На их узких головах с установленными над единственным глазом датчиками движения и теплосканерами поблескивали короткие полые металлические жала. Когда такое жало впивалось в тело жертвы, через него впрыскивался яд или парализующая смесь – в зависимости от того, какая цель была поставлена перед роботами: убить или взять врагов живыми.
Тот робот, которого они заметили первым, разглядев добычу, постарался узкой мордой выискать щель, но пол, хоть и прозрачный, был сплошным, без щелей.
– Ну что, взял? Эх ты, червяк! – крикнул Костик, словно тот мог услышать его.
Робот несколько раз безуспешно ткнулся в пол своим жалом, а потом его единственный зрительный датчик сместился в сторону, и из-под него выдвинулось узкое алмазное сверло, которым червь стал успешно сверлить перегородку. На головы ребятам посыпалось стекловолокно ячейки, и вот уже в щель просунулась узкая морда, а за ним стало толчками протискиваться и все туловище робота-питона.
– Бежим! – закричала Ирка и с визгом метнулась прочь из ячейки.
Костик выскочил за ней следом, и они, не разбирая дороги и путаясь в извилистых дорожках сотов, бросились бежать.
Роботы-питоны, изменив направление, устремились за ними. Они хорошо ориентировались в узких ходах и ячейках, в совершенстве изучили план этого своеобразного прозрачного лабиринта и хотя в скорости немного уступали ребятам, но зато намного лучше передвигались по наклонным плоскостям и в труднопроходимых скользких местах.
Костя на бегу пару раз оглядывался и видел через несколько прозрачных перегородок блестящие извивающиеся тела роботов. С каждой минутой они настойчиво приближались, словно вели загонную охоту. Было в движениях червей что-то отвратительно гипнотизирующее, и мальчик чувствовал: еще немного – и холодное полое жало вонзится в него, впрыснув яд. И тогда Черный Император достигнет своей цели. А они-то надеялись, что он сам станет гоняться за ними или отправит неуклюжих роботов или ящеров… Как бы не так!
И если где-то в глубине души противное трусливое сомнение и подтачивало их волю, нашептывая: не бегите, сдайтесь, сопротивляться бесполезно и чем скорее все кончится, тем лучше, – отгоняя сомнения, они продолжали бежать, хотя сердце прыгало у них в груди, а под ногами скользил прозрачный пол. Они торопились не только потому, что защищали свою жизнь, но и потому, что спасали миллиарды жизней. Призом в этом сумасшедшем соревновании было существование Земли.
Роботы-питоны, специально приспособленные для передвижения по сотам внутри астероида, настигали их. Казалось, уже ничто не сможет спасти беглецов. Правда, благодаря скорости и упорству друзьям удалось выскочить на самый верхний, подступающий к поверхности уровень сотов, но как попасть туда? Где люк, который ведет в Черный Замок? И есть ли этот люк вообще или Император приказал уничтожить все проходы внутрь астероида?
Погоня была уже близко, роботы один за другим высверливали перегородки и выбирались на поверхность. Неожиданно впереди сверкнуло что-то большое – металлическая бочка, должно быть, упавшая когда-то давно сверху. А раз бочка упала, значит, где-то над ней должен был быть люк или потайной лифт.
Это была уже хоть какая-то надежда. Костик со всего разбегу налетел на бочку плечом, потом еще и еще раз… Ну и тяжелая же она! Наконец ему удалось опрокинуть ее на бок и толкнуть в сторону преследовавших их роботов-червей. Массивная бочка, с каждым оборотом разгоняясь, покатилась по слегка наклонному полу под откос. Роботы попытались отползти в сторону, но коридор был слишком узким. Они выставили вперед ядовитые жала, но вряд ли это могло повредить бочке, которая мчалась на них подобно асфальтовому катку. Послышался противный хруст, и бочка, несколько раз подпрыгнув, устремилась дальше.
