения при каждом случае звонил в колокольчик, пока Нюх наконец не попросил его прекратить.
- Но на дороге были пешеходы, - возразил Грязнуля. - Мы же не хотим кого-нибудь переехать, верно?
- Уверен, что тот жук, о котором ты так беспокоишься, успел убраться с дороги еще до того, как ты подъехал к нему на пару метров, - сказал Нюх. - И в любом случае о твоем приближении он узнал не меньше чем за милю.
- Но он мог забыть, что мы едем по тропинке, или мог заглядеться на наши сверкающие новенькие велосипеды…
- Вряд ли, - скептически заверил его Нюх. - К тому же я буду тебе очень благодарен, если ты перестанешь трезвонить на всю округу.
- Но это же половина удовольствия, - проворчал Грязнуля.
- Должен напомнить, - прервал его Нюх, - что речь идет не об удовольствиях. Мы на территории волков, тем более в полнолуние. Так что нам очень повезет, если удастся выбраться отсюда целыми и невредимыми. А то перегрызут горло - и поминай как звали. Ночью, когда на небе полная луна, волки совершенно не понимают, что делают.
Грязнуля внял увещеваниям Нюха. Не то чтобы он сильно беспокоился о том, что ему могут перегрызть горло, но предупреждать волков о своем приближении ему не хотелось. Естественно, Нюх хотел застать волков врасплох. А если колокольчики будут постоянно звенеть, то еще неизвестно, кто кого застанет врасплох. Волки умеют отлично маскироваться - спрячутся так, что ты и в двух шагах никого не заметишь. А потом набросятся - и конец. Так что лучше, чтобы они не знали о твоем приближении.
Когда наши велосипедисты подъехали ближе, они обнаружили, что на поляне стоит здоровенный волчище и, запрокинув голову к небу, вдохновенно выводит свою песнь. Глаза у него были закрыты, а нос обращен к луне. Вой был такой пронзительный и тоскливый, какого им никогда не доводилось слышать. Из леса доносились и другие голоса, волки и волчата подвывали вожаку, кто во что горазд. Ни о какой стройности или гармонии и речи не было. Самым главным было выть как можно громче, а в перерывах между воем еще и скулить.
Что и говорить, зрелище было устрашающее, ибо нет ничего страшнее взрослого волка, такого огромного, что он легко мог бы проглотить всех трех ласок вместе с их велосипедами. Широкая грудь, сильные лапы, которые опирались на камень и легко удерживали громадное тело. На его шкуре поблескивали капельки вечерней росы. А с земли поднимался туман, делая волка немного призрачным.
Плакса вздрогнул.
- Только посмотрите на него! - прошептал он. - В жизни такого громилу не видел. Может, лучше вернуться и сесть на поезд?
- Я бы с тобой согласился, - мрачно признал Нюх, - если бы в этом волке не было чего-то странного. Взгляните-ка на него повнимательнее. За все время, что мы наблюдаем за ним, он не шевельнул ни единым мускулом, ни разу не переступил лапами, а ведь такое пение отнимает много сил. Он ни разу не вдохнул воздуха, не опустил голову между руладами, чтобы захлопнуть пасть и выбрать лучшее положение для пения…
- Вот захлопнет он пасть и проглотит нас, если мы сейчас же не уберемся, - предостерег Плакса. - Попомните мои слова.
Но Нюх настоял на том, чтобы они двинулись вперед. Ласки спрятали велосипеды в кустах и дальше пошли пешком. Добравшись до деревьев, они тотчас ощутили запах дыма. Немного дальше между деревьями виднелся костер. А вокруг него сидели странные фигуры. И фигуры эти никак не могли быть волками - слишком уж они были малы, даже меньше ласок, которые сейчас осторожно подползали к ним.
Вокруг костра их сидело десятка два, они смеялись и болтали, но такими пронзительными голосами, что, казалось, не привыкли сидеть у костра в компании и обсуждать что-то. Да и вообще им не очень-то нравится быть вместе. Эти животные, в отличие от волков, собирались лишь в случае крайней необходимости.
- Землеройки, - пробормотал Грязнуля. - И сколько их тут! Интересно, ведь они не переносят друг друга, так что же тут делает вся эта толпа?
В древние времена считалось, что землеройки нисколько не умнее мышей и разум у них отсутствует. Но недавно Нюх прочел в газете, что какой-то профессор из университета Туманного обнаружил в тех местах, где живут землеройки, глиняные таблички со странными царапинами. Он объявил, что это не что иное, как победные песни землероек и того периода, когда нынешние животные не умели даже говорить.
Ну а "волк", стоящий на поляне, был всего-навсего чучелом. Теперь, когда ласки подобрались ближе, Нюх отчетливо это видел. Его тело было связано из снопа соломы, лапы - из картофельной ботвы, хвост - из осоки, а уши - из сухих листьев.
Вскоре ласки поняли и происхождение "волчьего" воя.
В кустах между двумя ветками была укреплена длинная раковина, и одна из землероек, прикладывая губы к узкому концу этой ракушки, дула в нее. Звук получался точь-в-точь как волчий вой - такой же жалобный и пронзительный. Итак, землеройки изображали волков. Но зачем? Для чего нужно было вводить в заблуждение весь городок?
