Женя взял Катю и Криса за руки и вместе с ними оторвался от пола. Они полетели наверх по лестничному пролету. В последнее мгновение, увидев, что они сейчас улетят, Вадик подбежал, прыгнул и успел схватиться за Женины ноги. Через секунду он летел уже вместе с ними.
Волшебник летел как ракета быстро и легко. Вместе с ним летели и его друзья. Катя и Крис летели и держали в руках обнаженные мечи.
– А ты куда? – крикнул Женя, когда увидел, что сделал Вадик.
– Ты всем дал команды, – стал на лету оправдываться Вадик.
– Гномам стрелять, Кате и Крису лететь, а про меня забыл. Вот я и принял решение самостоятельно.
Полет был быстрым и недолгим. Через полминуты они были уже на последнем этаже Черной башни. Перед ними был длинный сумрачный коридор с высокими стенами, который заканчивался дверями. Женя посмотрел на двери и понял, что Маша Самохина там за ними.
– Туда! – сказал Женя.
Катя и Крис тут же пошли вперед, готовые к любым неожиданностям. Женя и Вадик за ними.
И неожиданности не заставили себя ждать. Стены коридора зашевелились, когда они пошли по нему и заходили волнами. Они стали надвигаться на ребят со всех сторон, делая коридор уже и уже.
– Побежали! – крикнул Вадик.
Но Женя удержал его:
– Подожди! Идем, как идем.
А коридор тем временем стал круглым, словно кишка, и двери в его конце вспыхнули желтым пламенем. От них отделился пламенный шар и медленно поплыл друзьям навстречу. Даже Катя и Крис остановились и сделали шаг назад.
Огненный шар тем временем приближался, занимая все пространство коридора. Его нельзя было перепрыгнуть, или проползти под ним, и обойти с боков тоже было нельзя.
Вот его жаркое дыхание уже окатило ребят теплой волной.
– Держитесь за меня, – сказал Женя, – и не дышите.
Его приказ был выполнен мгновенно. Друзья схватились за мальчика со всех сторон, и как раз вовремя, потому что огненный шар приблизился, и все увидели, что это не просто шар, а настоящая огненная голова, с глазами, носом и ртом. Рот жадно открывался. Глаза были пустые. Зато зубастый рот открылся так широко, что вывалился наружу белый язык. Ребята зажмурили глаза. Их окатило жаром, какого не бывает даже в жарко натопленной бане, волосы вмиг стали горячими настолько, что к ним невозможно было притронуться.
Когда стало особенно жарко, Вадик открыл глаза и увидел, что все они находятся внутри огненного шара. Затем он увидел, что и Женя, и его сестра, и Крис тоже стоят с открытыми глазами и как и он смотрят на происходящее.
А огненный шар прошел сквозь них и лениво поплыл дальше. Он недовольно покачивался из стороны в сторону, словно выказывал недовольство тем, что ему не удалось сжечь тех, кто стоял на его пути, и в то же время он философски соглашался с этим.
– Как ощущения? – бодро спросил Вадик. – Отличная банька? Я свои косточки прогрел основательно.
– Идем дальше, – сказал Женя.
Они пошли дальше, и хотя, по всей видимости, прошли уже немало, двери не приблизились к ним ни на йоту. Они как были далеко, так и оставались на месте.
И вдруг со всех сторон на них обрушились потоки воды, они сбили ребят с ног раскидали в разные стороны. Коридор начал быстро наполняться водой. Через секунду ее было уже по колено, через две, по грудь, а через три, вода достигла потолка.
– Ныряем! – закричал Женя и набрал полную грудь воздуха.
Все нырнули и поплыли под водой. Бурлящие потоки прекратились, вода стала спокойной, и все плыли вперед. Катя и Крис плыли, не выпуская из рук мечи.
Через какое-то время им стало не хватать воздуха. Первым не выдержал Вадик. Он попытался выплыть на поверхность и вдохнуть воздуха, но только треснулся головой о потолок коридора.
Выныривать было некуда.
Мальчик запаниковал и забил руками. Он почувствовал, как его голова, и все тело готовы разорваться на части.
