- ЭТОТ НЕСНОСНЫЙ НЕЛЕПЫЙ МАЛЕНЬКИЙ РЫЖЕВОЛОСЫЙ МАЛЬЧИШКА! МНЕ СЛЕДОВАЛО УБИТЬ ЕГО, КОГДА У МЕНЯ БЫЛ ШАНС! - разорялся Норберт Сумасброд. - ОН УДРАЛ СО ВСЕМИ МОИМИ РАБАМИ!
Иккинг выглянул из вороньего гнезда.
- Нет, я не удрал, - крикнул он вниз. - Я здесь, наверху…
Норберт был настолько разъярён, что хряснул по мачте топором, как будто дерево рубит, аж щепки полетели.
- ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ С МОИМИ РАБАМИ???!!! - пророкотал он.
- Я НИЧЕГО не сделал с твоими рабами, - крикнул вниз Иккинг. - Если бы это был я, я бы и сам убежал.
Это был довольно сильный аргумент, но Норберт был не в слушательном настроении, и ещё раз рубанул по мачте.
- Прекрати, прекрати, - заорал Иккинг, - нам нужна эта мачта, ты же сам знаешь, и я единственный, кто разбирается в тикалке и сможет довести нас в Америку, ведь так? Так что без меня ты не сможешь создать свою Землю Сумасброда… свою Империю…
Ценой неимоверных усилий Норберту удалось заставить себя прекратить рубить мачту. Но тем не менее, Иккинг решил побыть ещё в вороньем гнезде, пока не почувствует, что Норберт полностью успокоился.
Беззубик и Штормилка проснулись гораздо-гораздо позже, когда солнце стояло высоко в небе, при этом два маленьких дракончика абсолютно ничего не помнили о том, что произошло.
Корабль вышел в Великий Западный Океан. Мир вокруг них превратился в воду.
Ничего кроме воды, повсюду вода.
Как будто произошёл Великий Потоп и затопил каждый кусочек земли. И ничего не осталось, кроме моря внизу и облаков вверху. Их крохотное пятнышко корабля ползло по водной глади, как жучок по оконному стеклу.
Как будто они совершенно покинули этот мир и плывут сквозь космос в поисках иной звезды. Никакой возможности связаться с другими людьми. Они были сами по себе, во Вселенной Воды, которая простиралась в вечность.
Но хуже всего было то, что, похоже, за их кораблём кто-то следовал.
С высоты вороньего гнезда Иккинг, Рыбьеног и Камикадза увидели его первыми.
Это был белый след ГИГАНТСКОГО Морского Монстра.
- МОРСКОЙ ДРАКОН НА ГОРИЗОНТЕ С ВОСТОКА! - проорал Норберт на палубе. - КРУТИТЬ ПЕДАЛИ!!!! ИЛИ Я СКОРМЛЮ ВАС ЭТОМУ МОНСТРУ СВОИМИМ СОБСТВЕННЫМИ СПРАВЕДЛИВЫМИ РУКАМИ!!!
Команда по очереди крутила педали Отпугивай-Больших-Морских-Тварей Машины с такой скоростью, что спицы и колёса Машины вращались, жалобно поскуливая, повизгивая и поскрипывая, а штуковина с прикреплённой трубой так безумно вертелась, что грозила отвалиться.
Но Морского Дракона это не сильно напугало. Звук, который издавала Машина, физически был невыносим для Монстра, поэтому он держался на безопасном расстоянии от корабля, однако преследование не прекращал
Весь остаток дня Морской Дракон следовал за "Американской Мечтой 2", и всю ночь.
Команда легла спать на своих боевых постах, в полном вооружении, с гарпунами на изготовку.
Когда они проваливались в сон, и их глаза закрывались, то последним, что они видели на горизонте, была длинная тонкая линия белого следа и огромная шипастая спина одного из Громадных, Смертельных Ужасов Глубины, поднимающаяся и опускающаяся, неумолимо плывущая за ними, как призрачный Рок.
Они были на ЕГО территории…
…и ОН знал это.
Ему нужно лишь быть терпеливым.
Единственной штукой, препятствующей Морскому Дракону ринуться на убийство и разорвать на части "Американскую Мечту 2" своими мощными челюстями, как если бы корабль был детской игрушкой, была полуразвалившаяся, расшатанная, выдохшаяся маленькая Машина.
