Я удивился. Неужели на лошадях можно такое расстояние за восемь дней проскакать? Это же почти по двести километров в сутки! Но, вспомнив вестника, птицей промчавшегося мимо меня, подумал, что это и на самом деле возможно. У него были две лошади: пока он на одной скачет, другая отдыхает. А кроме того, гонец меняет лошадей на постоялых дворах - подставах. И все уступают ему дорогу. А кто не уступит, того… Спина и плечо, в том месте, куда пришелся удар плети, у меня все еще немного побаливали. Но, странное дело, теперь я почему-то вспоминал о полученном ударе совсем без обиды. Да и какое это имело теперь значение? Главное - выбраться отсюда, вернуться назад, в свое время. А конь, как назло, шел не спеша, в развалочку. Поторопить же Илью Муромца я не решился.
Так мы проехали около километра. Наконец Илья Иванович остановил коня, осмотрелся, подумал о чем-то и велел мне сойти на землю. Спрыгивая, я чуть не раздавил великолепный, тугой, весь налитый силой и свежестью белый гриб-боровик. Но разве до грибов мне было сейчас? Зачем он здесь нужен, так далеко, так бесконечно далеко от дома? И я в сердцах сшиб его сапогом.
- Иди за мной! - спешившись, вполголоса сказал Илья Муромец и, ведя коня в поводу, углубился в лес. Шел он не торопясь, по-хозяйски. Обходил стороной упавшие деревья, выбирал такой путь, чтобы с конем пройти было легче, но общее направление выдерживал как по ниточке.
Чем дальше, тем осторожнее становился Илья Муромец. Мне казалось, что до полянки с вертолетом еще идти и идти, как вдруг Илья Иванович предостерегающе поднял руку. Мы остановились. За деревьями виднелось что-то красное.
- Вот он! - прошептал мне на ухо Илья Муромец. - Спит, нехристь. Стой тут, держи коня. Сейчас я этому Змею Горынычу…
Он достал из колчана тяжелую, большую стрелу с белым оперением и стал прилаживаться, чтобы половчее пустить ее в мой бедный, смирно стоявший на полянке "Зетик".
- Не надо! - закричал я. - Это не дракон, не Змей Горыныч. Это летающая машина!
- Что еще за машина? - удивился Илья Муромец, но все-гаки опустил свой лук. Видимо, и ему показалось странным, что, несмотря на мои крики, "дракон" даже не шевельнулся. Опередив Илью Муромца, я быстро подбежал к вертолетику и постучал по обшивке.
- Слышите - он металлический!
Илья Муромец, все еще немного настороженный, подошел ближе. Я откинул прозрачный колпак кабины, показал ему обтянутое искусственной кожей сиденье, ручку управления, провернул несколько раз лопасти несущего винта.
- Вот они над ним сверху крутились, а это - на хвосте. А вот тут, под прозрачным колпаком, я сидел. Вот так, посмотрите.
Я забрался в кабину, закрылся прозрачным верхом, потом снова вылез и дал еще раз заглянуть внутрь вертолета Илье Ивановичу. Я думал, что старик грохнется в обморок от удивления. Но он лишь поколупал ногтем краску на дюралевой обшивке фюзеляжа, пощупал сиденье и, сняв свой железный шлем, задумчиво почесал в затылке.
- Ну дела… Штука-то и в самом деле не живая. А ведь та самая, что над лесом летела! И ты, выходит, вот тут, внутри у нее, сидел? А ну, взлети еще раз. Покажи!
Бросив свое снаряжение, Илья Иванович присел на траву, вытер вспотевший лоб и стал наблюдать за моими действиями. А я, еще раз быстренько осмотрев вертолет, снова залез в кабину. В обычных условиях мне бы и в голову не пришло пытаться взлететь на поврежденной машине. Но в моем положении можно и нужно было рискнуть. Я понимал, что если промедлю, то невидимое "окошко в прошлое", вернее, для меня сейчас - в будущее, может захлопнуться и мне уже никогда не удастся вернуться в наш цивилизованный мир, который я только теперь сумел оценить по достоинству.
