Только на западе еще оставался остаток сумрака. Женя всмотрелся туда и увидел, как далеко-далеко, невидимые обыкновенному взору летят, построившись неровным клином, ведьмы и колдуны Антессера. Летят тяжело, словно преодолевая тяжелое препятствие, сильный ветер и дождь. И все равно, кто на чем, кто на метле, кто в ступе, а кто и на простой палке, они спешно улепетывали прочь от города, битву за который, они безнадежно проиграли.
Счастливая улыбка мигом слетела с Жениного лица. Оно снова стало озабоченным.
– Нет, победа еще впереди, – тихо сказал он.
И все удивленно посмотрели на него.
– Что ты такое говоришь? – воскликнула Катя. – Разве мы не победили? Разве Антессер не исчез?
– Посмотрите на солнце, – сказал Женя.
Все посмотрели на солнце, но ничего не поняли. Солнце было прежним. И лишь один Друль встревожился.
– А что солнце? – удивился Вадик. – Солнце, как солнце.
– Разве вы не видите? – воскликнул Женя.
– Нет.
– Мы уже давно здесь стоим. А оно не поднялось. Совершенно не поднялось.
И тут до всех дошло, о чем он говорит.
– Время стоит на месте, – прошептал Друль.
– Вот именно! – Мы освободили наш город от Зла. Но только город, а не весь мир. И Антессер жив. Он не исчез. И не растворился. Он просто сбежал. А мы забыли про него. И время все еще Остановленное. И теперь он полетел туда! – Женя показал на запад. – Там он хочет, я угадал его мысли, остановить время на всей земле, а это значит… – Женя задохнулся.
– Что это значит? – воскликнули все.
– Это значит, что мы навсегда останемся в этой пустыне. В этом мире, где стоит время.
Все были ошарашены. Больше всех помрачнел Друль.
– Можно я скажу? – тихо спросил он.
– Говори, Сладкоежка.
– Дело обстоит еще хуже, чем ты думаешь, – сказал Друль.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ты сказал, что они хотят остановить время на всей земле?
– Да.
– Этого нельзя делать! Ни в коем случае.
– Почему?
– Это нарушит равновесие сил в природе. – Друль начал судорожно объяснять. – Дело в том, что на земле один раз уже было остановлено время. Это сделала Фея Вечной юности. И второго раза быть не должно. Это все погубит. Мне трудно объяснить, но остановить сейчас время, это то же самое, что начать натягивать уже до предела натянутую пружину. Пружина просто лопнет. Время как река. Можно сделать в ней рукав и запрудить его. Это трудно и опасно, но если необходимо, то можно. И то только во имя справедливости и добра. Если же запрудить всю реку, она выйдет из берегов и затопит все пространство. Время остановится и превратится в безвременье. И мир этого не выдержит. Он расколется на части и тоже перестанет существовать. Все превратится в пустоту. В Океан Безвременья. Может быть, только некоторые осколки будут плавать в этом океане. И то вряд ли. Скорее всего, все исчезнет, и ваш Большой мир, и наша Страна Остановленного времени.
Когда Друль все это выпалил, повисла гнетущая тишина. Все переосмысливали то, что услышали. Трудно было в это поверить. Они только что избежали одной страшной опасности, а теперь над ними возникла новая опасность. Еще более серьезная.
Смертельная опасность.
И оказывается не только над ними. Над всем миром. Над всеми людьми и другими живыми существами.
– Что же делать?
Опять возник этот вечный вопрос.
– Мы должны не допустить этого, – твердым голосом сказал Женя. Он снова стал серьезным и задумчивым. Снова стал во главе армии, борющейся со Злом. Стал командиром, потому что единственный обладал той силой, которую можно было противопоставить могучему врагу.
– Каким образом?