Машина, которая выглядела всё более скрипучей и ненадёжной, поскольку каждый член команды с бешеным напором крутил педали.
Если на одном из этих качающихся колёс разболтается винт, эта вертящаяся трубная штуковина со свистом оторвётся и…
Лучше об это и не думать.
ВСЕМ этой ночью снились кошмары.
И сердце Иккинга пропустило пару ударов, когда он проснулся и увидел след Морского Дракона на горизонте. Тот по-прежнему преследовал их.
Иккинг спустился с вороньего гнезда и прошёл на Мостик, к Норберту, также наблюдающему за преследователем, но через штуковину с зеркалами.
- Норберт, - нервничая, начал Иккинг, - У меня ощущение, что мы почему-то не нравимся этому Морскому Дракону. Ты не думаешь, что нам следует вернуться домой?
Иккингу показалось, что Норберт не услышал его, потому что Норберт продолжал пялиться на горизонт, медленно бормоча себе под нос:
- Это… самый огромный Морской Монстр из всех, кого я КОГДА-ЛИБО видел…
А потом Норберт убрал штуковину с зеркалами от глаз и в упор посмотрел на Иккинга.
- Ни одному дракону, каким бы большим он ни был, не отнять мою мечту, - процедил Норберт Сумасброд сквозь сжатые зубы, потрясая кулаком в лицо Иккингу. - Я лично перерублю ему глотку своим топором, если потребуется. Ты понял меня, парень?
Иккинг кивнул.
- СМЕРТЬ или АМЕРИКА! - взревел Норберт Сумасброд. - Так что кончай малодушничать и рассказывай, что показывает тикалка.
Иккинг уныло поднялся в воронье гнездо и передал плохие новости своим друзьям.
- Становится всё хуже и хуже, прям какой-то кошмар… - простонал Рыбьеног. - Мы могли бы сами сбежать, но нет, тебе взбрело в голову сбежать со сто девятнадцатью Кочевниками, очень изысканно, а они даже не Викинги…
- Я им обещал, - машинально отозвался Иккинг.
- И посмотри, как они отплатили тебе!! - воскликнул Рыбьеног. - Так что ты спас сто девятнадцать не-очень-милых незнакомцев, и заодно обрёк двух своих лучших друзей. Отличный выбор, Иккинг. Ещё какие-нибудь планы побега, Камикадза?
Даже у Камикадзы, сбегавшей практически из каждого племени на Архипелаге, казалось, умерла надежда, что она сможет выбраться из этой ситуации.
- Думаю, что сейчас самое безопасное место - на этом корабле, - сказала она. - Потому что снаружи тот Морской Дракон. Тебе не кажется, что это тот же самый, который гонялся за тобой на земле Полярных Змеев?
- Определённо он, - согласился Иккинг. - Я узнал гребни на его спине. Те виды шипов в основном видели на драконах, которые уже вымерли.
- И что же это за вид дракона? - полюбопытствовал Рыбьеног.
- Я не знаю, - медленно произнёс Иккинг. - Трудно сказать, потому что было очень темно, но это не был известный мне вид. Он напоминает мне о некоторых из тех, о которых я слышал в древних Сагах. Левиаторган или Горгенгаст.
- А разве это не мифические существа? - спросила Камикадза. - Ну, понимаете, вымышленные, как единороги, русалки и всякое такое?
- Может быть, они и не вымышленные, - сказал Иккинг. - Может быть, их просто давно не видели. Только потому, что мы не знаем, как эта Машина работает, вовсе не следует, что она не работает. Только потому, что мы никогда не видели Америки, не означает, что её нет. Мы сейчас в водах, в которых раньше не были, в водах Великого Западного Океана. Внизу, в саженях под нами, могут быть всякие ужасные твари, кто знает?
Эта мысль не вызвала прилива радости.
Чтобы совсем не упасть духом, они представляли, кто чем сейчас занимается дома.
Племя Хулиганов уже вернулось на Олух, играет в бей-бол в грязи, готовится к весенней стрижке, красит лодки для летних плаваний.
- Интересно, кто выиграл Межплеменной Дружеский Заплыв? - размышлял Рыбьеног.
- Моя мама - Чемпион Архипелага По Плаванию На Длинные Дистанции, Берта Непотопляемая! - с гордостью заявила Камикадза. - Она дни оставалась в воде!