"Чем техника сложнее, тем проще ее сломать! При столкновении компьютера и кувалды больше страдает компьютер!" – любил повторять папа Кости, хотя никто в общем-то с ним и не спорил.
Роботы-питоны – тоже сложная техника и поэтому были уязвимы. Когда бочка поравнялась с ними, она просто раздавила червей. Только один робот, случайно уцелевший, теперь бестолково крутился вокруг собственной оси, жаля себя в хвост, потому что краем бочки у него сплющило все датчики и сканер и он потерял ориентацию.
– Здорово ты их! Я никогда не видела такого смелого, как ты! – восторженно выдохнула Ирка.
– Да чего уж там, пустяки! Подумаешь, несколько боевых роботов… – надувшись от гордости, выдавил Костик. – Давай лучше выбираться отсюда!
– Постой! – вдруг тихо сказала девочка, покраснев. – Я не знаю, смогу ли я это сделать потом.
– Что сделать?
– Опять "чтокаешь"? Сейчас поймешь!
Она обхватила мальчика руками и быстро поцеловала его в угол рта.
– Теперь ты можешь меня поцеловать! – милостиво разрешила она, и Костя, которого события последних часов сделали более решительным, воспользовался предложением и тоже поцеловал Иру.
В тот вечер, когда они запустили программу, он повел себя как дурак, но даже дураки, говорила мама Костика, как известно, учатся на своих ошибках, "несколько отличаясь в этом плане от кретинов, дебилов и абсолютно непробиваемых идиотов".
Как вы уже имели возможность убедиться, Телешовы-старшие имели склонность использовать красивые фразы и любили при случае щегольнуть подходящим афоризмом.
В стене, недалеко от того места, где недавно валялась бочка, ребята обнаружили вбитые скобы, напоминавшие пожарную лестницу, и стали карабкаться по ним наверх. Вскоре они выбрались на небольшую площадку и увидели утопленную в камне шахту пневматического лифта.
Дверцы лифта разъехались при их приближении, и друзья остановились в нерешительности, раздумывая, стоит ли им заходить в лифт или это очередная ловушка Императора. Но, так или иначе, стоило рискнуть, так как продолжать прятаться до бесконечности в прозрачных сотах астероида они не могли.
Ребята давно уже потеряли счет времени, не знали, насколько точно сработал куб инопланетян и сколько часов осталось в их распоряжении. Порой в их сердца закрадывался страх, что они оказались не в том времени, программа давно завершила свою работу, и планета, которая была их домом, уже не существует. Но не стоило поддаваться отчаянию, каким бы тяжелым ни казалось положение: пока они сражаются, не сдаются, шанс у них есть.
Они шагнули в лифт, и его пневматические двери с лязгом сомкнулись. Лифт, постепенно набирая скорость, стал подниматься вверх по длинной шахте. Прошла минута-другая, а они все еще продолжали движение. Костик и Ирка стали беспокоиться: неужели они были так глубоко под землей?
Неожиданно лифт изменил вертикальное движение, шахта его накренилась, и путешественники сообразили, что перемещаются не вверх, а куда-то вбок под поверхностью астероида. Это был явно не тот лифт, который поднимал в Черный Замок, а какой-то совсем другой. Они поняли, что перепутали шахты и теперь с огромной скоростью двигаются в неизвестном направлении.
Никаких кнопок управления в лифте не было, и остановить его было невозможно. Ребята почувствовали, что они в ловушке.
– Куда мы едем? – воскликнула Ирка. – Куда?
Костик не знал, что ей ответить, но в этот момент звуковой динамик на верхней панели зашуршал, заскрежетал, и они услышали механический голос: "Лифт движется к Кровавому озеру. Прибытие в точку назначения ожидается через 56 секунд. Не забудьте заблаговременно проверить готовность оружия и средств связи. Помните, что Кровавое озеро – сектор повышенной опасности".