– Мы полетим вдогонку за Антессером и снова сразимся с ним. В этот раз он не должен убежать. Мы должны уничтожить его. Это плохо. Но неизбежно. Он возомнил себя повелителем мира, но это не так. Он сам всего лишь послушная игрушка в руках Зла. Он служит ему и выполняет его волю. И мы должны вырвать эту игрушку из рук Зла и сломать ее. Только тогда все станет на свои места, и Река времени снова потечет по своему руслу.
Женя говорил как взрослый. Серьезно и медленно. Все поняли, что он прав. Абсолютно прав.
– Значит снова битва? – радостно воскликнул Вадик.
– Да. Последняя битва.
– Тогда полетели?
– Не сейчас. Сначала отдохнем. Наберемся сил. – Женя улыбнулся. – Устроим пир. Мы это заслужили.
И тут все почувствовали, что действительно надо поесть и отдохнуть, ведь за все эти сумасшедшие дни они ни разу не ели и не спали толком. Женя был прав. Нельзя было идти на последнюю битву неподготовленными.
Солнце так и оставалось висеть на горизонте и не продвинулось дальше ни на миллиметр. Время застыло на месте. Город оставался прежним. В его облике ничего не изменилось. Первое ощущение радости и победы прошло, и теперь он казался унылым и безжизненным. Ветер гулял по его улицам и все пытался найти людей и не находил их. И ему было скучно, и он грустно вздыхал, забравшись в листву деревьев или в траву. Одинокие, неподвижные и пустые стояли машины. Мяукали в поисках своих хозяев кошки, скулили собаки. Что это за город без людей? Вовсе и не город.
Около пожарной башни в воздух поднялся настоящий дракон. Белый, как снег и красивый как сказка. Он взмахнул крыльями и полетел на запад. Туда, где зловеще темнела полоска черных туч.
На спине дракона сидели восемь путешественников: Женя и Катя Константиновы, Маша Самохина, Лешка Мухин и Вадик Лоханкин, Крис, Ариан и Друль. Они выспались, хорошо отдохнули, сытно и вкусно поели, и теперь летели вперед. Им предстояло серьезное дело.
Они должны были спасти мир.
Не часто такое выпадает на долю обыкновенных ребят. Не правда ли?
Глава вторая ПОСЛЕДНЕЕ КОЛДОВСТВО АНТЕССЕРА
Антессер летел впереди остатков своего воинства. Ведьм и колдунов у него осталось теперь меньше половины. Остальные или погибли в битвах с Избранником, или бежали. Трусы. Подлые трусы. Ничего. Они еще поплатятся за это.
Это уже был не прежний Антессер. Куда подевалось прежнее величие? Его как не бывало. Улетучилась и красота. Его уже никак нельзя было назвать красавцем. Скорее наоборот. Стройная когда-то фигура скрючилась, лицо стало безобразным, глаза утонули в складках морщин и поглядывали оттуда злобно и враждебно.
Колдун оглянулся на своих соратников и соратниц. Они летели за ним изломанным клином и тоже представляли собой жалкое зрелище. К тому же они были унылы и злы. Антессер понял, что они злы в первую очередь на него. И это было справедливо. На кого могут злиться солдаты после проигранной битвы? Только на командира. Ведь это он проиграл сражение.
И все равно, он все еще их командир. И они беспрекословно подчиняются ему. А раз так, то значит борьба еще впереди.
Неведомые голоса уже начали нашептывать Антессеру, что надо делать, и куда дальше лететь. Когда он понял их команду, то сразу повеселел.
– А, значит так? Выходит, можно обойтись и без мальчишки?
– воскликнул он. – Так с этого и надо было начинать!
И Антессер взмахнул руками, чтобы ускорить полет.
– За мной! – закричал он. – Еще не все потеряно.
И вот впереди показались развалины города. Антессер услышал мысленный приказ приземлиться к реке, на берегу, которой этот город находился. Он пригляделся к городу и вспомнил его название.
