На астероиде была атмосфера, пригодная для дыхания, и, когда около ста лет назад один из одноместных разведывательных кораблей случайно наткнулся на него в космосе, находившийся на этом кораблике младший шпион Агырь сразу сообразил, какое сокровище оказалось у него в руках. Прошло сто лет, и младший шпион Агырь, давно уже забыв, кем он когда-то был, и несколько раз сменив имя, стал грозным Черным Императором.
Исследовав астероид, он нашел несколько древних вещиц, довольно простых, но, используя заложенные в них возможности, смог разработать новейшее оружие, прибегнув к помощи одного молодого талантливого ученого. Впоследствии, убив этого ученого, Император поместил его мозг в питательную среду, где тот разросся до огромных размеров и стал уже знакомым нам Супермозгом.
Костик и Ира оказались в подземной части астероида, в одном из сводчатых залов, в котором была установлена плата перемещателя. Идею перемещения в пространстве без помощи летательных устройств Супермозг тоже позаимствовал у працивилизации, дополнив ее и развив уже существующие технологии.
– Где мы? – спросила девочка, озираясь.
В зале был полумрак, только единственная длинная красная лампа, отбрасывающая зловещий свет, горела у потолка.
– Думаю, мы где-то под Черным Замком, – предположил Костик.
– А можно с помощью этой штуки оказаться на Земле? – спросила Ирка, указывая на перемещатель.
– Вряд ли. Нам неизвестны ее космические координаты, а если бы мы их и знали, то это была бы Земля 2000 года до нашей эры, с которой мы уже улетели.
– Все равно на Земле лучше, чем здесь, – печально сказала девочка. – И что нам делать сейчас?
– Нужно осмотреться. Если мы попали в Черный Замок, возможно, найдем, как можно остановить программу.
– Не забывай, что до запуска программы еще четыре тысячи лет. Пока она не запущена. А раз не запущена, то нечего и останавливать.
– Это верно… – задумчиво протянул Костя. – Ну да ладно, все равно нужно выяснить что к чему.
Прежде чем выйти из зала, он отключил рубильник платы пространственного перемещателя, чтобы Черный Император не смог отправиться следом за ними. Затем мальчик приоткрыл дверь в соседний зал и осторожно выглянул наружу.
Следующая комната была проходной, вверх и вниз вели ступеньки, а у стены стоял какой-то большой прямоугольный куб, похожий на шкаф с раздвижными дверцами. По лестнице сверху уже грохотали шаги боевых роботов.
– Император объявил тревогу! Пространственным перемещателем воспользовались посторонние! Перекрыть все входы и выходы в верхние покои! – доносились синтетические голоса.
Сообразив, что роботы вот-вот будут здесь, а если бежать вниз по лестнице, то боевики наверняка услышат их шаги и будут преследовать ребят, пока не догонят, Костик решился на одну довольно опасную авантюру.
Он распахнул дверцы шкафа, кивнув Ирке, чтобы она спряталась туда, и столкнул вниз железное снаряжение рыцаря, стоявшее у лестницы. Доспехи загрохотали по ступенькам, а он сам быстро нырнул в шкаф и закрыл за собой дверцы.
– Они побежали вниз! – закричали роботы и, несколько раз выстрелив вслед падающим доспехам из бластера, бросились за ними по лестнице.
Получив временную передышку, Костик и Ирка выглянули из шкафа. Собственно говоря, теперь при открытых дверцах они разглядели, что прятались вовсе не в шкафу. Это был какой-то отсек для хранения старых моделей недействующих роботов, среди них больше всего вызывали страх два скелета с обвисшим на них тряпьем, которое когда-то было одеждой, их руки и ноги ежеминутно вздрагивали. Внизу, видимо утерянный кем-то давно, из щели между досками торчал ключ необычной формы с написанным на нем цифровым паролем.
– Оставь его. Бежим скорее!
– А вдруг он нам пригодится? – Ира понятия не имела, от какого замка этот ключ, но на всякий случай положила его в карман.
