На узкой полянке, стиснутой густой чащей, находились какие-то непонятные сутулые существа. Одни из них стояли, другие сидели на траве. Они были в лохматых шкурах, с чёрными, длинными, спутанными, видно никогда не чёсанными, волосами. Рядом с ними, на забрызганной кровью траве, лежало какое-то освежёванное, разрубленное на куски животное с откинутой рогатой головой, и эти существа жадно ели мясо.
– Ну и аппетит у них! – шепнула Леночка. – Дикари… А вон и дети их…
– Чего ж они не поджарят оленя? – спросил Жора. – Было б куда вкусней…
– А что, если они не знают огня? – ответил Толя, и всем это показалось ошеломляющим, абсурдным и не умещалось в голове.
– Значит, мы им поможем! – тоже шёпотом, но довольно громким сказал Алька. – И пища будет вкусней, и у костра будет теплее.
– А знают ли они металл? – спросил Жора.
– Вряд ли, – предположил Толя. – Вон я вижу палку с заострённым камнем…
– Ребята, – радостно сказал Алька, – мы им поможем и в этом, наш прямой долг – познакомить их с металлом! Нельзя же такими камнями добывать себе пропитание…
– Бедные, – проговорила Леночка, – они живут ещё в каменном веке…
Научить бы их хоть самому простому, что знает у нас любой ребёнок…
– Если они этого захотят, – заметил Колёсников.
– Как же не захотеть! – возразил ему Алька. – Они что, враги себе? Не разберутся, что вкусней – сырое или жареное мясо? Что острей и твёрже – каменный или стальной топор?
– Могут и не разобраться, – сказал Колёсников.
– А я уверен – разберутся, – настаивал Алька. – И ещё вот что мы сделаем: мы подзовём их к нашему звездолёту и по очереди, одного за другим, будем вводить внутрь, мыть в душе, подстригать и кормить…
– Тюбиками? – спросил Жора.
Ему никто не ответил.
– … Мы залечим их раны, которые нанесли им дикие звери, – продолжал Алька, – и, может, даже научим читать книги… Они, верно, и колёса ещё не знают и таскают все грузы на себе, а мы им построим повозку на двух или четырех колёсах… Верно, Колёсников? Колесо – это по твоей части… Вот обрадуются! Это ж наш прямой человеческий долг!
– Советую ни на шаг больше не приближаться к ним, – тихо проговорил Колёсников. – Они развиты не больше, чем их техника…
– Ошибаешься, – возразил Алька. – Они, конечно, ещё не дошли до электроники и кибернетики, но сообразят и не откажутся от добра. Вот смотри!
– Алька внезапно бросился вперёд и громко крикнул: – Слушайте! Не бойтесь нас! Мы с планеты Земля и хотим научить вас тому, чего вы ещё не знаете!
Существа в шкурах вдруг повскакали со своих мест, отбросили недообглоданные кости и схватились за палки с принизанными к ним камнями. Один из них с криками отбежали за ствол большого дерева, а другие, схватившись за оружие, враждебно уставились на Альку.
– Вот смотрите – это нож! – продолжал Алька, стоя на месте и уже не рискуя идти вперёд, и показал им блестящий складной ножик в вытянутой руке.
– Он из металла! Этот материал крепче любых камней…
Вдруг существа с палками сделали несколько прыжков к Альке.
Леночка взвизгнула. Толя с Жорой остолбенели, а Колёсников коротко крикнул: "Назад!" Но Алька не стронулся даже с места. Он выхватил из кармана коробок со спичками, зажёг одну – спичка ярко вспыхнула – и торжественно протянул её как маленький факел, к ним, к этим существам. И крикнул:
– Это огонь! Он будет первым вашим другом! Он – все! С ним не холодно, и пища…
По лесу прокатился воинственный клич. С палками наперевес существа бросились на Альку, на ребят, стоящих у дерева. Алька замер на месте, парализованный страхом. Толя тоже не в силах был сдвинуться с места. Леночка заплакала. Вот-вот дикари схватят Альку. Вот-вот изрубят каменными топорами остальных…
Три выстрела оглушительно ударили навстречу им, и над головами взорвались и вспыхнули ракеты. Существа, как один попадали на траву, прижались к выпирающим из почвы корням.