– Так это же Чернобыль! – крикнул он ведьмам. – Тот самый город, который мы чуть было уже один раз не уничтожили. Глупые людишки жертвовали своей жизнью и потушили пожар, и наша идея сорвалась. И вот мы опять здесь. Конечно, теперь я все понял. Раз у нас нет Избранника с его великой волшебной силой, мы найдем другую силу, еще более могучую и разрушительную. Мы запустим атомный реактор. Мы возродим его, и с помощью атомной энергии все равно остановим время. На всей земле.
Услышав это, остальные колдуны и ведьмы сразу повеселели. Они мерзко захохотали и стали восхищаться гениальной идеей Антессера.
– Правильно! И как это мы раньше не догадались использовать в своих щелях атом? Уже давно весь мир принадлежал бы нам. Но лучше поздно, чем никогда.
И Антессер и его люди стали один за другим приземляться на печально известную во всем мире чернобыльскую электростанцию. Взрыв и авария на ней уже принесли человечеству немыслимые страдания и беды, и теперь они хотели еще раз использовать ее в черных целях.
– Всем занять свои места! – командовал Антессер. – Идем в центральный бункер и запускаем главный реактор.
Среди ведьм и колдунов были ученые люди, которые прекрасно разбирались в ядерной энергетике. К тому же они уже были здесь в прошлый раз, до аварии, когда очередной раз пытались остановить время. Они тайно, с помощью колдовства проникли на станцию и устроили в ней Черную мессу. Тогда у них ничего не вышло. Время не остановилось. Только произошла ужасная авария, унесшая человеческие жизни и оставившая сотни тысяч людей без крова.
Но теперь они были уверены, что в этот раз у них все получится. На их стороне теперь могучие силы, которые сметут все препятствия и преграды.
Перед ведьмами легко раскрывались запечатанные и залитые свинцом двери, разлетались бетонные преграды, и вот три физика ядерщика наконец доложили Антессеру:
– Все готово, пора запускать реактор.
– Что для этого нужно? – спросил Антессер.
– Нужна энергия. Очень большая энергия. Нужно раскрутить землю вокруг реактора, тогда от создавшегося трения, он заработает.
– Тогда встаем в Ядерный хоровод, – усмехнулся Антессер. – И поем заклинание номер триста двадцать семь.
И внутри станции в самом просторном ее зале колдуны и ведьмы снова стали водить хоровод. Снова закружились они по кругу, против часовой стрелки в диком омерзительном танце. Антессер взлетел над ними и внимательно следил за тем, как действует колдовство. А участники действа, шестьдесят колдунов и ведьм, грязные и оборванные, нестройным хором запели песню:
Время сбавило свой ход,
Повернулось время вспять,
Стройтесь ведьмы в хоровод,
Время мы взорвем опять.
Помоги нам черный атом,
Кровью мы тебе заплатим.
Ой-ля-ля, ой-ля-ля!
Ты беги от нас, Земля!
И по мере того, как они пели, земля под их ногами вздрогнула и медленно сдвинулась с места. Она начала вращаться, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее.
– Браво! – закричал Антессер. – Получилось! Получилось! Сейчас реактор заработает на полную мощь.
И вот земля стала крутиться под ногами бегущих ведьм так быстро, что они все хоть, и бешено, работали ногами, оставались на месте. Теперь уже они бежали и сами не могли остановиться, чтобы не упасть. Они бежали и задыхались, и все равно продолжали петь заново свою ужасную песню.
Раздался гул, и земля задрожала под ногами. Мало того, она стала нагреваться, и бедолаги, бегающие по кругу, побежали еще быстрее, чтобы не поджарить пятки.
Очень скоро земля нагрелась докрасна, а в некоторых местах раскалилась так, что даже стала белой.
– Все хватит! – закричал Антессер. – Хватит! Пора улетать.
Но ведьмы не слушались его и продолжали бежать. Великий маг вдруг с ужасом увидел, что они не могут остановиться и взлететь. Центробежная сила не отпускает их от себя.
Одна ведьма не выдержала и упала и тут же зашипела, сгорая в огне земли. В миг от нее остались одни угольки.