Глава XV
НА ЗЕМЛЕ
164 часа до завершения работы программы
Двадцать часов спустя на планете Земля капитан Гугль ожидал появления звездной флотилии Черного Императора. О том, что диктатор прибывает, сообщили им показания радара, который еще несколько часов назад высветил в нескольких сотнях миллионов километров от Земли цепочку крошечных пятнышек, числом около двух десятков.
Капитан, имевший большой опыт, знал, что если корабли уже на таком расстоянии высвечиваются на радарах как отдельные объекты, а не сливаются в единый сигнал, то это скорее всего гигантские "звездные разрушители"– огромных размеров корабли-крепости с тысячами членов экипажа на борту, сотнями лазерных орудий и стартовыми палубами для межпланетных десантных звездолетов.
Император заботился о своей безопасности и хотел исключить возможный риск, который мог подстерегать его на пути. С такой эскадрой ему будет легко справиться с любым противником и не бояться нападения в дальнем космосе на пути к Земле и при возвращении на астероид.
Четыре тысячи двести лет, проведенных у власти, приучили самодержца к соблюдению осторожности. За свое сорокавековое правление на него было совершено немало покушений, но каждый раз Императору благодаря его изворотливости и подозрительности удавалось уцелеть. Несколько раз в заговорах погибали его двойники, сам же диктатор всегда обладал способностью опережать своих противников, а потом наносил мгновенный ответный удар, уничтожая заговорщиков.
Здоровье Императора и раньше было неважным, а последние три с половиной тысячи лет он был прикован к постели, и жизнь поддерживалась в нем при помощи множества трубок с физиологическими растворами. У него были искусственные сердце, легкие и почки. Питательный раствор подавался прямо к мозгу. Невозможно жить так долго, а монарх хотел жить вечно.
Удивительно, что этот немощный инвалид мог еще повелевать и был постоянным источником страха для населения нескольких галактик. Император мог шевелить только одной рукой, практически лишился голоса, но все команды отдавал через мощный компьютер со специальной платой, заменяющей ему отсутствующие голосовые связки. Целая армия роботов, лишенных эмоций, самых разных модификаций, разработанных в военных лабораториях, ждала любого его приказа и выполняла их безоговорочно, какими бы ужасными они ни были. Стереть планету в порошок? Пожалуйста. Уничтожить полтора миллиарда детей и женщин? Будет исполнено!
Но, несмотря на всеобщий страх, Император не был, да и не мог быть счастлив. Его мучили постоянные сомнения и опасения: вдруг откажет искусственное сердце или заговорщики добавят яд в питательную трубку, вдруг его предали и кто-то уже сейчас перепрограммирует его армию роботов…
Об одном только мечтал этот ужасный, злой, подозрительный, больной и боящийся смерти диктатор: только бы удалось получить для себя эликсир вечной жизни и здоровья, который удалось когда-то открыть Супермозгу!
Но Супермозг сумел отомстить Императору. Он изобрел такой эликсир, поместил его в капсулу, капсулу – в шкатулку и катапультировал ее в дальний космос через пространственный перемещатель. Потом он сообщил об этом своему мучителю и самоуничтожился, прежде чем повелитель успел выведать у него секрет вечной жизни.
Вот уже много сотен лет тысячи ученых с помощью самого современного оборудования пытались вновь создать такой эликсир, но все, что они могли, – это поддерживать в этом полутрупе жизнь, пересаживая ему все новые и новые искусственные органы и подсоединяя дополнительные трубки.
Император боялся потерять власть и страшился смерти. Он всего боялся. Диктатор был самым трусливым и подозрительным существом во всей Вселенной.
Когда около пяти месяцев назад он получил сообщение с Земли о том, что шкатулка наконец найдена и находится у одного из его киборгов-шпионов, первым его желанием было немедленно послать скоростной военный корабль, чтобы забрать с Земли находку, но в таком важном деле он не мог никому доверять. А вдруг капитан корабля изменит или о находке станет известно кому-либо из его окружения, какому-нибудь затаившемуся врагу, который ждет его смерти, чтобы самому стать самодержцем, тогда шкатулка будет уничтожена и он никогда не получит капсулу бессмертия.
