Однако одной внешностью дело не ограничивалось. Когда я превращалась в свою чародейскую версию, я чувствовала себя гораздо более уверенно. Как будто я способна на все. Как будто никакое препятствие не может оказаться для меня слишком трудным и опасным, никакой враг - слишком грозным, никакой монстр - слишком большим, чтобы я не могла его побить. Это было укрепляющее дух ощущение. Л сейчас - после волнующей и щемящей встречи с бабушкой - я очень остро нуждалась в укреплении духа и поднятии настроения… То, что я увидела бабушку рядом с Оракулом, заставило меня снова почувствовать ее близкое присутствие, словно она наблюдала за всем, что я делаю. И мне хотелось, чтобы она испытывала за меня гордость.
- Сердце Кондракара, укажи нам путь, - тихо, но ясно произнесла Вилл.
Рама зеркала засветилась сильнее и растянулась в узкий овал, почти достигавший земли. Теперь это уже было вовсе не зеркало, а дверь. Дверь в другой мир.
- Ну что? - сказала Вилл.
Корнелия с почти покорным видом кивнула.
- Да, кажется, мы должны идти. Снова должны шагнуть в неизвестность и как всегда без четкого плана.
- Как мы можем строить планы, если не знаем об этом месте абсолютно ничего? - язвительно поинтересовалась Ирма.
- Это просто моя позиция, - сказала Корнелия, откидывая назад свои длинные светлые волосы. - Но я знаю, убеждать вас - все равно что говорить с глухими. Так что не будем тратить времени и пойдем.
- Вот и молодец, - усмехнулась Ирма.
Корнелия сверкнула в ее сторон) взглядом.
- Поспешим! - воскликнула Тарани. - По-моему, границы прохода снова начинают стягиваться!
Мы шагнули в зеркало. Сначала я, потом Вилл, потом три остальных подруги. Шагнули в неизвестность, как и сказала Корнелия.
Глава 4 Чернота крыльев
Мы ступили из лунного света в солнечный и сперва ослепли от такой разительной перемены. Несколько мгновений я просто стояла, беспомощно моргая, прислушиваясь к звону колокольчиков на ветру и вдыхая запах смолы и горячего камня. Тут раздался изумленный, похожий на птичий вскрик, и прямо передо мной па я ноги вскочила тонкая фигурка. Я еще чуть-чуть поморгала и разглядела девочку-китаянку примерно моего возраста, одетую в выцветшую голубую хлопковую рубашку и белые короткие брюки. Ее прямые черные волосы были собраны в два круглых пучка прямо за ушами. У ног ее лежал любопытный набор предметов: маленькая тростниковая циновка с грубо намалеванным на ней лицом, а на циновке миска с водой, несколько зернышек риса и белые цветы.
- Уважаемая Лин? Это и в самом деле вы? - девочка оторопело вытаращила глаза. - А это ваши демоны?
Демоны?!
- Меня зовут Хай Лин, - сказала я. - А это мои подруги.
Девочка низко поклонилась мне и чуть повыше - остальным четверым.
- Добро пожаловать, уважаемая Лин. И вашим подругам-демонам я тоже говорю: добро пожаловать.
Корнелия что-то пробормотала себе под нос. Слов я не расслышала, но заметила, что она хмурит брови.
- Они не демоны, - торопливо объяснила я. - Они простые девочки. - Ну, разумеется они были гораздо больше, чем "простыми девочками", но расставить все по полочкам можно будет и позже. - Как ты и я.
Наверное, я ее не убедила. Она окинула долгим взглядом темнокожую Тарани и блондинку Корнелию. Девочка протянула было руку, чтобы потрогать рыжие волосы Вилл, но потом отдернула ее, словно ожидая, что за такую дерзость ее ожидает страшное наказание.
- Нет, не как ты и я, - прошептала она. Хотелось бы надеяться, что она имеет в виду "не китаянки", но у меня было нехорошее предчувствие, что ее фраза означает "не люди".
- Кто ты? - спросила я. - И где мы находимся?
- Я Нуа, - ответила она, снова поклонившись. - Но люди чаще зовут меня Лепесток. Находимся мы, разумеется, на горе. На горе Белого Ветра. А там внизу - Иворечье, долина Ивовой реки. Неужели уважаемая Лин не узнает этих мест?