Колёсников спрятал в карман чёрный ракетный пистолет.
– А ну к кораблю! Быстро, пока они не очухались! – приказал он. – И без паники!
Ребята опомнились и, царапая лица о жёсткий кустарник и свисающие сверху лианы, кинулись назад. За ними быстрым шагом шёл Колёсников.
"А ведь и правда, что б мы делали без него?" – подумал Толя. Вдруг Леночка споткнулась о корень и чуть не упала. Толя подхватил её и поставил на ноги. Леночка сильно хромала, и Толя поддерживал её за руку, пока они бежали к звездолёту.
Сзади раздались крики: дикари очнулись от страха и снова начали преследовать их. Вдруг на звездолёте заревела сирена. Она ревела, завывая, и так пронзительно, что преследователи опять попадали в траву. Экипаж благополучно нырнул в дверь. Колёсников вставил в скважину ключ и повернул на пять оборотов. Расталкивая полуживых от страха и усталости членов экипажа, он крикнул: "Ни с места, держаться за поручни! Сохранять хладнокровие!", влетел в рубку управления и нажал пусковую кнопку.
Взревели двигатели, и звездолёт плавно и стремительно, слегка задев листву деревьев, взмыл в синее небо.
Сирена сразу замолкла. "Кто же её включил? – подумал Толя. – Ведь в корабле никого не было".
Глава 18
Планета, которая их не приняла
– Молодцы! – сказал Колёсников, сидя перед пультом управления.
Сзади в глубоком молчании стоял весь экипаж.
– Мм-мы молодцы? – не поверил своим ушам Толя. – Ты шутишь?
– Да нет, вполне серьёзно. Уложились в пятнадцать минут, а я ведь дал вам целых двадцать… Молодцы!
Толя отвернулся от него.
– Хочешь посмотреть вниз? – спросил Колёсников. – Смотри, а то скоро ничего не будет видно.
Внизу, там, где только что стоял их звездолёт, кучей сгрудились дикари в шкурах и грозили каменными топорами небу, а трое голых, обросших детёнышей рвали на мелкие клочки потерянный Алькин альбомчик.
– Что-то не очень они ценят искусство нашего прекрасного живописца… – сказал Колёсников.
К нему подошёл Алька. Он был очень бледен, точнее, сер, губы дрожали, лицо было в свежих царапинах; и без того худое, оно ещё больше заострилось.
– Я хотел, чтоб им было лучше, – сказал он, – хотел помочь им, чтоб они скорей развились и вырвались из темноты и невежества…
– Мало ли что ты хотел… – проговорил Колёсников. – Они-то не хотели этого!
– Не хотели себе добра? Я ничего не пожалел бы для них!
– Оставь свою жалость при себе, – ответил Колёсников.
– Дело не в этом, – вмешался Толя, – видно, не все можно сделать сразу; есть вещи, до которых каждый должен дойти своим умом…
– Видно! – хитро блеснул глазами Колёсников. – Значит, никто из вас, доблестные земляне, не желает вернуться и пожить на той замечательной планете?
Экипаж подавленно молчал.
– Лена, как твоя нога? – вдруг спросил Колёсников.
– Ничего…
– Ну что ж, в таком случае… – из глаз Колесникова прямо-таки брызнули радость и самоуверенность, – в таком случае поищем что-нибудь получше! Планету, где всем понравится, где никого не нужно жалеть, развивать и торопить… Согласны?
Никто ему не ответил.
– Скажи, кто включил на корабле сирену и выручил нас? – спросил у Колесникова Толя.
– Видно, электроника. Я же говорил, наш звездолёт новейшей марки…
Толя вышел из рубки, наступил на что-то круглое, скользкое, крутнувшееся под ногой, и упал. Встал, потёр ушибленный бок и поднял какой-то странный, откатившийся в дальний угол продолговатый пятнистый плод.