Увидев это, внимательно за всем следивший Женя, быстро подплыл к Вадику, привлек его к себе, посмотрел ему в глаза и дал мысленную команду успокоиться. Затем вдохнул ему в рот порцию воздуха. Вадик сразу почувствовал облегчение. Женя отпустил его и поплыл к Кате, у которой тоже, несмотря на всю ее тренированность, кончался в легких кислород, и проделал ту же операцию. Затем поплыл к Крису.
Так они и плыли вперед, снабжаемые воздухом Женей, который сам мог плыть под водой хоть час.
"Как хорошо быть волшебником" – подумали Вадик и Катя.
Женя услышал эти их мысли и улыбнулся.
Вода вновь забурлила, пошла пузырями и исчезла. Ребята оказались лежащими на полу. Они сразу вскочили на ноги и побежали дальше. Двери были все также далеко.
– Колдовство, опять колдовство, – проворчал Вадик. – Я уже начинаю от него уставать.
И даже Крис вынужден был с ним согласиться:
– Да, колдовства, пожалуй, слишком много.
– Женя, может, ты наколдуешь, чтобы эти двери сами пришли к нам? – предложила Катя.
– Отличная идея, – согласился Женя. – Как я сам не догадался?
Он что-то прошептал в кулак, и двери тут же стали приближаться им навстречу, и когда они были уже совсем близко, коридор моментально расширился и превратился в огромный зал. Такой огромный, что ни потолка, ни стен просто не было видно. Они терялись из поля зрения. Были только двери. Две двери, в которые им надо было пройти.
Но это оказалось совсем не просто. Двери охранялись. Когда обрадованные отважные герои приблизились к ним, перед ними возник, черный силуэт. Словно на проявляемой фотографии.
И ребята в страхе отпрянули назад. Все кроме Криса. Он остался стоять на месте, потому что единственный из них узнал того, кто охранял двери. Узнал и выставил вперед меч, приготовившись к драке.
– Это же Черный рыцарь! – прошептал Вадик.
– Да, это я! – гулким тихим голосом сказал Черный рыцарь и, выставив вперед копье, поскакал на Кристиана.
Бой с драконами длился недолго. Гномам удалось убить четырех и ранить двоих, а потом у них кончились стрелы. А что сделаешь с драконом без зеркальных стрел? Короткий меч тут не спасет.
А драконы сразу поняли, что у противника кончаются силы и сразу осмелели и усилили натиск. Атака следовала за атакой. Драконы снова накопили огневую мощь и открыли по защитникам башни огонь. Женя и Друль едва успевали создавать временную защиту от их огня. Если бы не два волшебника, всех бы их уже давно спалили.
В конце концов, кучка защитников сбилась в центре смотровой площадки у выходного люка.
– Придется спускаться вниз, – сказал Глум. – Там противник менее опасный.
И они уже хотели спуститься к лестнице, как услышали крики, которые доносились снизу.
Враг был уже в башне и рвался к ним.
– За мной, гномы! – крикнул Глум и прыгнул вниз.
Люк, Морвин и Дорин прыгнули за ним, и сразу снизу послышался звон мечей. Гномы вступили в бой с теми, кто рвался наверх.
Женя в отчаянии посмотрел на Друля и Лешу:
– Кажется, с нами скоро будет покончено, – пробормотал он. – Они везде!
К нему бросились две ведьмы, которых драконы сбросили на смотровую площадку, и Друль закрыл мальчика собой и отогнал их прочь. Сладкоежка вдруг пришел в такую ярость, что заставил ведьм спрыгнуть вниз. Но тут же к нему подлетел дракон и окатил своим жарким пламенем.
– Друль!!! – в отчаянии закричали Женя и Леша.
Когда пламя погасло, они увидели лежащего тролльчонка и подбежали к нему. На драконов и ведьм они перестали обращать внимания.
– Сладкоежка! – затормошил друга Женя. – Что с тобой?
Друль с трудом открыл глаза.
– Они застали меня врасплох, – пробормотал он. – Я не успел укрыться. Подвел вас в самый ответственный момент. Не думайте обо мне. Спасайтесь. Ты, Женя, можешь улететь и взять с собой друга. Попробуйте пробиться. Другого пути нет.