Я посмотрела в том направлении, куда она указывала.
- Нет, - медленно произнесла я. - А разве я должна? Я никогда не была здесь прежде.
С лица девочки мгновенно слетели все краски. Она была в самом настоящем ужасе.
- О нет, - застонала Нуа. - Я сделала неправильно. Я все сделала неправильно! - она резко развернулась и припустилась вниз по склону с такой скоростью, будто на пятки ей наступают жуткие монстры. - Она на меня разозлится, она просто убьет меня за это!
- Подожди! - окликнула я девочку. - Нуа… Лепесток… Подожди!
Но через пару секунд ее фигурка уже скрылась за валунами и стволами лиственниц.
Корнелия наблюдала за этим бегством, скрестив руки на груди.
- Ну, не могу сказать, что я это предсказывала… - произнесла она. - Но я вас предупреждала. Мы не можем переноситься в другие миры к каждому жалобно скулящему ребенку и пичкать его горячим молоком с печеньем. Это была пустая трата времени. К тому же девчонка называет нас демонами, да не просто называет, но и считает нас ими! - Она фыркнула. - В общем, думаю, нам лучше вернуться домой, пока нашего исчезновения никто не заметил.
- Нет, - упрямо сказала я. - Она называла меня Лин, и звала она именно нас. Тут есть для нас какое-то дело… И Оракул ясно сказал, что мы должны отправиться сюда.
- Ну, мы так и поступили. И что теперь? - вздохнула Корнелия.
Вилл взяла в руки миску. Та была бело-голубой, с нарисованными ивами, склонившимися до земли на ветру.
- Как вы думаете, для чего ей было нужно все это? - спросила Вилл. - Вода, рис, цветы…
- Может, у них так принято встречать гостей, - предположила Тарани. - А может, она пыталась с помощью этих предметов колдовать…
Миска и циновка выглядели довольно ветхими, сделанными вручную. Миска была надтреснутой, а риса было так мало, что не хватило бы даже накормить птичку.
- Если так, то выглядит не слишком… профессионально, - заметила Ирма.
- Она призывала нас сюда, - констатировала я, испытывая странное желание защитить девочку. - И у нее получилось. Разве это не то, что называют профессионализмом?
- Ага, она призвала нас, а потом сбежала, как кошка, за которой гонится свора собак, - усмехнулась Корнелия.
- Наверное, она не ожидала, что нас будет пятеро. Может, она это имела в виду, когда сказала, что все сделала неправильно…
- А еще она говорила: "она на меня разозлится", - задумчиво сказала Вилл. - Интересно, кто это "она"?
- Не знаю, - помотала головой я. - Но, думаю, мы должны определить, куда убежала Лепесток.
- Вон туда, - с усмешкой заявила Ирма, указывая на ведущую вниз горную тропинку. - Чего тут определять, за ней еще пыль не успела осесть.
Мы оставили миску и рис там, где нашли их. От зеркала-прохода не осталось и следа. Я гадала, сможем ли мы, если попытаемся, вернуться через него домой.
Мы зашагали вниз по тропинке. Лучи жаркого солнца скользили по камням, громко звенели цикады. Вдруг я заметила, что по обеим сторонам тропинки в припорошенных пылью кронах лиственниц что-то шевелится. Это были крупные коричневые жуки с плоскими желтоватыми крыльями. Вилл вскрикнула и хлопнула себя по шее.
- Ой, ну и кровожадные же тут насекомые!
- К тому же их ужасно много, - добавила Ирма. Она была права. Несмотря на полуденный зной, воздух был наполнен мухами, комарами и вечно голодными москитами. Их жужжание и свист сливались со стрекотом цикад. А вот пения птиц, как я заметила, слышно не было.
- Здесь нет птиц! - поделилась я с подругами своим открытием. - Вы видели хоть одну? Или слышали?
- Ни единой, - ответила Вилл, вглядываясь в пустое небо. - Скажите, только мне одной кажется, что это дурной знак?