- А почему бы не выиграть моему отцу? - заспорил верный Иккинг. - Он так же хорошо плавает, как и Берта…
- НИ ЕДИНОГО ШАНСА! - настаивала на своём Камикадза.
Так они препирались, конечно, не придавая этому серьёзного значения, но это помогало скоротать время и представить, что может сейчас происходить дома.
Они не знали, конечно, что на самом деле ни один из их родителей фактически не покинул берег, не то чтобы победил в Состязании, в то роковое утро несколько недель тому назад…
14. НЕСКОЛЬКИМИ НЕДЕЛЯМИ РАНЕЕ В СМЕРТОНОСНЫХ ГОРАХ
А несколькими неделями ранее в Смертоносных Горах, всё говорило о том, что Кишкомот выиграл звание Последнего Вернувшегося Человека. Он пробыл в воде сорок один час, что считается почти сверхчеловеческим достижением, даже если ты обмазан тонким слоем Багрового Костного Масла.
Кишкомот был встречен восторженной толпой Соплеменников Викингов на Длинном Пляже, когда вышел из волн, победно держа оружие над головой, Прохиндей торопливо шлёпал в нескольких шагах перед ним.
Главный Судья, печальный маленький Раздол-Бан, поспешил на пляж встретить Кишкомота. Он вручил ему золотую медаль и трубку. И Кишкомот, крепко зажав трубку между зубами, сделал Круг Почёта по пляжу, принимая аплодисменты.
Прохиндей поклонился Межплеменному Дружескому Комитету Заплыва.
- Мой Хозяин приветствует Судей и заявляет о своей Победе Последнего Вернувшегося Человека в этом Заплыве. И, как Последний Вернувшийся Человек, согласно правилам, он может предъявить одно требование к проигравшим Вождям, Стоику и Берте.
Бедный Стоик сидел, уронив голову на руки. По своей природе Стоик не относился к переживальщикам, но сейчас он ужасно беспокоился о судьбе своего сына, Иккинга. Он поднялся на ноги и заорал:
- Но Иккинг ещё не вернулся! Мой сын всё ещё может вернуться и сам получить приз!
Это была отчаянная надежда, но Стоик цеплялся за неё. Кишкомот мерзко осклабился, продемонстрировав недостаток зубов. Он зашептал на ухо своему помощнику.
- Мой Хозяин указывает, почтительно, - Прохиндей поклонился в сторону Стоика и Берты, - что сын Стоика, Иккинг, дочь Берты, Камикадза, и странный мальчик, которого зовут Рыбьеног, скорее всего УТОНУЛИ в самые первые часы Состязания…
- НЕТ! - взревел Стоик, с гневом в нем родился страх.
Члены Межплеменного Дружеского Комитета Заплыва мудро и печально покивали друг другу. Им это казалось вполне вероятным.
- Верно, - торжественно признал Главный Судья. - Согласно сообщению Сопляка Мордеворота, он и Песьедух Тугодум видели, как Иккинг и двое других попали в беду. Он пытался помочь им…
- Мы сделали всё возможное, - сказал Сопляк, печально и возвышенно, - но нас унесло течением, скажи, Песьедух?
Песьедух хрюкнул и снял шлем из уважения к мёртвым.
- Это трагедия, - вздохнул Сопляк. - Иккинг был мне как брат…
Стоик издал горестный стон, от которого всем стало не по себе, и отвернулся.
- Не волнуйся, Стоик, мой дорогой, - неловко успокаивала его Берта. - С ним Камикадза, и, поверь мне, она всегда выкручивается… Она смогла бы сбежать из самой Валгаллы…
- Так что Кишкомот требует свой приз, - продолжил, вкрадчиво улыбаясь Прохиндей. - И он требует… королевства Стоика и Берты, а самих Вождей немедленно отправить с этого берега на Небесное Место Погребения на вершинах отвесных скал, дабы принести их в жертву Небесным Драконам!
- Чтоооооооо? - в ярости взревели Хулиганы и Бой-Бабы. На берегу тут же возникла буря негодования.
- Но… но… Но это возмутительно! - ошалела Берта. - Он не может это просить!