Женя чуть не плакал:
– Ничего у нас без тебя не выйдет! Они нас сожгут. Мы не пролетим и сто метров. Ты не переживай. Я сейчас тебя вылечу. Я умею.
– Не тратьте на меня время! – простонал Друль. – Бегите.
На Женя не слушал его.
– Помоги мне! – сказал он Леше.
И они вдвоем подняли Друля и понесли его к люку. Сладкоежка оказался невероятно легким. Словно игрушка.
– Только не растворяйся, – обратился к нему Леша.
В своей заботе о друге мальчики забыли обо всем на свете. И странное дело. Драконы вдруг потеряли возможность добраться до них. Они стреляли по ребятам огнем, били хвостами, но огонь относило в сторону, хвосты попадали не туда. И вообще около башни стало летать очень трудно. Она словно большой магнит отталкивали их. И драконы рычали и выли от злости. А на них и рядом с ними также сходили с ума и визжали от ярости многочисленные ведьмы и колдуны Антессера. Они также не могли добраться до мальчиков.
– Избранник! Избранник! – кричали они. – Сдавайся. Иначе все твои друзья погибнут, и ты будешь в этом виноват.
Но Женя не слушал их. Даже внимания не обращал. Он думал только о Друле и о том, как бы его вылечить.
Это было нелегко. У волшебников особенный организм. простые средства, поднимающие людей и животных тут не годятся.
– Я забыл заклинание, – постанывал Друль. – Заклинание, которое излечивает от раны нанесенной драконом. В свое время плохо выучил. Никогда не думал, что оно мне понадобиться.
– Я его тоже не помню, – всхлипнул Женя. – Но это неважно. Мне это неважно.
И он стал гладить Друля руками. И Друль, который недавно был розовенький, как только что купленная игрушка, а теперь серый и покрытый копотью, с опаленным пушистыми волосами, застонал от боли.
– Потерпи, Друль, миленький! – у Жени по лицу текли слезы.
– Сейчас ты станешь прежним. Больше не будет больно.
Рядом всхлипнул Леша.
Из люка вылезли гномы, растрепанные и встревоженные.
– Что-то произошло, и они вдруг перестали нападать, – пробормотал Глум. – Мы пришли проверить, как вы тут.
И увидев раненного Друля, он замолк. Гномы сразу завздыхали и встали рядом. На лицах у них была неподдельная тревога.
– Кто его так? – спросил Морвин Лешу.
– Дракон.
А Женя продолжал гладить Друля. Он ничего не говорил и ничего не шептал. Только тихо и беззвучно плакал. Слезы его капали на Друля, и мальчик внимательно следил за ними. Он очень боялся, что слезы сейчас начнут впитываться в Сладкоежку, и тогда уже ничего нельзя будет сделать. Но слезы не впитывались. Они стекали по лицу волшебника, и он смотрел на Женю большими удивленными глазами. Женя увидел, как под его ладонью начала розоветь кожа Друля. Счастье охватило его. Великое счастье. Горечь потери сразу отступила. Женя понял, что он победил смерть. Там, где по телу Друля проходили его ладони, кожа розовела и принимала прежний вид. Вот и боль исчезла из его огромных глаз. Осталось только удивление.
– Как ты? – прошептал Женя.
Друль двинул рукой и потрогал свою голову, почесал ухо и улыбнулся:
– Нормально.
– Больно? – на всякий случай спросил Женя.
– Нет.
И это было правдой.
Все облегченно вздохнули и разом заговорили.
– Много я чудес видел, – восхищался Глум, – но такого не разу!
– Да, – соглашался с ним Люк, – даже у Феи Вечной юности не могло бы получиться лучше.
– Помню, точно так же я однажды вылечил раненного крота, – пробормотал Морвин.
– Эх ты, – хлопнул его по спине Дорин, – нашел, с чем сравнивать.
А Женя и Леша обняли Друля и ничего не говорили.
А потом пламя драконов вспыхнуло совсем недалеко от них, и все вспомнили, что они защитники крепости, и что враг снова штурмует их.