Стараясь не шуметь и ступать как можно тише, они стали подниматься по гулким ступеням вверх, пока не оказались в широком коридоре со множеством дверей и запутанных ходов. Около стены стояла небольшая двухместная машина без колес, но с силовым магнитным полем, на котором она покачивалась в нескольких сантиметрах от пола. Очевидно, эта машина служила для скоростного перемещения по коридорам дворца и его внутренним уровням, и управлялась она несложно: с помощью единственного рычага и педали. Ребята, решив рискнуть, забрались внутрь.
– Ты уверен, что знаешь, как эта штука работает? – с сомнением спросила девочка.
– Не уверен, но попытаюсь разобраться… – Костик положил руку на рычаг, решительно нажал на педаль, и магнитоплатформа послушно устремилась вперед по коридору.
На такой скорости они бы непременно врезались в стену, но, очевидно, это было предусмотрено, и машина держалась точно середины коридора, реагируя на любое легкое нажатие рычага.
Откуда-то из-за поворота прямо перед ними выскочил боевой робот и вскинул бластер, но, прежде чем он выстрелил, машина сшибла его с ног, так что он опрокинулся и рассыпался на микросхемы. Все произошло так быстро, что ребята поняли, какая опасность им угрожала, когда все было уже кончено.
– Мы его протаранили… – в ужасе ахнула Ирка.
– Точно… – согласился Костик. – Теперь нужно уяснить, куда мы едем. Не можем же мы просто так кататься по коридору, не имея даже карты.
– А если нам заглянуть в личные апартаменты Императора? Ведь именно туда он приказал нас не пускать. Зная его привычку устраивать везде потайные ходы, можно предположить, что там есть что-нибудь интересное.
Костя осмотрел приборную панель магнитоплатформы, в которой они находились, и увидел небольшой микрофон, очевидно, предназначенный для сообщения приказов.
– Личные апартаменты Императора! – четко сказал он, наклонившись к микрофону.
В приборной доске что-то щелкнуло, и машина автоматически свернула в один из боковых коридоров. Мальчик сообразил, что ему удалось включить автоуправление, вызвав в памяти машины один из заложенных в нее курсов. Наконец магнитная платформа остановилась возле одной из дверей, громадной, бронированной, створки которой сразу раздвинулись, как только они спрыгнули с платформы.
– Добро пожаловать, ваше императорское величество! – проскрипел речевой динамик у входа.
Немного удивившись, как могла охранная система принять их за деспота и почему не сработали многочисленные датчики и видеокамеры, ребята прошли внутрь. Покои Императора, в которых они оказались, чем-то напоминали его каюты на корабле. Они были выдержаны в том же средневековом стиле, что казалось даже прогрессивным, поскольку до наступления средних веков на Земле было еще добрых три с половиной тысячи лет.
Окон в огромном зале не было – Император не любил дневной свет. Только темнело несколько прорезей в сложенной из камня стене у потолка, напоминавших бойницы, вдоль которых шла винтовая галерея. Именно по форме этих бойниц Ира сообразила, что они находятся в главной башне Черного Замка.
Из-за бархатной тяжелой портьеры показался робот-дворецкий в длинной вишневой ливрее с неподвижным лицом-маской, сделанным из какого-то светлого пластика, с застывшей навсегда на искусственных губах улыбкой.
Робот появился так внезапно, что девочка вскрикнула, а Костя, собираясь защищаться, вскинул узкое дуло молекулярного распылителя. Но дворецкий и не думал нападать, он только поклонился. Когда робот заговорил, губы у него не двигались и речь доносилась откуда-то из глубины, в которой был встроенный динамик.
– Добрый вечер, хозяин! – прогудел он. – Рад, что вы снова в замке. Вы хотите отдать какой-либо приказ?
Ребята переглянулись. Похоже, дворецкий принял их за Императора. Это было более чем странно, потому что в роботов современных систем должен был быть встроен механизм опознавания. Но, как бы там ни было, его ошибкой стоило воспользоваться.