– Что это? Откуда?
Колёсников повернулся вместе с креслом и внимательно посмотрел на Жору.
– Первый раз вижу! – покраснел Жора. – Наверно, случайно закатился в дверь…
– И по трапу пробрался вверх? – удивился Колёсников.
– И так бывает, – сказала Леночка. – Такая уж эта планета, и плоды на ней особые…
– Подвергнуть химическому анализу, и если он будет благоприятен, дать на обед, – распорядился командир. – И надо этот плод скорей съесть или выбросить, потому что стрелка показывает, что корабль перегружен на семь килограммов, а для такого точного летательного аппарата, как "Звездолёт-100", это многовато. – Колёсников кивнул на циферблат со стрелкой в левой стороне приборной доски. – Впрочем, это ерунда, сойдёт… А ты, Горячев, – добавил командир, – на трое суток освобождаешься от вахт. Иди отдыхай; если нужно успокаивающее, попроси у Лены… За штурвалом остаётся Звездин.
Алька быстро ушёл из рубки. Вслед за ним ушли Леночка с Жорой.
Колёсников долго молчал, прислушиваясь к работе двигателей, потом сказал, просияв:
– Отлично работают! Приятно послушать, лучше всякой музыки. – И неожиданно добавил: – Помнишь, что я говорил тебе на Земле насчёт этого члена экипажа? Бедняга, как он исцарапался…
– Нет, ты не прав, тысячу раз не прав! – бросился в спор Толя. – Эта планета не в силах нас понять, и виноват здесь не Алька, не его доброта, а её отсталость…
– Ну хорошо, пусть будет так, – сказал Колёсников. – Садись в кресло, а я пойду посплю немножко: надо укреплять нервную систему для новых планет…
Между тем Жора заперся в своём отсеке и поедал плоды, извлечённые изо всех карманов. Ел он в полном одиночестве не потому, что был жаден и ни с кем не хотел поделиться, а потому, что боялся насмешек. Ребята ведь едва не разоблачили его из-за этого продолговатого, похожего на дыньку плода, который нечаянно выскользнул у него из-за пазухи в коридоре. А что было б, если б они узнали, что он прихватил с собой не только эту дыньку?
Жора ел, презирая, ненавидя себя за слабость и безволие, за полное неумение справиться со своим аппетитом. Быстро доев кисловатые и кисло-сладкие плоды, оставив про запас лишь один, он вытер губы и с некоторой опаской потрогал свой тугой живот. И вдруг этот самый его живот начал болеть. С каждой секундой боль становилась сильней, и Жора не на шутку встревожился: наверно, не следовало есть неведомые плоды с неведомой планеты; кроме того, он даже не помыл их…
Жора мрачнел, скрипел зубами, морщился, но мужественно терпел. И, как назло, в это самое время из динамика раздался Толин голос из рубки управления:
– Как самочувствие экипажа? Пусть ответит каждый отсек…
Жора, собрав последние силы, нажал кнопку включения крошечного микрофона перед столиком и, едва не теряя сознание от боли, проскрипел:
– Я… Жора… чувствую себя… о… от… лично!
Потом он выключил микрофон и, весь скорчившись от острой рези в животе, вызвал Леночкин отсек и спросил, нет ли в её аптечке чего-нибудь от живота. Конечно же, у неё было! Жора слёзно попросил принести ему лекарство и никому из членов экипажа не говорить об этом. И Леночка принесла. Он чуть-чуть приоткрыл дверь, взял из её руки таблетки и, закинув вверх голову, проглотил сразу все. И вот чудо – боль мгновенно прошла. Маленькие Жорины глазки залучились счастьем: все-таки жизнь прекрасна! Конечно же, последний, сорванный на Дикой Планете буроватый плод, похожий на земное яблоко, он решил не есть, а выбросить.
Часа три мчался звездолёт меж голубых туманностей и светящейся космической пыли. А когда пошёл четвёртый час, Толя увидел впереди новую небольшую планету: она сверкала, как ярко начищенная серебряная монета под музейным стеклом. Сердце у Толи ёкнуло и в который уже раз часто-часто забилось: может, вот она – долгожданная планета, на которую будет так интересно ступить!