Взвесив все и не доверяя никому, правитель решил сам лететь на Землю и проконтролировать операцию. Он велел шпиону со шкатулкой затаиться и стал выжидать необходимый час. Но так как он уже несколько тысяч лет не покидал астероид, где для него были созданы все условия безопасности из нескольких линий обороны, а любой посторонний корабль уничтожался еще на расстоянии светового месяца до астероида, Император должен был продумать все возможные последствия своего отъезда. Так как его полет на Землю мог показаться подозрительным, он отдал приказ об уничтожении планеты и запуске программы.
Если Земля будет уничтожена, размышлял он, тогда, во-первых, не останется никаких свидетелей, а во-вторых, его желание лично присутствовать и наблюдать за взрывом будет расценено его окружением просто как проявление жестокости и массового террора, то есть привычного для Императора занятия, которое совершалось почти каждый день. Сам повелитель уже очень давно никого не убивал, все осуществлялось руками роботов, а жертвы и уничтоженные планеты были для него только статистикой, рядом цифр на экране компьютера, не больше.
Император рассчитал время и заслал на Землю компьютер-зонд, который должен был корректировать полет уничтожающей баллистической ракеты. Именно этот компьютер попал к Ирке, и программа была запущена… И вот теперь самодержец летел к Земле, чтобы заполучить шкатулку.
Капитан Гугль не знал, успел ли правитель получить сообщение об уничтожении своего киборга-шпиона, и не ведал, были ли на планете другие киборги. Если такие остались здесь, то шансов у его группы было совсем немного и в любое время мог произойти взрыв датчика у него в мозгу. Постоянно сменяемые мокрые полотенца пока помогали, но капитан не знал, как долго они будут выручать его. Возможно, когда имперские корабли окажутся рядом, установленные на них антенны слежения смогут засечь даже очень слабый сигнал датчика, и тогда диктатор что-то заподозрит, хотя и так сомнение было постоянным его свойством. Император подозревал всех и вся, иногда даже самого себя.
В то время как один сканирующий луч был направлен в космос, следя за приближением флотилии боевых звездолетов, другой луч исследовал Землю от поверхности до самых недр, проникая под почву и во все скалистые трещины, стараясь обнаружить небольшую, не крупнее гусиного яйца, капсулу со страшным взрывчатым веществом – антигравитином, которая была заложена на планете по приказу Императора. Эта капсула была мощнее любой из существующих на Земле атомных и нейтронных бомб и была запрограммирована взорваться, как только баллистическая ракета, посланная с одной из военных баз дальнего космоса, войдет в атмосферу планеты. В этом заключалась важнейшая стратегия повелителя – использование системы двойного, или дублирующего, уничтожения, которая пока никогда не давала сбоев.
Поверхность капсулы была мала и отражала все радарные сигналы, так что прошел не один час, прежде чем на дополнительном мониторе появился слабый импульс. Капитан Гугль в это время отлучился в соседнюю каюту проверить запасы бортового вооружения и принять стимулирующие таблетки, ящеры мирно переругивались и затачивали зазубрины на хвостах, а морх – ну что еще мог делать морх? – он, конечно, спал в своем кувшине. Сигнал от капсулы был очень слабым и несколько раз пропадал – вероятно, сканирующий луч отклонялся из-за каких-то преломлений.
Услышав наконец, что компьютер подает звуковой сигнал, один из ящеров неохотно встал и подошел к монитору.
– Слышь, Драгль, эта фигня пикает! – удивленно сообщил Хрюк.
– Поломалась, наверное, вот и пикает… А ты того, шарахни ее хвостом, она и перестанет пищать, – лениво посоветовал ему брат.