– Запри люк и не пускай сюда боевых роботов! – приказал Костя.
– Включить силовую защиту? – уточнил робот.
– Да. И вот еще… Покажи нам здесь все. Я имею в виду, куда мы попали?
Будь дворецкий человеком, а не роботом, он бы наверняка удивился, что Император забыл такие простые вещи, как расположение комнат в своих покоях, но он не был человеком, и механизм эмоций в его схемах отсутствовал.
– Что именно вас интересует? – спросил он. – Прошу уточнить вопрос. В данный момент мы находимся в зале для совещаний. Справа по коридору оружейная комната, за ней – гардеробная, потом – столовая, а дальше – ваш личный кабинет, к которому примыкает спальня. Помимо того…
– А секретный ход здесь есть? – спросил Костик. – Где он?
– Секретный ход… секретный ход… Вы испытываете меня… Запрещенные сведения… Я не могу сообщить эти сведения даже вашему величеству… – забормотал дворецкий.
Неожиданно он вскинул руки и схватился за голову, юлой завертевшись на месте. Из ушей у него повалил дым, и робот свалился на пол.
– Он самоуничтожился, – с сожалением сказал Костя.
– Но что случилось?
– У него был мысленный блок не выдавать никому секретного хода. Но в то же время он должен был выполнять любой приказ повелителя, а робот ведь почему-то думал, что Император – это мы. Получилось неразрешимое противоречие, и у дворецкого перегорело предохранительное реле.
– Примерно так все и было. Ты не так глуп, мой юный друг, – внезапно подтвердил из динамика в стене уже знакомый им голос.
– Супермозг?
– Он самый.
– Ты здесь?
– Это уже глупый вопрос. Я на корабле, в том же аквариуме, что и раньше. Просто мне удалось втайне от Императора подключиться к каналу связи с замком.
– Это ты перепрограммировал охранную систему и дворецкого? – спросила Ира.
– Ты сообразительна. Я выдал им ложный сигнал, что Император уже прибыл и что вы – это и есть он. Трудно представить, насколько глупой бывает порой эта робототехника. Простейшие приборы были надежнее… Попробовал бы кто-нибудь обмануть сковородку или молоток, а вот робота можно легко…
– Что нам делать дальше, Супермозг? Как остановить программу?
– А кто вас просил ее запускать? Не запустили бы, нечего было бы и останавливать, – ворчал Мозг. – Вначале заварят кашу, а потом расхлебывай… Помните, я говорил вам про предыдущую цивилизацию? Весь астероид, кроме Замка, – это ее творение. Когда-то давно, когда я еще не плавал в этой банке, Император показал мне несколько приборов, простейших в общем-то, которые он обнаружил на поверхности астероида. Я поразился, как гениально и в то же время просто они были сделаны, и согласился помогать деспоту.
– Ты помогал ему?
– Ну разумеется. Когда нужно, он умеет быть хитрым. Вместе мы обшарили весь астероид, и кое-что из того, что нашли, легло потом в основу моих изобретений… Скажем, искусственный интеллект, сверхсветовой двигатель или пространственный перемещатель – працивилизации было известно обо всем этом, а я изобрел все это заново, используя их идеи. Я был, безусловно, гением, но глупым и смешным.
– А что случилось с працивилизацией потом? – спросила Ира. – Она еще существует?
– Этого никто не знает. Мы не нашли на астероиде никаких останков и следов катастрофы. Он был попросту брошен. Кто знает, сколько времени этот летающий остров дрейфовал в космосе, скитаясь от звезды к звезде? Двести тысяч циклов? Триста? Или, может быть, миллион? За это время он мог оказаться на другом конце Вселенной, а она так огромна…
– Ты рассказывал что-то про замурованную комнату в подземелье с какими-то секретами працивилизации… – напомнил Костик.
Мозг замолк, припоминая.