Я попросил Илью Ивановича отойти чуть подальше и включил двигатель. Гибкие лопасти начали неспешно вращаться. Я прибавил обороты. И сразу же началась такая дикая тряска, что пришлось тут же выключить двигатель: еще секунда, другая - и мой "Зетик" разлетелся бы на куски.
Итак, все было кончено. Взлететь не удастся. Назад пути нет. Я обречен навсегда, на всю мою жизнь, оставаться в десятом веке…
Несколько минут я сидел в кабине, уронив голову на руки. Потом вылез, на что-то еще надеясь, стал осматривать погнутую лопасть винта. Я даже попробовал ее разогнуть, выпрямить. Ничего, конечно, не получилось. Тут нужен был пресс. И довольно мощный. А где его взять в лесу, да еще в десятом веке? И тут взгляд мой упал на спокойно сидевшего Муромца.
- Илья Иванович! - радостно вскрикнул я. - Помоги! Вот эту штуковину выпрямить надо. Сможешь?
- Сейчас спробую, - не совсем уверенно сказал богатырь, подходя к вертолету. - К низу ее, что ли, надобно изгибать?
- Ну да! К низу. Чтобы лопасть опять прямой стала.
- Понимаю…
Илья Иванович, ухватив одной рукой изогнутый конец лопасти, а другой упершись в место изгиба, примерился, поднажал, и конец лопасти пошел вниз.
- Ну как? - спросил Муромец. - Довольно?
- Нет, еще немножечко.
Муромец еще поднатужился. Теперь лопасть выгнулась слишком вниз.
- Много! - сказал я ему. - Немножко назад согни.
Богатырь еще раз нажал. И вдруг - трах! Я схватился за голову. Конец лопасти отломился в месте изгиба. Все погибло… А Илья Муромец, держа обломок в руке, растерянно и огорченно смотрел на меня. Ну, что за медведь! Жал изо всей силы. Это же не бревно, тут осторожность нужна.
Конечно, я тогда был крайне несправедлив к старику. Сплав трестит, из которого сделаны лопасти, недостаточно пластичен для таких упражнений. Изгиб в одну сторону он выдержал, но когда его стали гнуть еще и в обратную, он, разумеется, лопнул. Это не трудно было предвидеть. А я… От огорчения и досады я уже хотел было взять у Ильи Муромца его меч и изрубить на куски, продырявить свой ни в чем не повинный "Зетик". Но широкая ладонь богатыря легла на мое плечо.
- Не горюй, отрок! Слезами делу не поможешь. Я эту твою штуковину сломал, я ее и исправить должен. Есть у меня друг, побратим Кузьма. Во всем свете кузнеца лучше его не найти. Такие хитрые замки мастерит, что диву даешься. Поедем теперь к нему, на реку Гусь, где мастера по железному делу живут. Это недалече отсюда. Привезем Кузьму, он твою железную птицу починит.
Как ни горько мне было в этот момент, я после слез чуть не расхохотался. Наивный старик! Он думает, что приделать отломившийся конец треститовой лопасти то же самое, что амбарный замок склепать! Какая наивная и трогательная вера в примитивные возможности кузнецов десятого века…
- Тебя как звать-то? - обернулся ко мне Илья Иванович, когда мы шли обратно по лесу. - Володимиром, кажется? Тезка, выходит, нашему князюшке! - пытался отвлечь меня от горестных мыслей этот могучий и добрый старик. - Вот сейчас на дороженьку выберемся, на Чубарого сядем и поедем полегоньку в сторону Мурома, вдоль Оки-матушки. На пути еще к одному моему побратиму заедем, в святилище Стрибога. Там и переночуем. Потом через Оку переправимся, а к вечеру другого дня и до Кузьмы доберемся, в село Кричное.
Выйдя на дорогу, Илья Иванович снова взгромоздился на своего коня, усадил меня позади себя, и мы тронулись в путь. Что еще мне оставалось делать? Опять Чубарый неспешно шагал по дороге, опять слева и справа тесно стояли замшелые, дуплистые стволы вековых деревьев.
После несостоявшегося боя с "драконом" и поломки винта Илья Иванович был тих и задумчив. Еще бы! Ему, пожалуй, было еще труднее, чем мне. Такая встреча с неведомым. Я все-таки хоть из уроков по истории знаю кое-что об их веке. А он? Каково ему везти за спиной то ли сумасшедшего, то ли кудесника, то ли вообще какого-то оборотня. Да еще железную птицу увидеть. Тут не долго и рассудка лишиться.