Сдерживая нахлынувшую на него радость, Толя послал в эфир известие о себе и попросил разрешения на посадку. Не успел он оповестить об этой планете экипаж, как был получен ответ:
– А откуда вы?
– Мы с планеты Земля! – торжественно сказал в микрофон Толя; торжественно потому, что любая планета сразу должна понять, что звездолёт летит с высокоразвитой, цивилизованной Земли и его прибытие сюда – честь для планетян.
Толя увидел в иллюминатор огромную, чуть выпуклую поверхность небесного тела, расчерченную прямыми линиями каналов, с подковами плотин, правильными квадратами полей, которые были засеяны ярко-красными, темно-синими и фиолетовыми растениями, неизвестными на Земле…
– Мы вас не сможем принять! – сказал ясный, чистый и очень мягкий голос. Сердце у Толи похолодело:
– Почему? Мы летим в поисках неведомых цивилизаций и многое можем рассказать о себе…
– Вы нас не интересуете, – так же мягко и вежливо прозвучал в динамике голос. – Вы когда-то взорвали над городами две атомных бомбы и уничтожили десятки тысяч людей – наши приборы записали…
– Это не мы! – запротестовал Толя. – Не мы, а другие!.. Мы не виноваты! Это было очень давно… Наши предки тоже возмущались этим варварством…
Однако голос в динамике не стал с ним спорить и доказывать свою правоту.
– Вы испытываете в чем-нибудь недостаток? – вежливо спросил он. – Можем выслать транспортную ракету с продовольствием и горючим, с запчастями, с картами и перегрузить все это в воздухе на ваш корабль.
Внизу распростёрлись непонятные квадраты воды – то чёрной, то жёлтой, то белой как снег; потом появились поля с какими-то диковинными высоченными многоцветными гранёными конусами. "У них, наверно, очень своеобразная, сложная для контактов цивилизация! – подумал Толя. – Вот бы где нам побывать!"
– Спасибо, – ответил он, – у нас на борту все в порядке, но мы б очень хотели…
– К сожалению, это невозможно, – мягко ответил все тот же голос, и Толя резко повернул штурвал вправо.
Планета исчезла из иллюминатора. Звездолёт мчался дальше.
Несколько минут Толя не мог опомниться: чего-чего, но этого он не ожидал. Оказывается, на других столь отдалённых планетах знают про Землю и даже про то, что было на ней в стародавние времена. И не хотят понять, что все это случилось не по вине их предков. Почему эту странную планету не интересует то прекрасное, что давно уже пришло на Землю, которая не знает войн и живёт в дружбе и согласии?
Почему?
Глава 19
"Счастливого пребывания…"
Несколько часов сидел Толя в рубке и не мог думать ни о чем другом. Потом сменить его пришёл Колёсников и спросил:
– Что новенького? Что-нибудь встретил на пути?
– Ничего. – Толя не хотел говорить с ним об исчезнувшей планете. И даже с Алькой не хотел – Алька и без этого был расстроен. И Жоре и уж подавно Леночке не надо было знать о его неудачной попытке опуститься на ту планету…
Потом в кресло сел Колёсников, а Толя пошёл в свой отсек, прилёг на койку и незаметно для себя уснул. Проснулся он от громкого голоса Колесникова, раздавшегося из динамика:
– Я вас понял, идём на посадку!
Толя вскочил с койки и ринулся к рубке, столкнулся в коридоре с Алькой, который сломя голову тоже летел к рубке. Они гулко и больно стукнулись лбами, и Толя даже упал. Но тут же вскочил. Алька все же первый вбежал в рубку.
– Не нужно пока что планет! – крикнул оп Колесникову. – Дай нам отдохнуть…
Колёсников даже бровью не пошевельнул – и, между прочим, правильно, по мнению Толи, сделал: успеют ещё отдохнуть…
Колёсников включил тормозные двигатели и повёл звездолёт вниз. Потом спокойно сказал, и, что там ни думай о Колесникове, тоже довольно правильно:
– Обжёгся на одной планете, так, думаешь, и другие такие же?