– Это было в тот день, когда Император выстрелил мне в спину… Я изучал подземные лабиринты в неисследованной части астероида. В эту часть никто еще не осмеливался приходить, потому что здесь соты были наиболее хрупкими и могли осыпаться. Я долго пробирался по каким-то коридорам, пока наконец не нашел… Это был довольно высокий, заложенный камнями проход с предупреждением на языке працивилизации не входить туда. Обычно працивилизация не имела дверей – да и какие могут быть двери в сотах! – и я очень удивился… Почувствовал, что наткнулся на что-то действительно важное. Кладка была довольно прочная, а у меня с собой не было никакого оборудования. Я запомнил место и решил вернуться туда позднее. В тот же день вечером Император застрелил меня и поместил мой мозг в тот аквариум, который вы видели…
– Зачем он это сделал?! – воскликнула Ира.
– Убил меня? Все очень просто – из предосторожности. Ведь в то время он еще не был диктатором, а с теми изобретениями, которые мы нашли на астероиде, Императором мог стать кто угодно, даже я. Вот он и решил с самого начала пресечь все возможности. Но про мою последнюю находку я ему ничего не сказал – не успел, а потом уже, естественно, у меня не было причин для откровенности.
– Как нам найти ту замурованную стену в лабиринте? – спросил Костик.
– В столовой Императора вы увидите на стене ковер с узорами. За ковром – лифт, который при введении пароля "девять, три, один, пять, четыре" опустит вас на самый нижний уровень Замка. Там вы увидите множество люков, под ними начинается сам астероид. Изнутри он состоит из прозрачных перегородок, вы их не пропустите… Идите по астероиду все время прямо, пока коридор не станет сужаться, тогда сверните в первый проход налево и там найдете. Только не заблудитесь!
– Они не заблудятся! – вдруг раздался в динамике сиплый голос Императора. – Я подслушивал ваш разговор с самого начала. Неужели ты думал, Мозг, что каналы связи не дублируются? Теперь я тоже знаю, где искать секреты працивилизации! А вы, щенки, стойте, где стоите, все равно вам не удастся тронуться с места. А пока, чтобы вам не было страшно дожидаться смерти, можете поспать… Баю-бай, засыпай!
Где-то в углу послышалось шипение, и в зал, где находились Ирка и Костя, стал проникать какой-то белесый пар.
– Усыпляющий газ! – догадался Костя. – Бежим!
Он схватил девочку за руку и, пока газ не достиг их, потащил ее в соседний отсек. Они успели захлопнуть герметичный люк, но какая-то часть газа успела проникнуть к ним в легкие, и мальчик почувствовал, что его тянет в сон.
– Я хочу спать! – зевнула Ирка и, расслабившись, стала оседать на пол.
– Не спите! – крикнул в динамик Супермозг. – Если заснете – уже не проснетесь! Вам нужна вода – немедленно умойтесь! Тогда газ переста…
– Кому сказал: молчать! Отсоедините его! – прошипел Император, и связь оборвалась. Наверное, там, на звездном крейсере, перекрыли все каналы.
Но теперь Костик уже знал, что им делать. Ощущая, как у него слипаются глаза, и борясь с сильнейшим желанием улечься прямо на пол и заснуть, он огляделся и кое-как добрел до расположенного в углу комнаты фонтанчика. Струйка воды в фонтанчике еле-еле струилась. Вероятно, диктатор распорядился, чтобы в замке спешно перекрыли всю воду, но мальчик успел умыться сам и умыть Ирку, буквально сунув ее головой в струю. Он почувствовал, что стоило ему сполоснуть лицо, как действие усыпляющего газа стало ослабевать.
– Ты спятил? Совсем дурак, я же вся мокрая! – закричала девочка, вырываясь.
Но, как бы там ни было, она уже полностью проснулась.
– Я спас тебе жизнь.
– Но намочил волосы и испортил прическу. Нельзя было спасти мне жизнь с наименьшей сыростью? – фыркнула Ирка со свойственной ей женской логикой.