Но оказалось, что Илья Иванович думал совсем о другом. Его заботила прежде всего, так сказать, внутренняя политика своего века и государства.
- Коли ты в самом деле из будущего, - неожиданно заговорил Муромец, оборачиваясь ко мне, - то должен знать, кто на Руси после Владимира княжить будет?
Я стал рыться в памяти. Ошибиться нельзя. Это тебе не школьный экзамен. Тут авторитет человека из будущего на карту поставлен. Но историю я все-таки знал и помнил, что князь Владимир, прозванный в народе Красное Солнышко, начал княжить в 980 году. А после Владимира княжил его сын Ярослав. Итак, я приосанился, прокашлялся для важности и торжественно сообщил:
- После князя Владимира будет княжить его сын Ярослав, которого нарекут Мудрым.
- Тот отрок, что в Ростове нунь князем сидит? - удивился Илья Иванович.
- Тот самый.
- Дела… Святополк-то, старший из братьев, вроде покрепче. Хотя Ярослав хитрее, - рассуждал вслух Илья Муромец. - Мудрым, говоришь, его прозовут? Дай-то бог… Ну да оба они пока еще отроки. Да и не в них суть. Русь-то как дальше будет? Устоит ли?
- Устоит! - с гордостью сказал я, не желая расстраивать старика рассказом о предстоящем монголо-татарском нашествии. - Много бед она перетерпит, много невзгод испытает, а все-таки устоит и в конце концов станет одной из самых великих и сильных стран.
- Ой ли? Не врешь? - покосился на меня Муромец, но, увидев по моему лицу, что я говорю правду, вновь успокоился:
- Ну, коли так, значит, не зря мы свою кровь проливаем, не зря рубежи наши от вражьих набегов храним.
Повеселев, он хлестнул плеткой Чубарого, и мы перешли с первой лошадиной скорости на вторую.
Впереди тоже послышался хлопок бича, топот копыт, голоса людей. Навстречу нам мчался всадник в желтой одежде, с круглым красным щитом и копьем в руке.
- Стой! Что за люди? - крикнул он, осадив свою лошадь. Но Илья Иванович как ехал не торопясь, так и продолжал.
- Не видишь, что ль? - ворчливо ответил он встречному. - Посторонись-ко!
Человек в желтом, едва узнал Илью Муромца, тут же загнал своего коня в колючий кустарник, освобождая дорогу, стащил с головы шапку и поклонился испуганно.
Впереди показались еще несколько человек. Первым ехал на вороном коне крупный мужчина в шлеме, кольчуге и сапогах зеленого цвета. Рядом с ним, на сером коне, - парень моего возраста или чуть старше, в такой же, как у меня, вышитой белой рубахе. И штаны у него были похожи на мои, и сапожки с заостренными носами и короткими, мягкими голенищами. Все по нашей самой последней моде! Так вот почему мой костюм ничуть не удивил Илью Муромца! Стиль одежды совпал через тысячу лет. Впрочем, чему тут удивляться? Ведь модельеры, как они сами говорят, творчески перерабатывают мотивы прошлого. Ничего себе переработка. Содрали как по шпаргалке!
- Илье Ивановичу! - согнулся в поклоне мужчина в кольчуге, не слезая с коня. - По здорову ли?
- Ништо, - холодно ответил Муромец, проезжая мимо посторонившегося воина и его слуг.
- Кто это? - спросил я, когда мы разминулись и кавалькада всадников скрылась за деревьями.
- Васька Вертец с сыном и челядью. Тоже наш, Муромский. В Киев едет. У князя Владимира служит. Да не служит, угодничает! Много теперь таких развелось. Все князюшке нашему в уши поют: и мудрый-де он, и разумный, и добрый, и ласковый. Тьфу! А он, князь-то, блюдолизам этим землицу да города раздает, силу Руси дробит.