Спуск с горы занял довольно много времени, но вот мы наконец оказались в месте, которое Нуа назвала Иворечьем. Название не требовало никаких объяснений. Здесь текла неторопливая речка с берегами, поросшими ивняком. Через речку был перекинут узкий деревянный мостик, а за мостиком располагался городок.
- Выглядит слегка обветшало, - прокомментировала Ирма представшее перед нашими глазами зрелище. - Тут бы все немного подремонтировать да подкрасить - и будет просто загляденье.
- Да, у города заброшенный вид, - согласилась Тарани. Голос у нее был какой-то напряженный.
Мне пришло в голову то же, что и подругам. Повсюду встречались знаки былого благоденствия, но теперь некогда ухоженные сады поросли сорняками, а многие дома были закрыты и заколочены. В такой солнечный летний денек, как этот, горожане должны были бы сидеть на широких затененных крылечках и работать, разговаривать или просто отдыхать. Однако мы не увидели никого. Нас охватило странное ощущение, будто мы вошли в дом в отсутствие хозяев.
- Эй! - окликнула местных жителей Вилл. - Есть тут кто-нибудь?
К моему удивлению, ей ответили.
- Идите сюда. Должно быть, только я тут и осталась. Я да еще старая Мия, но она больше не встает с постели.
Это была старушка, сидевшая скрестив ноги в открытых дверях большого красивого дома. Ее руки проворно двигались, вращая веретено. Когда мы подошли поближе, она повернула к нам лицо.
В движении старушки было что-то не так. Она остановила взгляд немного левее нас. И я вскоре поняла почему. Ее глаза выглядели нормально, только взгляд был не сфокусирован. Было совершенно ясно, что она нас не видит.
- Где все? - тихо спросила Тарани. - Почему вы здесь одна?
Старая женщина закусила губу.
- Вы, наверное, не здешние, - сказала она. - Иначе вы бы знали. Давненько у нас не было гостей. Вы пришли, чтобы увидеть императрицу? Я, конечно, имею в виду Ее Божественное Величество Прекраснейшую Сонг Хо.
- Боюсь, мы никогда не слышали о Ее Величестве, - осторожно ответила Вилл.
- Что ж, скажу вам, иногда счастье в неведении, - продолжала старушка. - Зато здесь, в Иворечье, Ее Величество знают слишком хорошо. Собственно говоря, поэтому-то все и ушли. Чтобы служить императрице.
- Все? - удивленно переспросила Ирма. Женщина кивнула.
- Мужчины, женщины, дети… Каждый служит императрице по-своему, кроме совсем уж бесполезных вроде нас с Мией. И служба эта длится долго. Прошу прощения, что не могу встретить вас хлебом-солью. Теперь, когда моя внучка Лепесток ушла…
- Лепесток? Так она ваша внучка?
Я впервые заговорила при ней. Услышав мой голос, старушка резко выпрямилась и стала вертеть головой по сторонам, словно пытаясь отыскать меня.
- Лин? Уважаемая Лин, это вы? - она выронила веретено и попыталась нащупать его рукой. - Вы вернулись! Но почему вы не приходили так долго?
Тут до меня в конце концов дошло. Нужно было всего лишь сложить два и два, и все становилось ясно. Я мягко взяла старушку за руку.
- Видимо, вы путаете меня с моей бабушкой, Ян Лин. Меня зовут Хай Лин, и я никогда раньше не бывала в этих местах.
На несколько мгновений плечи женщины обвисли, словно эта новость подкосила ее. Но потом бабушка Лепестка снова выпрямилась.
- Что ж, добро пожаловать, девочка, носящая часть имени бабушки, - сказала она, крепко пожав мне руку. - Прошу в дом. Думаю, нам есть о чем поговорить.
- Прикройте вход, - попросила старушка. - И, может, одна из вас будет так любезна, что заварит нам чаю?
Тарани и Корнелия закрыли изящные раздвижные дверцы из рисовой бумаги, и уютный маленький садик исчез из виду. Действуя по указаниям женщины, я заварила для всех нас зеленого чаю и выложила на низкий столик несколько твердых печений в форме цветов.
Полки в кладовой были совершенно пусты, и мне было неловко есть последнее печенье, но, отказавшись, я бы нанесла удар по гордости хозяйки.