Пока Женя лечил Друля, от него шла такая эмоциональная энергия, такая мощная магическая сила, что ее хватило и на то, чтобы вылечить Сладкоежку и на то чтобы сдержать врагов на расстоянии. Но теперь энергия кончилась, и враг снова начал рваться к добыче.
– По местам! – закричал Глум.
Но кажется было уже поздно. Из люка уже лезли солдаты с длинными мечами и закрытыми масками лицами. Гномы вступили с ними в бой, но их было уже слишком много.
А с воздуха полетели в последнем падении драконы. Двадцать огромных черных драконов, как гигантские черные стрелы.
Черный рыцарь мчался на Кристиана. У мальчика в руках был только меч. Рыцарь был на коне, а он был пешим. Ситуация была неравной. Но Крис не думал об этом. Он знал, что теперь это не рыцарский поединок, а бой.
Смертельный бой.
Пока они путешествовали по подземелью, Крис успел о многом поговорить с Катей. Поговорил он и о том, как здорово она дерется. И Катя рассказала ему о себе и о клубе "Единорог". Рассказала она ему и о единоборствах, которыми занималась. Рассказала и даже показала несколько рукопашных приемов и их главных принципах, и обучила задаткам фехтования восточным мечом.
Нельзя за столь короткое время выучиться новому виду боя. Но кое-что Крис запомнил. Запомнил, и вспомнил именно сейчас.
Он стоял и ждал, когда рыцарь приблизился к нему, и когда копье уже было готово воткнуться в его грудь, он сделал шаг вперед и немного в сторону, и схватившись обоими руками за копье, развернулся вокруг собственной оси.
Криса оторвало от земли, но до этого он увидел, как неведомая сила вдруг сорвала Черного рыцаря с седла и с грохотом бросила на землю. И даже лошадь изменила направление своего хода и чуть не упала. А потом и Крис тоже упал. Копье рыцаря сломалось на три части, а сам он перекувыркнулся через голову и затих. Крис поднялся на ноги и обнаружил, что сам он нисколько не пострадал при падении.
А вот про рыцаря этого сказать было нельзя. Он лежал как куча старого разбитого железа и не шевелился. Если бы это был настоящий живой человек, он бы не встал после такого падения. Но перед Крисом был призрак, и поэтому через несколько мгновений он поднялся на ноги, корявый и неказистый, словно робот, в которого попал мощный заряд лазерного луча.
– Это всего лишь падение, – прогудел рыцарь. – Почему ты не убил меня, когда я лежал?
– Может, ты и лишил меня рыцарского звания, но честь моя осталась при мне, – ответил Крис.
– Ты защищаешь жизнь, а не честь, – зло ответил рыцарь и как робот трансформер стал складываться в должном порядке. Руки и тело встали, как им полагается. Последней на место рыцарь повернул голову, которая сидела где-то сбоку. Затем рыцарь поднял руку с мечом и обрушил удар на Криса.
– Прежде всего, я защищаю своих друзей! – крикнул он в ответ и увернулся в сторону.
– Тогда ты глупец, и поэтому умрешь!
Рыцарь обрушивал на Криса удар за ударом. Жестокие, смертельные и молниеносные это были удары. Но мальчик не отступил ни на шаг. Он смело парировал их и сам наносил.
Противник хоть и был призраком, однако представлял собой вполне реального и осязаемого бойца. Его доспехи были крепки, удары сильны, а движения точные и хорошо продуманные.
Женя, Катя и Вадик стояли и с широко открытыми глазами смотрели на бой. Им и в голову не пришло прийти Крису на помощь. Они прекрасно понимали, что не имеют на это право. Крис отстаивал свое право на рыцарское звание. Если они вмешаются, он будет опозорен навсегда, и никогда уже не станет рыцарем.
И все равно им было очень страшно. Уж больно громаден был Черный рыцарь. Он возвышался над Кристианом, как великан. Казалось, что каждый его новый удар, будет для их друга последним. Такая мощь и сила шла от воина из преисподней.