Илья Муромец замолчал, погрузившись в свои не очень веселые мысли. Мне тоже было грустно. Я все еще на что-то надеялся, ждал, что вот-вот произойдет тот мощный удар, от которого у меня потемнело в глазах в кабине моего вертолетика. А когда я их снова открою, то увижу наш дачный поселок, дом, маму с бабушкой… Но время шло, а ничего не происходило. Вокруг по-прежнему стояли вековые березы и сосны, синело над головой еще не обжитое людьми небо, пахло потом от лошади и широкой спины сидевшего передо мной человека в железной кольчуге.
- Вот кого в очевидцы бы взять! - весело сказал вдруг Илья Иванович.
- Кого? - не понял я.
- Да Ваську Вертеца! Ловок он языком вертеть. Уж этот бы раззвонил, этот бы порассказывал! Вот только у меня и на этот раз с драконом боя не получилось…
- Да разве драконы бывают?
- Сам не встречал, врать не буду. А в старину, говорят, были. Во времена незапамятные.
- В сказках?
- Может, и в сказках. Да только и сказки, отрок, не с пуста берутся. Видел значит кто-то когда-то живого дракона. Видел, как он людей съедал. Так от стариков молодым и передавалось. Да что там! Не так уж задолго до нашего времени даже здесь, на Оке-матушке, большущие звери водились. Я сам на размытых берегах вот такие клыки находил! - Илья Иванович широко развел руками. - Костяные они, изогнутые. И кости большущие. Нет теперь этих зверей. А были. Значит, и драконы в оное время могли быть. Может, и теперь где-то прячутся в дремучих лесах да горах. А то в окияне. Ну да бояться их нынче нечего. Страшней драконов люди сами себе сделались: один другого бьет да в полон берет.
- Кочевники?
- И они тоже. Да и свои иной раз хуже пришлых бывают.
Илья Иванович надолго замолчал, уйдя в свои мысли.
Ратибор
К вечеру дорога меня вымотала окончательно. Спина у Чубарого была такая широкая, что, сидя на ней, приходилось ноги чуть не в "шпагат" вытягивать. А когда он на рысь переходил, так у меня внутри кишки перепутывались от тряски и ребро за ребро цеплялось. Нет, что ни говори, а в автомобиле ездить куда удобнее! Я несколько раз слезал на землю, шел или бежал рядом с конем для разминки и отдыха. А Илье Муромцу хоть бы что. Сидит себе да в бороду ухмыляется.
Как быстро умел он переходить от горестных мыслей к веселым и радостным! Давно ли казался мрачнее тучи и вот уже снова весело смотрит, понукает Чубарого, любуется бором, шумно вдыхает смолистый, пахнущий земляникой воздух. Может, это от того, что сама природа вокруг такая свежая, чистая, что грустные мысли не могут долго владеть человеком?
А мне вот не до природы и ее красоты. От ржаного хлеба с луком и салом, а может, от тряски, у меня такая изжога началась, что просто сил не было терпеть. Но куда денешься? Бабушки с ее лекарствами рядом нет… Часа два я промучился. А потом все пришло в норму. Видимо, хлеб переварился и в желудке опять стало пусто, как в продуктовой торбе Ильи Ивановича, которую он тщательно вытряхнул после второй трапезы. Есть нам теперь было нечего, а аппетит у меня уже начал разыгрываться.
- Скоро к Оке-матушке выедем! - возвестил Илья Муромец. - А оттудова до Ратиборова капища рукой подать.
Минут через пятнадцать слева от дороги лес посветлел. Илья Иванович свернул на тропинку. Через несколько шагов мы были у обрыва. Спешившись, я осторожно заглянул вниз и увидел медленно кружившую воду под почти отвесным крутояром. А вокруг был невообразимый простор. Хотелось броситься в воздух, раскрыть руки как крылья и лететь, лететь, лететь… На другом берегу широкой и неспешной реки, за песчаными ее косами раскинулись заливные луга с блюдечками озер и серпами стариц, окаймленных кустарником. На лугах паслись стада каких-то животных. А еще дальше, у самого горизонта, виднелась темная, зубчатая полоска леса.
Ниже по течению река, повернув, уходила к тому далекому лесу, а наш обрывистый берег постепенно понижался, переходя в луга. Противоположный берег, наоборот, становился крутым и высоким. Вокруг не было видно ни домика, ни дымка. Только простор, ласковый теплый ветер да небесная синь.