Антессер собрал силы, чтобы вырвать своих людей из смертельного круга, но не успел, потому что раздался взрыв, и в самом центре круга земля, продолжая крутиться, ухнула вниз, словно под ней заработала огромная воронка. Она стала с невероятной скоростью вбирать в себя все, что было на поверхности земли.
Это заработал главный ядерный реактор чернобыльской электростанции.
Люди в ужасе закричали, но не могли ни остановиться, ни оторваться от земли и взлететь. И поэтому они один за другим стали затягиваться в этот ужасный водоворот. Словно песчинки.
Антессер ничего не успел понять, как все до одного его люди, исчезли, словно их никогда и не было. Оскорбленная земля поглотила их. И колдун понял, что их пожрало останавливающееся время. И впервые ему стало страшно. Он увидел, как в гигантской воронке исчез весь зал, потом стены и все, что было за ними.
Колдун взлетел в небо, посмотрел вниз и увидел, как растет и гигантская воронка, растет, крутится и пожирает весь Чернобыль. Город, реку, леса, поля. И даже облака с неба.
А голоса внутри него говорили, что все нормально. Все идет, как задумано. Пусть он немного подождет.
Антессер верил голосам и в то же время, боялся им верить. Слишком все это было страшно.
Черный мрак, который стелился по всей западной стороне горизонта, приближался. Он был зловещ и жаден. Словно ждал свою жертву. Как не хотелось после синего неба, после чистого прозрачного воздуха, из нормального светлого мира, вновь возвращаться туда, откуда все они еще недавно с таким трудом вырвались.
Но делать было нечего. У них не было выбора. Если они испугаются и сами не нырнут в этот мрак, чтобы сразиться с ним и победить, он сам настигнет их рано или поздно. Нельзя было верить во временное отступление.
Стена мрака приближалась с каждым мгновением. Ребята ждали его со страхом и в то же время с нетерпением. Хотелось быстрее покончить с этим. Как прыжок с вышки в холодную воду. Его не избежать, а значит и нечего тянуть.
И вот мрак окружил их со всех сторон. Затхлый воздух ворвался в легкие, внизу снова растелилась серая, а местами даже черная земля. Земля испоганенная злом лежала под ними.
И она была до горизонта.
– Летим туда! – Женя показал Войдрагу направление.
Дракон понятливо качнул головой и что-то проревел.
– Что он сказал? – спросил у Жени Вадик.
– Он сказал, что видит след.
– Прямо в воздухе?
– Да.
– А что он еще говорит?
– Говорит, что догонит их через тысячу взмахов крыльями.
Вадик удивился:
– И когда это ты успел выучить язык драконов?
Женя засмеялся:
– Это должен знать в первую очередь каждый волшебник!
– Слушай, Женька, – Вадик вдруг зашептал мальчику прямо в ухо, – после всего, когда мы вернемся, научишь меня колдовать? Ну, хотя бы немножко!
– Почему бы и нет? В сущности, в этом нет ничего сложного.
– Тогда и меня научи, – вмешалась в разговор Маша.
– Девчонки колдовством не занимаются, – оборвал ее Вадик.
– Что за глупость? С чего ты взял? Я тоже хочу быть волшебницей.
– И я хочу, – сказал Леша. Он тоже слышал их разговор.
– А я не хочу, – сказал Ариан и поежился. – Жила у нас в лесу одна ведьма.
– Ты говоришь о Руине? – спросила Катя.
– Ну да. Ох и противная была. И страшная.
– Это уж точно, – согласилась Катя.
– А главное, упрямая, как все ведьмы, – засмеялся Друль.
Катя с нежностью погладила его по голове.
Так они и летели, разговорами стараясь унять волнение и тревогу, которые были в их душах.
Чем дальше летел Войдраг, тем более унылое зрелище представляла собой земля. Она была все осквернена. Города представляли собой жуткие зрелища. Это были скопища зла и нечисти. Ничуть не лучше были леса. В них жили такие чудовища, что не дай Бог, попасть туда. Реки, черные и вонючие больше не текли, а стояли на месте, покрываясь тиной и болотной ряской. И жирной маслянистой воды высовывали головы ужасные твари. На полях росли невиданные растения. Живые и опасные. Среди них шныряли фантастически уродливые создания. Злобными глазами они провожали летящего по небу белого дракона.