- Надеюсь, ты не собираешься отказываться от своей клятвы, Берта, - Прохиндей предупреждающе погрозил пальцем раздражённой Предводительнице Бой-Баб. - Не такой уж плохой спорт. Полагаю, что если бы выиграли ВЫ, вы бы ожидали от Кишкомота выполнения ВАШИХ требований…
- Это просто Дружеский Заплыв! Мы собирались всего лишь попросить Кишкомота пересечь Угрюмое Море в ванне со своими трусами на голове! - возмущённо выкрикнула Берта.
- Глупо, - улыбнулся Прохиндей. - Кишкомот просит лишь то, что предок Стоика, Чернобород Оголтелый, попросил у предка Кишкомота, давным-давно в старые недобрые времена…
Старый Сморчок уже некоторое время пытался вклиниться в разговор. Он поднялся на ноги и откашлялся.
- Маленькое техническое уточнение, Ваша Хриплость, - обратился Старый Сморчок к Главному Судье. - Позвольте мне ещё раз рассказать эту историю из старых недобрых времён, Сагу о Чернобороде Оголтелом и Заплыве. На тот случай, если здесь кто-нибудь не знает её.
Сага о ЧЕРНОБОРОДЕ ОГОЛТЕЛОМ И ЗАПЛЫВЕ
Чернобород Оголтелый был пра-пра-прадедушкой Стоика, свирепым, удачливым пиратом, который стал последним Королём Архипелага. Однажды Смертонос Великолепный вызвал Черноборода Оголтелого на соревнование по заплыву, и оба Вождя договорились, что победителю будет предоставлено право на одно требование.
И вот одним холодным утром они стартовали с Западного Пляжа Смертоносных Гор. Смертонос Великолепный приплыл назад, на тот же берег, через семьдесят один час и сорок две минуты, то есть почти через трое суток. Лицо его распухло вдвое, а тело его было в морщинах, как будто он мариновался в рассоле.
Племя Хулиганов ждало на берегу своего Вождя, не теряя надежды на его возвращение. Через неделю они смирились с тем, что он, должно быть, утонул, и признали победу Племени Смертоносных. Смертонос Великолепный заявил права на Королевство Архипелага, и на этом, как все думали, дело закончилось. Однако через три месяца Смертонос Великолепный устроил ночную пирушку на том же самом пляже. Кульминацией банкета было человеческое жертвоприношение под звёздами. И как раз перед жертвоприношением из волн, шатаясь, вышел Чернобород Оголтелый.
Он был едва узнаваем. Он был наполовину человек, наполовину чудовище, с кожей, как у дракона, весь обвитый морскими водорослями, на икрах красовались браслеты из зубов акулы.
Чернобород Оголтелый с трудом выбрался на берег и рухнул. Смертонос Великолепный занёс свой меч, чтобы убить того, кого он принял за демона… но тут он заметил, что у чудовища на поясе знаменитый меч Черноборода Оголтелого, Штормосабля!
Слова, которые произнёс Чернобород, когда лежал, тяжело дыша, на песке, каждый школьник-Хулиган может с гордостью повторить, так хорошо они известны:
"Стой, Смертонос Великолепный. Я не призрак. Это я, Чернобород Оголтелый, у которого всё-таки Великолепнейший Желудок. Я выжил в Открытом Океане, по воле Тора, не ища помощи на Плоту или Судне. Я - Последний Вернувшийся Человек, и я пришёл предъявить свои права на Королевство для Племени Хулиганов!"
Боюсь, что Чернобород Оголтелый, который не был милым человеком, затем настоял, в качестве своего требования, на том, чтобы Смертонос Великолепный был принесён в жертву Небесному Дракону. Ежегодный Межплеменной Заплыв проводился каждый год в память об этом историческом событии, но с годами он стал всё более дружеским соревнованием.
- Вот видите! - торжественно воскликнул Прохиндей. - Сто лет Смертоносное Племя ждало отмщения, и теперь, наконец, время пришло, и наша гордость будет восстановлена.
- Не перебивай! - рявкнул Старый Сморчок. - Итак, Чернобород был, среди прочего, ужасный обманщик, жуткий шутник и абсолютный мошенник. Но всё же он сумел провернуть этот удивительный трюк, он вернулся на берег, Последний Вернувшийся Человек (Комитет, возможно, захочет уточнить в Сагах), ровно через ТРИ МЕСЯЦА, ПЯТЬ ДНЕЙ И ШЕСТЬ ЧАСОВ! Всё ещё не известна судьба трёх участников Заплыва, а именно, Иккинга, Рыбьенога и малютки из Племени Бой-Баб, Камикадзы. Я бы хотел предложить, что если Чернобород Оголтелый смог оставаться так долго в воде, тогда, с технической точки зрения, они бы тоже смогли… так что мы должны подождать три месяца, три дня и одиннадцать часов, прежде чем Кишкомот сможет претендовать на свой приз.