Скоро ласки узнали и это.
Постанывая и кряхтя, землеройки поднялись на лапы и, отойдя от костра, надели маски, которые спереди выглядели в точности как волчьи морды. Издалека наверняка казалось, что из лесу вышли настоящие волки и медленно спускаются с холма.
- Так, - сказал Нюх, уже догадавшийся, для чего задуман весь этот маскарад. - Мы не можем оставить это. Идите-ка за мной.
С этими словами он снял с себя пиджак и пополз в сторону землеройки, который упоенно трубил в раковину. Добравшись до него, Нюх хлопнул "волка" по плечу. Землеройка так и взвился в воздух. Он взвизгнул, и, усиленный раковиной, этот звук долетел, наверное, до самого Туманного, не то что до каких-то там Воющих Холмов.
- Что ты делаешь? - оскорбленно завопил землеройка. - У меня чуть сердце не разорвалось! Ты что, не знаешь, что нельзя так подкрадываться к ничего не подозревающим животным? - С этими словами маленький злючка сжал кулаки и стал наступать на Нюха. - Вот как дам в нос, так будешь знать… - Но тут он увидел двух других ласок и, нахмурившись, несколько сбавил тон. - Что происходит?
В это мгновение Нюх накинул ему на голову свой пиджак, а Грязнуля и Плакса бросились на подмогу. Если бы не пиджак, ласкам пришлось бы туго - землеройки умеют драться. Но в конце концов они справились с ним и повалили на землю, связав рукавами.
- Я вас всех поубиваю! - бесновался пленник. - Я оторву вам хвосты! Я отгрызу вам уши! Я вас всех перекусаю! - вопил он, и плотная ткань пиджака едва приглушала его крики. - Вы у меня сбежите на другой остров! Узнаете, как нападать на землероек! Землеройки обид не прощают! Вы у меня еще попляшете! Я вам задам!
- Быстро, - сказал Нюх Грязнуле. - Приложи раковину ко рту.
- Зачем?
- Делай, что я говорю!
Грязнуля пожал плечами, но повиновался.
- Ищи их! - завопил Нюх прямо в ухо Грязнуле. - Ату!
Собачьи команды сделали свое дело.
Грязнуля немедленно залаял и грозно зарычал. Звук, многократно усиленный раковиной, разнесся над холмами и долинами. Землеройка внутри пиджака немедленно затихла и замерла Отряд землероек тоже замер. Собаки! На свете существует немного такого, чего боятся землеройки. Но собак они действительно боятся. К тому же появление собак почти всегда означает появление людей с ружьями и прочим оружием. А лай Грязнули становился все громче и громче - уж Нюх старался на совесть.
Землеройки не выдержали, они побросали награбленное добро и бросились вон из городка. Они бежали в болота - единственное место, куда, как они знали, не пойдут ни люди, ни собаки. Последним убегал предводитель шайки, в лапе у него был пакет с печеньем - ведь предводитель не может уйти совсем без добычи, иначе какой же он предводитель?
Лишь после этого ласки освободили неугомонного пленника, который тотчас кинулся на них с кулаками. Впрочем, они предвидели такой оборот и подготовились к нему. Они отгоняли землеройку ветками, пока тот наконец не выдохся и не убрался в лес, на ходу выкрикивая угрозы:
- Мы еще встретимся! В другой раз вы не отделаетесь так просто! Я вам головы оторву! И носы пооткусываю!
Наконец он взмахнул хвостом и исчез.
- Ну, вот и все, - с удовлетворением в голосе сказал Грязнуля. - Теперь можно вернуться в гостиницу. Думаю, нам будут безмерно благодарны за то, что мы спасли городок от разграбления.
- Животные - создания неблагодарные, Грязнуля, - отозвался Нюх. - Это следует помнить. Но мы сделали то, что должны были сделать.
Ласки уселись на велосипеды и поехали обратно.
Едва они спустились с холма, как обнаружили, что на них надвигается толпа: ласки, куницы, горностаи, хорьки - все яростно махали кулаками и что-то выкрикивали. В толпе наши ласки заметили и землеройку, которого так неосторожно отпустили. Он что-то быстро говорил, указывая на ласок. При виде их он пронзительно завопил:
- Вот они! Едут на украденных велосипедах! Говорю же вам, они обманули вас, изображая из себя волков. Они хотели ограбить ваши лавки и магазины…
Нюх, Грязнуля и Плакса замерли на месте, а толпа надвигалась на них.
19
Толпа жаждала крови. Как известно, возбужденные и взбудораженные животные никогда не прислушиваются к голосу разума и не хотят, чтобы им что-либо объясняли. А землеройка подстрекал их, заставляя забыть о том, что всегда следует выслушать и противоположную сторону. Толпа видела трех ласок на велосипедах, и все решили, что машины украдены (хотя, как мы отлично знаем, дело было совсем не так). Ну а коль скоро неизвестные украли велосипеды, они запросто могут и что-нибудь другое стащить, а то и похуже что-нибудь учинить! Итак, было ясно, что эти ласки - отъявленные мерзавцы, воры, убийцы и грабители.