Лететь становилось трудней. Войдраг все чаще взмахивал крыльями, чтобы удержаться в воздухе. Поднялся сильный встречный ветер. И полет дракона еще более замедлился.
– Что это? – спросили Женю его друзья.
Женя смотрел вперед. Он снова стал серьезным и сосредоточенным.
– Кажется, началось, – сказал он.
– Они останавливают время? – воскликнули Катя и Маша.
– Да.
Небо из сумрачного вдруг стало совершенно черным. В небе стали вспыхивать многочисленные молнии. Затем раздались первые раскаты грома.
– Держитесь крепче! – крикнул Женя.
Все и без него это поняли. Чтобы удержаться на спине дракона, друзья тесно прижались друг к другу, и сцепились руками, каждый сунул их под руки соседу.
Только Женя и Ариан ни за кого не держались. Женя смотрел вперед, и никакая сила не могла сдвинуть его с места. А Ариан управлял Войдрагом. Ему тоже было не до того, чтобы бояться грозы.
– Возьми чуть пониже, – посоветовал Ариану Женя. – Там ветер не такой сильный.
Войдраг снизился и полетел прямо над землей, над верхушками деревьев.
Женя оказался прав. Здесь внизу ветра почти не было. Лишь тревожно поскрипывали деревья.
Дракон несколько раз сильно взмахнул крыльями и стрелой летел вперед. Ариан заставил набрать его такую скорость, на которую тот был только способен. Земля под нашими героями превратилась в один сплошной черно-серый ковер. Ничего уже нельзя было разобрать, все слилось воедино. Так стремительно они летели.
Впереди показались холмы. Войдраг летел на них, и они становились все ближе и ближе. Казалось, что они сейчас врежутся в них.
А в небе все чаще и чаще сверкали молнии и гремел гром. Среди черных туч, освещаемые молниями летали сотни маленьких и больших смерчей. словно кто-то в небе крутил десятки веретен. И эти смерчи то поднимались вверх, то опускались вниз к земле, вырывали из земли деревья, отрывали камни, и вместе с ними вновь поднимались наверх. Очень скоро небо наполнилось летающими деревьями, камнями, разрушенным домиками, обломками стен, столбами и даже мостиками. Дождя не было, но воздух был тяжелым и смрадным.
Холмы приближались.
Женя внимательно смотрел вперед. Он сощурил глаза, почти закрыл их, и Ариан понял, что мальчик-волшебник видит то, что им с Войдрагом еще не видно. Женя просвечивал холмы насквозь. Он видел, что творилось за ними.
– Как только достигнем холмов, сразу поднимайтесь так высоко, как только можете, – сказал он Ариану и Войдрагу. – Будет очень трудно и опасно. Мы запросто можем погибнуть. Все зависит теперь от тебя, Войдраг.
Пока он так говорил, белый дракон достиг первого холма, и резко, так, что всех просто прижало к его спине, взмыл вверх.
И сразу их встретил сильнейший ураган, который вовсю бушевал за холмами. Он отбросил дракона назад, словно маленькую щепку. Огромный дракон вдруг стал игрушкой в его руках. Ураган загремел, засверкал молниями и набросился на дракона с твердым намерением раздавить его, сломить и шмякнуть об землю так, чтобы не осталось от него даже мокрого места.
Войдраг просто заревел от усилия, с которым вступил в борьбу с ураганом. Он и не собирался сдаваться. Он махал могучими крыльями и ревел от ярости, преодолевая один десяток метров за другим. Он упорно поднимался наверх, как ему и велел Женя.
Ребята прижались к спине дракона. Они все держались друг за друга. Даже Ариан и тот больше не управлял драконом и полностью на него положился.