Толпа зашевелилась.
Судьи заняли Совещательную Стойку (голова придвинута к голове, руки сплетены), чтобы обсудить и принять решение.
- Итак, - провозгласил Главный Судья, выйдя из Стойки и постучав по барабану. - ВОТ ВЕРДИКТ Межплеменного Комитета по Заплыву. До тех пор пока Кишкомот придерживается Правил Состязания, жульничество в пределах Правил является вполне уважаемым качеством Викинга.
Энергичные вопли ободрения от Смертоносного Племени.
Стоны скорби и рёв ярости от Хулиганов и Бой-Баб.
- Я ещё не закончил! - гаркнул Главный Судья. - Учитывая требование Кишкомота Смертоносного, Большегрудая Берта и Стоик Обширный будут временно содержаться под стражей. А мы, Судьи, останемся на берегу, выглядывая и ожидая трёх пропавших участников состязания. Все остальные могут отправляться по домам. Но вы вернётесь на этот пляж ровно через три месяца, пять дней и шесть часов от времени старта Заплыва. Если за это время никто не вернётся живым из этих вод, Кишкомот Смертоносный будет объявлен Последним Вернувшимся Человеком, Острова Бой-Баб и Олух перейдут в руки Смертоносного, а Стоик и Берта, боюсь, будут принесены в жертву Небесному Дракону…
Главный Судья грохнул своим посохом о землю. И так оно и было.
Трое старых Судей терпеливо сидели на берегу, и в дождь, и в ветер, и в шторм, вглядываясь в море.
Остальные Бой-Бабы и Хулиганы печально отплыли на свои острова.
А бедолаги Стоик и Большегрудая Берта не играли в бей-бол в грязи, не наблюдали за весенней стрижкой овец, не красили лодки для летнего плавания, как представлял Иккинг.
Они были заключены в самые глубокие и тёмные Темницы Смертоносной Пещеры, такие тесные и тёмные, что едва можно было пошевелиться.
В темнице Стоика было крошечное зарешеченное окошко, через которое был виден Великий Западный Океан, и иногда, засыпая, Стоик глядел в окошко и мечтал, что его сын живой и плывёт к нему. Но потом он просыпался, и это оказывалось лишь сном, и вновь была лишь вода, бесконечная вода и холодный, одинокий крик чаек.
15. ТАКОЙ ДОЛГИЙ ПУТЬ В АМЕРИКУ
Теперь последуем за той частью истории, в которой Иккинг плывёт по Великому Западному Океану.
Потребовалось бы слишком много времени, чтобы рассказать, что происходило каждую минуту, каждый час, каждый день.
Тысячи и тысячи миль прошёл Большой Корабль, пыхтящая огненная печь помогала им скользить по морю гораздо быстрее, чем кораблю, оснащённому только парусами. Тысячи и тысячи миль через Океан, иногда при хорошей солнечной погоде, плоском как стёклышко море и безветренных небесах, иногда в штормы, ураганы, проливной дождь и на белых гребнях вздымающихся и опадающих волн, как будто они были на спине огромной лошади, несущейся галопом.
Путешествие через Великий Западный Океан - это в самом деле ОЧЕНЬ долгий путь.
В самом деле такой долгий путь, что Иккингу казалось что, они уйдут за край мира в Вечность. И сквозь ветер и солнце, мороз и дождь Морской Дракон следовал за обречённым кораблём, постоянный, как спутник на орбите Земли, как если бы корабль был планетой со своей личной луной, медленно и уверенно кружащийся вокруг неё.
Истерики всё ещё были крепки и бодры, с удовольствием поглощая своих копчёных оленей и запивая хорошей дозой бычьей крови и крепкого капустного ПИВА.
Они были в прекрасном, буйном настроении, подшучивали друг над другом, а иногда, увлёкшись, шутки перерастали в кулачные бои по всей палубе, и тогда Норберту приходилось останавливать драки, ворвавшись в самую гущу потасовки и вращая свой топор над головой, как пропеллер одного из своих безумных изобретений.