Но Крис держался. Отбивал страшные, и, казалось, непреодолимые удары. Его меч не ломался и стойко выдерживал атаки призрака.
Наконец даже Черный рыцарь несколько утомился. Его движения замедлились, и он опустил меч и отошел назад.
– Ты упорен, – в его голосе послышались уважительные нотки. И Крису даже показалось, что рыцарь повеселел. Крис увидел это в его черных глазах. Как ни странно в этот раз мальчик мог смотреть в глаза Черному рыцарю, и это не оказывало на него такого пагубного воздействия, как во время прошлого их поединка.
И тут из под земли вдруг поднялся еще один воин и тоже набросился на Криса. Лица его не было видно под рогатым шлемом, но прядь рыжих волос из под него выбилась наружу.
Черный рыцарь вздрогнул, грустно покачал головой и вступил в бой, пробормотав при этом:
– Надежды нет.
– Смерть тебе, мальчишка! – закричал Редрик, ибо это был он, нападая на Криса. – Я же тебе говорил, что вернусь за тобой!
Крис презрительно усмехнулся:
– Ты решил справиться со мной чужим мечом, недоносок? Редрик только зарычал от злобы и еще яростнее нападал на мальчика.
С двумя противниками драться было невероятно трудно, и Крис стал отступать.
– Если их двое, то будет честно, если и я вступлю в бой, – сказала Катя и вынула меч.
– Не надо! – Женя тронул ее за плечо. – Он должен сам справиться.
– Но их же двое!
– Все равно.
От досады Катя только топнула ногой, но ослушаться брата не осмелилась. Как ни странно, но за это время, что они вместе, брат и сестра поменялись ролями. Катя всегда руководила Женей, и он охотно ей подчинялся. Но теперь Женя был лидером во всем, что ни делал и что ни говорил. И Катя, даже помимо своей воли не могла противиться этому.
А Крис продолжал драться с двумя противниками. И, о чудо! они ничего с ним не могли поделать. Словно и его силы тоже удвоились, когда появился Редрик. Крис стал двигаться быстрее. Усталости как не бывало. И в конце концов, обманным движением он прошел между Редриком и Черным рыцарем, в тот момент, когда они оба наносили ему удар. Крис остался невредим, а меч Черного рыцаря разрубил Редрика надвое.
Редрик дико закричал и тут же вспыхнул оранжевым пламенем и провалился под землю.
Черный рыцарь не успел развернуться, как Крис закрутил его меч своим и выбил его у него из рук. Меч улетел Крису за спину. Черный рыцарь бросился на Криса грудью и напоролся на его меч.
– Ох! – крикнул Черный рыцарь и обвис, словно тряпка. Затем повалился на Криса. Мальчик отошел в сторону, и его поверженный противник упал на землю. В этот раз он упал тихо, и Крис совершенно не почувствовал в нем никакого веса. – Спасибо, рыцарь Кристиан!
Крис удивленно смотрел на рыцаря, и не сразу до него дошел смысл сказанных им последних слов. К нему подбежали Катя, Женя и Вадик и тоже уставились на Черного рыцаря.
А тот вдруг встал на ноги и, повернувшись к ним спиной, пошел в ту сторону, откуда пришли они. Друзья молча смотрели ему вслед. Рыцарь удалялся все дальше и дальше.
И вдруг он перестал быть черным.
Черный непроглядный мрак рассеялся. Рыцарь начал светлеть. Сначала он стал серым, потом синим, потом ярко розовым, и наконец былым, как снег. И чем дальше он шел, тем более яркий белый свет изливался от него. Потом уже невозможно стало разобрать его силуэт. Только яркая белая вспышка.
Затем эта вспышка ярко сверкнула и исчезла.
Крис облегченно вздохнул:
– Теперь душа рыцаря Франсуа наконец-то нашла покой.
– Ты победил, – тихо сказала ему Катя.
– И снова стал рыцарем, – поддакнул Вадик.
Об этом Крис думал меньше всего.
– А где Женя? – вдруг опомнилась Катя.
Жени рядом с ними уже не было. Они обернулись и увидели, что он уже стоит у заветных дверей. Друзья бросились к нему.