- Бейте их! - вопил тем временем землеройка из самой середины толпы. - Забейте их до смерти, прежде чем они успеют придумать какие-нибудь оправдания!
- Они ничем не могут оправдаться! - крикнул в ответ толстый горностай, владелец велосипедного магазина. - Мы поймали их с поличным. И вместо того чтобы идти в полицию, их надо бросить в пруд. Если они утонут - значит, невиновны, а если всплывут - виноваты. Вот и все.
Остальные животные дружно поддержали это предложение.
Нюх оглядел толпу сузившимися глазами.
- Ничего хорошего не привидится. Нет смысла пытаться им что-либо растолковать. Они все равно ничего не услышат и не хотят услышать. Так что давайте-ка убираться отсюда поживей!
Его товарищей не надо было убеждать в этом. Они стремительно развернули велосипеды и помчались прочь. Толпа завопила и рванула за ними. Не меньше тридцати зверей пустились в погоню за Нюхом. Он вращал педали с такой скоростью, что казалось, будто у него не две задние лапы, а по меньшей мере десяток. А по дороге за ним неслась толпа животных с красными от ярости глазами. К счастью, на дороге не было рытвин, и Нюху удалось благополучно ускользнуть от преследователей. Они отставали один за другим, пока наконец не остался один землеройка.
Тогда Нюх остановился и слез с велосипеда. Затем он вышел на середину дороги и стал ждать.
- Эй! - заорал землеройка, приближаясь. - Вот сейчас-то мы тебе и зададим жару, наглый вор!
- Мы? - ехидно переспросил Нюх.
Землеройка, пыхтя и отдуваясь, оглянулся и обнаружил, что остался один.
- Ладно, - сказал он. - Я тебе задам!
И он кинулся к Нюху, норовя пнуть его в живот. Но ласка быстро отскочил и сильно дернул землеройку за ухо, когда тот по инерции пролетал мимо. Землеройка взревел и попытался повторить атаку, но Нюх невозмутимо отступил в сторону, а землеройка снова промахнулся. То же самое произошло еще и еще раз. Как землеройка ни старался, как он ни хотел пнуть, лягнуть или укусить своего противника, все его атаки оканчивались ничем - Нюх неизменно ускользал от его зубов и когтей. Он прекрасно усвоил тактику Грязнули и теперь успешно применял ее на практике.
- Как ты это делаешь? - испуганно спросил землеройка.
- В свое время я брал уроки у лучшего боксера Поднебесного. Думаю, тебе бы тоже не помешало у него поучиться. Ты слишком неуклюжий и совершенно не умеешь сохранять равновесие. Я мог бы справиться с тобой одной лапой - легкое движение, и ты уже валяешься в грязи. Только в этом нет никакого артистизма.
Землеройке ничего не оставалось, как согласиться и поскорее убраться восвояси. Но прежде чем уйти, он крикнул через плечо:
- Вы помешали нашему набегу. Уверен, что за вами пошлют полицию. Так что тебе нигде не спрятаться, ласка. Ты кончишь свои дни в тюремной камере, а я приду туда, чтобы посмотреть, как ты мучаешься. Запомни мои слова. Вся банда Огрибакета узнает, кто оказался причиной ее бегства. И все они будут тебя искать, а когда найдут, они сдерут с тебя шкуру и бросят крысам. Они отрежут твой хвост и сделают из него метелку. Они отгрызут тебе уши…
Землеройка продолжал выкрикивать угрозы, пока его голос не затих вдалеке, и ветер приносил лишь неразборчивые звуки.
Делать было нечего: Нюх, понимая, что у него нет иного выбора, снова уселся в седло и поехал в направлении Туманного. Город был далеко, и ласка понимал, что сумеет добраться до него не раньше чем через три-четыре дня. Фонарь на руле его велосипеда погас, но при свете луны он видел дорогу. Через два часа он решил, что удалился от Воющих Холмов на достаточное расстояние и теперь может немного передохнуть.
Как раз неподалеку располагался небольшой постоялый двор, где на ночь останавливались путешественники и почтальоны, которые развозили письма и редкие в здешних местах газеты. Нюх прислонил велосипед к стене и подошел к двери, из-за которой доносились смех, звяканье кружек и веселые выкрики. Ласка открыл дверь и тотчас ощутил восхитительный запах жареного мяса. Желудок у него немедленно заурчал. Оставалось надеяться, что его друзья тоже оторвались от преследователей и сумели найти ночлег.
Нюх шагнул за порог и оказался в зале, набитом веселящимися постояльцами.
И в то же мгновение стало тихо. Все головы повернулись к нему, все посетители замерли, уставившись на чужака. Еще минуту все молчали, не в силах поверить в такую удачу.
Нюх тоже застыл на месте. Веселившиеся постояльцы оказались не кем иным, как бандой землероек. Из толпы вылетел дротик и, пролетев через весь зал, поразил лампу над головой Нюха.