Нужно было торопиться, пока Император не придумал еще какой-нибудь ловушки или пока его корабль не приземлился на астероиде.
За ковром в столовой они, как и говорил Мозг, нашли небольшой потайной лифт. Они шагнули в него и стали искать какие-нибудь кнопки, на которые нужно было нажать, чтобы спуститься вниз.
– Введите пароль допуска, – напомнил им синтетический женский голос.
– Девять, три, один, пять, четыре… – бодро сказала Ирка.
– Пароль введен верно, – сообщил голос.
Дверцы закрылись, и лифт стал спускаться.
– Как ты так легко запомнила? – удивился Костик.
– Чего тут запоминать? Это первые пять цифр телефона моей бабушки, – улыбнулась она.
– Серьезно, что ли?
– Не хочешь – не верь.
Дверцы разъехались, и ребята оказались на нижнем уровне Черного Замка. Они стали искать люки, о существовании которых предупреждал их Супермозг, но, наверное, Император уже давно приказал их заложить, потому что на месте люков были теперь многотонные каменные плиты. Видимо, самодержец хранил в тайне принадлежность астероида к иной цивилизации и как мог охранял этот секрет от случайных гостей замка.
– Пойдем поищем на окружной галерее. Не мог же Император заделать абсолютно все люки, – сказал Костя. – Это было бы нелогично. Он не мог исключить вероятности, что ему самому придется спуститься вниз.
– Слышишь? Сюда кто-то идет!
Они едва успели нырнуть за выступ стены, как мимо них прошли два боевых робота и ящер в лазероотражающих доспехах, увешанный оружием.
– Производим осмотр нижнего уровня, – доложил ящер в микрофон. – Пока все чисто, Император. Никто не обнаружен.
– Они должны быть где-то поблизости! – прохрипел из динамика голос повелителя.
– Мы задействовали все силы. Когда вы прибудете на астероид?
– Примерно через два часа. Если через двадцать минут поиски не принесут результатов, заполните все проходы замка паралитическим газом.
– Но могут погибнуть все гуманоиды, которые у вас на службе…
– Плевать, наберу новых. Пушечного мяса много. Ищите их!
– Слушаюсь!
Боевые роботы с ящером прогрохотали дальше по коридору. Костик, все это время сжимавший рукоятку распылителя так, что даже костяшки его пальцев побелели, опустил оружие. Не заметили! Но времени у них оставалось немного – вскоре, как они узнали, по приказу диктатора во все коридоры и отсеки замка будет пущен паралитический газ.
Они прокрались вслед за роботами на окружную галерею, откуда узкий переход вел к основанию стены Черного Замка. Наконец лабиринты закончились, и друзья вновь оказались под открытым небом. Небо над замком было неподвижным, безоблачным, но каким-то словно бы стеклянным – очевидно, там был устроен защитный купол. В нем слабыми бликами отсвечивало что-то розовое.
Костик догадался, что это в силовом защитном поле отсвечивает мерцающая ярко-красная кислота во рву, который окружал стену замка с другой стороны. Отсюда, поднявшись на несколько ступенек, ведущих на стену, они смогли увидеть дворец Императора целиком – высокую центральную башню с бойницами, несколько башенок поменьше и взлетную площадку для личного крейсера повелителя.
Внезапно завыла сирена – наверное, кто-то из них нечаянно зацепил ногой один из невидимых ультрафиолетовых лучей охранных приборов, которые пересекали весь двор замка и на них легко было наткнуться.
– Вот они! Держи их! – закричал робот со сторожевой вышки, и камни рядом с головой Костика разлетелись вдребезги от выстрела из энергетического ружья.
Мальчик несколько раз выстрелил наугад в сторону главной башни, откуда уже мчались боевые роботы, а потом они с Иркой бросились бежать вдоль крепостной стены по чахлой пожелтевшей траве, явно завезенной сюда с какой-то другой планеты и не полностью адаптировавшейся к местным условиям.