- Зовите меня Мама Лю, - сказала старушка. - Меня все так зовут. И скажите мне, пожалуйста, ваши имена.
Мы по очереди представились, и она торжественно поприветствовала каждую из нас. Ее наряд выцвел от бесчисленных стирок, но был чистым и опрятным, а ее длинные седые волосы были аккуратно забраны в пучок, поддерживаемый двумя бамбуковыми палочками. Мама Лю очень хорошо следила за собой.
- Уважаемая Хай Лин, когда ваша бабушка впервые прибыла к нам, мы очень нуждались в ее помощи. В нашу долину заявилась жестокая и коварная женщина-демон. Она нарекла себя императрицей и потребовала, чтобы мы принадлежали ей телом и душой: работали на нее и почитали ее. Борьба была яростной, но уважаемая Лин была сильна в колдовстве и мудро использовала свои способности, и в конце концов женщина-демон была изгнана из долины.
На улице раздалось низкое жужжание, как от трения множества крылышек.
- Что это за звук? - поинтересовалась Тарани.
- Двери закрыты? - быстро спросила Мама Лю.
- Ну да, закрыты.
Мама Лю вздохнула и провела иссохшей рукой по лбу. Я заметила, что пальцы слегка дрожали.
- То было счастливое время, - продолжала она свой рассказ. - Жители Иворечья испытывали радость и гордость, и было от чего. Но твоя бабушка покинула нас. Она сказала, что вернется, если в том наступит необходимость, но так и не вернулась. А сейчас жестокая императрица снова воцарилась в этих местах, чтобы отравить нам жизнь и отнять у нас радость.
Жужжание все нарастало, к нему добавилось странное отрывистое постукивание.
- Что это? - опасливо повторила свой вопрос Тарани.
Я хотела было сказать, что не знаю, и тут поняла, что ответ очевиден.
- Насекомые, - вымолвила я. - Бьются о слой бумаги в раздвижных дверях. У нас такое бывает только ночью, когда зажигаешь в комнате свет.
Здесь же была не просто какая-нибудь пара-тройка мотыльков. Нет, бесчисленное множество черных маленьких созданий бросались на бумажный заслон.
- Неужели я сказала "жестокая императрица"? - нарочито громко произнесла Мама Лю. - Я оговорилась. Нижайше прошу прощения. Разумеется, я имела в виду Ее Божественное Величество Прекраснейшую Сонг Хо. Да будет благословенно ее имя!
Однако стук не прекратился. Наоборот, он еде лался сильнее, с оглушительным треском бумага в одной из дверей прорвалась, и в комнату черным густым, как дым, облаком проникла целая стая комаров. Насекомые сразу устремились к Маме Лю. Старушка с криком припала к полу, прикрыв руками голову и стараясь защитить лицо.
Я вскочила на ноги.
- Надо их выгнать! - воскликнула я. - Избавляйтесь от них! - Я призвала ветер и попробовала выдуть комаров из дома, Ирма тоже быстро все просекла и взмахнула руками. Откуда ни возьмись стали падать дождевые капли, сбивая мелких кровососов, досаждавших старушке. Но когда в конце концов стая рассеялась и исчезла, было больше похоже, что это не мы их прогнали, а какая-то сила призвала их назад.
- Вы ранены? - спросила я у Мамы Лю, все еще лежавшей на полу, съежившись и прикрыв руками глаза. - Мама Лю, с вами все в порядке?
Медленно-медленно она отняла руки от лица. Оно все покраснело и опухло от многочисленных укусов, но хуже всего был отразившийся на нем ужас, неприкрытый ужас, вытеснивший ее обычное спокойное дружелюбие.
- Они действительно убрались? - спросила она, понизив голос.
- Да.
- Прошу вас… Пожалуйста, не могли бы вы починить дверь?
- Да, - твердо и уверенно ответила Вилл. - Подождите минутку, и я сделаю так, что любое насекомое, которое рискнет сюда сунуться, сильно об этом пожалеет.
В руке у нее возникло Сердце Кондракара. В раме двери разлился жемчужно-голубоватый свет, заменивший собой жалкие обрывки бумаги.