– Опять что-нибудь случится! – выдохнул Алька.
– Исключено. – Колёсников кивнул на иллюминатор. – Вы гляньте туда…
Внизу под ними открылся огромный, залитый мягким светом город с прямыми широкими улицами, обсаженными деревьями, с квадратами скверов, с фонтанами, с диковинной мозаикой на стенах зданий.
– Ясно вам, дорогие земляне, что здесь нам нечего опасаться? – спросил Колёсников. – Все по местам! Привязаться!
Звездолёт развернулся и пошёл на посадку, и не на какую-то узенькую полянку в океане дремучих, первобытных лесов, а на ровные и гладкие голубые плиты космодрома.
– Захвати на всякий случай пистолет, – все-таки попросил его Алька. – Мало ли что…
– И не подумаю!
И в это время корабль на положенном от планеты расстоянии автоматически выпустил шасси и очень мягко сел на плиты.
– Не забудь альбом для рисования взять! – почти приказал Колёсников. – Здесь ты его весь заполнишь…
И вот, как и прежде, уже во второй раз, двинулись они по люковому трапу к двери, в ярких, светящихся пилотках и комбинезонах. Колёсников вставил в скважину двери ключ, повернул четыре раза, и экипаж замер в ожидании решения электронного устройства. С точностью до единой доли секунды устройство сработало и уверенно проговорило: "Выход разрешён и даже желателен… Счастливого пребывания на этой планете!"
– Браво! – крикнул Жора. – Наконец-то! Леночка тоже облегчённо вздохнула и заулыбалась:
– Я тоже соскучилась в этом звездолёте… Так хочется размяться, попрыгать, потанцевать…
Один за другим ступили земляне с трапика на голубые плиты космодрома и тотчас услышали музыку: тихая, сдержанная, она висела в воздухе – он был непривычно синеват – и почему-то наполнила ребят чувством радости, близких удач и полной безопасности. И здесь же они увидели метрах в двадцати от звездолёта двух мужчин и женщину с букетиками цветов. Они ждали их, пришельцев с другой планеты.
Они были очень похожи на людей Земли, и лишь волосы… Да, да, лишь одни волосы у них были странные – красные, синие, голубые… И были эти люди очень молоды – лет на пять старше их, землян, – и очень стройны, высоки и, конечно же, красивы… Ах, до чего они были красивы и приветливы, эти трое, встречавшие их!
И когда они медленно шли к ребятам, улыбаясь и махая руками, их лёгкие, полупрозрачные костюм мы мягко и таинственно искрились.
– Мы поздравляем вас с благополучным прибытием, – негромко сказал мужчина с короткими синими волосами. – Спасибо, что вы удостоили нашу планету своим посещением.
– Не за что, – слегка смутившись, сказал Толя. – Это вам спасибо за встречу и доброту.
В ребячьих руках появились тоненькие букетики. Мелкие звёздочки цветков излучали тончайший аромат. Первый букет, как это бывает и на Земле, вручили Леночке, потом – остальным. И уж самый последний – Колесникову. Дело в том, что он вдруг вспомнил, что, вопреки инструкции по эксплуатации "Звездолёта-100", он не закрыл на ключ дверь корабля и побежал к нему, встал на трапик и – маленький, плотный, в белом комбинезоне – потянулся к двери, вложил в узкую щёлку ключ и громко щёлкнул им. И здесь Толя заметил, как в глазах встретивших внезапно вспыхнуло недоумение, и спокойно разлитая в воздухе музыка как будто бы дёрнулась и стала слегка спотыкаться, и сам синий воздух чуть-чуть потемнел… В чем дело?
Наконец Колёсников вернулся, получил свой букетик и стал вертеть в руках, не зная, как от него избавиться, и наконец незаметно сунул его в руку Леночке.
– Как прошёл полет? – спросил синеволосый. – Нет больных на борту?