Хрюк, не раздумывая, замахнулся было хвостом, собираясь превратить в груду лома дорогостоящую технику, но в последнюю минуту, покачав мордой, опустил хвост.
– Гы… – сказал он хитро. – Ты меня подкалываешь! Если я разнесу локатор, капитан на стену полезет. Он чего-то там ищет…
– А что ищет?
– Кажется, бомбу гравитационную… Смотри-ка, эта штука все пикает. Ну точно сломалась. А от поломанной техники какой прок! Эй, ты, надоела! Сейчас я ее как шарахну!
И ящер во второй раз замахнулся хвостом, но случайно задел им кувшин с морхом, и тот синим дымком выплыл наружу.
– Что ты делаешь, болван? Перестань! – закричал призрак, подлетая к монитору. – Капитан, мы нашли антигравитационную капсулу!
Из соседнего отсека выскочил Гугль и подбежал к компьютеру.
– Это она! Сигнал пропадает! Морх, ты засек, из какого он сектора?
– Сектор 34-Р-64, отклонение 35,45 градуса…
– Это на дне океана?
– Точно. Шельфовая трещина в Атлантическом океане. Глубина примерно восемьсот метров, – уточнил умный призрак.
Капитан взглянул на результаты сканирования земной коры и усмехнулся:
– Император все рассчитал. В этом месте в земной коре глубокая трещина. Здесь даже средней силы взрыв сможет вызвать ее раскол и целую цепь землетрясений, к тому же под водой на такой глубине случайно найти капсулу невозможно.
– И что мы будем с ней делать? – спросил Хрюк. – Оставим ее там, где она находится?
– Мы отправимся туда немедленно и постараемся изъять ее. А потом… потом я знаю, как с ней поступить! – И капитан-мутант сжал в кулак свои чешуйчатые пальцы.
Когда их боевой звездолет уже взлетал, окутавшись мощным силовым полем, делавшим его невидимым, ибо оно не пропускало внутрь даже солнечных лучей, установленный снаружи антенный датчик принял сообщение от Всемирной Шпионской Сети. Виолетта извещала, что все силы этой организации готовы к отражению космической интервенции, и спрашивала, что они могут сделать.
"НЕ ПУТАЙТЕСЬ ПОД НОГАМИ!" – радировал им капитан Гугль и вырубил связь.
Боевой корабль поднялся над городом и, по-прежнему невидимый, похожий на непроницаемое черное облако, взял курс на Атлантический океан. Нужно было торопиться: до появления в Солнечной системе Черного Императора оставалось не больше пяти-шести часов.
Полет к океану занял не больше получаса. Можно было долететь всего за несколько секунд, развив скорость до световой, но Гугль опасался столкнуться с каким-нибудь земным самолетом, которых на этой высоте курсировало немало.
Снизившись над Атлантическим океаном в заданном секторе, капитан направил нос боевого рейдера вниз. Океан штормило, и видимость над ним была плохая, но инопланетян это не смущало. Нос звездолета разрезал волну и ушел вглубь, и дальше они уже продвигались под водой в сплошной темноте, ориентируясь только по тепловым сканерам и ультраволнам.
С каждой минутой сигнал антигравитационной капсулы становился все отчетливее, они приближались к шельфовой трещине. Слышно было, как трутся о воду и шуршат бронированные герметичные борта звездолета.
Морх-призрак взглянул на глубиномер: 750 метров под поверхностью океана – значит, капсула уже где-то совсем близко. Неожиданно нос корабля встретил какую-то преграду и уткнулся в нее. Это были края шельфовой трещины, слишком узкие, чтобы туда можно было протиснуться десантному рейдеру. От внезапного толчка, встряхнувшего звездолет, ящеры упали друг на друга.
– Приехали! Вот что значит кататься с закрытыми глазами, – раздраженно сказал Гугль. – Никаких повреждений корпуса?
– Корпус в порядке, – сообщил морх. – Парочка вмятин – не больше. Нужно было снизить скорость, капитан.