- Ну вот, - удовлетворенно произнесла Вилл. - Теперь вам гарантирована стопроцентная защита от насекомых. Но старайтесь браться только за раму, иначе получите легкий удар током.
- Сделай и со второй дверью то же самое, - попросила я. - Тогда мы хоть сможем поговорить спокойно.
Вилл заполнила светом и вторую дверь.
- Полная безопасность.
Как я уже говорила, стихия Вилл - энергия, и ей отлично удаются всякие трюки с электричеством. Не хотела бы я оказаться на месте комара, который наткнется на сотворенное ею защитное поле. Сомневаюсь, что Мама Лю поняла, что говорила Вилл насчет защиты от насекомых и тока, но она уловила в голосе юной чародейки уверенность и немного успокоилась. Плечи старушки расслабились, она вздохнула с облегчением.
- Мне стыдно за себя, - сказала пожилая женщина слегка дрожащим голосом. - Вы, должно быть, подумали, что я трусиха.
- Нет, - покачала головой я. Стая и правда могла напугать кого угодно.
Мама Лю горько усмехнулась.
- Я-то думала: ну что она может сделать дряхлой старухе вроде меня? Да ничего. Оказалось, я ошибалась. - Она потерла пальцем укушенную щеку. - Видите, они - ее прислужники. Все эти насекомые. Вот как она держит нас в повиновении и заставляет исполнять свои капризы. Недовольны, жалуетесь на Ее Величество? А у нее есть глаза и уши, которые видят и слышат это, и готовы наказать вас за проступок. Пытаетесь устроить мятеж? Вы не будете знать сна, пока она не посчитает, что отомщена. От них не защитишься. Никогда нельзя быть уверенным, что ты в полной безопасности. Ни отдыха, ни покоя, никаких снов, кроме кошмаров. Эти твари малы, но их так много! Они повсюду. От их укусов люди заболевают, а от их жужжания сходят с ума. В конце концов они становятся готовы на все, чтобы избежать этих постоянных мук. Когда императрица только явилась сюда… - голос Мамы Лю дрогнул. - Когда я встала у нее на пути, думая, что кто-то должен ей помешать, а мне, старухе, уже бояться нечего… она отняла у меня зрение. Она наложила на меня заклятие, и единственное, что я вижу теперь, - это рой ее прислужников. Черные крылья. Ничего кроме бесконечной черноты крыльев. - Она надавила кончиками пальцев на закрытые веки, тоже распухшие от укусов. - Я больше не вижу лица моей милой внучки, Лепестка. Ох, если б вы знали, до чего это тяжело…
Глава 5 Дворец-Клетка
Когда я увидела, как Мама Лю горюет из-за того, что больше не может взглянуть на лицо своей внучки, во мне все перевернулось. Я разозлилась. Очень-очень разозлилась.
Вообще-то со мной такое редко бывает. Ирма даже как-то назвала меня "патологически радостной". И в этом была лишь доля шутки.
Но, глядя на страдания Мамы Лю, я, естественно, не испытывала никакой радости. Я была взбешена.
- Я хочу добраться до этой императрицы! - заявила я так жестко, что Ирма и остальные девчонки уставились на меня, удивляясь моему гневу.
- Я хочу вбить в нее, что нельзя поступать так с людьми!
- Ну, - протянула Мама Лю со слабой улыбкой, - я бы тоже хотела преподать ей этот урок. Но это проще сказать, чем сделать, дитя мое.
- Где она живет?
- Во дворце-клетке. Отсюда вверх по реке.
- Значит, я пойду туда.
- Ох, будьте осторожны, уважаемая Лин. Вы так молоды, а она древний и опасный враг.
- Не волнуйтесь, я могу быть очень осторожной, когда надо. И мои подруги могут, если, конечно, они решат пойти со мной.
- Разумеется, мы пойдем, - без раздумий подтвердила Вилл.
- Только, может, сначала составим план? - добавила Корнелия с видом человека, которому слишком часто приходится повторять эту фразу, вразумляя беспечных друзей.
- Ну что ж, вы приняли серьезное решение, - полувопросительно произнесла Мама Лю.
- Да, приняли.