- Что, глянется? - поглядел на меня Илья Муромец, улыбнувшись. - Вот она, земля наша, какая!
- Красиво! - искренне восхитился я, на минуту позабыв свои горести. - А что это за животные пасутся на том берегу?
- Зубры.
Над самой водой стремительно пролетали стайки острокрылых куличков, в воздухе суматошно носились потревоженные нами ласточки-береговушки. По песчаной отмели на том берегу важно расхаживали какие-то длинноногие птицы, наверное журавли или цапли.
- Каждый раз, когда из Мурома или в Муром по этой дороге еду, - тихо сказал Илья Иванович, - обязательно сюда сворачиваю. Постоишь, полюбуешься вдосталь на такое раздольице и опять будто молодым станешь… Краше нашей Родины ничего нет!
Мы еще немного постояли молча на самом краю обрыва. Потом Илья Муромец повернул коня, помог мне сесть, и мы опять вернулись на прежнюю лесную дорогу. Она шла теперь с еле заметным спуском. Лес из соснового постепенно переходил в березовый, потом в осиновый, ольховый. На одной из полян от дороги влево отвернула торная тропка. Илья Иванович поехал по ней. Ольховый лес сменился густыми зарослями ивняка, и вот наконец тропа вывела нас на заливные луга окской поймы.
Высоченные трава и цветы качались под ветром, как волны душистого, разноцветного моря. Над травой летали шмели, бабочки, мотыльки, пчелы. На все голоса звенели невидимые кузнечики. С громким треском крыльев взлетали из-под копыт Чубарого перепела и куропатки. В небе кружились ястребы, вытянув шеи, стремительно проносились утки и гуси.
Завидев нас, огромные мохнатые зубры поднимали лобастые головы, не спеша отходили в сторону и снова принимались щипать траву, непрерывно обмахиваясь хвостами.
Картина была потрясающая. Но меня уже ничего не интересовало. Я устал до последней степени. Только бы слезть поскорее с этой проклятой лошади, свалиться в траву и уснуть. Больше мне ничего не хотелось. Даже про еду я забыл. А массивный Чубарый продолжал шагать, и перед моими глазами все качалось и плыло в голубом и душистом мареве.
Очнулся я от толчка локтем.
- Эй, Володимирко! Не дремли. С коня свалишься. Эвон, горынь Стрибога уже видна.
С трудом разлепив веки, я увидел из-за плеча Муромца высокий холм посреди травянистой равнины, густо заросший соснами. Заходящее солнце золотило их ровные, словно свечи, стволы. Именно к этой горе вела нас тропинка. Вот она стала подниматься по склону. Вот нас уже обступили со всех сторон высокие сосны. Лес этот был явно ухожен человеком: нигде не видно валежника, бурелома, да и просто засохших деревьев. Все они росли одно к одному, не то что в диких зарослях, по которым мы ехали раньше.
Белобокая сорока, перелетая с ветки на ветку, извещала всех о нашем прибытии. Совсем близко от нас на сосновом суку совершенно спокойно, словно в нашем веке ворона, сидел краснобровый тетерев. Впереди, за соснами, я увидел серый от времени забор из заостренных, поставленных стоймя бревен. Тропинка вывела нас прямо к воротам. За ними басовито, по-медвежьи, рычали собаки.
- Эй! - зычно крикнул Илья Муромец, постучав по воротам древком копья. - Открывай, что ли!
Собаки за воротами еще пуще зашлись в яростном, хриплом лае. Послышались по-стариковски шаркающие шаги, покашливание, и над бревенчатым тыном показалась седая, взлохмаченная голова.
- Ильюшенька? Вот радость-то, други-соколы!
Голова старика исчезла. Он еще несколько минут возился с засовами, успокаивал собак, чем-то гремел, покашливал, охал. Наконец ворота открылись. Илья Иванович, сойдя с коня, помог старику отвалить пошире тяжелые ворота, обнял его, и они трижды расцеловались.
- По здорову ли, Ратиборушко? - растроганно басил он, бережно поддерживая старика под костлявый локоть.
- Ничего, Ильюшенька, земля носит. А ведь пора, давно пора к предкам идти. Заждались они меня. Да вот заботы мои не пускают…
- Какие у тебя заботы? Грейся себе на солнышке, и все тут.